Помню, меня обожгло стыдом, что позволяла Лограту себя содержать. Тогда я считала, что это вполне справедливо – я в этот мир не просилась. У кого возможность есть – тот пусть и берет ответственность. Я же не бриллианты просила. Да и вообще ничего не нужного для жизни в суровом климате снежных гор не просила, если уж быть честной.
– Нет смысла затевать свару, если сегодняшний день мы можем пережить не все. – Оптимистично продолжил Родоку.
Он изменился. Сильно. Исхудал и осунулся. Волосы стали короче, черты лица – резче. Куда-то ушла надменность, исчез лоск. Он выглядел потрёпанным, но не сдавшимся. И я совсем не ощущала от него магии. А ведь он был на курсе одним из сильнейших магов льда. Что произошло? Что он делает среди заклинателей?
– Маг, не тебе про это говорить. Твои же друзья первыми прибегут, – как-то устало бросил один из адептов.
– Как прибегут, так и убегут, – ярко-синие глаза Родоку полыхнули.
А потом он обернулся – и посмотрел прямо мне в глаза без улыбки.
– Мое почтение, госпожа Лисса. Меньше всего я ожидал увидеть вас здесь. Но не скажу, что не рад. Судьба не могла выразиться более ясно, – негромко хмыкнул он.
– Вы знали друг друга раньше. Оба из обменника, с Ша-даана? – Безымянный пока для меня аристократ быстро взял себя в руки.
– Ри Лайо, – представил его Аргенарай.
– Шилинь Да-ни, – представился язвительный желтоглазый.
– Киэ Сайн, – робко пробормотал второй слабый ученик, которому досталось от мастера.
– Нас ждёт сегодня что-то ещё помимо занятий? – Я нахмурилась. – Развлекательная программа для первого курса?
Меня не поняли. Не было у них практики общения с попаданками! Только Аргенарай тихо хмыкнул. Но я все видела! И улыбку его едва заметную – тоже.
Не такой уж он и непробиваемый, оказывается.
– Очень увлекательная программа. "Особенности выживания в ящеровидной среде", – совершенно серьезно кивнул мне бывший ледяной маг.
Даже голос его стал другим. Как будто покрылся глубокими трещинами.
– Испытание для младших курсов? Почему только сейчас? – Я нахмурилась.
Нет, что-то подобное бывает в каждом учебном заведении, но чтобы вот так…
– Первый месяц дают обжиться и привыкнуть. Может, кто ещё вылетит. А остальные наберутся сил – или осознают полностью свое безвыходное положение. Чтобы ещё слаще было их унижение, – усмехнулся Родоку, развел руками.
– Не игнорируйте меня, – прошипел ши Лайо.
Ещё бы ногой топнул. Надменному аристократу наша манера общения была непривычна.
– Смотрю, здесь уже начался совет? – Глубокий низкий голос окутал знакомым ощущением вьюги.
В груди занялось, рвануло. Я как наяву ощутила нашу натянутую до предела связь.
Господин Вэйрин Эль-Шао замер в дверях зала, как будто небрежно облокотившись о косяк.
Сейчас он казался моложе – почти моим ровесником. Черные с серебром строгие парадные одежды делали его похожим на ледяную статуэтку.
Не знаю, с чего я решила – но сразу ощутила – что-то не так. Он был слишком скованным, как будто лишнее движение причиняло боль. На лице – скука. А я видела усталость. Под глазами залегли тени. И… Он опирался на трость. Длинную, тонкую, похожую на морозный посох. Кто другой бы сказал – пижонство. Но я точно знала, что-то случилось.
Волна шепотков. Гнущиеся в поклоне спины.
– Снегосиятельный ашсар, яркого течения вашей силе, мудрости уму, ясности пути, – нестройный хор голосов.
Только я замерла, как белая ворона.
И Родоку хоть и склонился неохотно, гордец, промолчал. Только глазами яростно сверкнул.
– Поднимитесь, – отрывистый приказ.
Ледяной Кощеюшка снова удивил. В нем не было и тени высокомерия. Бледное лицо каменно спокойно. Широкие рукава надёжно скрывали руки. Взгляд ясный, непроницаемый.
– Так, – светлые ртутные глаза без следа алого золота обвели наши недружные ряды, – многим мое имя известно, но все же… Вэйрин Эль-Шао, отныне ашсар первого года обучения, прикреплен к вашей группе, – произнес этот чудесный господин без тени издёвки.
– Как?
– Почему? Это невозможно!
– Он же должен был закончить обучение…
– Я слышал, он вообще умер!
