Мое внимание привлекло возвышение, на котором стояла то ли богато украшенная софа, то ли кушетка. На ней полулежала королева. Ее окружали фрейлины, держа в руках блюда с фруктами и сладостями.
Атмосфера там царила самая непринужденная. Похоже, вечер был званым, но неофициальным.
Я быстро отвела взгляд, не решаясь рассматривать королеву, и наткнулась на того, кого меньше всего ожидала тут встретить!
В конце ряда придворных, почти у самого выхода, с кислым лицом стояла Эльза.
Меня будто током ударило.
А она здесь откуда?!
Рассмотрев супружескую пару возле Эльзы, я сообразила, что это ее родители – маркграф Дормер и его жена. Уж слишком они были похожи. Черты лица Эльза взяла от матери – немолодой, но все еще изящной шатенки. А цвет волос и глаз – от отца, голубоглазого блондина. Правда, сейчас его блонд уже стал сединой.
На первый взгляд ее родители казались достойными людьми, с прекрасными манерами. И откуда в их доченьке столько яда?
Эльза тоже меня заметила. Ее глаза сузились, обдавая меня холодным презрением.
Графинька вздернула кукольный нос, фыркнула, но все же склонила голову в реверансе, получив от отца строгий взгляд. Как-никак, а я теперь выше ее по положению. Просто потому что я из драконьего рода, а она – человек.
– Рада, что ты принял мое приглашение, Айзен, – голос королевы заставил меня отвести взгляд от Эльзы.
Розалина сошла со своего пьедестала и направилась к нам.
Королева была чистокровной драконицей. Высокой и статной. Длинный шлейф ее платья тянулся за ней на несколько метров и алой переливающейся рекой струился по ступенькам возвышения.
Паучий шелк! Его невозможно было спутать ни с чем иным. Ох, боюсь представить, сколько дядя заплатил за мое бальное платье, а ведь на него пошло в пять раз меньше ткани!
Розалина приблизилась. Она выглядела лет на сорок и была похожа на снежную королеву. Такая же гордая и величавая. Ее голову венчала бриллиантовая диадема с крупным алым камнем надо лбом.
– Это и есть твоя истинная пара? – спросила она, разглядывая меня с ног до головы.
Мне стало не по себе под ее оценивающим взглядом. Я ведь так и не поинтересовалась, какие отношения у Айзена с мачехой. А она совсем не похожа на счастливую женщину.
– Да, – ответил принц, крепче сжимая мою руку. – Ваше величество, это Наталья Саррах, племянница Драмиэля Сарраха.
– Наслышана, – произнесла она странным многозначительным тоном.
Ох, неужели почувствовала, что я феникс? Или такой тон из-за того, что я дочка Ротберга Сарраха – ее первой любви?
– Очень приятно познакомиться, – я поспешно сделала реверанс.
Кстати, отличная штука, когда не хочешь смотреть в лицо собеседнику или встречаться с ним взглядом. Вроде и почтение выразил и бесстыжие глаза спрятал…
Зато теперь я точно могла сказать, что Эльсанир был точной копией матери так же, как Айзен – отца. У старшего принца и короля были одинаковые ярко выраженные скулы, прямой нос, излом бровей, твердые губы. А Эльсанир плавностью черт пошел в мать.
– Что ж, я рада, что ты нашел свою истинную, – взгляд Розалины смягчился. – Деточка, твой род очень сильный и знатный, породниться с ним честь даже для нас. А как у тебя обстоят дела с оборотом? Ты же знаешь, для будущей королевы важно уметь принимать облик дракона.
Я замялась.
Айзен нахмурился. По его лицу пробежала тень.
– Всему свое время, – сказал он. – Моя суженая пока не обращалась в дракона.
Фух, значит, королева не поняла, что я черный феникс. Вот и славно. Не надо ей это знать.
– Айзен, но без оборота она не сможет выносить наследника! Хоть Саррах и принял ее в свой род, но посмотри, ее аура очень слаба.
Взгляды присутствующих тут же замерли над моей головой. Я почувствовала себя неловко.
В этом мире никто не может увидеть и оценить чужую магию, разве что последствия ее использования. Поэтому магический потенциал оценивают по ауре. Чем сильнее потенциал – тем ярче аура. Но я, наверное, единственный маг без потенциала. Потому что не обладаю магией в общепринятом смысле.
И вот сейчас все начали шептаться, удивляясь моему скромному желто-красному контуру. Желтый – цвет человека. Но в нем появились красные линии, когда на балу Айзен признал меня своей парой.
