Александр Вайс "Крах и Возрождение"

– Коллективное заклинание – сверхмагия электричества. И многое всё ещё помню из неё, но только то, что даже сейчас кажется простоватым. И вместе с тем на любую мысль «а что тогда сложное» лишь звенящая пустота. Знаешь, а у нас ведь небольшая проблема.

– Какая? – забеспокоилась я.

– От жажды не умрём. А вот еды у тебя, так понимаю, не завалялось?

– Нет… – осознала я. Конечно, я метнулась сюда, для ховера не так уж далеко. Зачем тащить еду в карманах? Как утром где-то позавтракала, так ничего больше и не ела.

– Вот и у меня ничего. Тут случилась настоящая бойня, и мы должны были отступить. Хорошо я в тот момент на земле был, видел, как несколько из наших с неба свалились, оставшись без летающих аппаратов. Ну и… каннибализмом заниматься однозначно не хочется, а ничего другого тут нет.

А ведь… верно. Людей, кто смог защититься от выжигающего пламени и умер позже от чего-то другого, точно есть не стану. Мясо местных монстров… они в основном все сгорели. А те, что более сильные, так их мясо так пропитано маной, что человек его просто не переварит, даже если само по себе оно не ядовито. А уж тем более после того, чем их убило.

– Придётся потерпеть, – ещё тяжелее вздохнула я. – А почему тут больше никого?

– Сюда только элитные силы стягивались, и был приказ отступать. Я почему-то замешкался, как и ещё несколько бойцов. Был бы чуть расторопнее, и упал бы с неба с ними. А тут ещё и тебя заметил. Точнее твою метку. В общем, видимо мы тут в гордом одиночестве. Поисковая магия, что я помню, даёт две жизненные метки – наши. То есть ничего живого, тут больше нет.

– Жутко… давайте… немного ускоримся, – я невольно прибавила шаг, чтобы быть подальше от того места.

– Рискуем так быстрее устать и меньше пройти… но давай. Стоит поскорее покинуть центр области, – согласился Алекс. Мы и раньше шли довольно быстро и, хотя на свой рост не жалуюсь, но новый темп держать было несколько сложно. Тем не менее, нервы и обстановка давали достаточно сил организму. Из жуткой затихшей пустоши, без связи, хотелось сбежать.

Мы шли некоторое время, напряжённо задумавшись. В голове была неприятная пустота. К тому же коготки страха неизвестности всё сильнее сжимали душу. Кто я – маг-недоучка, без прикрас. Для своего возраста неплохо… но я едва совершеннолетняя. Из хорошо знакомых Алекс и несколько хуже Тифани. Я ещё и с пилотом десантного конвертоплана знакома. Пилотом…

– Алекс, Тифани же… она же… – поняла я.

– В тот момент, вероятно, была в воздухе, – мрачно произнёс Алекс. – Хотя когда оно только начиналось… на все системы оповещения приходило требование немедленно приземлиться. По всем частотам, буквально всё перекрыли этим требованием, заявляя, что техника будет уничтожена. Оно долго заряжалось, может быть успела сесть. А может, также проигнорировала, только включая щиты.

Вот как… страшно, что мне делать то? Меня как будто цели в жизни лишили. И чего-то очень, очень важного. А с другой стороны… ну я вроде собиралась боевым магом стать. Вот только будут ли теперь боевые маги после подобного?

– Не бойся, империя многое пережила. Переживёт и это… – сказал Алекс. Явно хотел ободрить, изучающе глядя на меня краем серого глаза. Морщины на лице словно стали глубже, а ведь ещё недавно были едва заметны. Нам обоим было страшно от неопределённости ситуации и гнетущей атмосферы.

На этом поле боя всех уничтожили. Он не успел отступить и… отчасти потому выжил. А я зачем-то прибежала сюда, едва стихли удары. Последние живые тут люди.

– Конечно, учитель, – ответила я. Пессимизм ничего не принесёт. В любом случае, лучше верить в светлое будущее.

– Да какой я учитель тебе, почти всё сама учила, – покачал он головой. – Знаешь, если они ещё будут работать, иди в институт… или ещё куда. Из тебя хороший маг будет.

– Только лишь будет. Если это накрыло весь мир… все компьютеры, а может и магические хранилища информации.

– Есть ещё в книгах. К счастью многие их любили, пусть в бумаге и дороже. Библиотеки теперь полны читателей будут. Представь себе заполненные залы жаждущими знаний людей. Да и знания будут цениться больше, когда они не на расстоянии поискового запроса, – почти мечтательно сказал Алекс. – Увы, многие области знаний в них всё же отражены не были. Смогут восстановить только знающие, по памяти.

