Демоны они и есть демоны.
Пискнув извинения, мы убежали, по–прежнему держась за руки.
День завершился без приключений. Относительно, конечно, если сравнивать с первой его половиной. После обеда мы зашли в «Поросячий пятак» за моими вещами. Пришлось брать повозку, сундук оказался слишком тяжелым, да и не гоже было использовать принцессу, как гужевую лошадь. Кучер помог мне затащить его в общежитие. И конечно же, мой черный деревянный сундук, обшитый металлическими полосами с огромным амбарным замком, вызвал пересуды у будущих жен.
Ведьма–комендант пыталась запретить вносить его в «царство небожителей», но вмешалась Корри. Она напомнила, что не стоит ввязывать в конфликт два соседних государства из–за какого–то сундука.
– Мой папочка, Его Величество король Верколя, очень вспыльчивый оборотень. И если он узнает, что кто–то обижает подругу его дочери, пришлет сюда Тайного советника, а уж он точно не останется в стороне, – она оглянулась на стражников, которые охраняли общежитие, где жили девочки королевских кровей. – Мальчики, хотите размять косточки в маленькой войне?
«Мальчики» застыли со стеклянными глазами.
Услышав о папочке–оборотне, я на минуту забыла, зачем вцепилась в металлические петли сундука. Да, я знала, что население Верколя многорасовое, но совершенно запамятовала, кто стоит в этом королевстве у власти. А по всему выходило, что моя робкая нежная подруга – волчица. Судя по цвету волос, белая.
– Вот это да! – произнесла я, пребывая под впечатлением. Если бы не извозчик, потащивший сундук, словно готовился тараном пробить входную дверь, я так бы и стояла, разинув рот. Пришлось помогать.
Корри шла впереди и указывала направление.
Затащив сундук в свою комнату и расплатившись с возницей, я уселась на массивную крышку.
– Почему ты на меня так странно смотришь? – принцесса забралась на кровать. Моя спальня, как и все остальные комнаты, была обустроена в светлых тонах. Белая мебель, розовое покрывало и зеркало у окна в полный рост.
– Я видела оборотней, – я не пыталась отвертеться. Да, я рассматривала Корри и у меня были вопросы. – Видела даже после оборота. Это огромные лютые волки. Они останавливались в наших горах поохотиться на оленей. Но ты совсем не похожа на них.
Принцесса вздохнула.
– Я так и не услышала зов луны. Папа надеется, что однажды это все же случится. Возможно, только после замужества. Ну, ты понимаешь… А пока оборотень не пройдет свой первый оборот, его трудно отличить от человека.
– А если не случится?
– Тогда трон перейдет к другой королевской ветви оборотней. Знаешь, я, кажется, догадываюсь, почему мне подложили боевой амулет, который заставил влюбиться в декана.
– И почему? – я слезла с сундука и забралась на кровать, чтобы быть ближе к Корри.
– Только союз с демонами или драконами помешает отобрать у меня трон. Верколь находится под покровительством этих двух могущественных государств. Так было испокон веков. Возможно, в нашем браке с Тутто заинтересована сама королева София.
– Разве преподаватель Тутто Амброуз королевских кровей? Я знаю, что принцессы никогда не выходят замуж за тех, кто не обладает титулом.
– Значит, он у него есть.
– Можно поспрашивать, чтобы понять, верна ли твоя теория.
– Достаточно сходить в библиотеку и взять книгу с генеалогическим древом демонов.
– Завтра с утра и сходим, – сказала я, доставая из кармана ключ от амбарного замка. Пришла пора разложить вещи в гардеробе. – Заодно получу свои учебники.
– Я очень рада, что ты стала моей подругой. Я, если и волчица, то очень трусливая. А с тобой мне спокойнее. Ты сильная и уверенная в себе.
– И я никогда не дам тебя в обиду. Клянусь. Ведь именно так поступают друзья.
Корри бросилась ко мне на шею. Девчонки такие девчонки.
Ночью я проснулась, услышав, что Корри плачет. Я на цыпочках пошла к ней. Осторожно отворила дверь и просочилась через щель. Принцесса встретила меня испуганным криком.
– Уф! – сказала она, когда светоч осветил комнату и меня. – Я думала, ко мне пожаловало привидение.
– Нет, это всего лишь я.
Я растянула пальцами подол огромной белой рубашки и покружилась. Наставница сама сшила ее. Ткани не пожалела.
– Милая, почему ты не спишь? – я не стала упоминать, что слышала ее плач.
