Но с каждым новым узором, с каждым новым лучом, зажегшимся в его Звезде, посреди таинственных троп возникали путевые столпы все нарастающей боли. Они отмеряли пройденный маршрут, напоминая Ардану, что это чуждый, не предназначенный для него мир.
А Арди все пытался и пытался забраться подальше. Увидеть больше. Будто за очередным изгибом, за следующим поворотом – он смог бы найти что-то важное. Что-то, что заполнило бы все разрастающийся провал в его груди. Пока еще маленький, размером с бусинку, но неустанно ширящийся и бесконечно голодный.
Но боль уже практически ослепляла его. Он шел едва ли не на ощупь, если так можно выразиться когда дело касалось чего-то настолько эфемерного, что даже полузабытый сон на его фоне тверже гранита.
И все же, в какой-то момент, Ардан осознал, что следующий шаг станет для него последним и он либо сгорит в океане боли, либо исчезнет и потеряет себя посреди незримых троп.
Вдох. Выдох.
Юноша открыл глаза и разорвал связь разума с реальностью. За окном уже вовсю пылало солнце, пробиваясь сквозь крышку серых облаков. На полу лежал расколовшийся, разбитый на части накопитель, а Арди, все так же сидя спиной к столу, держал в руках посох.
Он никак не мог понять чудится ему или нет. Находится ли он уже «здесь» или все еще – «там». И процессу никак не помогал тот факт, что внутри его разума пылала вторая, Зеленая звезда.
Звезда с девятью лучами.
Ардан пересчитал еще раз. Затем еще и еще, но количество и не думало меняться.
– Проклятье, – выдохнул юноша укладываясь спиной на пол и вытягиваясь во весь рост. – И что мне теперь с этим делать?
Потолок, к которому обратился Арди, не стал нарушать свое каменное молчание.
А ведь при этом юноша отчетливо понимал, как и в прошлый раз в случае с красной Звездой, что при большем риске и сильном желании, мог бы продвинуться и дальше. Но если тогда вопрос касался восьмого и девятого лучей, то теперь…
– Мысли завтрашнего дня, – нарочито строго сам себя одернул Арди.
Встав и, по уже сложившейся традиции, открыв окно и собрав снег с крыши, Ардан завернул его в полотенце и обтер тело. Раз в неделю он, конечно, ходил в общественные бани, оставляя за посещение порядка семи ксо.
Вернувшись к столу, Ардан снова щелкнул огнивом, зажег горелку и вскипятил на ней воду, попутно растворив порошок из смеси бодрящих трав и кореньев.
Выпив залпом горькую жидкость, заодно запив еще одну пилюлю, выданную Плащами, Ардан оделся и направился на выход. На лестнице, в столь поздний час, он не встретил никого, кроме, разве что, вездесущих, талых луж. Их убирали утром и вечером.
В баре тоже, разумеется, обнаружились лишь поднятые на столы стулья и…
– Ты чем там всю ночь занимался? – прищурился Аркар, сменивший черный костюм на темно-коралловый.
– А?
– Ну ты в несознанку… не отнекивайся, тобишь-та, – все с тем же прищуром, поправляя монокль и щелкая счетами, полуорк проверял многочисленные бланки отчетов и табели расходов. – У тебя в окнах разноцветный свет мигал. Уж думал припекает… горим, значит-ца.
– Небольшой эксперимент с магией, – вновь не солгал, но и не сказал правды Ардан.
– Помнишь про наш склад… уговор, тобишь-та?
Арди проверил крепко ли держится на цепочках гримуар, после чего замотал шарф вокруг шеи и натянул вязанную шапку.
– Если я что-нибудь взорву – ты мне что-нибудь сломаешь.
– Возможно даже с особой жестокостью, матабар, – кивнул Аркар.
– До вечера, орк.
– До вечера.
Ардан выскочил на улицу и, чуть ли не в припрыжку, минуя редких прохожих, пропуская мимо себя гудящие автомобили, добежал до трамвайной остановки. Его мысли занимали… нет, вовсе не девять лучей новой Звезды и уж точно не дуэль с Керимовым. Юношу всецело поглотили воображаемые сцены свидания. Учитывая поздний час, лекции пятого дня уже скоро закончатся, так что он успеет добраться до Большого аккурат к началу поединка.