– А печать? Всё же умерло, – напомнила я один неприятный факт.

– Печатные машины не так уж сложны, особенно когда стоит вопрос большого тиража. Не станет разнообразия и всякой жёлтой литературы, но с магией проблем не будет. Да и одно заклинание копирования есть. Качество не идеальное, страницы излишне толсты и заклинание требуется вписать в артефакт из-за специфики работы. Но теперь смахнут пыль. Я помню фрагменты заклинания, оно у нас осталось.

– Угу… – не нашлась что ответить.

– Я понимаю тебя, девочка, даже занять голову нечем. Чёрт, сколько же всего погибло, если оно весь мир накрыло! Какой культурный пласт… знаешь, я послежу за окружением. Покрути пока плетения. И тренировка, и фокус внимания. Тут сильный фон, а ты слишком большое всё равно не сделаешь.

– Да, хорошая идея, – согласилась я, подняв с иссушенной земли горсть камешков и стряхнув с них пыль.

Решила пока потренировать плетения силовой магии. Почти прозрачные синеватые потоки заструились в воздухе. И правда – лучше отвлечение из тех, что остались. Целиком контролировать сложное сплетение множества потоков маны в динамике. Постоянно их изменяя, контролируя целиком – непрерывно. Охватывая все потоки маны разумом, и удерживая их, придавая форму. Как представлять себе целиком пейзаж – людный город или сельскую местность. Все движения людей, деревьев и облаков, их цвета и глубину картинки – одновременно.

В отличие от структурированной магии, будь то чистые магические цепи или руны, которые своей активацией сами создают плетения, прямой контроль требовал всё делать самому. Сложную магию так не создать, зато чем-то нехитрым можно кидаться без построения заклинаний. А ведь и сами заклинания отчасти требуют управлять плетением или изменять свои фрагменты на ходу. Тем, что отвечает за фазы заклинания, настройки или стихийный переход. Сложный рисунок заклинания не построить без должного контроля маны, как и не удержать много энергии, без должного владения нужным плетением. Оставалось тренироваться контролю, нарабатывать рефлексы и привычки.

Это действительно помогло. Забить себе голову теорией магии и кручением камушков над рукой по сложным траекториям. А когда уставала, отпускала плетение. Давала отдых разуму и ждала восстановления резерва, перебирая в голове выученную магию. Потом приступала снова. Перебирала разные плетения, контроль чистой маны, многозадачность, построение формаций разных известных мне заклинаний.

Магию контролирую я так себе: эффекты иногда получаются нестабильными по силе или точности. Но… нужно уметь постоять за себя хотя бы с тем уровнем сил, который у меня имеется. Я не представляю, насколько эта чёрная магия повредила миру.

Так за циклами тренировки магии, мы шли очень долго, пока одновременно не стали болеть и ноги, и голова. И если жаловаться на усталость я не собиралась, то тренировку прервала. Применила теперь магию контроля влаги и стянув из атмосферы вокруг немного достаточно чистой воды, напившись, а потом и умывшись. Тут было довольно пыльно, а закрыть лицо толком нечем.

Смоченные волосы принесли прохладу и немного облегчения. И я решила ещё поупражняться, когда тягостные мысли снова заполнили разум.

– Неплохо. Откуда ты выучила эту магию? Подобное лишь редкие архимаги получают. Сильная ветвь магии, слишком эффективная, необычная и нестабильная, – прокомментировал Алекс. Ах да – магия шторма…

– Я… не знаю. Видимо тоже от того человека.

– Значит, он кем-то важным был… – задумчиво произнёс Алекс. – Ты лучше никому не показывай её, раз не забыла. Могут возникнуть лишние вопросы или желающие принудительно получить её от тебя. Хотя бы пока сильнее не станешь.

– Да, конечно, – кивнула я.

– И раз такое дело, налегай на магию шторма. Будет твоим секретным оружием, – посоветовал он. Я снова кивнула. Действительно, редкая и мощная ветвь магии ветра. И знаю я её очень хорошо, больше чем могу применить. И дома книга по ней осталась, надо повторить… если вообще ещё есть дом.

Мы наконец устроились на привал у остова какой-то сгоревшей и частично осыпавшейся бронемашины. Просто нашли укрытие от нещадного солнечного света. К сожалению, ничего полезного тут не было, но отдохнули. Алекс начал меня снова учить всякой огненной магии, чтобы отвлечься. Без связи даже с Танис ему заняться вообще нечем. Даже непривычно оказаться настолько отрезанными от потоков информации. Но я теперь внимательно слушала и задавала вопросы. Смотрела на демонстрации плетений и начертаний рун. Показывала свои и слушала наставления по поводу ошибок.

