Страница 2 из 6
Алатра – море у берегов Королевства Ирлингов, славится своей чистой голубой водой.
Глава 4
Ари
После того как я прошла проверку у ворот, привычно поздоровавшись с дежурными стражниками, я перехватила корзинку поудобнее и направилась к рынку. Я уже успела отдышаться, поэтому шла спокойно. Подозрительно запыхавшаяся служанка обязательно вызвала бы вопросы, а выглядеть расслабленной было куда безопаснее.
Чистый воздух приятно охлаждал разгоряченные мышцы после забега по замку. Погода, кстати, выдалась на удивление приятной. Конец весны был теплым, и достаточно было легкого платья да шали, чтобы не замерзнуть.
Хоть Королевство Вампиров и находилось в северной части континента, климат здесь был мягким, с легкой прохладой. Конечно, это не касалось зимы – зимы здесь были суровыми, особенно для непривыкших жителей других земель. Дома отапливались, а слоев одежды заметно прибавлялось. Но даже это помогало охотникам, добывавшим шкуры морозостойких зверей, таких как синяя лисица. Ее мех часто можно было увидеть в гардеробах высшей знати.
Так, не торопясь и размышляя о повседневных вещах, я добралась до границы рынка. Идти было недалеко – замок правителя стоял на возвышенности, откуда открывался великолепный вид на город.
«Скоро должен отправляться дилижанс на юго-запад, к границе с демонами. У меня есть время купить провизию и переодеться в дорожную одежду», – с этими мыслями я свернула в нужную сторону. Лишним запас вещей никогда не бывает.
План побега с севера был давно проработан, но никто не мог предугадать форс-мажоры, такие как встреча с Его Величеством. И все же…
«Какая у него вкусная кровь!» – едва не подавилась я собственной слюной, как только подумала об этом. В этот момент, проходя мимо витрины, я случайно поймала свое отражение в зеркале. В моих обычно непримечательных серых глазах мелькнул красный отблеск – признак неконтролируемого оборота. Поправив чепчик, обязательный для прислуги дворца, я сделала вид, что разглядываю витрину, одновременно ругая себя внутри:
«Этого мне не хватало! Как можно было не сдержать оборот? Я, конечно, догадываюсь о причине таких вспышек, но всему есть мера! Нужно побыстрее успокоиться, купить все необходимое и не думать о его глазах, крови и коже, которые мелькают в воспоминаниях.»
Мысли не хотели утихать, а всплывающие образы наших встреч только усиливали жажду. Закусив губу, я поправила прядь своих «мышиных» волос, выбившуюся из прически, и пошла дальше по ряду с женской одеждой, стараясь скрыть глаза, пока они не придут в норму.
Выбрав пару платьев серого и коричневого цветов, удобных для путешествий, и брюки к ним, я вышла из лавки довольная. Честно говоря, лишь приличия заставляли меня покупать платья. Я привыкла к брюкам, хоть и провела три года в замке, где некоторые привычки подзабылись. Но он говорил, что лучше не привлекать внимания до конца. И если с этим пунктом я справилась криво, то хотя бы дальше постараюсь не выделяться.
Расплатившись за одежду, к которой добавилось нижнее белье, сорочка, чулки и дорожные ботинки, я направилась к прилавкам с едой. Список продуктов для путешествий у меня давно был готов, да и к еде я не привередлива. Купила пару лепешек, сыр и колбасу.
Подумав, добавила крупу, популярную на севере. Она была неприхотлива в выращивании и хранении, но при этом очень вкусна. Решила не экономить и взяла приличное количество – пространственная сумка позволяла такую роскошь.
На всякий случай я взяла больше вяленого мяса. Непредвиденности случаются, а с моим везением может произойти что угодно. О воде можно не беспокоиться – безразмерная фляга, подаренная мне им на долгое расставание, ни разу меня не подводила.
Заплатив, я направилась к прилавку со специями. Купила соль, перец и кроп – траву, улучшающую кровообращение. Мои запасы кропа почти истощились, а времени на сбор и сушку не было. Проще купить готовую – она росла по всему континенту и продавалась в каждой продуктовой лавке.