– Я страдаю по демону, – принцесса отвернулась к открытому окну. – Понимаю, что это магия, но успокоиться не могу. Знала бы, где живет Джеромо, побежала бы к нему.
Огромная луна щедро лила в окно серебристый свет. На его фоне фигурка принцессы казалось хрупкой. Я сама не из крупных, но Корри смотрелась маленькой птичкой. Какой из нее оборотень?
– Нет, нельзя бежать, – я села рядом и обняла подругу за плечи. Мне самой любовные муки были не знакомы, но подругу я понимала. – Ты же знаешь, что произошла ошибка. Не Джеромо предназначен тебе, а Тутто.
– Но рыжий демон едва взглянул на меня. И мне совсем не нравятся рыжие…
– Я думаю, что тот, кто подложил тебе амулет, рано или поздно поймет, что произошла путаница, и объявится здесь. Вот тогда мы и разберемся, кто задумал свести вас.
– Интересно, папа знает?
– А написать ему нельзя?
– И что я напишу? Что мне подложили любовный амулет, и я готова прыгнуть в кровать к декану? Боюсь на этом мое образование в УПС будет закончено. А учиться в Веркольском университете среди оборотней я сама не хочу. Скажу тебе по секрету, я не чувствую себя волчицей. Совсем.
– Просто еще не пришла пора выть на луну.
Мое замечание рассмешило Корри.
– Останься со мной, а? Хотя бы на одну ночь. Завтра, я думаю, будет легче. И может быть, лорд Джеромо что-нибудь придумает, чтобы меня не ломало от любви к нему.
Я согласилась.
Утром мы пришли в столовую первыми. Взяли по подносу и сели в уголочке, чтобы наблюдать за входящими студентами.
– Тебе не кажется, что вон та девица в платье с кружевным воротником и есть вчерашняя дикарка? – спросила я, ложкой показывая на разговаривающую с кухаркой студентку. – Такая же росла и крепкая. Видишь, как натягивается на рукаве ткань, стоит ей согнуть руку в локте? Это же просто гора мускулов. Уверена, она и медведя запросто завалит, не то что своего куратора. Бедный Тутто. Ему приготовили райскую птичку, а он вынужден бегать за дикой ослицей.
– Я не видела дикарку, откуда мне знать? – Корри пожала плечами и уставилась в чашку, где по кругу бегали чаинки. – Ты сейчас рассуждаешь совсем, как будущие жены. Девочка очень даже симпатичная, а ты сравниваешь ее с ослицей.
Я прикусила язык. Мне сделалось стыдно. У подруги с утра не было настроения. Сказалась бессонная ночь. Это я, дитя природы, засыпаю сразу, как положу голову на подушку, а принцессы – они нежные.
Однако девушку, похожую на дикарку, она все же внимательно осмотрела. Вскользь отметила коротко обрезанные ногти, загорелое лицо и веснушки на носу.
– Она не из высшего общества, – заключила Корри в итоге. – И совсем не пара Тутто.
Глава 6
Я еще раз с пристрастием посмотрела на Рону, вспомнив, что о ней говорил рыжий демон.
– Она из племени Гхы–Гхы. А это Оркостан. Только там население делится на племена. Теперь понятно, откуда у нее мускулы, копье и набедренная повязка.
– Из орков, что ли?
Мы недоуменно переглянулись. Таких орков нам еще не доводилось видеть. Но наш мир настолько разнообразный, что не стоило удивляться.
В голосе Корри, когда она продолжила обмусоливать недостатки рослой девицы (и ложку держит не так, и салфетки под рукой нет), проскальзывали ноты ревности, хоть она и старалась их скрыть. А все потому, что Тутто изначально был предназначен для нее, нежной принцессы, а какая–то неизвестная дикарка с копьем его увела. Можно сказать, прямо из-под носа. Разминулись всего–то на полшажочка.
– Неужели ты запала и на рыжего демона тоже? – не удержавшись, спросила я.
– С чего ты взяла? – подруга поморщилась.
– Ты его подопечную с лупой рассматриваешь. Под твоим взглядом она едва не давится завтраком. А еще меня сравниваешь с нашими наседками. Обе мы хороши, сплетницы.
В этот самый момент студентка, похожая на дикарку, оглянулась на нас. Мы тут же отвели глаза в сторону.
– Все, пошли в библиотеку, – шепнула я, чувствуя себя неловко.
Стоило нам занять очередь за стойкой, как в библиотеку вошла «соперница» на сердце Тутто. Встала в паре человек от нас. Оглядываться было неудобно, поэтому мы вскоре забыли о ней. Получив книги по списку, отошли к столу, чтобы рассортировать их и связать бечевкой. Корри вызвалась помочь донести учебники до общежития. Пока я вязала узлы, она вновь уставилась на рослую девицу. Надо же, какая ревнивая!
