– Ты была в Культе?
– Я к ним не примкнула. Из дворца меня вывезли в бессознательном состоянии. По дороге я безуспешно пыталась сбежать, в том числе при помощи Надзора. Провела несколько недель в их логове на востоке, но опять же не добровольно.
– Где оно? – спросил Горан, развернув и придвинув ко мне один из свитков, оказавшийся картой, испещренной пометками.
– В Холодных горах, – ответила я сперва в мыслях, потом вслух. – Близ границы Империи…
– Это мы и так знаем, – не впечатлился Дарий. – Конкретнее.
– Мы ехали тайными тропами, запомнить их все невозможно. Там крепость, большая. На ней защитный и маскировочный контуры. Как они отмыкаются – не смогла подсмотреть. Внутрь пускают по специальному опознавательному сигналу. Он подается запретными чарами, которые мне неизвестны.
На лицах обоих допрашивающих явственно отразилось, что сведения не тянут на ценные. На карте крепость при всем желании не найду… Неудивительно, что запреты Дамьяна этого не коснулись! Что я выболтаю? Где у них купальня и чем можно поживиться на кухне? Из угловой башни старалась не высовываться, а наблюдение за тренировочной площадкой адептов – не то, что оценят законопослушные маги.
– Тебя арестовали здесь. – Горан ткнул пальцем в крестик на карте. – Крепость далеко от этого места?
– В нескольких десятках миль… Наверное.
– Как ты оттуда попала в храм и зачем?
Пешком, случайно. Предварительно переместившись вдоль границы! В висках тотчас застучало, потолок накренился и поплыл, грозя приземлиться мне на голову.
– По заданию Культа, – вывел менталист, – о котором не рассказать.
Именно так и выглядит…
– Мне не давали заданий, а удерживали насильно.
– И какие доказательства? – подал голос Северин. – Твои слова?
Мстительно вернул мой же недавний вопрос! Ну браво.
– Будь я на стороне адептов, – воззвала я к логике, – их шпион не нападал бы на меня во время императорского приема.
– О хранителе библиотеки Юстине, – моментально зацепился Дарий. Хотя вернее будет сказать – вцепился. – Каким образом выпускница нынешнего года одолела столетнего архимага, владеющего запретной магией?
– Он сам себя убил. И не из-за меня, а…
Обмякший язык присох к нёбу, из носа потекла тонкая струйка крови. Прижала бы ладонь к губам, да сковывающие чары не позволяли оторвать ее от стола.
– Первое срабатывание, – констатировал Горан. – Я тебе что велел? Сначала думать, потом говорить. Было непонятно?
А ведь я всего-то собиралась сказать, что господин библиотекарь изначально намеревался убиться в дворцовом склепе, призвав перед этим нечестивого духа. Поскольку догадался, что его разоблачили… Такой была рабочая версия Северина! Очевидно, Юстина вовсе опасно упоминать, клятва упреждающе активируется.
– Было понятно, – уверила я под сверлящим взглядом Горана, – но ментальный блок не почувствовался заранее.
– Ты в курсе, что шпион Культа наколдовал, – подытожил он абсолютно справедливо. – Предположение, что ты ему подвернулась случайно и спутала планы, в корне неверное.
– Он заманил меня в склеп и собирался поквитаться, – выложила я часть правды. – При моем участии вычислили логово адептов в столице.
– О да, – вставил Северин. – Их сообщник Богдан, которому тебе поручили втереться в доверие, занятно погиб на твоих глазах. А ты, не имея на то приказа, затеяла вступление в Культ, чем-то с ходу впечатлив притязательного вербовщика.
Что?.. Дар речи у меня пропал безо всякой клятвы. Я ошеломленно моргнула, ни капли не притворяясь.
– На встрече с ним миссию ты провалила, – продолжил он. – Преждевременно просигналила отряду захвата и очутилась у адептов без нашего прикрытия. Логово мы обнаружили лишь благодаря следящим чарам, о которых ты не знала.