Несколько мелких царапин все же остались, несмотря на выпитую кровь, оборот и мою обостренную регенерацию. Вероятно, это связано с клинком, который их оставил. Осторожность лишней не бывает, так что отвар из кропа будет не лишним.
«Так, что дальше? Остались мелочи для дороги. Значит, по плану – последняя лавка для путешественников, и я успеваю на дилижанс», – умиротворенно подумала я.
Прошел уже час, и я заметила, что охрана на рынке увеличилась. Они незаметно, но тщательно прочесывали ряды в поисках кого-то. Хотя, кого я обманываю? Меня ищут. Но не найдут.
И нет, это не самоуверенность. Даже по косвенным признакам – красные глаза, черные волосы, выразительная фигура – меня теперь не опознать. Сейчас я похожа на «мышь», затерявшуюся в стоге сена: серые глаза, светло-русые с серым отливом волосы, фигура без ярко выраженных черт, но отточенная годами тренировок. Мне не обидно. В мире есть тот, кому не важно, как я выгляжу, а важна моя душа.
Так что со спокойной душой я продолжила покупать одеяло и девичьи мелочи, которые вечно теряю в поездках. Не удивлюсь, если в моей сумке уже собралась коллекция неполных дорожных наборов.
Я даже не волновалась, что встречу знакомых. За время пребывания на землях вампиров я ни с кем не общалась в этом облике. Те, кто знал меня в замке, вряд ли обратят на меня внимание или будут заняты работой.
Закончив с покупками, я наконец направилась к почтовому отделению. Зайдя в обычное серое двухэтажное здание, я сразу подошла к кассе, чтобы купить билет на дилижанс, отправлявшийся на юго-запад через пятнадцать минут.
Мне нужно было как можно скорее добраться до границы. Впереди долгий путь без телепортационных арок, где меня легко отследить. Только лошади, повозки и пешком.
Подождав отведенное время, я заняла место в самом дальнем углу дилижанса. Как только мы тронулись, я моментально задремала, чтобы через пять дней выйти в ближайшей деревне на границе с демонами.
Глава 5
Найтаниэль ли Фауст
После того как моя ночная «гостья» исчезла, я остался стоять парализованный в том положении, в котором меня застал ее укус. Пожалуй, впервые за долгие годы я оказался настолько беззащитным. Повезло мне или боги сжалились, но это произошло в самом охраняемом месте.
Правда, тут я горько усмехнулся про себя. Сокровищница перестала быть таковой после того, как здесь побывала та воровка. Мысли продолжали крутиться вокруг ее личности, и, как бы я ни пытался понять, к какой расе она принадлежала, ничего не приходило на ум.
В воздухе все еще витал ее восхитительный аромат. Запах ее крови кружил голову, заставляя вновь и вновь вдыхать его, разбирая на мельчайшие нюансы и оттенки. Он казался настолько идеальным, что мои верхние клыки, несмотря на паралич, чуть выдвинулись, будто в поисках ее шеи, в которую так хотелось их вонзить.
Видимо, я незаметно для себя увлекся фантазиями. Но что-то не давало мне покоя. Не только то, что я ослабил бдительность, думая, что мои враги – лишь мятежники. За что и поплатился. Нет, было что-то еще. Пытаясь поймать ускользающую мысль, я понял одно: моя незнакомка – вампир. Странный, но вампир. Ведь клыки – отличительная черта нашей расы.
Действие яда начало ослабевать. Регенерация чистокровного вампира давала свои преимущества, и я уже понемногу мог двигать пальцами. Продолжая размышлять о произошедшем, я так и не пришел к однозначному выводу. Наконец, я почувствовал, что яд почти вышел, и до полного восстановления остались считанные минуты.
Снова и снова я возвращался к мысли о девушке. Зачем ей понадобился этот бесполезный камень, когда в зале было столько могущественных артефактов? Я был в недоумении.
Никаких идей, как можно использовать Камень Пространства, у меня не было. Сегодня же нужно зайти в королевскую библиотеку и спросить хранителя знаний о легендах и записях, связанных с основателем королевства и первыми артефактами.
Даже зная большинство книг о Фаусте, я не мог быть уверен в своей памяти. Следовало обновить сведения.
