– Тебе заклинателя скоро позовут. – Он убрал руку и встал. – Сама знаешь зачем.
– Мой дух вам немногим больше скажет!
Клятва не позволяет даже мертвым трепаться о том, что было заблокировано в подсознании. Иначе адептов бы сразу убивали, не утруждаясь допросами.
– Удачи завтра, – пожелал Северин так, словно лишь от нее все на проверке зависело.
– Сделай одолжение, – попросила я, прикрыв глаза. – Уйди.
В ответ услышала щелчок замка с той стороны.
Глава 3
Мнение, что ожидание смерти бывает страшнее самой смерти, всегда казалось мне ерундой, ведь те, кто так говорит, вряд ли умирал. Но оно вполне сопоставимо с изощренной пыткой. Точного времени проверки мне не назвали! С утра я курсировала от кровати к окну – туда-сюда, изводясь неизвестностью и игнорируя давно остывший завтрак. Кусок в горло не лез, руки предательски дрожали. Ни малейшего спокойствия – смятение пополам с ужасом…
Паршиво. С подобным настроем будет сложно договариваться с Келларом на приемлемых для меня условиях. Хотя разве есть чем козырять?.. Из-за клятвы я практически бесполезна, да и в качестве шпиона не гожусь: полностью себя дискредитировала. Положение – соглашайся на все, что предлагают, и рассыпайся в благодарностях!
Если я провалю предстоящее «испытание», то это станет подтверждением моей связи с Культом. Будто больше негде обучиться запретной магии… Впрочем, Надзору без разницы. Наказание одно – казнь. Пройденная – допустим, каким-то чудом – проверка спасет мне жизнь, но не избавит от других обвинений. Ковен предъявил за «самовольное оставление» дворца, а тайная служба – за доказанный грабеж со взломом, который, кстати, железно свидетельствует в пользу версии про побег. Его я изначально и планировала… Никого не волнует, что почти передумала. Да уж! Тяжело доказывать свою невиновность, когда ты виновата, а кругом не идиоты.
Дадут ли вообще Келлару меня задействовать? Три ведомства плотно сотрудничают друг с другом, зачастую работая вместе, но пекутся в первую очередь о собственных интересах. Задачи у них разные. В Ковене, ответственном за всех одаренных, состоят только маги, в Надзоре – наоборот. Вопреки названию, это скорее карающий орган, нежели контролирующий. Тайная служба специализируется на «особых поручениях», охране императорской семьи и расследовании магических преступлений. Очевидно, что ни в одну миссию мне попасть не светит, я злостная нарушительница и понесу наказание. Как бы там ни было – приговоры магам выносятся и исполняются теми людьми, которые уже сегодня меня очень ждут…
Дышать становилось все труднее, грудь жгло отчаяние. Оно рвалось наружу, давило, противно щипая глаза. Ну да, чего бы не поплакать! Это, несомненно, поможет… ощутить себя жалкой. Может, еще поумолять о пощаде? Наверняка сработает, в Надзоре же сплошь чуткие ребята! Обнимут и отпустят.
Я отошла к тазику, плеснула в лицо холодной воды, сдерживая слезы и подступающее желание рассмеяться. А ведь смешно совсем не было. М-да. До истерики недалеко, надо срочно приводить нервы в порядок. Понять бы как…
Через час за мной наконец-то пришли. Если чувство времени меня, конечно, не подвело, беря пример с выдержки. Расклад удачнее некуда: ни уверенности, ни сил, ни плана. За щедро отведенные для раздумий два дня я так и не надумала ничего дельного.
Кабинет Келлара был жутковат: пустой стол без бумаг и письменных принадлежностей, висячий латунный замок на гробобразном шкафу, задернутые шторы. Не удивилась бы проверке прямо тут. Измерительных кристаллов на настенных полках – штук двадцать в ряд, а на их владельце столько защиты от магии, что на маленький отряд хватит. Второй стул стоял сбоку от стола. Сев, я оказалась в непосредственной близи от того, кто не спешил что-либо начинать. Поздоровался и предложил водички. А почему не чаю? Самое то!
