– Прыгун, – закончил Драм.
Двое вояк промчались мимо, направляясь к лифту. Но сэры на них даже не смотрели. Их взгляды были обращены к Мармадоку, кричащему от невыносимой боли.
Скрюченные руки вытянулись, став чуть длиннее и тоньше. Волосы побелели, превратившись в жалкое подобие большого мотка спутанной лески. Ученого сталкера закрутило и выбросило на несколько метров вперед. Аномальный участок стены взорвался, жахнув каменными осколками. Заплесневелое пятно исчезло, на его месте осталась аккуратная круглая дыра с оплавленными краями, метра три в диаметре.
Мармадок привстал на четыре конечности. Лицо трансформировалось в уродливую бледную маску. Он опустил голову, и костюм на спине разошелся. Позвоночник за считаные секунды вырос раз в пятнадцать, прорывая дымящуюся кожу и плавной дугой выпирая из тела. Кости частично вылезли из мышц, до предела натянув связки. Когда бывший сталкер медленно поднял голову, в его диких глазах уже не было ничего от человека.
Красное небо вновь перешло в оранжевое. Мармадок рванул головой поочередно во все стороны, ломая шейные позвонки. Хруст был отчетливо слышен в ухе Борланда, затем устройство связи Мармадока сломалось и слетело с головы. Прорычав, прыгун сделал первый прыжок.
Первыми жертвами Мармадока стали двое незадачливых контрактников, так и не успевших добраться до лифта. Одному он сломал шею так быстро, что бедняга наверняка ничего не заметил. Второй был почти разорван пополам. Снова началась стрельба военных, полностью безрезультатная. Прыгун с клокочущим воплем снова подпрыгнул, изворачиваясь в воздухе в нужную сторону, и помчался к грузовику неуловимыми зигзагами.
Провожая его изумленным взглядом, Борланд снова заметил аккуратное отверстие в стене Барьера. Толкнув Клинча и Драма, он побежал вперед.
Свою пробежку поперек прямоугольника базы он запомнил надолго. Твердая поверхность дергалась под ногами в угоду невидимым хозяевам Зоны, трясущим землю по своему желанию. Небо снова погасло на целую вечность – полторы секунды одноразовой жизни. Справа была мертвенная тишина и пустота; слева, за грузовиком и двумя «Тиграми», творилась бойня, учиненная прыгуном. Захлебывающиеся вопли в левом наушнике в комментариях не нуждались. А одинокий прожектор на вышке в углу базы продолжал светить на пятно Барьера, теперь уже показывающее не аномалию, а дебри Зоны.
Борланд добежал до отверстия, нырнул в него и, подняв G36, стал дожидаться Клинча. Майор проскочил позади него, а Драм замедлил шаг и повернулся к месту схватки военных со прыгуном.
– Драм! – крикнул Клинч. – Ты чего встал? Двигай сюда!
Крепкий человек посмотрел на Борланда, и сталкеры поняли друг друга.
– Идем! – решил Борланд, дернув Клинча за руку. – Он остается!
– Что?! – заорал Клинч.
– За мной! – проревел Борланд, треснув майора по шлему. – Двигай за мной!
Медленно сняв с себя наушник, Драм позволил ему упасть на землю. Ледяной ветер обдувал его, словно иссушая без остатка. Облака стали закручиваться в кошмарный круговорот.
Драм мог допустить проникновение Зоны за пределы стены, но не за границы базы. Став мобильным дополнением к Барьеру, он должен был удержать прыгуна. Крепче схватив автомат, сталкер двинулся к грузовику.
Мармадок выпрыгнул из-за него, прокатившись по земле. Бывший ученый был забрызган кровью врагов. Глаза горели зеленоватой яростью хищника. Многочисленные коричневые трещины усеяли его бледное лицо. Прыгая с одной пары конечностей на другую в невообразимом аллюре, прыгун смотрел на Драма и рычал.
Драм нажал на спуск.
Он разнес прыгуну голову на части в тот момент, когда острые когти распороли ему шею.
Глава 4
Закрытый люк
Все в мире было относительно.
Отвратная дыра в стене с сохранившимися по краям следами аномалии – само по себе отталкивающее зрелище. Вдобавок она по-прежнему освещалась прожектором. И еще являлась проходом в ночную Зону, пребывавшую в данный момент в крайне разъяренном состоянии. Борланд мог определенно сказать, что не видел ничего более кошмарного. Однако то, что творилось за его спиной, не оставляло времени ни на размышления, ни на сожаление. Речь шла исключительно о том, погибнуть ли стоя на месте или в попытке спастись. Он безоговорочно выбирал второе.