Мне стало неуютно. Все потому, что… Мастер. Вы об этом говорили, не так ли? "Он многим пожертвовал". Я не жалуюсь на память. Этого мужчину назвали главой заклинателей. Даже если он собирался по каким-то причинам закончить Конактум – он был бы на последних курсах. Никак не на первом. Но, как только он встретил меня, все изменилось.
Пурга снежная, лучше всю посуду перемыть и пол отдраить, чем маяться чувством вины. Он взрослый состоявшийся маг, он знает о местных традициях все. И я не могу нести ответственность за его решения.
В груди загудело. Я потерла бессмысленным жестом ткань платья, поймав на себе внимательный взгляд Родоку.
Задавила гордость, непонимание, страх и стыд. И шагнула вперёд, к Вэйрину Эль-Шао.
Притерлась к нему, наплевав на все приличия.
– Рада видеть вас здесь, господин маг, – улыбнулась широко и сладко. Не подобает юным девам? От низшей много и не ждут.
Он не сразу понял. Или поверил. Или просто не желал показывать слабость – ожег непонятным яростным взглядом. Только через мгновение сдался – и тяжело оперся на мою руку. Со стороны всем казалось, что это он меня поддерживает.
– Здесь не время и не место для обсуждений, – обронил лорд Эль-Шао жёстко, – у ва… нас скоро начнется следующая пара по медитациям. Затем – боевые искусства. Два занятия, – кто-то застонал.
Я ощутила, как напряглось и вздрогнуло тело рядом. Ему, надеюсь, не нужно заниматься? Он еле на ногах стоит, гроза льдов и ёжиков!
– А вот потом поговорим. Я заинтересован в том, чтобы каждый из вас, – нас обвели задумчивым взглядом, ощутимым, как снежная туча, – выжил.
Удивительное дело, я ощутила, как воспрял боевой дух – буквально за несколько секунд!
– Если сам Эль-Шао с нами…
У нас было буквально несколько минут, пока мои соученики покидали учебную комнату.
– Не присядете? – Спросила – и прикусила язык.
Меня испепелили взглядом. Или, скорее, заморозили.
– Пожалуй, – неожиданно хрипло ответил мужчина.
И только сейчас я ощутила идущий от него жар.
– Вы больны? – Я дернулась – и неловко въехала локтем в бок мужчины.
Сдавленное шипение напугало меня больше, чем тысяча снежных лавин.
– Что случилось? Почему вы здесь, вы ведь старшекурсник? Вы хоть что-то сможете мне объяснить? Вас отвести к целителям? – Вопросы сыпались горохом.
Когда я волнуюсь – не могу остановиться.
Заткнуть меня смогла только ладонь, обхватившая затылок.
Глаза в глаза. Напротив друг друга. Не знаю, что хотел сказать мне Вэйрин – мое сердце зашлось от непонятных, разрывающих чувств. Ртуть чужих глаз переливалась, плескались тихо воды ядовитого озера, окутывали лёгким металлическом запахом.
За окном кружились пушистые клочья снега.
Сильные пальцы ухватили мой подбородок, сжали, заставляя замереть на одном месте. Не знаю, что он искал в моих глазах – а в его я видела отражение огромного хищного змея. Он смотрел на меня снисходительно, с лёгким интересом – надеюсь, не гастрономическим.
– Много вопросов, шаи из другого мира, – губы господина Эль-Шао шевельнулось напротив моих, – если хочешь получить на них ответы – давай сыграем?
Ни усмешки, ни торжества, ни ярости – ничего. Чистый лист его эмоций пугал ещё сильнее.
– Сыграем? Во что? И на что? – Я была азартной. Когда-то.
Теперь приучилась быть осторожной.
– На ответы, конечно, – в тонкой усмешке обнажились ровные белые зубы. Так-так, там клык показался – или это прикус неправильный? – а во что? В маджонг. И в загадки. За партию в маджонг – один ответ. За разгадку моей загадки – два. Как тебе такой размен?
Змей смотрел на меня снежными глазами и примерывал клыки. Слюнки не текут, нет?
Сначала я решила, что ослышалась.
Маджонг? Вы это серьезно?
– И что же будет, если я проиграю? – Приподняла бровь.
– Двойное занятие с Дэйлуном. Он сейчас немного не в настроении, поэтому будет непросто, но полезно, – фыркнули мне в лицо.
А потом чужие руки отпустили меня. Только затем, чтобы переплести наши пальцы. Вэйрин Эль-Шао и на стуле сидел, на как на троне. Он прикрыл глаза и, казалось, отдыхал. Даже лицо разгладилось и тени стали бледнее. В груди что-то отпустило. Я ощутило спокойствие. Пугающее чувство защищённости.