Если бы мы не задержались в библиотеке, не стали бы свидетелями появления рыжего демона. Он бесцеремонно дернул дикарку за руку (значит, мы не ошиблись, это была она) и попытался увести. Она запротестовала. Тутто схватил ее учебники в охапку, и девушка вынуждена была бежать за ним. В спешном порядке еще несколько посетителей покинули библиотеку, и очень скоро мы узнали причину такого бегства: в УПС произошло убийство!
– Нас это не касается, – заявила мне Корри по пути в общежитие. – Убили ведьмака, которого мы в глаза не видели. Власти разберутся и найдут виноватого. Давай лучше пойдем покупать одежду. Будем подальше держаться от всей этой грязи.
Вполне разумное предложение понравилось и мне. Мы оставили учебники, взяли с собой деньги и покинули бурлящую сплетнями и домыслами территорию УПС. До учебы оставалось не так много времени, и хотелось последние свободные деньки потратить на более приятные дела, чем на разговоры об убийстве. Нас ждал прекрасный город.
В модном салоне «Золотая леди» было не протолкнуться. По заверению Корри продающиеся здесь платья не уступали тем, что шились в столице ее страны. Ни выразительностью фасона, ни тонкостью отделки.
Как оказалось, Эндороль во многих королевствах считался законодателем моды. Даже то, что на улочке с простеньким названием Кривая, далеко не центральной и не самой чистой, нашлись достойные ее внимания лавки, очень впечатлило принцессу. Не говоря уже обо мне, только неделю назад покинувшей дикие горы.
Но когда я услышала цены, то высчитала, что на все отложенные для обновок деньги смогу купить лишь одно платье и чудесный шелковый шарфик. А мне хотелось основательно пополнить гардероб. Вот тебе и прелести столичной жизни.
– Скоро Осенний бал. Тебе так или иначе, но придется подумать о наряде, – заявила принцесса, когда я отказалась мерить выбранное ею платье.
– Когда объявят, тогда и подумаю.
Платье нравилось и мне, но я знала цену деньгам. Каждая серебрушка была заработана нелегким трудом. Наставница точно не одобрила бы подобное расточительство. Да и с чем я буду носить воздушно–розовое платье, если нет подходящей обуви? В ботинках, которые специально для меня сшили из грубой воловьей кожи, чтобы я не смогла их убить за все годы обучения?
Какое платье принцессы, если на моих руках только–только сошли цыпки? Наставница заставляла мазать их барсучьим жиром, чтобы хоть как–то привести кожу в порядок. Правда, жир был вонючим до рези в глазах, но он отлично заживлял ранки. Ганна сунула небольшую склянку с собой, если я и здесь буду возиться в холодной воде. Представляю, что скажет Корри, когда я открою эту баночку.
На мой протест подруга только вздохнула. Пошла за мной следом, когда я решительно покинула модную лавку.
– Я больше не могу идти, у меня ноги гудят, – заявила она в итоге, когда мы обошли с дюжину лавок, где продавалась одежда. А у меня из приобретений была лишь пара перчаток, которые могли пригодиться на практических занятиях по магическому домоводству. Корри тоже не обошлась без покупок, часть из которых пришлось нести и мне.
Я поискала глазами вывеску какого-нибудь заведения, где могла бы оставить подругу со всеми ее свертками и коробками, и наткнулась на миленькую «Кондитерскую тетушки Молли». Идея до такой степени понравилась подруге, что она дошла до порога будоражащей ароматами пекарни чуть ли не в припрыжку, забыв, что жаловалась на боль в ногах.
Я оставила Корри за столиком обсуждать свои вкусовые предпочтения с хозяйкой лавки – миловидной женщиной средних лет, а сама отправилась в одиночное плавание.
Не имея рядом капризную советчицу, я очень быстро нашла то, что представляла в мечтах, и что более–менее соответствовало учениям Корри. Обойдя множество лавок, я уже немного разбиралась, что модно, а что лучше оставить для женщин пожилого возраста. Выйдя из примерочной, я подошла к большому зеркалу и покрутилась, разглядывая себя.
Коричневая шерстяная юбка, густо собранная под поясок, как мне казалось, очень подходила к моим грубым воловьим ботинкам и связанной наставницей зеленой кофте. Осталось только подобрать светлую блузку с кружевным воротничком, и вышел бы отличный образ студентки–бытовички.
