Александр Вайс "Одинокое Странствие"

– Поддерживаю, – уверенно кивнула София.

– Определённо, – также согласился парень. – Не то чтобы я хвастался, но тоже успел прирезать тогда пару напавших. И послужить не хуже полноправного разведчика при охоте на монстров. Даже одиночной охотой вполне неплохо позанимался, убивая далеко не слабых тварей. Хотя вот в разрушительном аспекте мои способности, боюсь, окажутся самыми скромными из всех нас, глупо отрицать.

На том разговор и завязался. В целом самая спокойная жизнь оказалась у Софии, хотя с охотой на монстров и она знакома. На втором месте шла откровенно смутившаяся Энона, тоже без такого экстрима, как у мастера скрытности, что обладал стальными яйцами, несмотря на несерьёзное поведение. Расстановки ловушек, даже диверсии уже были в послужном списке. Ну а у меня судьба так сложилась.

– Что ж, я умею извиняться, а потому, прости за намёки, – признала Энона.

– Ты не могла знать, – сказала я удивлённая этим. – Так, что дальше по плану? Любовные интересы?

– У меня есть парень, и я его загнала под каблук, – откровенно оскалилась София. Не удивлена, вот честно.

– Хах, используешь преимущества магов Разрушения? Но как ни удивительно, меня тоже ждёт подруга на первом курсе, – мягче, теплее улыбнулся Майер. – Милейшая девушка артефактор. Может, как-нибудь познакомитесь. Пока ещё ничего серьёзного между нами нет, но я настроен решительно. Жизнь продолжается, несмотря на всё.

Ничего себе откровения пошли. Мерный стук колёс и компания расслабляют. Начала говорить и я.

– Уж не расстрой её со своим смелым стилем боя. У меня вот уже давно никого нет. Ещё когда война в горячую фазу перешла. А с Излома только магия.

– Примерно то же самое, – потёрла голову Энона. – У меня хватает друзей, даже очень хороших, но увы. Желание-то есть, но некогда. Вечно откладываю на потом, определив веху после которой «точно с кем-то познакомлюсь». А никто достойный знаков внимания не оказывает.

Я бы сказала, контакт налажен. Мы ещё немного поговорили, снова обсудив, что ждём от соревнований, квалификации друг друга и жизнь после Излома. А потом все снова вернулись к полировке навыков. Я полистала тетради, ещё раз прогнав через себя все знания. Так и чередовались до вечера. Майер вёл себя прилично, на ночь уткнувшись в стену и, судя по спокойствию души, на которую я вспомнила взглянуть, сразу заснул.

С участниками от других академий не общались и лишь немного поговорили с четвёркой парней. За магией, общением и сливанием маны в котёл паровоза два дня пролетели быстро.

Поезд остановился на простеньком открытом вокзале городка Микани. Было ещё утро и нас пешком повели к окраине города. Так или иначе, все хотели размяться перед грядущим. Начало уже завтра, а на день приезда нас заселили в отеле, где мы смогли привести себя в порядок, вымывшись и отоспавшись на более удобных кроватях.

Утром за нами приехал микроавтобус и отвёз к площадке. С одной стороны располагались каркасные трибуны, а рядом стояла группа однотипных старых одноэтажных строений. На большом поле виднелись остовы мёртвой старой техники, что уже частично разобрали.

Здесь когда-то был военный городок и, полагаю, точка противоракетной обороны. Может быть, и какой-то центр подготовки.

Снега тут и впрямь не было, если исключить заснеженные пики гор вдали: мы сместились в значительно более южную широту относительно Талмуса. Тут и там рос густой лиственный лес, разбавленный редкими хвойными деревьями. Судя по свежим пням, рощицу изрядно расчистили после Излома.

Фон маны тут тоже подрос выше обычного для гражданских поселений. Простому человеку вредно находиться долго в зоне высокого фона. Можно получить травмы души, заболеть из-за ослабшего организма и даже остаться бесплодным или словить мутации, если дикой маны действительно много. Но это в худшем случае, слишком пропитавшись хаотичной маной.