И мой дар – он плескался где-то на самом донышке, одаривая пониманием, что мужчина действительно устал. Его терзает боль, но рядом со мной ему легче держать себя в руках.
– Занятия? Вы хотите, чтобы я занималась с тем, кто меня ненавидит? Хотя занятия как раз в моих интересах, не спорю. – Я немного повысила голос.
В голове царил сумбур. Я перестала понимать, что происходит.
– Дэйлун не причнит тебе вреда, не беспокойся. – Отмахнулись величаво. – А, кроме занятий… Может, будет кое-что ещё, – не открывая глаз, заметил эль-драгхо, – но об этом позже.
Я так и не могла понять, как он относится ко мне. Злится? Мечтает избавиться? Винит в своих бедах? Если я правильно понимаю, то наша связь – эти странные узы – невероятно сильны.
– Ты слишком много думаешь, Лиссэ, – ударил в грудь низкий бархатный голос, – но я могу ответить на два твоих вопроса, чтобы доказать свои намерения быть вполне честным в этой игре, – смешок.
– И? – Я напряжённо прикусила губу.
Сердце загудело в ушах, стало жарко, волнение тугим комом поднялось из груди.
– К целителям меня вести не нужно. Эти повреждения мне никто не залечит, они нанесены особой магией. В том и суть наказания. Не принимай на свой счёт, – бросил негромко и устало, – потому что спасая тебе жизнь – я спасал и себя в том числе. Я знаю, что это ты каким-то образом вытащила меня из ледяного сна и отвела проклятье. Не знаю, как ты попала в защищённый дом и как ушла – я склоняюсь к божественному вмешательству…
Хищные глаза наполнились знакомым алым отсветом. Распахнулись, ударили в упор. Пол ушел из-под ног. Он знал. Он все это время знал, а я наивно считала, что одна здесь такая хитрая умница-красный нос!
– Ты знал, – выдохнула, забыв о всяком почтении, – ты… Зачем тогда притворялся?
Подозрительно прищурилась. К змея свои планы?
– У нас не было времени объясниться, – руки не разжались. Наши пальцы так и остались переплетены, – скажу кратко – и так, чтобы тебе было понятно, госпожа попаданка, – его голос стал неуловимо жёстче. В глазах появилась сталь, – мы связаны отныне и до конца наших жизней. Ты замкнула мою жизнь на свою, лишив проклятье опоры. Погибнешь ты – мое сердце перестанет биться. Ты мое уязвимое место. Но без тебя меня бы не было, – с ужасающей прямотой и без капли романтики вбил ледяные гвозди в крышечку моих надежд и мечтаний бессердечный змей.
– У меня возникло ощущение, что из меня скоро захотят сделать подушечку для сосулек. В натуральную величину, – моя улыбка вышла дерганой и совсем не величественной.
– Верное ощущение, маленькое чудовище, – блеснули глаза заклинателя, – и нам придётся постараться, чтобы вылепить из тебя достойного заклинателя. И неуязвимую для… сосулек шаи. Надеюсь, я не ошибаюсь в той, что будет со мной до конца моих дней…
И снова взгляд. Непонятный, тяжёлый, в который падаешь – как в кратер вулкана.
– Самое неромантичное, что я когда-либо слышала, – усмехнулась.
– Чувства в наши планы пока не входят, – ши Вэйрин отвернулся. Серебристые волосы сегодня были уложены в строгий хвост – и жёсткие пряди скользнули по моей щеке.
– Пока? – Я попугаем с ним стану.
Что бы такое сделать, чтобы заткнуть сей священный фонтан откровений, пока я не сошла с ума от избытка впечатлений?
– Если захочешь узнать больше – продолжим игру, – его глаза сощурились, как у кошки. Ещё немного – и зашипит. – И моя первая загадка…
Не знаю, что он хотел сказать, но нас весьма грубо прервали.
Я не заметила, как короткий перерыв закончился – и в зал стали заходить ашсары старшего курса.
– Что, Эль-Шао, скатился туда, где твоему роду и место? Твоя распутная мамаша, как и ты сам, получили по заслугам? – Насмешливый холодный голос выводил из себя и тоном, и смыслом слов, и ощущением, что у говорившего нос заложен – стоит, гудит.
– Достопочтенный великий заклинатель отправился к простым смертным. Возможно, разум после долгой болезни его совсем оставил – я слышал, он посмел критиковать решения самого императора, – откликнулся кто-то из толпы.
– Да он просто лишился ума, но госпожа Минно-Шао так впечатлила своими женскими талантами одного из Верховных советников, что ашсару дали второй шанс себя проявить, – голос говорившего звучал высокомерно и зло.
Он бил намеренно, наотмашь. Знал, куда целится.