– Не нужно, спасибо. – Я не стала тянуть или набивать себе цену. – Обсудим подробности? Ты, наверное, в курсе, что моя полезность оценивается как нулевая.
– Протокол вчерашнего допроса я читал. – Он откинулся на спинку стула, словно милостиво увеличивая расстояние между нами. – Выводы сторонних ведомств меня мало волнуют, и мне же лучше, что ты им без надобности.
– А вам я зачем? Не знала, что вы боретесь с адептами, не только избавляясь от них.
– Не поймаешь – не избавишься. Это основная задача, и подходы к ней не так топорны.
Да, оказалось, господа надзиратели выслеживают и шатателей магического равновесия, и наместника с лордами-заговорщиками.
– У нас не сборище палачей, – Келлар вновь припомнил мне, что с Надзором я раньше не сталкивалась. – Структура несколько сложнее, и разведывать кое-что тоже необходимо.
– Чем это отличается от расследований тайной службы?
– Мы не расследуем, а преследуем.
Курс на уничтожение, ясно. Для меня плюс, что они не нацелены выяснять истинную цель Культа…
– Ты – верный путь к ним, – добавил он. – Затем и нужна.
– Велизар придет меня убить, – улыбка была неуместной, но губы в ней отчего-то растянулись, – у него это личное.
– Ты будешь не одна.
Так и думала: мне уготована роль приманки. Им его даже выслеживать не придется, лишь недолго подождать. Или такие условия, или никаких. Выходило, что надо соглашаться.
– Нет, – мотнула я головой. – Нам не по пути… Ловите его сами.
– Не очень рациональное решение, – прокомментировал Келлар.
– Другого у меня нет.
Я Велизара послала к нечестивым духам, что мне какой-то там Надзор! Прочие могут встать в очередь. Вырвался смешок, губы свело судорогой. Не улыбка, а конвульсия на пол-лица. Надеюсь, не предсмертная…
– Ладно, что-то прелюдия затянулась. – Облокотившись о стол, я подалась чуть вперед. – Как говорится… Доверяй, но проверяй?
– Нас не торопят. – Келлар не шелохнулся. – И я не хочу тебя проверять.
– Не значит, что не станешь.
– Не значит.
Эдакая нейтральная констатация, пусть и с толикой сожаления. Оно и понятно. Кто я ему, чтобы меня выгораживать, а главное, ради чего? Один вон уже подставился, второго такого олуха – то есть, простите, героя – не найдется.
– Объясни, – попросил не олух и не герой, – почему ты выбираешь это.
– Потому что. – Воздух заклокотал в легких, выходя толчками. – Я сыта по горло тем, что меня используют. Принуждают. Видят приложением, пунктом своего плана, угрожают. Всё. Хватит! Я так больше не могу!..
На последних словах голос сорвался, во рту пересохло. Зря отказалась… от водички. Не помешала бы.
– Можешь использовать нас, уравновесим, – не оскорбился Келлар услышанной отповедью, будто заподозрил, что она была адресована не совсем ему. – Касательно плана – он в любом случае не изменится.
– Тогда к чему тебе мое согласие?
– Между твоим добровольным и недобровольным участием – огромная разница. При командной работе результат успешнее. Предпочитаю обходиться без угроз и принуждения.
– То ли дело старые добрые манипуляции!
– Оставим эти игры тайной службе.
В стыке штор блеснуло солнце, стол расчертило косыми лучами. Захотелось протянуть руку, поймать их в ладонь. Холодно не было, но что-то пробирало до костей, мрачность обстановки давила.
– Идем. – Келлар встал из-за стола. – Продолжим разговор в более приятном месте.
– Точно, нас же никто не торопит… – хмыкнула я, следуя за ним к выходу. – Опять прогуляемся?