Маг своей собственной аурой блокирует подобное влияние. Хотя у всего есть пределы: на планете имеются зоны, где фонит настолько сильно, что даже мне сейчас не стоит долго там оставаться, а обычный человек менее чем за час начал бы умирать. Изолироваться от такого влияния сложно. А у детей аура ещё слабее, потому гражданские поселения строят только в местах с низким фоном.

Тем не менее… я не впечатлена. Ещё «соревнования для отбора талантов» называются. Скорее полигон, куда привезли отобранных магов, чтобы таланты смогли себя быстрее проявить и раньше получить должное отношение. Уникальная ветвь магии Ришара не может, кому попало достаться. Раньше вообще нереально было получить, не выслужившись. Либо став прямым посланцем Танис, поклявшись служить до смерти, разумеется.

Но если раньше имело смысл повышать ценность знаний, показывая простым служивым магам заветную цель и заодно успешно защищая знания от утечки, то теперь требуется срочно выдавить максимум силы из самых перспективных магов.

Мы оставили свои сумки в выделенных на команду комнатах. Я сняла невзрачный, маскировочный плащ-накидку и привела себя в порядок. Всё же важные люди сейчас на нас смотреть будут. Нас вывели на площадку перед частично заполненными трибунами.

Сорок молодых людей выстроились в длинную линию. Отсутствие камер было приятно. Осознавать, что на тебя посмотрят сотни тысяч людей, серьёзно усиливает нервозность. Это же… отвечаешь за каждое действие, которое будет превосходно видно.

Теперь я разглядела и ожидавшую нас полосу препятствий, расположенную около трибун. Она шла по, полагаю, естественным неровностям местности с перепадами высоты и провалами. По краям неровной каменистой дороги стояли грубо склёпанные конструкции и каменные столбы с платформами и толстыми стальными пластинами мишеней. Виднелись площадки с приставными лесенками для тех, кто будет атаковать нас. Полоса препятствий оказалась неожиданно длинной, но пробежать марафоном, не запыхавшись можно. Слишком просто на вид, чую подвох.

А за нашими спинами на пустыре возвели ряды каменных громад. Наверняка постарались сильные маги изменения, поднимая породу и скрепляя в высокие плоские валуны. Такое соорудить немало маны стоило, но они не могли совсем не тратить силы на организацию испытаний.

На самих мишенях нарисованы красные круги. Меткость тоже можно показать, сильно концертируя атаку в «десяточку».

Началось: над полем разнёсся усиленный голос.

– Поздравляю учеников академий Империи Ришар! Вы были отобраны лучшими учебными заведениями для участия в этом состязании, которое было решено не отменять даже в столь тёмные для всех нас времена. Империи нужна ваша сила и умения. В мире, где правит сила и воля вы найдёте место на вершине!

Слово «воля» оратор выделил. Странно, ведь Пламя Воли ушло, как и остальные. Хотя… она же жива, мало ли что происходит. Проявить неуважение нельзя.

– И пусть более скромный размах соревнования вас не смущает. Ведь в этот раз награда как никогда ценна. Участники, занявшие пять первых мест, получат магию солнца. А следующие пять могут запросить повышение допуска к любой основной магии, какую пожелают, – сказал он. А, вот это приятный бонус. Четверть участников что-то получат. – Покажите, на что вы способны, будущие поколение великих воинов! Первый этап соревнования начинается немедленно. Помните, что за вами наблюдают. Пусть каждый названный выходит к мишени за вашей спиной, вы сами вольны выбрать дистанцию и показать не только силу, но и точность, использовав одно произвольное заклинание. Все остальные также могут наблюдать за своими товарищами, что будут с вами оберегать спокойствие империи. И первыми выступают студенты академии магических искусств…

Вся группа развернулась теперь спиной к трибуне, смотря на рядок мишеней. Их было, конечно, не сорок, но они были крупными, вряд ли каждый уничтожит совою в ноль.

Назвали первое имя, и от группы отделился человек, выйдя на несколько шагов вперёд. Устроил большой пламенный бабах, что тщательно и долго заряжал. После чего поклонился трибуне и вернулся на своё место. Каменный столбик неплохо обожгло и сильно оплавило в точке основного удара. Назвали следующее имя, нам оставалось наблюдать за ними.

– Скука, – протянул стоявший рядом Томас.