Себя выгораживает? Притащил в тайную службу мутную девицу, привлек к расследованию…
– Ивон раскрыл обман, – припомнила я сквозь зубы, – ваш отряд меня и спас. Лично ты. А чем он впечатлился при рассмотрении моей кандидатуры – спросите его, когда поймаете.
– Спрашиваем тебя, – надавил голосом Горан. – Как ты ему доказала свою надежность?
Продемонстрировала парочку запретных заклинаний. Но сознаваться было бы самоубийственно, и я передернула плечами.
– С этим разберется Надзор, – закрыл тему Дарий. – Кто еще из адептов тебе знаком? Опиши.
Оказалось, что это я могу. Живущие в крепости не шибко скрываются? Описала каждого поименно вместе со специализацией, не стесняясь в выражениях. Всех, кроме Гизелы. Она не в своем уме и формально не в Культе, просто живет с ними.
– Дивные характеристики, – отреагировал Северин на грозную стерву и кулинара-изверга. – Теперь ты адептов не боишься – не то что раньше.
– Отбоялась, – выплюнула я. – На следующей миссии по их поимке не оплошаю.
Мне досталась сардоническая усмешка. Будто не он рьяно предлагал сообща бороться с Культом. Уговаривал практически!
– Данные не новые, но они хотя бы подтверждаются, – подытожил Дарий, дозаписав изложенное мной. – Ты присутствовала на секретном визите Велизара к восточным наместнику и лордам. Что там происходило?
– Мы приехали вдвоем, их было пятеро, и много охраны. – Я пересказала диалог, свидетелем которого была. – Непосредственно на переговоры меня не пустили, ждала в доме.
Маги за столом недобро переглянулись. Посредственный из меня кладезь информации… Про заговор на востоке тоже нового не скажу. Бьюсь об заклад, Келлар гораздо больше выяснил – и в том доме, и в трактире.
– Для чего ты главе Культа? – спросил Дарий. – В чем смысл тебя похищать и возить с собой?
Потому что я переходящая, а он – одержимый экспериментатор.
– Реликвия, – подсказал Северин то ли мне, то ли им.
– Да, причина в ней. – Я перевела дыхание, убеждаясь, что тут блок не полный. – Буду осторожно подбирать слова. Ожерелье супруги первого императора Смилы – древний артефакт, необходимый Культу. Я надела его, активировав. Пришлось забрать меня с собой. Она связывает двух магов и…
Спазм в горле. Облизанные губы, металлический привкус.
– Второе срабатывание. – Горан налег на стол, став ко мне угрожающе близко. Ужасно хотелось отодвинуться, но невидимые путы держали крепко. – Осторожность – это не про тебя.
– Реликвия связывает светлого и темного магов, – любезно доложил Северин, – в теории позволяя колдовать объединенные заклинания, которые и вызывали всплеск дикой мощности, зафиксированный нами на границах Империи сорок и двадцать лет назад. Сейчас как раз время для третьего такого всплеска.
Очаровательно! Может, я помолчу, а он все расскажет?
– Как реликвия попала в твои руки, что ты ее надела? – не позволил Дарий. – Накануне Культ выкрал ее из императорского хранилища.
Не Культ, а Рада… Выполняя их заказ при обеспеченной ими ритуальной поддержке. Но «сестру» я не сдам – пусть хоть что со мной делают!
Я отчаянно принялась перебирать слова про границу, добившись помутнения перед глазами. Увы, и сквозь рябь рассмотрела, как ухмыляется Горан. Пробрала дрожь.
– После столичной «борьбы» с Культом реликвией обзавелась? – выдвинул версию Северин. – И что насчет изъятого у тебя амулета схожего назначения?
– Ты его впервые увидел? – не удержалась я.
– Дарина, вопросы здесь задают тебе.
Я – Сияна, а ты… Эпитеты просились нецензурные. Очень!
– На амулете магический символ племен из Пустошей, – добил он.
Уже не дрожала. Потряхивало от злости.
– В твоем гарнизоне, – вырвалось безотчетно, – беда с безопасностью, ездит кто попало и вывозит все подряд.
– У тебя не те слова изо рта высыпаются. – Синева глаз перестала быть надменно спокойной. Море, бьющееся о скалы. – Закрой его.