– Моя невеста сильнее, чем кажется, – процедил принц, начиная терять терпение. – Вы ее смущаете, ваше величество.
– О, здесь смущаться не стоит, – отмахнулась королева. – Ведь речь идет о престолонаследии. Это очень серьезно. Идем-ка, милая, поговорим.
Мне не оставалось ничего другого, как только бросить жалобный взгляд на Айзена и последовать за Розалиной. Ведь королевам, как и королям, не отказывают.
Розалина заняла место на кушетке, а мне указала на бархатную подушечку, которую фрейлины положили у ее ног.
Пришлось сесть. Айзен с самым воинственным видом встал рядом со мной.
– Не пугай моих фрейлин, – сказала ему королева.
Они обменялись взглядами – жесткими, цепкими. И я поняла, что их отношения не так дружелюбны, как мне показалось сначала. Наверняка Айзен недолюбливает мачеху, ведь она заняла место его матери. А Розалина с удовольствием бы сделала наследником собственного сына. Зачем ей чужой?
Тем временем королева с мягкой улыбкой обратилась ко мне:
– Это правда, что ты воспитывалась в закрытой общине без доступа к магии?
– Да, это так, – ответил Айзен прежде, чем я успела подобрать слова. – Но теперь это не важно, она член рода Саррах.
– Да нет, очень важно! – сквозь безмятежную маску на лице Розалины проступило раздражение. – Твоя невеста не просто младшая леди, она дочь Ротберга Сарраха! Он мог заполучить любую драконицу, любая пошла бы с ним, но он почему-то решил, что случайную человечку оплодотворить куда лучше.
Я сжала зубы и опустила взгляд, чтобы никто не прочитал моих мыслей.
Похоже, королева все еще испытывает обиду на Ротберга. Только за что? Это же не он ее бросил, это она отказалась бежать с ним. И очень умно поступила, если учесть, что стало потом с ними двумя. Она – вышла замуж за короля Ленорманна. Он – стал ренегатом. Что называется, карьера удалась.
Но мне все-таки неприятно, ведь речь идет о моем отце. Хотя я только недавно о нем узнала.
– Ваше величество, выбирайте слова, – угрожающим шепотом заметил Айзен. – Оскорбляя мою суженую, вы оскорбляете меня.
– Что? Ох, прости, я не хотела никого обидеть.
Ее улыбка и тон казались фальшивыми. Она хотела меня задеть и сделала это. Но мне пришлось все проглотить.
– Ну все равно, – продолжила королева и снова странно глянула на меня, – я рада, что ты нашел свое счастье. Не каждому из нас так везет, встретить свою истинную пару.
Глава 2
Я скрыла тяжелый вздох.
Да, Драмиэль принял меня в семью. И да, очень ограниченный круг знает, что я его племянница.
Однако он не признал это публично. Для всех я “младшая леди”.
Мой отец был главой рода, и по закону Ленорманна я должна стать его преемницей. Но, пока с него не сняты обвинения в измене, ни он, ни я не можем претендовать на статус главы.
Самое смешное, все преступление моего отца только в том, что он отказался жениться на принцессе Савессе – сестре Ортреда.
Это официальная версия. А неофициальная – он узнал секрет хождения между мирами.
Король мог его просто убить. Но то ли не захотел ссориться с Саррахами, то ли надеялся сам заполучить этот секрет, а Ротберг был все еще жив. Его тюрьмой стал остров. Такой крошечный, что мы с Драмиэлем даже не нашли его на картах.
Я исподтишка разглядывала королеву и все больше убеждалась в верности своих выводов. Она просто несчастная женщина, которой по воле монарха пришлось отказаться от чувств к другому мужчине и стать женой нелюбимого. Обычный брак по расчету. Точнее, династический. Ей, наверное, было непросто идти с Ортредом под венец. Ведь она знала, что он уже был женат и, возможно, любил свою первую супругу – мать Айзена.
Вообще у драконов-мужчин странные отношения с женщинами. Получается, встречаться они могут со всеми расами, и не важно, есть у избранницы магия или нет. И даже способны наделать детей какой-нибудь милой селянке. Только эти дети не будут драконами. Они унаследуют расу матери, прямо как я. Моя мать из расы фениксов, и во мне проснулся феникс.
Поэтому Розалина и переживает насчет моего оборота. Айзен должен был выбрать в жены либо драконицу, либо сильнейшую магичку Академии, чтобы она могла выносить ему ребенка-дракона. Все семь невест не просто так попали в тот список. Даже Эльза при всей ее вредности выглядит сильнее меня. И лишь я знаю, как все обстоит на самом деле.