Когда яд полностью растворился, я вышел из сокровищницы и открыл портал в свой кабинет. На этот раз это удалось с легкостью, будто ночного происшествия и не было. Это вызывало еще большее недоумение. Нужно было срочно разобраться с этим делом, и я знал, кто может помочь.
Одновременно с открытием портала я отправил зов Кайлену. Это привилегия вампиров, стоящих на вершине иерархии, – вызывать тех, чья кровь слабее.
Кайлен прибыл через пять минут. Я сразу же начал вводить его в курс дела.
– Герцог, то, что ты сейчас услышишь, является секретными данными и важнейшим делом на данный момент, – без предисловий начал я с ледяным спокойствием, обращаясь к нему формальнее, чем обычно. Мое спокойствие было показным – я был глубоко обеспокоен. Повелителя обокрали… в его собственной сокровищнице.
– Слушаю, Ваше Величество, – он сразу посерьезнел, почувствовав напряжение в моем голосе.
– Этой ночью во дворец проник злоумышленник и вынес из сокровищницы артефакт.
– Но… Ваше Величество, до меня не доходило никаких новостей… – начал он, но я его перебил.
– Я говорю о сокровищнице правителей, – с тем же спокойствием произнес я.
Надо было видеть его лицо в этот момент. Даже его непробиваемое выражение сменилось шоком и недоумением.
– Это была девушка, предположительно наемница. Молодая, – продолжал я.
– Отличительные черты? – справившись с шоком, Кайлен взял себя в руки, вернув на лицо привычную маску ледяного истукана, как любили говорить придворные.
– Черные волосы, белая кожа, красные глаза… – сказал я, прикрыв глаза. Ее образ не выходил у меня из головы с того момента, как она исчезла. Я не видел большую часть ее лица из-за маски, но воображение само дорисовывало детали.
– Что-то еще, Ваше Величество? – видимо, я ненадолго ушел в себя, и Кайлен позвал меня не в первый раз.
– Да… – собравшись с мыслями, я продолжил, – у нее восхитительный запах крови. Никогда в жизни не ощущал ничего подобного. А сбежать она смогла, парализовав меня.
– Магия?
– Нет, яд в клыках, – я замолчал, давая ему переварить информацию.
– Я не знаю, что сказать. Впервые слышу о подобном… – видимо, слишком много шокирующих событий за одну ночь. Не хватало нам этого. Видимо, слишком мирно мы жили в последнее время, раз даже мятежники успокоились.
«О, богиня, прошу, помоги!» – взмолился я про себя покровительнице вампиров.
– Возьми отряд королевской гвардии и найди ее. Скорее всего, она уже покинула замок и столицу. Обыщи все близлежащие деревни и заодно Аэтер. Как я понял, магии у нее немного, и далеко она уйти не смогла, – приказал я.
– Почему? – спросил Кай и тут же ответил на свой же вопрос, не дав мне упрекнуть его, – запах крови. Он не выявил в ней сильную магиню. Но как она тогда проникла в сокровищницу и как вообще узнала о ней?
– Это не первостепенная задача. Главное – доставь ее как можно скорее, и тогда мы допросим ее, – спокойно ответил я.
– Будет сделано, Ваше Величество. – Кайлен развернулся и уже собирался покинуть кабинет, как я добавил ему вслед:
– Постарайся привезти ее целой. У меня есть предчувствие… – точнее сказать я не мог, так и не поймав ту мысль, что мелькнула у меня после ее побега.
После ухода герцога, главы Тайной канцелярии, я сел за стол и увидел письмо от Алиры. Открыв его, я не сдержал чувств:
– Ферн! Я уже не раз говорил, что не намерен быть с ней. Нужно будет пообщаться с Райзером, иначе она мне покоя не даст, – уронил я голову на стол, скрестив руки. А запах крови наемницы будто въелся мне под кожу, продолжая дразнить.
Сноска автора:
Аэтер – столица Королевства Фауст.
Глава 6
Ари
Проснулась от легкого покачивания. Потянулась всем телом и поняла, что мы прибыли в первую деревню. Большинство попутчиков уже вышло из повозки, так что я тоже поспешила последовать их примеру. Естественные потребности давали о себе знать, да и размяться бы не помешало.