Я уже собиралась вернуться в примерочную, когда заметила, что любуюсь собой не одна. На высоком прилавке сидел черноволосый парень и задумчиво рассматривал меня.
– Нет, ты не то выбрала, – бесцеремонно завил он, спрыгивая с прилавка. – У мастерицы Шантай есть более подходящие для тебя вещи. Я уже отправил ее за ними.
Я только открыла и закрыла рот.
– Да, знаю, что вмешиваюсь не в свое дело, но мне невыносимо видеть, когда симпатичные женщины, сами того не понимая, уродуют себя, – незнакомец оказался настолько высоким, что мне пришлось задрать голову. Он же бесцеремонно развернул меня к зеркалу, а сам встал за спиной и положил ладони на мои плечи. – Посмотри на себя. Зачем тебе юбка, которая на полметра увеличивает твою талию? Я понимаю, если бы ее сшили из тонкой ткани, вроде шелка, но тут домотканая шерсть…
– Тепло и практично, – начала я, но потом опомнилась. – Вы здесь работаете?
Подобные суждения можно безболезненно принять от служащего лавки, разбирающегося в товаре, но если их дает посторонний, то это звучит неприлично. Чуть ли не оскорбительно. Что за фамильярный тон? Нет, я осознаю, что являюсь простой деревенской девчонкой, но вмешиваться так открыто даже я не посмела бы.
– Нет, я здесь не работаю. Зашел по делу и увидел вот это. Даже стало интересно. Я давно знаю мастерицу Шантай, и мне очень хочется, чтобы ее великолепные изделия носили правильно. А девушкам невысокого роста такие тяжелые и объемные юбки точно не подойдут. Иди снимай. Я принесу в примерочную то, что ты точно оценишь.
И подтолкнул меня в спину, словно я ребенок, выбравший дурацкую игрушку, и его послали поставить ее на место.
Я оглянулась, оскалив зубы. Еще один небрежный толчок, и я перегрызла бы ему руку. Честное слово! Птичкам–невеличкам тоже нужно уметь постоять за себя.
– Ого! – он заметил. – А ты, оказывается, злючка?
– Я не люблю бесцеремонность. Да, я из диких краев, но даже там знают, что нельзя протягивать руки куда попало.
– Хорошо–хорошо! – он поднял обе ладони вверх. – Больше пальцем не дотронусь, даже если будешь просить.
– И с каких пор мы с вами на «ты»? – я все больше зарывалась. Не знаю, что тому было виной. То ли дорогие одежды мужчины, что уязвили меня, одетую как попало и от того чувствующую себя неловко, то ли его наглые глаза. Парень был красивым до обморока, но таким бесцеремонным, что захотелось хоть чем–то его задеть.
– Ох, простите, леди Злючка, больше я вас своим присутствием не потревожу, – он театрально раскланялся и развернулся на каблуках. Дверь захлопнулась, а я осталась наедине с угрызениями совести.
Вот так всегда. Человек хотел помочь, а я вместо благодарности обидела его. Я едва не порвала юбку, стаскивая ее через ноги. Корила себя последними словами. Вот уж деревня так деревня. Человек ко мне с добрыми намерениями, а я его поганой метлой.
– А где?.. – мастерица Шантай, увидев мою пунцовую физиономию, оборвала себя на полуслове. Она все поняла и не стала расспрашивать, куда делся ее знакомый. Появившийся следом подмастерье выгрузил на прилавок целую охапку вещей.
– Что ж, займемся примеркой, – женщина придирчиво выбрала из вороха несколько изделий и протянула мне. Я улыбнулась ей и направилась в примерочную. Не хватало еще обидеть саму хозяйку.
Когда я продемонстрировала понравившиеся мне наряды, мастерица Шантай приказала подмастерью принести подходящую под них обувь: туфли на каблучке и аккуратные полусапожки на шнуровке. Я стояла перед зеркалом и никак не могла сдержать слезы.
– Что? Не нравятся? – испугалась леди Шантай.
– Нравятся. Очень. Я плачу от восторга.
Я смотрела на себя и не узнавала, так изменили меня ладно сидящие вещи. Особенно по душе пришлось платье синего цвета с серебряной отделкой и брошью в виде птички с жемчужным хвостом. Строгий черный костюм с золотыми пуговицами и юбкой колоколом делал из меня настоящую леди. А белый полушубок с капюшоном, мало того, что отлично подходил и к платью, и к юбке, делал мое лицо удивительно свежим. Словно я только что пришла с мороза. Я чувствовала себя красавицей.