Для всех моя аура еле теплится. Для всех я очень слабая и не гожусь в жены принцу. Ведь так должно быть по законам этого мира.
Но почему-то я ощущаю свою драконицу. Правда, очень слабо. Рядом с Айзеном или Драмиэлем это чувство усиливается, возможно, потому что она с ними связана. С Драмиэлем – близким родством, с принцем – истинностью.
Но для Розалины и других драконов я просто никчемная слабачка, которая никогда не станет ни сильным магом, ни полноценным драконом, и не сможет выносить крылатое потомство. Даже связь истинной пары тут не поможет.
– Ладно, – проворковала королева, снова принимая вид доброй феи, – отдыхайте, дети. Наслаждайтесь беззаботной юностью, ведь она очень быстро проходит.
Розалина опустила ресницы, но я успела заметить грусть, мелькнувшую в ее глазах.
– Благодарю, ваше величество, – Айзен отвесил короткий поклон.
Затем предложил мне руку.
– Кажется, я не сильно понравилась твоей мачехе, – прошептала ему, когда мы отошли подальше от трона.
Айзен подвел меня к столам с закусками и напитками. Здесь было людно и так шумно, что даже музыка тонула в гомоне смеха и голосов.
Принц склонился к моему уху:
– Выдыхай, Таша. Ее мнение вообще ничего не значит. Ни в нашей семье, ни в королевстве.
Я натянуто улыбнулась:
– Выдыхаю. А твой отец?
– За это тоже не беспокойся. Ему придется тебя принять, ты же моя истинная пара.
– Да, но никто не видит во мне дракона. Посмотри на них, – я покосилась в сторону придворных. – Они все думают, что я тебе не подхожу…
– И что? Какое мне дело до того, что они думают? Я половину гостей в этом зале не знаю, а на мнение второй половины мне абсолютно плевать.
Айзен выглядел очень уверенным. И тон звучал убежденно. Только я все равно сомневалась. Ведь встречаться со студентом-старшекурсником – это одно, а стать официальной парой наследника трона – совсем другое.
В голову лезли статьи про Кейт Миддлтон и других невесток английской королевы. Ох, у них и жизнь была! Это не надевай, туда не ходи, в яркий цвет ногти не крась и всегда веди себя идеально…
Справлюсь ли я?
– Они тебя примут, – продолжил принц. – Никуда не денутся. К тому же за твоей спиной весь род Саррах.
Я неожиданно разозлилась.
– О, ну да, – протянула едким тоном. – Помнится, ты предлагал мне место любовницы, пока Драмиэль не ввел меня в род. Ты ведь с самого начала знал, что я твоя истинная. Знал и молчал! Не хотел связываться с простолюдинкой.
От обиды на глазах выступили слезы.
Я хотела отвернуться, но Айзен внезапно притянул меня к себе. Его лицо будто закаменело, взгляд стал суровым и жестким. В этот миг он до ужаса стал похож на отца.
– Не смей так говорить! Мне неважно, из какой ты семьи. Но это важно всему королевству. Будь ты хоть простолюдинкой, хоть принцессой – моему дракону все равно. А его желания для меня важнее чужих ожиданий.
Я покачала головой:
– Вот именно! Давай называть вещи своими именами. Твой дракон, точнее ты, захотел меня. Истинная пара? Отлично! Простолюдинка? Плевать, подойдет на роль любовницы. Ох, племянница ректора? А, ну тогда можно и публично объявить своей парой.
Сейчас я высказывала то, что не успела высказать в день бала. Всю неделю носила это в себе. Обдумывала, сопоставляла, бесилась. И сейчас, глядя в глаза Айзена, понимала, что оказалась права.
– Таша, перестань, – он поморщился. – Признаю, я поступил отвратительно. Но давай ты не будешь наказывать меня за это всю оставшуюся жизнь?
Смерив его ледяным взглядом, я процедила:
– Подумаю.
На его лице появилась улыбка.
– Моя боевая пташка, – он прижал меня к себе. – Люблю, когда ты топорщишь перышки.
Это заставило меня нервно оглянуться. Не слышал ли кто-то, как Айзен меня назвал?
И как назло, снова наткнулась на Эльзу. Она стояла у соседнего стола и сверлила меня враждебным взглядом.
– Слушай, что она здесь делает? – спросила я Айзена.