– Да ну, неплохой фейерверк, – хмыкнула Энона. – Так, это был восьмой: слабоват эльфишка.

Она оценила световую атаку, что пришлась в среднее кольцо мишени, не в центр. На вид не так уж слабо, но, очевидно, не по её меркам.

– Поздравляем с великолепной демонстрацией! Теперь выступает институт высшей магии!

Первым вызвали Никиту. Он подошёл довольно близко к мишеням, после чего создал гибридное заклинание. Поток магического холода смешанного астральной энергией, черпаемой вспомогательной формацией. Мерцающий бирюзовый поток холода ударил по колонне, почти целиком её окутав. Особых повреждений эта магия не несла, только словно бы химически оплавила и сгладила поверхность камня. Не очень зрелищно и минимум разрушений, но судьи оценят поток и характер энергии. Попади такое по живому существу, ему было бы ужасно плохо. Кроме того, парень зарядил заклинание быстро и уверенно.

Далее Томас, мощный и долгий световой луч в «десяточку» оставил углубление, из которого каменным расплавом буквально лава вылилась. За ним Байон, чудовищный силовой удар оставил множество трещин и выбоину на сплюснутой колонне. Судя по поднятой пыли, она ещё и с задней стороны обвалилась. Правда, Байону пришлось подойти ближе всех выступавших. Силовая магия, особенно на такой мощности, быстро теряет стабильность.

Теперь Энона. Вышла вперёд из группы буквально на пару шагов и построила действительно монструозную формацию огненной магии. Сложный рунический узор немного завораживал. Она накачала в заклинание жуткий объём энергии и метнула. Оплавленную Томасом мишень накрыло долгим огненным штормом. Испепеляющая всё полусфера оставила лужицу расплава и сползший вниз каменный столбик, что ярко светился оранжевым жаром. Девушка тоже светилась, но фигурально, крайне довольная собой.

– Следующей выступает Терминус! – объявил голос. Сердце ёкнуло, но я сразу взяла себя в руки и спокойным, чётким, быстрым шагом вышла на среднюю дистанцию до мишеней, выбрав подплавленную Никитой. Начала размеренно строить сложное руническое заклинание. Рядом со мной поднялся слабенький ветер от утечек, но я его старалась минимизировать, откинув лишние мысли, полностью сосредоточившись на построении.

Направила многоступенчатую, длинную формацию на цель, стараясь своим контролем отрегулировать точное наведение. Накачка энергии до предела. Синие формации всё ярче мерцают золотистым, а ветер вокруг усиливается.

Штормовой поток ударил вперёд с рёвом закручиваемого урагана, раскидывая по пути задетые камни и землю. Диаметр потока метра два и хотя я приподняла центр, всё же задела каменистую землю.

Ревущий ветер обрушился на каменную мишень, начав выбивать из неё куски, рвать и буквально стачивать. А я продолжала накачивать энергию в формацию, пока могла удержать поток маны. Поднялось облако пыли, всюду слышался звук падающих камней и вой ветра. Наконец дошла до своего предела скорости отдачи резерва и рассеяла мощнейшее заклинание, пока не потеряла над ним контроль из-за перегрузки.

Колонну в значительной мере сдуло. Часть ещё торчит, но как мишень она себя исчерпала, как и стёкшая после Эноны. Даже меньше осталось.

Развернулась во вновь наступившей приятной тишине и, поклонившись трибуне, вернулась на место.

– Как ты это удержала? – не поворачиваясь, спросила низкая шатенка.

– Без проблем. Я не теряла контроль, если что, – также ответила я. Тем временем вызвали Софию. Вот это уже интересно. Никогда не видела своими глазами магию Разрушения в действии.

– Что ж… буду честна. Как минимум по способностям атаки и контролю, ты достойна быть здесь, – сказала Энона.

– Спасибо. Твоя огненная магия тоже завораживала.

Тем временем блондинка мягкой походкой вышла вперёд и перед ней стали появляться чёрные формации. Даже без рун, кажется. Чистые магические цепи жуткого чёрного цвета. Хотя на границе был заметен слабенький фиолетовый ореол свечения. Сразу появилось ощущение иррациональной жути, как будто смотрю на что-то страшное, тёмное, грозящее уничтожить твою душу.