– Вперед! – хрипло подгонял он Клинча, споткнувшегося о шевелящуюся корягу. – Отстанешь – ждать не стану!
Майор ничего не отвечал. Автомат он давно выбросил, следуя примеру Борланда, и перешел на спринт. Стрелять тут не приходилось, хотя теоретически было в кого. В первую же минуту им попалась визжащая, ослепшая от вспышек свинья, которая, не разбирая дороги, промчалась наперерез, взметая копытами комья влажной грязи. Мутанты на местности должны были бесноваться особенно сильно, хотя опасных хищников тут быть не могло. Хищники Зоны были умнее, чувствовали неизвестно какими синапсами, что во время Выплеска их потенциальная добыча сама растопчет кого угодно. Борланд впервые осознал, что сведения о Зоне тоже в свое время были получены путем исследований в точно такой же обстановке. Наверняка у научников-энтузиастов имелась нужная дверь в подвал, в котором можно было схорониться в нужный момент, либо еще какие мудреные способы, а также солидный финансовый стимул. Это не меняло факта, что исследовать Выплеск им приходилось в тех же условиях, в которых Борланду и Клинчу было суждено сломя головы нестись вглубь Зоны.
– Куда мы? – позволил себе спросить майор.
– Подвал.
– Где?
– За озером.
Не было никакой нужды объяснять, что за подвал и за каким озером: о схроне Борланда в районе топей «Технопрома» не знал почти никто. Это был даже не основной вариант спасения – всего лишь призрачный шанс, чуть более приемлемый, чем идея потратить последние минуты жизни в поисках свободного укрытия, неизвестно откуда могущего возникнуть там, где его не было. Если сталкеры что-то и усваивали в первый месяц жизни в Зоне, так это расположение всех до единой точек укрытия от Выплеска, которые только можно было найти или оборудовать вручную. На западе «Технопрома» не было ровным счетом ничего. Так считалось.
– Не успеем, – выдохнул майор.
Борланд не ответил. Это было бы слишком расточительным расходом дыхания. Все его тело, сознание, мысли слились в единую пылающую машину, сутью которой было непрерывное движение. После нескольких суток в четырех стенах подобные нагрузки давались ему тяжелее, чем раньше. Он бы с наслаждением сбросил с себя душный прорезиненный костюм, если бы мог чем-нибудь компенсировать затраченное на это время. Еще сталкер полностью пренебрег аномальной активностью. Привычная осторожность в Зоне и директива любой ценой двигать во время Выплеска к ближайшему укрытию вступили в непримиримый конфликт, из которого победителем вышла теория вероятностей. Аномалии во время Выплеска как бы затухают, угодить в одну из таких довольно сложно, да и то имеется шанс выкарабкаться – если есть желание пополнить ряды прыгунов. Но сам аномальный шторм – стопроцентная смерть. Если не существования, то рассудка и образа жизни.
Так что если Клинч решит, будто попытка не стоит затраченных усилий, он может сесть и ждать спасателей, Борланд не собирался ему мешать.
Однако Зона словно давала им еще один шанс. Красноватый амбиентный свет на небе опять перешел в оранжевый, молнии вновь нарисовались тысячами бешено дергающихся сосудов, но исчезали на этот раз как-то лениво. Вернулся дребезжащий гул, однообразно нараставший с несвойственной размеренностью. Это приходило эхо, сливавшееся с собственным источником. Казалось, Выплеск стремился распространиться параллельно земной поверхности, словно прощупывая свои рамки на прочность. Стихия над головами играла как могла и чем могла, напрашиваясь на отдельное, главенствующее место в природной структуре.
Впереди показался крутой уклон вниз. Борланд наконец узнал знакомые места. Теперь идти оставалось совсем немного.
– Стой! – услышал он голос майора. Как бы не так. Сталкер с разбегу перемахнул за невысокий гребень уклона и помчался вниз по дрожащей почве. Потеряв равновесие, он перевел падение в управляемый кувырок, приземлившись рядом с огромным, торчащим из земли валуном, чей острый угол замер в нескольких сантиметрах от лица сталкера.
Клинч спустился быстрее и успешнее. Он помог Борланду подняться и прокричал ему в лицо:
– Дальше здание института! Я видел забор!