Мы отдохнули и двинулись дальше, спеша как можно быстрее покинуть опасную область. Я снова начала крутить плетения. Вероятно, не стоило слишком напрягать мозг в условиях, когда нам грозило остаться голодными в ближайшие два дня, но отдыхать голова всё равно не могла.

– А ведь я знаю, как устроен двигатель внутреннего сгорания… – хмыкнул Алекс. Точно, знаю. Правда ощущение, что воспоминания у меня фрагментарные, как будто не хватает продвинутых надстроек или вариаций, но основные знания сохранились.

– Значит, какая-то техника осталась. Старые машины должны быть на ходу. Может и тут есть? – обрадовалась я.

– Это вряд ли. Тут самая современная техника. Даже среди старых машин на ископаемом топливе или этаноле на ходу далеко не все останутся, – вздохнул он. – Сейчас вся логистика рухнет. Нам что теперь, действительно надо старые дизельные тягачи и паровозы доставать?

– Видимо… никуда мы не денемся, – печально сказала я. – В городах может голод начаться.

– Да, может. С другой стороны, в городах большие аварийные запасы, да и ферм вокруг много было… Хотя цены на еду определённо скакнут. Так, давай не будем про еду…

– Давай… может, попробуем по останкам машин, что не сгорели, сухие пайки поискать? – предложила я.

– Если по пути будут. Начнём тут блуждать в поисках еды, вероятно только хуже себе сделаем. Напомню, что нормальная органика после Покрова Распада могла уцелеть, только если под щитами была.

На том и продолжили путь. Я была не в лучше физической форме – раньше очень много сидела, слишком мало занималась спортом. Да и Алекс уже не молод и тоже не был замечен за увлечением пробежками.

Интерлюдия. Крах

[От лица Алекса]

Я краем глаза следил за всецело ушедшей в тренировку Терминус. Настолько увлечена, что вообще ничего вокруг не замечает.

В голове так и крутилось два вопроса: что она тут забыла, и как мы познакомились? А знакомы мы давно. Вот только в голове пока бессвязная каша из разрозненных фактов. Да, она права, того человека стёрли из памяти, как и всё остальное. Не одна же она росла, знакомилась с разными людьми и училась магии. Я тоже её немного учил, в основном – огненной.

То есть этот вопрос можно пока отбросить. Логически всё понятно и она не чужой человек – я её помню. Вопрос – что она тут делала? Прилетела к тому человеку, зачем-то. А где до того была? Тут же поле битвы. По всей видимости, этому вопросу суждено остаться без ответа.

Ещё раз оглядел пустыню вокруг. Пламя и Покров Распада были безжалостны. Серо-коричневая, почти ровная каменистая местность. Всё безжизненно. Товарищи мертвы и даже оплакивать их некогда. Терминус непременно помогу добраться до безопасного места. В жизни не прощу себя, если брошу тут молодую девчушку, которую ещё и учил. Да и она меня ничуть не замедляет. Это может измениться, но пока, за исключением слёз над телом того человека, причину которых она сама не понимала, держится достойно.

За неё можно не переживать. Марш-бросок нас сильно истощит сейчас, но должны дотянуть. Вопрос – куда мы дотянем? Танис не отвечает, доступа к божественной мане нет. А та чёрная магия била так далеко, насколько хватало глаз. На всю Калианскую чащу? Ещё дальше… на весь мир? Последнее казалось бы сущим бредом, если бы не проблема с общением и отсутствие каких-либо летательных аппаратов в небе. Хотя бы разведывательных дронов.

Выстоит ли империя? Выживут ли наши враги? Чего мы стоим без своих технологий и насколько сильно они были повреждены? Если эта участь постигла лишь империю… ещё до того как мы дойдём до границы опустыненной зоны, Ришар разорвут на куски. Захватят, вырежут, разрушат, оккупируют. Остаётся лишь надеяться, что такова судьба всех.

И что мы сможем сохранить подобие порядка и целостности, и духа единства хватит, чтобы выстоять, когда нам кто-то нанёс такой удар. И что это кто-то не нанесёт его снова.

* * *

В администрации империи царил хаос. Совсем недавно произошло что-то за гранью воображения. Всюду появилась бездонно чёрная формация магии, поражающая воображение и… уничтожила достижения многих поколений.

Кто-то потерял сознание, кто-то выстоял. Люди не умирали, если не считать нескольких стариков с имплантатами, помогавшими держать настолько дряхлое тело, что никакая магия уже не помогала.