Формация была не такой уж большой, но внимание к себе приковала. Чёрные волны и пылинки магии разлетались в стороны от стихийного перехода, заряжавшего заклинание.

В мишень рвануло что-то вроде короткого луча. Как будто метровый толстый дротик. Он попал почти в десяточку ещё целой мишени и ушёл глубоко внутрь, оставив за собой волну чёрной дымки и вспышку синевато-белой энергии от уничтоженной материи. Вероятно, пробила намного глубже световых лучей.

Не слишком зрелищно, но сталкиваться с таким не захочет ни одно живое существо. Прямое попадание таким в человека может просто уничтожить душу. И эта магия лучше всего разрушает любые структуры энергии, что означает высочайшую способность к пробитию барьеров.

София также поклонилась и вернулась на место.

– И как ощущения? – поинтересовался Никита.

– Лучше чем ты, очевидно, думаешь, – сказала она. Я же не поленилась включить ощущение душ: у Софии она немного колебалась. Отдача ощущается сильной нагрузкой, усталостью и если перебрать с этой магией – даже болью из-за слабых повреждений души. Нельзя не коснуться той энергии, которую направляешь. Таким образом, она не может повторить подобное прямо сейчас, нужен перерыв и гораздо больший, чем мне от штормового потока на пике силы.

Более того, магию Разрушения не получается записать в артефакт. Его стихийный переход может исполнить только живое существо. Я не знаю теорию этой магии, потому могу только гадать о причинах, но всем известно об отсутствии артефактов с магией Разрушения. И если сделать поддерживающий артефакт, чтобы ускорить подготовку, он будет очень быстро ломаться, даже если его изготовить из лучших материалов. Но мощь любимой особой магии анезцев того стоила. Когда-то давно смогли украсть у них, собственно. Из-за неприятного ограничения эта магия далеко не всемогущая, но полностью оправдывающая своё название и требования к доступу.

Отстрелялись и другие: Майер как мог потоком холода, но слабее чем Никита, а Ормен запулил неплохим потоком огня. Но я бы сказала, что больше всего должны впечатлить судей я, София и Энона. Может ещё Никита из-за астрала.

Дальше выступали студенты из академии искусств войны имени Танис. Ещё один человек, владеющий Разрушением и несколько с астралом. Мишени при этом неожиданно стали кончаться, так что на полигон вышло несколько магов и обновило мишени, нарастив стенки и быстро нарисовав мишень.

Ничего столь же впечатляющего, как огненно-электрический поток магии не увидела. Всё же мы ещё студенты. И пусть мы можем выдать атаку того же уровня, даже мощнее. Вот только времени у нас уходит гораздо больше. А он это сделал в бою, когда счёт шёл на секунды. Интересно, а что Алекс сейчас мог бы сотворить, имея достаточно времени? Сверхмагию вроде штормовой ячейки, относящейся к магии молний, он забыл, но боевой магии он знал немало.

Я ушла в свои мысли, вполглаза наблюдая за скучным действом. Люди вокруг уже переминались с ноги на ногу, разминая затёкшие конечности.

– Ну наконец, – проворчал Никита, когда отгрохотал последний огненный взрыв.

Глава 3. Полоса препятствий

– Первый этап демонстрации на этом завершён. Однако мы не можем позволить себе ждать в сложившейся обстановке и обсуждать результаты, потому немедленно начинается второй этап соревнований, – на этих словах мы все снова повернулись к трибунам. На башенки у полосы препятствий уже поднимались люди в военной форме. А около стартовой черты на столик выложили несколько артефактов. Также около неё появился человек в военной форме, явно готовый бежать.

– Было бы несправедливо посылать первого из вас на неизвестную полосу препятствий, когда все следующие уже поймут чего ждать, потому начнём с демонстрации. Это испытание призвано проверить вашу мобильность, защиту или даже скрытность при способности атаковать мишени на бегу. Если по выданному вам щиту попала атака, вы выбываете. Задача – добраться за финиша. Учитывается метод, скорость, число поражённых мишеней и надёжность вашей защиты. Иные артефакты применять запрещается. Начнём, смотрите внимательно!

