– А, ты же не знаешь. Твой отец случайно узнал важную государственную тайну. Вот и пришлось держать его под замком, подальше от общества. Но теперь я готов его помиловать, разумеется, когда ты выполнишь условия сделки.
– Но я еще не согласилась. Если все так просто, почему вы раньше не потребовали у Ротберга эту клятву?
Король усмехнулся:
– У дракона нельзя вырвать клятву силой. Все наши клятвы мы даем добровольно, иначе в них нет смысла. А твой отец отказался.
– И вы думаете, что теперь согласится? С чего бы?
– Согласится, если узнает, что у него есть дочь. Он обязательно захочет тебя увидеть.
Мне казалось, что это какая-то странная шутка. Не может ведь Ортред быть настолько жестоким? Однако взгляд короля напоминал скальпель, такой же безжалостный и холодный.
Не сдержавшись, я судорожно вдохнула.
– Ну-ну, – пожурил мой мучитель, – все не так уж плохо. В конце концов, у тебя останется карьера моего личного артефактора. Да и Драмиэль будет рад узнать, что снова встретится с братом.
Я замотала головой.
– Не смогу… Я не смогу сказать это Айзену.
– Тебе придется. Наталья, не сопротивляйся, – почти отеческим тоном продолжил король. – Ты не пара моему сыну, как, впрочем, и любому другому мужчине.
– Что?!
От неожиданности я так резко подалась вперед, что едва не свалилась с кресла прямо на Ортреда.
– А ты сама не догадываешься? Ты феникс. А значит, в браке с мужчиной любой расы твои дочери тоже станут фениксами. Я не могу этого допустить. Ни один дракон не допустит.
– Но… но почему?
– Потому что мне в Ленорманне смуты не нужны.
Я не могла поверить своим ушам.
Неужели я сплю, и все вокруг – какой-то кошмар. Такого ведь не может быть на самом деле? Мне не только за Айзена, мне вообще замуж нельзя? И детей рожать нельзя? Не то чтобы я хотела прямо сейчас, но когда-нибудь, в будущем… Это мое неотъемлемое право! Да и вообще, почему какой-то дядька, которому просто повезло стать королем, указывает мне, что делать?!
Внутри поднималась буря.
– Я не стану решать за Айзена, с кем ему быть, – процедила со злостью.
Привычно потянулась к браслету – отдернула руку. Сдерживать ярость желания не было.
Король заметил мой жест, но и глазом не повел.
– Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, – проговорил он снисходительно. – Ведь как целитель обладаю еще и эмпатией, так что хорошо ощущаю твой гнев. Это именно то, о чем я говорил. Прости, ты хорошая девочка, но тьма в тебе несет угрозу всему королевству и нашему обществу. Я не могу допустить тебя к трону или позволить, чтобы фениксы вновь возродились.
Я опустила взгляд на свои руки. С кончиков пальцев поднимался легкий дымок. Тот самый, который мог уничтожить все, к чему прикоснется.
– Не стоит этого делать, – спокойно заметил Ортред. – С мной ты не справишься, а вот я могу навсегда сломать твою жизнь.
– Вы ее уже сломали, – прошептала я.
– Нет, я дал тебе шанс, хотя обычно не бываю так щедр. Откажись от моего сына, и твой отец вернется в семью. Больше никто вас не тронет. Я лично позабочусь об этом.
– А если откажусь?
Я заглянула ему в глаза и увидела в них холодный расчет. Он все продумал заранее.
– Если откажешься, твой отец умрет первым. Потом милая госпожа Гилли, хотя мне будет ее искренне жаль, потом твои подруги одна за другой. Пока ты наконец не поймешь, что королям не отказывают.
Он говорил ужасные вещи с милой улыбкой.
Я сжала кулаки, замыкая в себе магию разрушения.
Выбора нет. Даже если каким-то чудом убью его, все равно потеряю Айзена. Значит, нужно найти другой путь.
– Вы сказали, что дадите мне место артефактора? Значит, я буду работать здесь, во дворце?
– Да, в секретной лаборатории. Кстати, там некогда работал твой отец. Ротберг пытался раскрыть секрет артефактов, которые создали фениксы. О, – король рассмеялся, заметив, как вытянулось мое лицо. – Так Драмиэль тебе не сказал?
– О чем? – хмуро спросила я.
– Что твой отец артефактор.
Глава 4
Такую новость нужно было переварить.
Я покопалась в памяти, но не смогла припомнить, чтобы мы с Драмиэлем обсуждали придворную должность моего отца. Хотя про артефакты шел разговор. Кажется, мы сошлись на том, что у Ротберга было что-то, что открыло ему портал в другой мир. И что именно из-за этой штуки он оказался в тюрьме.
А теперь, после слов короля, картинка сложилась.
Если отец был придворным артефактором и работал с наследием фениксов, то вполне мог найти что-то, похожее на мой медальон. Что-то, что не до конца разрядилось и еще сохраняло в себе силу Крови.
По всей видимости, Ротберг смог активировать портал и попал в мой мир. Познакомился там с моей мамой… Бывают же такие случайности? Может, им самой судьбой была предписана встреча. И может, именно мама зарядила тот артефакт своей кровью, чтобы мой отец вернулся в Ленорманн…
Все это за секунду пронеслось у меня в голове.