Техники были низведены в ранг уборщиков: потому что единственное, что могли сделать – это с пустым взглядом пялиться в сломанное оборудование, распавшееся прахом своих составляющих элементов. Пластик да металлы. И никто не мог ответить, как это вообще работало раньше. Для централизованной администрации это был сущий кошмар – все привычные методы связи рухнули. Даже наследник императора, Амонит второй Регас прибежал, пока сам Юилей пытался навести порядок в собственном дворце.

Есть наместное управление, разбирающееся с частными вопросами в регионах. И обрывы связи из-за сбитых спутников, оборванных кабелей и глушилок для ретрансляционной системы были привычным делом. Но не со всей страной разом. Ещё и транспорта не осталось, почти. Иронично, но самое дешёвое или старое – примитивное, ещё могло сдвинуться с места сразу или после небольшой доработки.

К счастью тормоза машин из соображений безопасности возможности нанесения удара электромагнитным оружием, носили в основном гидравлико-механическую природу. Но не у всех.

Так что на дорогах случилось множество автомобильных аварий… несмотря на поступившее заблаговременно предупреждение, произнесённое механическим голосом на всех частотах, забив радиоэфир и отправив сообщения всеми мыслимыми мессенджерами: «Приземлитесь на землю. Остановите машины. Покиньте техногенные зоны. Вся техника будет уничтожена».

Вот только кто-то мог не поверить или не услышать. К счастью, авиация была почти полностью военной. А ещё несколько человек донесли, что самолёты, имеющие опасную функцию внешнего управления, вроде редких гражданских воздушных судов, теряли управление и начинали приземляться в ближайшем возможном месте.

Идея связи тоже пришла. Техники всё ещё что-то помнили. Сигнальная азбука: она отмерла когда-то вместе с телеграфом. Но были и магические устройства коммуникации, позволяющие на связанные артефакты посылать простые сигналы через иной план. Когда-то такие использовались и в гибридной технике, ведь заглушить их намного сложнее.

Высокой частоты передачи, то есть и потока информации при разумной цене добиться не получалось, но такие часто использовали люди для отправки односложных команд. Теперь же пришло время вспомнить и древний метод общения через них. Оставалось надеяться, что будет, кому этот сигнал слушать.

Довершал картину рухнувший на окраину столицы прямо на верфь крейсер Фламма. Огромное судно, ещё недавно завершившее модификацию и теперь оберегавшее столицу, рухнуло с высоты в сотню метров. Очевидцы видели как крейсер сначала начал резкое снижение, но потом замедлился и завис в воздухе. А когда прошла волна жуткой чёрной магии – рухнул омертвевшим камнем. Выживших, конечно, не было. И если внизу люди ещё смогли кое-как разбежаться, хотя были и не успевшие убраться достаточно далеко, то в расколовшейся груде металлолома, никто не пережил перегрузки. Не говоря уже о том, что выковыривать возможных выживших из недр бронированной махины было некому.

* * *

Атмосфера в главном столичном соборе церкви Танис была мрачной. В огромной бордовой громаде с семью шпилями впервые за долгое время царили мрак и тишина. На втором этаже задних помещений, в зале собраний, служители Танис пытались прийти к единому мнению как поступить.

Лишь огоньки магического света, созданными самими людьми, освещали помещение, из-за чего золотые и серебряные украшения на стенах поблёскивали, красиво подсвечивая белые и темно-бордовые тона стен. Здесь присутствовали апостолы и жрецы. Те, кто шёл в бой от имени своего бога, и те кто распространял его волю среди людей и правителей. Лишь около трети мест за большим столом было занято.

– Как никогда чувствую настолько сильную потребность в совете госпожи, – сказал один из них.

– Все мы ощущаем это, – ответила женщина, что до белых костяшек сжимала кулаки. – Но связь есть. Вывод один – она не может сейчас общаться с нами. Вдруг она прямо сейчас бьётся за наш мир?

– Битвы богов не длятся настолько долго… и во время них мы все идём поклониться, отдать свою веру и энергию госпоже… но ничего. Смирись, – покачал головой ещё один мужчина.

– Да как ты можешь?! – прошипела женщина.

– Как могу не пускаться в фантазии, когда мы ничего не ведаем? – произнёс он ледяным тоном. – Очень просто. Ты права, она не может с нами связаться, но едва ли из-за битвы. Я уверен, что надо лишь подождать, вопрос в ином – как долго?

– Мы опять идём на тот же круг, – покачал головой жрец. Как маг слабоват, зато он был политиком и советником императора, одним из проводников воли Танис, что оставила мирские дела наместнику. Вот только наместник теперь становился самодержцем, и нужно было определить курс.