Человек, окружённый оранжевым покрывным щитом, что светился необычно близко от тела, уже подготовился к старту. Он покрыл себя вторым слоем щита, что лёг поверх артефактного, а потом и третьим, создав вокруг всего тела овальный кокон. Прозвучал гудок, и он тотчас рванул по неровной каменистой тропке.

Стоявшие на позициях маги начали лениво посылать в него слабые стихийные заклинания. Бегун же в ответ метал маленькие огненные шарики, целясь в мишени на башенках. Разумеется, стрелявшие защищали себя и после попадания в мишень атаковать переставали. Смысл понятен.

Вот только не только я была права: неровная тропинка и атакующие люди были не единственными помехами. Я чётко заметила, что включилось теневое подавление на всю длину полосы препятствий. Оно вытягивало из щитов ману и дестабилизировало их, как и летавшие через него заклинания. Недостаточно плотное поле, чтобы ломать магию: с такими мощными артефактами сейчас вообще сложно. Но гарантированно повышало планку требований к качеству заклинаний.

В дополнение к этому, ожидавший за финишной чертой человек послал слабый, рассеянный встречный ветер. Наконец, иногда в проходе около башенок на пути бегущего закрывалась низкая «стенка» из трёх дощечек. Бегун эти стенки перепрыгивал, отталкивал руками или толчком силовой магии, демонстрируя возможные подходы. При этом всё продолжал держать щит под градом атак, условных врагов, которых было немало и «выбить» всех он не стремился. Пришлось бы замедлиться, чтобы успеть формировать заклинания.

Наконец, в самом конце один маг стал запускать в него заклинания серьёзнее и не прекращал даже после попадания по его мишени. То есть, условно, у врага может быть слишком мощный для тебя щит.

Демонстрирующий успешно преодолел неровную каменистую тропинку, ловко прыгая, контролируя распределение массы на скользких мелких камнях покатых склонов, при этом держа непоколебимую защиту и отстреливаясь.

Полоса предприятий не была физическим испытанием: тут не установили канатные мостики, брёвна, высокие барьеры, по которым надо карабкаться. Всё это было испытанием способностей к защите в условиях битвы, когда ты не можешь сосредоточиться на щитах полостью, вынужденный перемещаться по неровной местности и отстреливаться. Проверка, хватит ли собранности и мультизадачности.

Мужчина тем временем оставил взятый щит на столике с другой стороны и отошёл в сторону. Кстати, понятно, почему так много атакующих позиций при слабых атаках – им ещё сорок раз так атаковать пробегающего, желательно не прерывая этап соревнований на длительный отдых.

– Теперь вы знаете, что вас ждёт и возможные приёмы. Мы пойдём в том же порядке… – снова вызвали академию, в которую я думала пойти, но отказалось из-за большого расстояния от моего дома, даже не разведав условия.

В отличие от демонстрации разрушительности, пробеги не отличались зрелищностью. Единственной вариативностью полосы было то, что разные маги использовали против проходящего испытание более сильные заклинания и не прекращали после попадания по щиту, атакуя даже в спину.

Условно, конечно, могли по такой полосе хоть восемь человек пустить, но это не позволит судьям внимательно и объективно оценить каждого, а атакующим обеспечить справедливую равную нагрузку на всех.

Участники в том же порядке подходили к полосе, на ходу разминаясь, брали тренировочный щит с иллюзорно исполненным оранжевым свечением, запускали свои щиты и, дождавшись гудка, бежали. С их стороны отличались только использованные щиты и стихия, которой они били по мишеням, но обычно холод или огонь. Великолепного исполнения опытного военного, что провёл демонстрацию, достичь, разумеется, никто не мог.

Промахивались слабыми атаками мимо мишеней, иногда даже в щит стрелявших попадали, но они игнорировали это. Один споткнулся и упал, к тому же потеряв свой щит и сразу «выбыл», получив сгусток холода по тренировочному щиту. У одного щиты попросту не выдержали напора атак.

Снова мы: Никита, Томас, Байон. Ничего особого, просто добротно пробежали. С моей позиции трудно сказать хуже или лучше других. Никита щиты держал уверенно и двигался быстро.