– Вроде того. У меня обеденный перерыв.
Не поспоришь: время полуденное. У двери он снял с вешалки чью-то белую мантию, неформенную, с затейливой декоративной вышивкой, и накинул мне на плечи с пояснением:
– Не будем лишние взгляды собирать.
– Почему бы не замаскировать арестованную магичку на прогулке без охраны, – пробормотала я, прежде чем переступить порог, за которым никого не было. – Не боишься, что сбегу?
– Нет, – произнес Келлар вовсе не тем тоном, какой говорил об уверенности в моем благоразумии.
Конечно, защитных амулетов у него хоть отбавляй и реакция отменная. Никакими чарами, вплоть до запретных, врасплох не застанешь. К тому же с ним действительно не стоит ссориться. И не хочется. Не только потому, что – совершенно очевидно! – он умеет быть куда менее деликатным. Страх перестал что-либо диктовать, потеряв надо мной власть. Просто портить отношения было жаль. Если его манеры – часть хитрой тактики, то я вынуждена признать, что она работает…
Дошли мы до шумной, полной людей и вкусных запахов трапезной. Не шутил про перерыв. Проверки проверками, а обед по расписанию?.. Арка в стене вела в отдельный зал для начальства и всяких магистров. Мне туда заходить, по идее, было нельзя, но я нагло направилась за Келларом. Внимания на меня не обратили, ну или сделали вид, что не узнали. Лишь стражи покосились на моего спутника – неодобрительно, однако молча.
Сели мы в дальнем уединенном углу, подальше от чужих ушей. Еды принесли столько, что сомнений не возникло: у него хороший аппетит, а мне полагается составить компанию. Что ж, составлю… Завтрак остался в камере нетронутым, в желудке была пустота. Плотнее закутавшись в мантию, я закинула ногу на ногу, чтобы стало неудобно ерзать на лавке. Келлар глянул на меня с каким-то интересом и отправил в рот кусок запеченной утки. С дворцовых времен таких блюд не видела, между прочим. Следует заесть события последнего месяца… Или лучше запить. Но здесь не кабак, а мое поведение и так безрассудно сверх меры.
– У тебя вправду слабость к девам, у которых беда… – вздохнула я, надкусив, что приглянулось, – с головой.
– Она у тебя в порядке. В твоей ситуации немудрено видеть во всех врагов.
Явно подразумевал не арест и предъявленные обвинения.
– Ситуация длиною в жизнь. – И пять лет подготовки к неизбежному. – Почему ты не сообщил в Ковен?
– Я не создаю никому проблем без веской причины.
Занятно! В наши первые встречи ему не было известно, кто я. Юных боевых магичек в розыске немного, вычислить пропавшую из дворца легко, но требует времени. То, что я на самом деле не Дарина, открылось «при должном старании». Он не сдал меня, хотя не мог быть уверен, что мы снова встретимся и эта информация пригодится. Сохранил в секрете мою истинную личность из-за своих прогрессивных взглядов на борьбу с адептами? Теперь у нас с господином надзирателем совместный обед. Вот она, настоящая дичь. А не та, что в тарелке.
– Не думаю, что ты внезапно проголодался. – Приемных часов на его двери не указано! – Зачем меня сюда привел?
– Мне не нравится твое решение, – ответил Келлар как ни в чем не бывало. – Я хочу другое. Положительное.
От такой обескураживающей прямоты ложка выпала из моих пальцев, негромко звякнув о стол.
– Ага, сытая я сговорчивее.
– Любопытные защитные реакции, – отметил он с улыбкой. – Только надо ли сейчас защищаться?
– Магу. – Я выразительно приподняла брови. – От Надзора. Хм.
– Ты предвзята.
– У вас ненавидят магию.
– Я люблю, – возразил Келлар, – она прекрасна и полезна. В умеренных проявлениях.
