– Это почему же тебе не хочется? – кажется, Катрина искренне не понимала.
– Потому что если я и выйду замуж, то по любви. Чтобы как у вас с Бертом: заботиться друг о друге, поддерживать, и чтоб с полуслова понимать и фразы друг за другом заканчивать. На меньшее не согласна. А с принцем будет совсем другая история. Так и представляю, как все наши красотки выстроятся в ряд, а он будет перебирать: у этой нос длинноват, у этой попа великовата, у этой грудь маленькая, а у той глаза недостаточно синие. Нет уж, спасибо, обойдусь без этого унижения.
– А вдруг принц и окажется «тем самым»?
Я снова рассмеялась. Вот уж действительно, для сироты из глухомани, которую взяли в академию исключительно из-за магических способностей на стипендию, именно принц – и есть «тот самый».
– Ты перечитала любовных романов, – сказала я, – в реальной жизни такого не бывает. А уж в моей жизни не будет и подавно.
– Это ты сейчас так говоришь, – ничто не могло сломить уверенность Катрины. – А как увидишь его, сама замуж захочешь. Он, между прочим, красавчик.
– Ну вот, еще и красавчик. Видала я этих ваших красавчиков. В большинстве своем самовлюбленные идиоты, уверенные, что им все можно и все сойдет с рук.
– Это да… – наконец-то Катрина хоть в чем-то была со мной согласна. Но тут же спохватилась: – Так то обычные красавчики, а то принц! У него же воспитание.
– Могу себе представить, – хмыкнула я.
– Завтра он прибудет в академию.
– Извини, дорогая, но в борьбу за сердце принца я вступать не собираюсь. Как это ни печально, но фрейлиной тебе не быть.
– Это мы еще посмотрим.
Она подошла ко мне, выдернула сборник из рук и положила на стол подальше от меня.
– Ну-ка, ложись спать. Не хватало еще, чтобы при встрече с принцем у тебя были круги под глазами.
– Хорошо-хорошо, – миролюбиво сказала я. – Усну в эту же секунду.
Разумеется, не для того, чтобы встретить принца во всеоружии. Просто мне и правда чертовски хотелось спать.
– Вот и отлично. Вот и спокойной ночи!
Катрина мигом исчезла из моей комнаты, аккуратно притворив дверь. Я успела подумать, что если Катрина вобьет себе что-то в голову, то будет добиваться этого всеми возможными и невозможными способами. Уж я-то знаю характер своей бойкой подруги. Но в этот раз я могла быть совершенно спокойна: цель, которую она перед собой поставила, недостижима. И даже такой упрямице, как Катрина, придется с этим смириться. Так что и волноваться не о чем.
Так я думала тогда. Ох, как же я ошибалась!
Глава 3
Новость, которую мне поведала Катрина, явно разлетелась по всей нашей академии. К визиту принца готовились все. Это я обнаружила утром, когда пришла на занятия.
Требования к форменной одежде не позволили девчонкам хорошенько развернуться с нарядами, но они нашли способ компенсировать.
Какие тут были прически! Высокие, многоярусные, больше похожие на торты, что мы учились делать на уроках кулинарной магии. Кто-то предпочел завитушки и локоны, чьи-то пряди были окрашены во всевозможные цвета.
Такому буйству красок и радуга могла бы позавидовать!
Войдя в холл, моя Катрина остановилась и захлопала глазами.
– Как же мы это не учли? – пробормотала она растерянно, но быстро пришла в себя и заговорила своим обычным, деловитым и командным голосом:
– Значит так, первую пару можно прогулять. У меня в зачете по прическам была твердая десятка, а по вечерним я даже курсовой проект писала. Сейчас мы тебе забабахаем!
– Не надо, пожалуйста! – взмолилась я и схватила ее руку, пытаясь удержать.
Но где там! Целеустремленная Катрина совершенно неудержима. Тогда меня осенило:
– Постой, ну посмотри на них! Это же просто смех какой-то. Все, как одна, с этими башнями на голове. А я со своим пучком наоборот выделяюсь. Если принц кого и заметит, то меня.