Энона стартовала на удивление стремительно, но быстро выдохлась и сбавила темп. Зато по мишеням стреляла без промаха и щит удержала. Все закрывшиеся барьеры она легко распахивала пинком силовой магии. И при прыжках через расщелины явно подталкивала себя, даже уклоняясь от атак с башен, что не возбранялось. Кстати интересно, как будут оценивать скрытность? Но Майер и не метит в победители.

Теперь я: также прошла к полосе и взяла один из приносимых обратно после забега щитов, подцепив его на пояс и убедившись, что выключила автоматическую реакцию на личном щите. Нелепая была бы дисквалификация. Вокруг себя построила два слоя щитов: покрывной и кокон прочного структурного щита. Приготовилась бежать.

Отсюда полоса выглядела иначе, казалась длинным коридором с неровным полом и стенами из многочисленных башенок и столбов с торчащими на разной высоте мишенями.

Громкий гудок и я рванула вперёд. Ботинки слегка скользили на мелких камушках, а в лицо бил неприятный встречный ветер. Теневое подавление, которое ещё и оказалось неравномерным, немного давило на щиты, поглощая их энергию. Простой человек со слабой аурой под таким быстро сознание потеряет, ведь оно вытягивает любые типы энергии, ослабляя организм.

По щиту попадают разноцветные вспышки стихий, а я быстро собираю в руке маленькие огненные шарики и кидаю их в прочные мишени. Одновременно приходится посматривать, куда наступаю, чтобы не споткнуться на неровном выступе и не поскользнуться на мелкой каменной крошке. И держать два щита, один из которых оказался под большой нагрузкой.

Впереди закрывается «калитка». Простенький силовой толчок и она отлетает в изначальное положение. Едва пробегаю, как на меня падает небольшой ледяной ураган. Бросаю ещё одну атаку в мишень, но человек продолжает строить заклинание молний.

Прыжок через расщелину, нога немного соскальзывает назад, но всё в порядке. Ещё одна атака улетает в мишень сбоку от меня.

Нет, ветер в лицо действительно подбешивает. Простое плетение шторма навстречу себе. Окружать себя таким и толкать попросту опасно, но встречный ветер оборвался, став попутным из-за созданной тяги.

Удар световой магией в спину: структурный щит опасно колеблется и рушится, но есть ещё покрывной. Рассеиваю остаток ненужного заклинания, что держался на нитях маны у руки и начинаю воссоздавать. Из-за этого приходится пропустить пару мишеней.

Пока занималась этим, покрывной щит выдержал напор атак, а я прибавила темп, широкими шагами скача по камням и сбивая ещё три мишени. Безумная проверка на мультизадачность. Силовые точки, огненные шары, щиты под нагрузкой, попутный ветер.

Я не думала о маршруте, следя только за тем, куда наступаю и препятствиях на пути движения.

Финиш: убираю поддерживаемое плетение шторма и притормаживаю, тяжело дыша.

Прошла – уже неплохо! Снимаю вставленный крючком за пояс щит и сдаю. Маг, создававший ветер тем временем проводил меня взглядом, сложно сказать каким. Ну да, я очень интересной магией обладаю. Вернулась на место, теперь София.

– А неплохо, – удивилась Энона, когда я вернулась.

– Спасибо, – поблагодарила я.

– Хех, думала, щиты упадут, а тут вон как, – усмехнулась она. – Нет, правда, вполне наш уровень. И встречный ветер отразила прямым контролем.

Она честна, прямо говорит… хорошая черта. И я понимаю: от меня ждали, что я вылечу, не удержав щиты. Но не зря же я столько тренировалась.

София же пробежала без изысков: негде там применить Разрушение. Но маршрут преодолела без проблем.

А вот у Майера немного не задалось. Он включил свой щит, теневое подавление и иллюзию. Его почти не было видно. Почти: при резких движениях всё же световые искажения или силуэт проявлялись. Маги в такие моменты атаковали его, что высвечивало слабый щит и ещё сильнее дестабилизировало иллюзию. В итоге Майнер сдал на последней трети пути, потеряв единственный слой своего щита и получив атаку. Добежал до финиша сдать щит уже без помех и вернулся с кислой миной.

– Так себе из тебя разведчик, – фыркнула Энона.