Пожалуй, поверю. Разбирается он в ней отлично. С артефактами управляется получше большинства одаренных. Что до умеренных проявлений…
– Да, магическое равновесие до сих пор не рухнуло, – высказали за меня сомнения, которые я озвучить поостереглась, – а Империя не погрузилась в хаос. Но лишь потому, что мы мешаем адептам до этого довести.
– А как же колдуны с ведьмами из Пустошей?
– Они ведут себя тихо, когда их не трогают, и ничего не замышляют.
– В Культе считают, что опасность древней магии преувеличена и является удобным поводом для контроля.
– Лукавят.
Вот оно что!
– Так устроен наш мир, – спокойно пояснил Келлар. – Любая сила рождает что-то в противовес. Мощные чары влекут соизмеримый разрушительный отклик, энергия никогда не уйдет в пустоту. Всему необходим баланс. Как пример – свет и тьма, противоположные друг другу.
– В переходящих они уживаются вместе.
– Неспроста. Этот дар – тоже отражение какой-то магии.
Не представляет, насколько прав… Я рассмеялась сквозь подступающий спазм и прикусила язык. Второе тюремное платье заляпаю – подумаешь, а чужую мантию негоже заливать кровью. Или ее хозяйке она больше не понадобится?..
– Мы не выбираем, кем родиться, – подмигнул Келлар. – Зато остальное в нашей власти.
– Естественно, в проверке мало приятного, и я обошлась бы без нее. – Пусть будет такая причина! – Тем более что ваш план не изменится. Но я не возьму никакую ответственность – даже с условием, что с меня ее потом снимут.
– Она снимется заранее. Объединим усилия с шансом для тебя вернуться к нормальной жизни.
– Где я и где нормальная жизнь…
– Нормальность для каждого своя.
Угу. Некоторые пробираются на полную охраны территорию под носом у самого могущественного мага Империи. А на следующую ночь – чуть ли не к нему домой. Склонность рисковать налицо – неудивительно, что внедряет в Надзоре подход «прощать» за запретную магию тех, кто помогает уничтожить Культ.
– Ладно, – решилась я. На левой ладони нестерпимо заныл старый шрам, пришлось впиться в него пальцами. – Как мне подтвердить свое согласие?
– На словах пока достаточно.
Видимо, дождемся окончания расследований тайной службы и Ковена, тогда и оформим. Передумаю – по итогам их вердиктов проверку можно назначить заново. Удобная перестраховка! С другой стороны, у меня появится время для каких-нибудь маневров. Каких?.. Их нет. Ловушка захлопнулась. Шрам зудел все сильнее, я царапнула его ногтями.
– Это плохой способ. – Келлар протянул ко мне руку. – Позволишь?
Я заинтригованно подалась навстречу, он ловко обхватил мою ладонь, раскрыв ее одним надавливанием. Большим пальцем огладил отметину от ритуального кинжала, касаясь бережно, почти нежно. Круговое движение, не настойчивые, но точечные нажатия. Полоса грубой вздувшейся кожи давно утратила чувствительность, а вспыхнула щекотным покалыванием. До горячих мурашек, прогоняющих боль. Поглаживания не были беспорядочными, вырисовывался несложный узор. С каждой секундой становилось легче.
– Старые раны от заговоренной стали порой напоминают о себе некстати, – сказал Келлар так, словно знал не понаслышке. – Оккультный символ помогает их успокоить.
– Почему он срабатывает, если ты не жрец?..
И вообще не маг! Уголок его губ дернулся с намеком, что мне еще рано такое спрашивать. Загадочное колдовство закончил, но разжимать пальцы не спешил. А я не убирала ладонь, хотя ноющий зуд утих.
Рядом прокашляли, над столом нависла тень. Я подняла глаза, прекрасно понимая, кого увижу. Ему логично оказаться в этом зале в обеденный час. И кашель очень узнаваемый! Нарочито ехидный.