Ну а, после того, как все разрешится, нужно будет обязательно навестить пресловутые бани и, может, если у Аркара найдется, то спросить какой-нибудь приличный костюм? Или не стоит?
Тесс ведь наверняка поймет, учитывая где та работала, что наряд с чужого плеча. Или же, наоборот, ей будет неприятно идти на свидание с голодранцем в покрытом заплатками и застиранными чернильными пятнами костюме; жилеткой с разноцветными пуговицами и плащом, подшитым после кислотных ожогов.
– Вы собираетесь подниматься на борт или нет? – гнусавый, недовольный голос вырвал Арди из омута мечущихся в голове мыслей.
– Да, разумеется, – спохватился он и, показывая проездной – картонный билет, украшенный печатями отдела Городского Транспорта, забрался по железным ступеням внутрь вагончика.
Кондуктор недовольно покачал головой и постучал по стенке, сообщая машинисту о возможности возобновить движение.
Как и всегда усевшись на последний ряд, Ардан открыл свой потертый, местами посеревший кошелек.
Из денег, полученных от «Бри-и-Мэн» у него все еще, даже после всех трат, включая текущие расходы, учебники и выплату долга Анорским (который он, все же, решил погасить окончательно), оставалась приличная сумма в сто сорок три экса и восемьдесят семь ксо. Из них, как выразился бы Аркар – на кармане лежало четыре с четвертью экса, к которым Арди добавил еще десять эксов для свидания.
Определенно стоит расспросить Эрнсона о начислении премий. Или те не полагаются стажерам?
В любом случае, из законных средств заработка у Ардана все еще имелась стипендия (до которой неделя) и зарплата у Плащей (еще двенадцать дней), но денег, как всегда, не хватало.
– Надеюсь их что-нибудь заинтересует, – похлопывая по гримуару, мечтательно протянул Арди.
Он старался не думать о произошедшем ночью – о том, что почувствовал, будто может зажечь лучей больше, чем девять штук. Вместо этого юноша вспоминал слова Елены, рассказывавшей о принципе работы Рынка Заклинаний.
Вдруг им понравится Водная Пелена? У неё, конечно, очень специфичный набор свойств и весьма узкое поле для применения, но, без лишней гордости, для пары лучей красной Звезды – весьма и весьма недурная конструкция.
Активная защита.
В конечном счете, как утверждал Аверский, бой между Звездными магами можно свести к формуле эффективной траты лучей. Задача военного мага потратить лучей меньше, чем противник, либо заставить того потратить больше.
А Водная Пелена, как раз, идеально отвечала данным требованиям. Мало того, что нивелировала вражеское заклинание, так еще и направляла обратно в использовавшего, заставляя того поднимать щит, либо проявлять чудеса реакции, скорости мышления и ловкости.
Ардан, к примеру, ни разу не смог уклониться даже от брошенных невзначай заклинаний Аверского, летавших быстрее пули; а вот в случае с Вселеной, явно не имевшей достойной практической подготовки, оказался способен увернуться, даже с раненной ногой, от её чудовищной магии.
– Цветы… – внезапно спохватился Ардан и чуть было не стукнул себя по лбу. – Надо будет обязательно зайти за цветами.
В столице даже зимой, для имеющих некоторый запас денег, оставалась возможность приобрести цветы. Их хранили в специальных оранжереях, где поддерживали нужный климат с помощью Лей-кабелей и чар.
– Площадь Звезд, – оповестил кондуктор.
Ардан, миновав нескольких пассажиров, вышел на улицу и, чуть было, уже в который раз, снова не поскользнулся на раскатанном, до состояния льда, снегу. Все никак не мог, даже спустя столько лет, привыкнуть к тяжелой обуви и то и дело боролся с желанием скинуть её и отправиться босиком.
– Аккуратней, – его подхватил под локоть Бажен, одетый в теплое, меховое пальто, шапку и красный шарф с семейным гербом. Да, кажется Иорский принадлежал небольшой, разорившейся семье, в далеком прошлом получившей титул за заслуги в области… Арди, если честно, не помнил, какой именно.