Чем ближе к столице, тем чаще встречаются деревеньки и города. К концу пути расстояние между пунктами отдыха будет только увеличиваться. Поэтому пока не буду трогать припасы, а зайду в трактир, куда уже спешат остальные. Хоть мы и проехали всего пять часов, голод уже давал о себе знать.
Разминая затекшие от долгого сидения ноги, я оглядела деревню. Название ее я, честно говоря, не помнила, да и нужно ли оно мне?
Обычная деревня, как и в любом другом королевстве. Главная улица, где расположен трактир, дом старосты и почтовое отделение. Чем дальше от центра, тем скромнее дома. На главной улице всегда стоят дома побогаче, но и на окраине нельзя назвать это захолустьем. Все-таки столица меньше чем в дне пути, и это сказывается на местных жителях. Мужчины одеты в добротные штаны и рубахи, женщины – в пестрые платья из качественного сукна с вышивкой, а дети – все чистые и опрятные.
Закончив с осмотром и упражнениями, я решила зайти в трактир. Негоже стоять и рассматривать местных, хоть они и с интересом поглядывают в ответ. Правда, лишь первые мгновения, после чего отводят взгляд и продолжают заниматься своими делами. Женщины идут в огород или к реке, что течет неподалеку – я определила это по звуку, доносящемуся с востока. Мужчины колют дрова или продолжают свои разговоры.
Да и женщины от них не отстают. Тут и там слышится щебет молодых девушек, обсуждающих понравившихся попутчиков из дилижанса. Я прекрасно понимаю, что в деревнях это абсолютно нормально. Они живут в своем маленьком мирке, и проезжающие через их деревню люди – событие, которое будут обсуждать как минимум день.
И чем ближе к границе, тем дольше будут смаковать подробности о тех, кто побывал в их мире. Но я не удостоюсь такой чести. Что может быть примечательного в такой, как я? Я не обижаюсь – уже привыкла с детства к такой реакции. Хотя какое-то время мечтала об обратном. Но сейчас даже рада этому.
Зайдя в трактир, где уже сидели мои спутники, я подошла к стойке, за которой, видимо, стоял хозяин.
– Доброго вам дня. Я бы хотела освежиться, не подскажете направление? Да и пообедать не помешает, – вежливо поинтересовалась я.
– И вам доброго, госпожа. Вам нужно пройти мимо лестницы и повернуть направо в дальний конец коридора. Уборные у нас там. А пообедать – всегда пожалуйста. Как присядете, так к вам и подойдут, – ответил басом хозяин трактира. Если бы я была впечатлительной, то вздрогнула бы. Но я спокойно выслушала его и, поблагодарив, направилась в указанном направлении.
Закончив со своими делами, я вернулась в главный зал. Заняв свободный столик, стала ждать подавальщицу. Пока ждала, осмотрела зал. В нем стоял десяток столов, некоторые из которых были заняты моими спутниками. Они сидели парами или группами. Одиночек, кроме меня, не было. Но я и не собиралась с кем-то сближаться. Все-таки с людьми я не особо лажу – сказывается прошлое.
Ко мне подошла хорошенькая девушка, как и большинство вампиров, с темными волосами – каштановыми, с карими глазами и детскими, слегка округлыми чертами лица.
Она поздоровалась и предложила на обед выбрать то, что есть в наличии. Я заказала легкий суп-пюре из картошки, жаркое из свинины, пару пирогов с вишней и отвар из местных трав. Получив заказ, она отошла, а я принялась размышлять, найдут ли меня власти или в этот раз все пройдет без происшествий.
И стоило только подумать об этом, как дверь отворилась, и в помещение вошла пара гвардейцев. Их было видно издалека – синяя форма выдавала их с головой. Они подошли к стойке и о чем-то спросили хозяина. Тот покачал головой в ответ. Один из гвардейцев повернулся лицом к залу и начал осматривать отдыхающих. Я внутренне напряглась.
Ведь в форме королевского гвардейца был герцог Кайлен.
«Я так и знала, что просто выбраться из королевства мне не дадут. Но я и не подумала, что за мной пошлют именно его», – с внутренним стоном подумала я, внешне сохраняя спокойствие.