Словно ледяной волной окатило. Рот я закрыла. Сомнительная польза – разозлить Северина еще сильнее. Хотя куда уж сильнее… Но выдавать свои гарнизонные приключения и валить с ним за компанию себя и прикрывшего меня Данаила – перебор.
– В Пустошах адепты рыскали весной, не могли ничем не поживиться, – иначе интерпретировал услышанное Дарий и перешел к главному: – Тебе открылись истинные цели Культа?
– Я знаю, чего хочет Велизар. Но вот зачем…
Что там – за пределами Империи? Не открыла границу и не выяснила.
– Озвучу тебе имеющиеся версии, попробуй подать знак. – Горан пронзил меня взглядом, по спине пробежал озноб. – На границе Империи с помощью реликвий испытывают древнее заклинание массового поражения?
Я постаралась мотнуть головой. Она затрещала, резко окунуло в темноту. Снова сработала клятва!.. Первое, что я ощутила, очнувшись от короткого забытья, – это горящее от пощечин лицо. Рябящие круги схлынули, являя мутному взору нависшего надо мной менталиста.
– Другим способом ее в чувство привести нельзя было? – осведомился Северин.
– Так быстрее и действеннее. – Горан сел обратно на стул и выговорил мне: – Знаки надо пробовать подавать аккуратнее.
Шел бы он бездне в пасть! Из носа хлестало, в виски остро ввинчивалась боль. Если в ответ на версию про открытие границ я попытаюсь кивнуть, то голова отвалится?.. Сковывающая магия на пару секунд ослабла, позволив вытереть кровь рукавом и вернуть ладонь на стол. Серая ткань окрасилась багровыми разводами, на воротник тоже накапало. Это платье все равно ничего не испортит…
– Загляните в написанные Велизаром исследования из императорской библиотеки, – прохрипела я, – в них полно интересного.
– Как и в дневниковых записях Юстина про объединение магии, – перебил Дарий. – Выходит, именно ты нужна для достижения целей Культа?
Пора заканчивать. Немедленно. Келлар сказал, что пятое срабатывание клятвы летально, а четвертое просто хуже третьего. И без видения организую себе побег из реальности!
«Меня водили к приграничному барьеру, и я его чуть не уничтожила». Только приготовилась это произнести, как в носу запульсировала кровь и хлынула потоком. Все взорвалось болью, погрузив в спасительный обморок.
Долгий. Кажется, да. Вращение темноты, падение в бесконечную глубину. Вспышки и пятна, раскаленный огонь по венам. Из беспамятства я вынырнула на кровати, увидев потолок, который за два неполных дня изучила досконально. Рядом сидел Северин, проверяя жар приложенной к моему лбу ладонью. Рваный выдох выбил воздух из легких вместе со словами:
– Целителя позвать не судьба?
– Тебе заклинателя скоро позовут. – Он убрал руку и встал. – Сама знаешь зачем.
– Мой дух вам немногим больше скажет!
Клятва не позволяет даже мертвым трепаться о том, что было заблокировано в подсознании. Иначе адептов бы сразу убивали, не утруждаясь допросами.
– Удачи завтра, – пожелал Северин так, словно лишь от нее все на проверке зависело.
– Сделай одолжение, – попросила я, прикрыв глаза. – Уйди.
В ответ услышала щелчок замка с той стороны.
Глава 3
Мнение, что ожидание смерти бывает страшнее самой смерти, всегда казалось мне ерундой, ведь те, кто так говорит, вряд ли умирал. Но оно вполне сопоставимо с изощренной пыткой. Точного времени проверки мне не назвали! С утра я курсировала от кровати к окну – туда-сюда, изводясь неизвестностью и игнорируя давно остывший завтрак. Кусок в горло не лез, руки предательски дрожали. Ни малейшего спокойствия – смятение пополам с ужасом…
Паршиво. С подобным настроем будет сложно договариваться с Келларом на приемлемых для меня условиях. Хотя разве есть чем козырять?.. Из-за клятвы я практически бесполезна, да и в качестве шпиона не гожусь: полностью себя дискредитировала. Положение – соглашайся на все, что предлагают, и рассыпайся в благодарностях!