– Я уж думал ты действительно решил прогулять, – буркнул Иорский и тут же поспешил в сторону высящейся на краю площади громады. – Последняя лекция уже десять минут, как закончилась. Народ начал подтягиваться к полигону.
Большой никогда не уставал поражать своими габаритами и монументальностью, смешанной с чарующим, легким и парящим изяществом.
– Все? – упадническим тоном уточнил Ардан.
– Как минимум первый курс. Полным составом. И часть второго, из тех, кому подобное интересно, – кивнул Бажен. – Кровавые дуэли в принципе редкое явление, Эгобар. Разрешение на них демон выбьешь… А тут еще и потомок Арора с одним из близких Великого Князя. Зрелище ждут.
Ардан, конечно подозревал, что так оно и сложится, но надеялся ошибиться. Терпеть не мог лишнего внимания к своей персоне. Старая привычка. Идущий по тропам охоты должен, в первую очередь, оставаться незаметным. Так учил Эргар.
– Накопитель взял? – через плечо, все так же недовольно, буркнул Бажен.
– Ты чего такой напряженный? – удивился Арди, учитывая, что Иорский, обычно, имел вид человека, словно плевать хотел на все.
– С того, Эгобар, что меня контора, по какому-то нелепому решению, решила сделать твоим куратором на время пребывания в университете, – процедил Бажен. – Вот дел у меня больше нет никаких, кроме как носится с оголтелым ковбоем. У меня, между прочим, неделя по расписанию! Попойки, кабаре, прелестные дамы, снова попойки и, заметь – в списке нет ни одного упоминания матабар!
Ардан только развел руками, но Иорский, шедший впереди, этого, разумеется, не видел.
– Ты накопитель взял, ковбой?
На кровавых дуэлях разрешались накопители в единственном числе и объемом максимум до девяти лучей.
– Вот, – Арди продемонстрировал красный кристалл в перстне.
Конечно же он не тратил на него деньги, а благодаря нескольким нехитрым манипуляциям с ножом вытащил из фамильного кольца Давоса (чтобы никто, случайно, не опознал) после чего поместил в свой собственный перстень. Правда сколько там оставалось – вопрос. Анализатор-то все еще не прислали.
– Ты вообще чего такой спокойный-то, Эгобар? – чуть ли не крякнул от раздражения Бажен. – Это ведь все еще барон Керимов. Один из лучших дуэлянтов первого курса.
– Я… – начал было Арди и осекся.
Он ведь действительно, в самом деле, не испытывал ни малейшего волнения. Только не после всего того, что случилось. Начиная Шагальщиком и заканчивая Вселеной Лорловой. И каждый раз его пытались убить. А здесь… здесь едва ли не спортивное состязание. Магический Бокс.
– А можно вопрос?
– Нельзя, – буркнул Бажен, спрятавший руки в карманах. – Но ты ведь все равно спросишь.
– Сколько у магов есть времени, чтобы подать уведомление о новой Звезде?
– Шесть месяцев и три недели, – мгновенно ответил Иорский. – Затем штраф за каждую неделю просрочки размером в четыре экса. Если не подашь уведомление за год – уголовная ответственность.
– Получается – существует способ узнать, когда была зажжена звезда?
– И сколько в ней лучей, – кивнул Бажен. – Это ведь просто концентрированная Лей-энергия, Эгобар. Конечно есть приборы для её подсчета и анализа помимо вскрытия, посмертно, черепушки. Прибегают к ним, правда, крайне редко. Какой смысл рядовому магу скрывать свои Звезды либо врать о количестве лучей.
– А не рядовому?
– А о не рядовых наше с тобой начальство позаботиться, – парировал Бажен.
На этом моменте они уже вошли в атриум, сдали одежду и, после непродолжительного, но крайне неприятного путешествия вниз на лифте, оказались в длинном коридоре. Ардан не спускался сюда аккурат с позапрошлой недели.
В целом – не слишком-то и продолжительный, если подумать, срок, но казалось, что с того момента пролетела если не целая жизнь, то существенная её доля.
Миновав двери, ведущие на испытательные площадки, Ардан с Баженом вошли в мужскую раздевалку и, оставив и её позади, вышли под свет Лей-ламп на территорию полигона.