– Ну так что, по рукам? – голос Ортреда вывел меня из задумчивости
Однако я молчала, не зная, что сказать. Не хотела заключать с ним эту сделку. Не хотела предавать Айзена. Но в то же время прекрасно осознавала, что король все равно добьется своего, а его слова – не пустые угрозы. У него куда больше власти и возможностей, чем у меня.
Молчание затягивалось. Ортред прожигал меня предупреждающим взглядом. Мол, даже не думай мне отказать!
Понимая, что придется что-то ответить, я нехотя открыла рот. Но не успела издать ни звука.
Меня спас шум в коридоре. Я почувствовала приближение Айзена и впилась взглядом в двери.
Король тоже насторожился.
Миг – и дверь распахнулась. На пороге стоял запыхавшийся принц. Он быстро пробежал взглядом по комнате и заметил меня.
– Таша!
– Айзен! – я вскочила и, наплевав на этикет, бросилась к нему.
Он схватил меня в охапку, прижал к себе и шумно втянул носом запах моих волос.
– Как ты? – выдохнул мне в макушку.
– Теперь все хорошо, – улыбнулась я ему в грудь.
В тот момент вообще забыла про Ортреда. А ведь он наблюдал за этой сценой! Боюсь представить, какие мысли бродили у него в голове.
– Отец, – тело Айзена под моими руками напряглось, – что ты здесь делаешь?
– Ничего особенного. Вот, выдалась свободная минутка, решил познакомиться ближе с твоей милой гостьей.
– И все?
Принц ему явно не верил. А я лишь удивилась, как легко Ортред меняет маски. Сейчас он был само благодушие. Этакий добрый папенька, заботящийся о сыне.
– И все. Мы с ней мило побеседовали, да, Наталья?
Я молчала, спрятав лицо у Айзена на груди.
Принц немного отступил и заглянул мне в глаза.
– С тобой точно все в порядке? – спросил, беря меня за руку.
– Да, – кивнула я.
– Ты просто такая бледная… Ладно, идем. Я отвезу тебя в Академию.
– Сынок, останься, – вмешался король. – Ты нужен здесь.
– Я постараюсь быстро вернуться.
– Тебе незачем ехать. Я прикажу слугам, твою невесту доставят в Академию.
– Нет, я должен сам это сделать. Хочу быть уверен, что моей паре ничего не грозит.
Ортред поморщился, будто уксуса нахлебался. Похоже, его коробило от слов “моя пара”, когда они касались меня.
– Сын мой, – заговорил он слегка раздраженным тоном. – Я приставлю к ней лучших охранников. Лучших боевых магов. Они отвезут ее в Академию, тебе не о чем переживать. К тому же ты нужен здесь, во дворце. У меня к тебе серьезный разговор.
– Разговор может и подождать, – отмахнулся Айзен. – Мы не нашли следов диверсанта. Наверняка он использовал Глаз Пустоты. А значит, это либо тот темный феникс, который орудовал в Академии, либо его сообщник.
Ох, ну и новости. Еще один сообщник? Алисия при смерти, Теону и Элегию Бастерс арестовали, хотя их вина не доказана. Кто следующий?
– Айзен, – Ортред поднялся.
Его голос стал властным и низким, с рычащими нотками.
– Это не просьба, а приказ твоего короля. Ты должен остаться здесь.
Айзен слегка побледнел. На его скулах заходили желваки, и я, кажется, даже расслышала скрип зубов. Но он выдержал взгляд отца.
Я же прижалась к нему, боясь потерять. Было чувство, что если ослаблю хватку, то весь мир просто исчезнет.
Принц будто почувствовал что-то похожее. Перевел взгляд на меня. В его глазах плескалась тревога.
– Хорошо, – выдохнул он. – Значит, Таша тоже останется здесь.
– Нет, девушка устала и хочет в Академию, – Ортред выразительно посмотрел на меня.
Я сделала вид, что не понимаю намеков.
– Отец, во дворце предостаточно комнат, – возразил Айзен. – К тому же Наталья – моя истинная пара и будущая невеста.
– Вот именно это я и хотел с тобой обсудить. Ты не можешь на ней жениться.
Дальше была немая сцена минуты на три, в течение которой король и принц мерились взглядами. Похоже, у обоих характер не сахар. Отец взрастил себе достойную смену.
А я чувствовала себя букашкой, случайно застрявшей между молотом и наковальней. Вот сейчас – бамс! – и меня раздавит…
– Это еще почему? – Айзен первым нарушил молчание. – Она моя истинная.
– Истинная – истинной, но она – черный феникс, – опять поморщился король. – Это угроза всему королевству.
Айзен нахмурился.
– Таша никому не угроза. Хватит верить в глупые сказки.
– Сказки? А нападения в Академии тоже сказки, по-твоему? – взгляд короля метнулся ко мне. – Черный феникс выпил силы четырех студенток, три из которых были твоими невестами!
– Мы уже выяснили, что это не Таша, – резко оборвал принц.
– Неужели? – голос короля стал ядовитым. – У нее нет никаких доказательств непричастности, кроме слов. А я не верю словам. Факты говорят о другом. Она была в саду, когда напали на эльфийку. На нее указала Алисия Гедвиг. И ее же обвинила Иния Веллас.
От неожиданности мое сердце пропустило удар.
Значит, Ортред знал и про Инию? Хотя было бы странно, если бы подобное скрылось от его вездесущего ока.
– Отец, твои подозрения безосновательны!
– Молчать! – рявкнул король.