– И что?
– Можем добраться туда и…
– Нельзя! – отрезал Борланд. – Дуй за мной!
Внезапный раскат грома заглушил ответ майора, последовавший порыв хлесткого ветра сбил их с ног. Борланд машинально закрыл лицо рукавом, жалея, что выбросил шлем. Ослабить движение именно сейчас, из-за встречных потоков банального воздуха, было бы несправедливой глупостью. Или, наоборот, справедливой. За халатность.
Сталкер прыгнул на торчащий из зловонной воды кусок трубы, с него на кочку и дальше на стоптанный островок, состоящий из кучи различного техногенного мусора вперемешку с глиной. Судя по всплеску воды сзади себя, Клинч попытался повторить маневры, но не рассчитал и грохнулся в болото. Ничего удивительного в этом не было – майору вряд ли приходилось много шастать по ночной Зоне. Хотя минимальной техникой безопасности он все же владел, иначе отстал бы на первой стометровке.
Борланд добрался до противоположного берега, когда небо снова вспыхнуло белым. Это был верный признак окончательной кульминации – истинной сути Выплеска, когда по истерзанной встрясками земле проносится сгусток энергии разрушения, ярости Пьедестала, подавляющей любую волю и разум, сжигающей нервную систему, бросающей каждому оказавшемуся на поверхности человеку карту с предначертанной ему долей. Выпадет крап – считай, повезло. Умрешь быстро. А выпадет картинкой вверх – не обессудь. Душа растает, тело останется функционировать вопреки воле любого из богов. Вывали язык на ветру и наслаждайся жизнью зомби. Или что там у них вместо жизни…
– Борланд, – окликнул Клинч из последних сил. – У меня с собой таблетки…
– Что за хрень?!
– Анабиотик! С ним можно пережить Выплеск на открытой местности… – Голос майора на миг пропал. – Если, может быть…
– Отставить! – проревел сталкер, хватая Клинча за шиворот комбеза и толкая перед собой.
Майор схватился за неожиданно ровный кусок стены. Помотав головой, он сфокусировал картинку перед глазами и увидел бетонный блок.
– Толкай! – велел Борланд, становясь рядом и упираясь плечом в блок.
Клинч не стал спрашивать детали, лишь навалился всем телом на препятствие, покуда то не заскользило послушно по рельсам.
Ослепительный свет погас, а вместе с ним и весь мир. Все заволокло непроглядной, жирной темнотой, в третий раз за час. Грохот кончился, ему на смену пришло тихое рокотание. До разрядки Выплеска оставались считаные секунды.
Борланд издал яростное шипение сквозь зубы. Нога попала на гладкий рельс, сталкер поскользнулся и упал прямо на запертую крышку знакомого люка. Ухватившись поудобнее обеими руками, он начал крутить запорный штурвал.
Штурвал не поддался ни на миллиметр.
Сталкер еле совладал с приступом паники. Только сейчас он понял, что под блоком не было ни единой подпорки, которые обычно стояли, блокируя спонтанное движение верхней маскировочной защиты. Борланд точно помнил, что поставил блокираторы, когда уходил в последний раз. Значит, их недавно убрали.
Внутри его подвала кто-то прятался.
Изображение вернулось, и первым, что увидел сталкер, было медленно поднимающееся дугообразное зарево на севере Зоны, переливающееся всеми цветами радужного спектра. Клинч смотрел на это как завороженный.
– Открывайся, мать твою! – заорал Борланд, стуча по крышке люка изо всех сил. – Мы тут все щас передохнем! Открой…
Внезапно повернувшийся штурвал едва не вывернул Борланду все пальцы. Сталкер поспешно отпрянул назад, встал, тут же снова подскочил к люку и начал поднимать его со своей стороны.
Крышка откинулась. Изнутри показалось дуло.
Клинч молниеносно схватил встречающий ствол и прыгнул в люк. Громыхнул выстрел, шальная пуля улетела в никуда под мелькнувшую вспышку, направляясь в кипящие небеса. Внизу раздались ругань и шум потасовки.
Борланд больше не терял ни мгновения. Схватившись за крышку люка, он скрылся внутри своего схрона, быстро завернул замок и соскочил на пол убежища.
– Борланд? – прозвучал изумленный голос.
– Фармер? – только и произнес сталкер.