Ардан легонько, на ковбойский манер, присвистнул. Помимо привычного бортика из Лей-кабелей, над которым поднимался мощнейший щит, вдоль стен теперь еще и вытянулись ряды деревянных лавок, слившихся в крыльях широкого амфитеатра. На них, как и предупреждал Иорский, и яблоку упасть негде. Все битком забито маревом алых и редкими точками зеленых плащей.
– Иолай позаботился, – шепнул ему на ухо Бажен. – Хочет, чтобы все увидели, как его человек тебя унизит.
– Унизит? – не понял Ардан.
– В дуэли одолеет, – чуть ошарашенно пояснил Иорский.
– А что в этом такого унизительного? – все еще не понимал Арди. – Мы ведь все учимся.
Бажен склонил голову и посмотрел на Арди с немного странным прищуром, словно пытался разобраться, серьезно тот говорил или нет.
– Странный ты, все же, полукровка, Эгобар, – вынес он свой вердикт и направился к бортику.
Арди лишь пожал плечами. В Алькаде он частенько сходился в поединках с подрастающими рысями, медвежатами, волками и, даже, пару раз, по указу Эргара, бился с барсами.
И количество побед мог пересчитать по пальцам, а вот поражения на долгие пути Духа Дня оставались кровавыми следами на его шкуре. Но никто не считал поражение в битве детенышей – унизительным. Наоборот – не важно, кто побеждал. Полноправные охотники ценили и уважали не сам бой, а проявленный в нем дух.
Но, видимо, у людей немного иные уклады. В конечном счете Ардан, если не считать фарса с Глебом Давосом; точно такого же – с Иолаем Агровым и полковником Кштовским; впервые участвовал в настоящей магической дуэли.
Кстати о полковнике.
Всеслав Кштовский, как и всегда – с непримечательным, круглым, гладко выбритым лицом и в непритязательном костюме-тройке, поверх которого носил розовый плащ пятой звезды, стоял в центре площадки.
Ардан, скосив взгляд на погоны, с улыбкой для себя отметил сходство в их количестве лучей. Старший Магистр Всеслав Кштовский тоже начинал с семи и девяти лучей, затем, правда, продолживший восьмью, шестью и снова восьмью. Чудовищная, как теперь куда лучше понимал Арди, мощь.
С другой стороны Гранд Магистр Аверский с семью, дважды восьмью, девятью, тремя и двумя лучами пусть и проигрывал в пятой звезде, но два луча в шестой означали, что он имел возможность использовать заклинания, требующие шесть Звезд, а вот Кштовский – нет. И здесь не помогли бы ни накопители, ни какие-то артефакты, ни что-либо еще.
Маг мог использовать лишь столько лучей и Звезд в печатях, сколькими обладал сам.
– Учащийся Иорский, поторопите вашего подопечного, – прогудел спокойный, даже мягкий бас Кштовского. – А то, он кажется, сейчас передумает.
Некоторые из учащихся сдержано засмеялись, остальные же и вовсе, пока что, не обращали внимания на происходящее, а зарылись носами в собственные гримуары и записи лекций. Их, видимо, интересовал лишь сам поединок.
– Чего встал? – шикнул на него Бажен и подгоняюще замахал рукой.
Вместе с ним Ардан перешагнул через бортик, на мгновение ощущая, как титанический магический щит касается его разума. Такую громаду попросту невозможно сотворить без постоянной подпитки Лей-кабелями.
С противоположной от Старшего Магистра (видимо выступающего в роль судьи) стороны стояли двое. Барон Керимов, разминавший квадратную челюсть и поводящий круглыми, как дыни, плечами. Одетый в форму для тренировок – синие штаны свободного кроя с крепкими швами и черно-белую тельняшку, поверх торса, он чем-то напоминал дальнего родственника Аркара. Только очень приземистого.
Рядом с ним Захаткин, выглядящий так, будто ему впору носить фамилию Чахоткин. И даже костюм, который явно шили по меркам и пытались усадить на его фигуру, все равно висел, как на пугале.
Ну и, разумеется, позади них, на центральных рядах амфитеатра, ухмыляющийся Иолай Агров с остатками своей свиты.
– Представьтесь, – поторопил их полковник Кштовский.
– Вызывающая сторона, – пропищал Захактин. – Учащийся Керимов. Военный факультет. Пять лучей красной Звезды.