– Захватим власть? Полную, пока император не решил, что мы ему не нужны, – спросил тот же маг.

От этого предложения жрец сморщился, словно откусил лимон.

– Нет, он меня слушает, но добровольно не уступит. А ещё он умён и своё дело знает. Если развяжем сейчас внутренний конфликт, сделаем всем хуже. В настоящий момент наша задача удержать влияние на него и сплотить народ. Направим все силы внутрь, время сражений прошло, настало время идеологии и надежды. Если попытаемся взять весь контроль, что нам не нужен, вызовем раскол и гражданскую войну. Юилея любят, а Танис сейчас не может никому ответить, наша позиция основана лишь на традициях и вере, а мы никогда не занимались гражданскими делами. Важно сохранить единство, даже если наша позиция ослабнет, и нам придётся лечь за это костьми. Не попытаться отобрать осколки аппарата управления, а помочь их собрать, чтобы когда госпожа вернётся, её встретил целый, единый народ.

– А если не вернётся? Или вернётся… когда мы уже отживём своё? – тихо спросил ещё один, более молодой.

– Вернётся. А если не на нашем веку… что же, значит, пусть наши дети встретят её возвращение достойно. И да, я верю, что такое произошло во всём мире: что-то сотворило это со всем десятком богов.

Совет продолжался, были распределены обязанности. Отчаянная попытка собрать осколки пришла в действие.

* * *

Звёздный пейзаж с пятнами туманностей и шлейфами рукавов галактики, яркая оранжевая звезда вдали и сине-бурый облачный шарик с зелёными пятнами настолько далеко, что можно закрыть ладонью.

Посреди спокойствия и безмятежности бесконечного космоса ярким контрастом выделялся островок жизни на срезанном астроиде, где росли зелёные кустики и трава, а атмосферу удерживал едва зримый прозрачный купол. И под ним за круглым столиком сидели двое.

– Триста двадцать четыре тысячи, – произнесла девушка в белом платье, соломенные волосы локонами спадали на плечи в такой же замершей картине, как и окружающие звезды. Печальные, едва голубоватые глаза смотрели на планету вдали. – И это лишь начало: первые последствия.

– Мне самому это не нравится. Но жалеть о содеянном поздно, – ответил мужчина в чёрном, смотря туда же. – Я исполнил твою просьбу. Кроме одного, он нам обоим не понравился. И добавил кое-что от себя.

– Спасибо, я верю, что они могут иначе.

Глава 2. Один из последних в роду

После первого более быстрого броска сделали ещё несколько привалов. К счастью Алекс проходил общий курс ориентирования на местности. Сбой систем навигации – обычное дело. Хорошо, что магнитных бурь тут не было и мы кое-как держали надёжный курс на восток, чуть севернее.

Наконец уже к ночи, жутко голодные после марш-броска, завалились спать, кое-как расставив периметр безопасности, положив под головы свои руки и вырубились.

Снов не было – слишком устали. И ранним утром, приняв завтрак из воды и размяв болящую спину, двинулись дальше. Всё так же развлекали друг друга разговорами и тренировками в магии. Пытались строить оптимистичные прогнозы событий. Если начнём плакаться и жаловаться друг другу, вообще полный мрак и безнадёга будет. Кажется Алекс, хотя и не помнил обстоятельства нашего знакомства, и правда взял на себя обязанность позаботиться обо мне. Он хороший человек, всегда им был.

И дело даже не в том, что бросить меня без причины ему не позволит честь и совесть – пусть он и знал какие-то усиливающие заклинания магии Жизни, но они могли далеко не всё, а я моложе. Так что я ему не обуза, ничего от него не требую и не торможу, а шататься тут одному в любом случае, хуже. Но он не бросит меня и когда мы придём к своим. Поможет добраться до безопасного места.

Желудок отчаянно просил еды, но здесь не было абсолютно ничего съедобного. Да тут даже травы нет! А в попавшихся на пути машинах ничего съестного не нашлось. Разве что добыли ещё одну стреляющую огненными шариками пушку, фонарик и я себе армейский нож с простым зачарованием упрочнения. А потом и складное копьё стащила. Многофункциональное оружие служило отличной палкой, на которую я опиралась. Даже зачарование самостоятельного метания уцелело, надо же. У Алекса тоже было копьё, правда его задело магией и сломало вписанное заклинание, но он его просто как посох использовал, перенося часть нагрузки с ног.

Личные щиты и прочие артефакты в основном были сломаны, в результате прошедшей здесь битвы или той невероятной магии, что стёрла наши знания и уничтожила технику. Чему-то просто повезло уцелеть, будучи прикрытым сверху от Покрова Распада и физических повреждений.