Если я провалю предстоящее «испытание», то это станет подтверждением моей связи с Культом. Будто больше негде обучиться запретной магии… Впрочем, Надзору без разницы. Наказание одно – казнь. Пройденная – допустим, каким-то чудом – проверка спасет мне жизнь, но не избавит от других обвинений. Ковен предъявил за «самовольное оставление» дворца, а тайная служба – за доказанный грабеж со взломом, который, кстати, железно свидетельствует в пользу версии про побег. Его я изначально и планировала… Никого не волнует, что почти передумала. Да уж! Тяжело доказывать свою невиновность, когда ты виновата, а кругом не идиоты.
Дадут ли вообще Келлару меня задействовать? Три ведомства плотно сотрудничают друг с другом, зачастую работая вместе, но пекутся в первую очередь о собственных интересах. Задачи у них разные. В Ковене, ответственном за всех одаренных, состоят только маги, в Надзоре – наоборот. Вопреки названию, это скорее карающий орган, нежели контролирующий. Тайная служба специализируется на «особых поручениях», охране императорской семьи и расследовании магических преступлений. Очевидно, что ни в одну миссию мне попасть не светит, я злостная нарушительница и понесу наказание. Как бы там ни было – приговоры магам выносятся и исполняются теми людьми, которые уже сегодня меня очень ждут…
Дышать становилось все труднее, грудь жгло отчаяние. Оно рвалось наружу, давило, противно щипая глаза. Ну да, чего бы не поплакать! Это, несомненно, поможет… ощутить себя жалкой. Может, еще поумолять о пощаде? Наверняка сработает, в Надзоре же сплошь чуткие ребята! Обнимут и отпустят.
Я отошла к тазику, плеснула в лицо холодной воды, сдерживая слезы и подступающее желание рассмеяться. А ведь смешно совсем не было. М-да. До истерики недалеко, надо срочно приводить нервы в порядок. Понять бы как…
Через час за мной наконец-то пришли. Если чувство времени меня, конечно, не подвело, беря пример с выдержки. Расклад удачнее некуда: ни уверенности, ни сил, ни плана. За щедро отведенные для раздумий два дня я так и не надумала ничего дельного.
Кабинет Келлара был жутковат: пустой стол без бумаг и письменных принадлежностей, висячий латунный замок на гробобразном шкафу, задернутые шторы. Не удивилась бы проверке прямо тут. Измерительных кристаллов на настенных полках – штук двадцать в ряд, а на их владельце столько защиты от магии, что на маленький отряд хватит. Второй стул стоял сбоку от стола. Сев, я оказалась в непосредственной близи от того, кто не спешил что-либо начинать. Поздоровался и предложил водички. А почему не чаю? Самое то!
– Не нужно, спасибо. – Я не стала тянуть или набивать себе цену. – Обсудим подробности? Ты, наверное, в курсе, что моя полезность оценивается как нулевая.
– Протокол вчерашнего допроса я читал. – Он откинулся на спинку стула, словно милостиво увеличивая расстояние между нами. – Выводы сторонних ведомств меня мало волнуют, и мне же лучше, что ты им без надобности.
– А вам я зачем? Не знала, что вы боретесь с адептами, не только избавляясь от них.
– Не поймаешь – не избавишься. Это основная задача, и подходы к ней не так топорны.
Да, оказалось, господа надзиратели выслеживают и шатателей магического равновесия, и наместника с лордами-заговорщиками.
– У нас не сборище палачей, – Келлар вновь припомнил мне, что с Надзором я раньше не сталкивалась. – Структура несколько сложнее, и разведывать кое-что тоже необходимо.
– Чем это отличается от расследований тайной службы?
– Мы не расследуем, а преследуем.
Курс на уничтожение, ясно. Для меня плюс, что они не нацелены выяснять истинную цель Культа…
– Ты – верный путь к ним, – добавил он. – Затем и нужна.
– Велизар придет меня убить, – улыбка была неуместной, но губы в ней отчего-то растянулись, – у него это личное.