Клинч стоял на ногах, целясь из отобранного автомата в поверженного противника. Молодой парень лежал, не шевелясь, с осторожностью глядя по очереди на каждого из гостей.
– Твой друг? – Клинч махнул дулом автомата.
– Позже объясню, – проговорил Борланд, без сил падая на знакомый рваный матрац. – Так, все успокойтесь и ложитесь, сейчас рванет.
Словно в подтверждение его слов, бункер сильно тряхнуло. Клинч быстро схватился за поручень лестницы, Фармер сел на ящик в углу и обхватил голову руками.
* * *
– …Так все и получилось. Когда вы с Литерой исчезли, я и Уотсон остались по твоему совету в доме Доктора. Точнее, в том, что от него осталось. Припасов было вдоволь, а работы – выше крыши. Доктор пришел в сознание лишь на третий день, зато уже на четвертый встал на ноги. Мы пока решили ничего не предпринимать, ждать развития событий. Все равно мы не могли уйти, не узнав, что случилось с Литерой или тобой. Уотсон ни разу не вылезал за пределы лагеря, а я решил побродить, восполнить пробелы в образовании. Ну и на всякий случай освоить альтернативное убежище, если придется где-то жить неизвестно как долго, вдвоем или вообще одному. С первого же дня после твоего ухода и начал. Твоя землянка оставалась бесхозной, и я решил, что ты не будешь против, коли я тут покопаюсь и приведу все в порядок. Борланд, я не знаю, в каких героических преданиях увековечено твое имя, но в летописях о легендах Зоны явно не написано, что в бытовых мелочах ты полный ботан. У тебя в схроне конь не валялся. Я не понимаю, как можно было так загадить помещение! Ладно, ты два года отсутствовал, но я не о пыли говорю. Тут все было засрано просто до невозможности, да простит меня Кали. Я разбирал твой хлам по коробкам, наверное, часов шесть, хотя места тут меньше, чем на моей лоджии. За оружием ты ухаживать ни хрена не умеешь. Сразу видно, что раньше этим вопросом тут занимался кто-то другой. Говоришь, Технарь? Видно, аккуратности ему было не занимать. Консервы твои давно выбросить пора. Ты не станешь это есть, если не хочешь промаяться животом до конца недели. Я натаскал пару ящиков новой жратвы, да и воды тоже литров двести. Мне повезло, достал все на Рубеже. Говорят, тамошнего торговца прибили. Ну, свято место пусто не бывает, бизнес никому терять не хочется. Так что бродяги из «Небес» пока взяли все в свои руки – временно, конечно. Сейчас стараются не наглеть, все серьезно и по-деловому. Говорят, снова нарисовался Лебедев, учения проводить будет. Они даже отдельную базу оборудовать не стали, обосновались на хуторе. Привезли для нужд клана два грузовика провианта и медикаментов, я и накупил всего по максимуму, чего только мог. Не хотел ни ссылаться на Доктора, ни светить наличностью, так что расплатился артефактом. Сам нашел, чисто случайно. Как называется – без понятия, но торговцев устроило. Я на Рубеже старался долго не зависать. Тут что-то в воздухе такое назревает нехорошее, все эти кланы, вояки, ученые… Перестраховаться я решил, болтать поменьше, слушать побольше, быть готовым залечь на дно. Закупился чем только мог. Даже на себе почти не тащил, договорился, что до ворот «Технопрома» на машине подбросят. Техник «Небес» на каком-то корыте довез. Вот что было настоящей проблемой, так это перенести имущество в схрон по-тихому. Поэтому я оборудовал собственный промежуточный тайник рядом, в лесах, и все скидывал прямо туда. Там щель в скалах, может, позже покажу при случае. А уже ночью перенес все добро сюда. Вчера закончил полностью, с тех пор один раз у Доктора был, и всё. В последние сутки здесь ночевал. Выплеск надвигался, я и решил Шиву не искушать попусту. Заперся и сидел, пока ты не постучал. Остальное тебе известно.
– Спасибо, что открыл, – поблагодарил Борланд, нервно перебирая распущенные нити матраца. Сидящий напротив него Клинч безучастно смотрел ему в глаза, не мигая.
– Да я бы и не стал открывать, имей чуть побольше сталкерской крови. Может, недостаточно в Зоне прожил. Да что я говорю, точно недостаточно! Это же мой первый Выплеск. Я еще всех правил не знаю.
– Фармер, – окликнул Борланд. – Ты что, оправдываешься, что спас нам жизнь?