Герцог Кайлен Ассора – приближенный Его Королевского Величества Найтаниэля ли Фауста, правителя Королевства Фауст. Того самого, с кем я умудрилась столкнуться в сокровищнице во время кражи артефакта. То, как оперативно они сработали, вызвало восхищение. Но даже так, все их попытки найти воровку бесполезны. Вот и сейчас, когда молодой герцог скользнул по мне взглядом, не найдя искомого, он прошептал своему подчиненному, что им пора идти дальше.
А ко мне уже шла подавальщица с моей едой. Поблагодарив ее, я еще раз бросила взгляд на герцога и встретилась с ним глазами.
«Вот же попала… Ну и мироздание с ним, пусть подходит. Все равно не узнает во мне черноволосую красотку с красными глазами», – уже спокойнее подумала я.
Пока я размышляла, начальник Тайной канцелярии преодолел половину зала и обратился ко мне:
– Добрый день, госпожа. Приятного аппетита. Не могли бы вы ответить мне на пару вопросов? – Он улыбнулся обворожительной улыбкой.
– Добрый. Если это недолго, то с радостью отвечу. Мы скоро отправляемся, а я бы не хотела уехать голодной, – я ответила ему сладкой улыбкой.
«Ух, он, оказывается, умеет улыбаться. В первую нашу встречу он был, как ледяной истукан», – пронеслось у меня в голове, пока я внешне сохраняла милую улыбку.
Глава 7
Ари
Восемью месяцами ранее
Когда я впервые попала в столицу Фауста, то остановилась в гостинице на окраине. Моей целью было устроиться служанкой во дворец, но сначала нужно было разведать обстановку.
Чтобы попасть во дворец в качестве обслуги, необходима правдоподобная история, которая не вызовет лишних вопросов. Последние три года я путешествовала по всему континенту, поэтому нужно было придумать причину, по которой я захотела бы работать во дворце.
Туда всегда много желающих – зарплата выше средней по городу и стране в целом, да и условия комфортные. Единственный минус – заносчивые аристократы, но тут как повезет. Все зависит от того, куда тебя направят и какую должность ты займешь. Мне для свободного перемещения подходит только роль горничной, а для этого нужно подготовиться.
Проще всего было найти человека, уже работающего во дворце, чтобы он порекомендовал меня на свободное место. Чем мне и предстояло заняться. Но сначала нужно было осмотреть столицу Аэтер и зарекомендовать себя как надежного человека среди местных.
Прогуливаясь по улицам столицы, я наслаждалась атмосферой свободы и легкости, будто у меня был долгожданный отдых. Хотя, наверное, так и было. Когда в последний раз мне было так легко на душе? Будто все проблемы и дела отошли на второй план. Позволив этому чувству завладеть собой, я принялась наблюдать за окружающими. Хотя, правильнее сказать, за вампирами.
По мере приближения к центру города наряды прохожих становились богаче, как и дома, стоявшие вдоль улиц. Довольно интересно их разглядывать. В Аэтер, в отличие от других королевств на материке, свой неповторимый стиль.
Когда я впервые думала о севере, представляла мрачные, темные города с большими домами без украшений и маленькими окнами. Реальность превзошла все ожидания: большие окна с причудливыми рамами, приятные оттенки отделки стен, обилие зелени у крылец и за заборами, множество статуй и фонтанов. Чувствовалось, что правитель заботится о своих подданных, а подданные – о своем королевстве.
Смотря на парочки и компании, идущие по улице, я почувствовала тоску по своему любимому. Быстро отогнав мысли о нем, ведь понимала, что сейчас не время и не место для этого. Слишком важно то, чем мы занимаемся. Но я рада видеть, что у других есть то же счастье, что и у меня. Взяв себя в руки, я решила пообедать в ресторации на главной площади. Из нескольких заведений выбрала то, что выглядело попроще, и зашла внутрь.
Меня встретил официант в нарядной ливрее. Поздоровавшись, он спросил, заказан ли у меня столик, и, получив отрицательный ответ, уточнил, сколько персон будет со мной. Хорошо, что я надела сегодня нарядное платье – было бы неловко заходить в своем обычном балахоне, предназначенном для неприметности. Ответив, что буду обедать одна, я последовала за официантом к столику на двоих у окна.