– Я… – Молодой сталкер растерялся. – Нет, просто… Не знаю, как объяснить.
– Первая неделя в Зоне.
– Что? – Фармер внимательно посмотрел на Борланда, словно ожидал большей информативности.
– Все нормально, – кивнул Борланд. – Ничему не удивляйся, тут все закономерно. Ты находишься в Зоне уже восьмой или девятый день. Повидал больше, чем за всю предыдущую жизнь. И твой первоначальный боевой запал постепенно истощился, все былое воспитание уже не может приоритетно влиять на тебя. Нет ничего удивительного, что ты поддался влиянию здешних правил и обычаев. Даже артефакт нашел и придумал, как лучше использовать. Нестандартные условия, постоянная проверка силы характера – и вот ты уже никому не доверяешь, конфликты чувствуешь за километр, все анализируешь и стал запасливым, как белка. Фармер, это совершенно нормально. Через это прошли все, кого ты видел в Зоне. Остальные уже на том свете.
Фармер молча подошел к нему и прислонился к стене. Даже при скудном освещении слабой лампочки схрона было видно, насколько изменились его движения, ставшие чуть более плавными, кошачьими. Он неодобрительно смотрел на сталкера.
– Литера точно умерла? – спросил он.
Борланд кивнул и отвернулся.
– Я сам проверял, – сказал он сухо. – Если бы у меня была возможность спасти ее или помешать тому, что случилось, я бы все отдал за это. У меня не было шанса, Фармер.
Клинч не вмешивался в разговор. Казалось, он вообще ни на что не реагировал, словно его сознание пребывало где-то там.
– Неделя в Зоне… – протянул Фармер. – Наверное, ты прав. В первый день я очень хотел бы тебя пристрелить. Не разбирая, насколько именно ты виноват в том, что случилось. Но не факт, что нашел бы в себе силы это сделать. Сейчас точно могу сказать, что нашел бы. Однако уже не считаю, что это нужно.
– Подмена понятий, да? – бросил Борланд. – Фармер, если к тебе сила приходит лишь после умения ее применять, то можешь считать себя счастливейшим из смертных. И раз уж мы об этом заговорили, то нет никакой силы в том, чтобы убить человека. Вот чувство ситуации, когда это оправданно, – совсем другое дело. Этому будешь учиться всю жизнь…
– Ты можешь заткнуться хоть на минуту? – попросил Фармер. – Давай просто помолчим немного.
Борланд послушался. Несколько десятков ударов сердца были единственным звуком, который он слышал в течение некоторого времени.
– Итак, – вздохнул Фармер, – что дальше?
Они оба посмотрели на Клинча.
– А вот это хороший вопрос, – ответил Борланд. – Майор. Твой черед.
– Мой черед? – очнулся Клинч. Быстро повернувшись, он обвел глазами подвал. – К чему? К тому, чтобы решить, как быть дальше, или к тому, чтобы принять наказание? Ты нашел ситуацию, когда убийство оправдано, Борланд? Или мне дать тебе еще один повод?
– Мужик, попридержи коней, – сказал Фармер. – И не маячь возле стенда с оружием. Среди него нет ни единого заряженного ствола. Ни одного.
– Времени у нас много, Клинч, – добавил Борланд. – До самого утра никто из нас из подвала не выйдет – из-за Выплеска. И если нам удастся прийти к соглашению, то утром выйдем все трое.
Клинч приложил палец к губам, тут же отнял, нервно усмехнулся.
– Борланд, – окликнул Фармер. – Кто этот мужик?
Сталкер на миг задумался.
– Это майор Кунченко, оперативный псевдоним «Клинч», – ответил он. – Хозяин большинства силовых подструктур Коалиции. Второй человек в Зоне, главный фактор могущества кланов «Ранг» и «Пьедестал». За последние годы подготовился к операции по уничтожению Зоны. Обстрелял дом Доктора с воздуха. Привлек меня на свою сторону под дулом пистолета. Час назад был предан соратником, потерял всех своих друзей до единого, застрял в незнакомой Зоне без своего любимого вертолета, и завтра наверняка за его голову объявят шикарную награду. Клинч, я ничего не пропустил?
– Только то, что за тебя тоже выставят вознаграждение, – добавил Клинч, взбудораженно глядя блестящими глазами. Левая сторона его лица заметно подрагивала, дыхание участилось. Майор боролся с вырывающимся наружу нервным напряжением.