Катрина окинула меня оценивающим взглядом.
– А может ты и права, – задумчиво проговорила она. – Но все равно личико освежить надо.
И невзирая на мои возражения потащила меня в дамскую комнату.
Что ж, из этой схватки мне удалось вырваться с минимальными потерями. Мы опоздали на первую пару всего лишь на каких-то четверть часа. Профессор Бельмани, дама строгая, сухопарая и въедливая, как ларская плесень, окинула нас строгим взглядом, видимо, впечатлилась отсутствием тортов на наших головах и, проявив редкую для неё снисходительность, кивнула:
– Садитесь.
Принца ожидали как раз к концу наших занятий. И насколько я поняла из шепотков, то и дело доносившихся отовсюду, абсолютно все студентки нашего факультета собирались в это время как бы случайно оказаться на площади перед входом. Кто-то чтобы степенно прогуливаться, кто-то чтобы вроде как спешить по делам. Тут уж неважно, главное попасться на глаза принцу. Я представила себе эту толпу, которая как бы случайно оказалась в нужном месте, и тихо хихикнула. Катрина окинула меня строгим взглядом и шепотом объявила:
– После занятий мы с тобой идем гулять. Сидишь за своими учебниками, а свежий воздух полезен для здоровья.
Я кивнула.
– Да-да, особенно в парке. Там зелень и свежий воздух.
Она едва не прожгла меня взглядом.
– Не строй из себя дурочку, гулять будем на площади.
Я окинула взглядом аудиторию. От прогулки не отвертеться, но по крайней мере, есть надежда затеряться среди леса высоких причесок.
Этот учебный день был самым бесполезным за все время моего обучения, а может и вовсе за всю историю факультета. Сосредоточиться на учебе не мог никто. Преподаватели поначалу пытались обратить внимание студенток на учебный материал, но уже к середине занятия понимали, что это бесполезно. Девчонки отвечали невпопад, путались в простейших заклинаниях, воздух был буквально пропитан ароматами самых невообразимых духов, легкомыслием и романтикой.
Когда закончились пары, кажется, все наши профессора вздохнули с облегчением. Такой высокой концентрации, восторженного трепета и нетерпеливого ожидания никто не выдержит. Но пары, наконец, закончились, и вся эта благоухающе-причесанная толпа хлынула наружу из тесных классов. Мне пришлось хлынуть за ними, слишком уж цепко держала меня за руку Катрина и слишком уж уверенно тащила меня навстречу счастью, которого я по своей глупости не понимаю.
Она почти достигла своей цели, и достигла бы, это же Катрина. Но у самого входа наш путь преградила профессор Бельмани. Она вперилась в меня строгим взглядом и рявкнула:
– Студенка Миларис Тарсен, кажется, вы добиваетесь, чтобы вас отчислили!
Глава 4
Я добиваюсь? Я буквально остолбенела. Меня, конечно, нельзя назвать лучшей студенткой курса, но вот одной из самых старательных очень даже можно. Если ты учишься на стипендию, быть старательной совершенно необходимо.
– Мало того, что опаздываете на занятия, так еще и реферат не сдали.
– Как не сдала, я сдала, – растерянно пробормотала я.
– Что-то, просматривая работы, я его не увидела.
– Нет-нет, он совершенно точно должен быть там!
Я три вечера подряд проторчала в библиотеке, перелопатила с десяток книг и очень надеялась, что мой реферат окажется в числе лучших. И что же, его просто потеряли? Это было бы чудовищной несправедливостью.
– Точно сдала? – недоверчиво посмотрела на меня профессор.
– Абсолютно, – кивнула я. А Катрина добавила:
– Да-да, она всегда все сдает вовремя, и реферат этот я видела своими глазами.
Катрина безбожно врала. Делать ей больше нечего, только пялиться на мои рефераты. У нее вообще-то и своих хватает.
– Что ж, пойдем поищем, – примирительно сказала профессор Бельмани.
Катрина побледнела. Казалось, еще мгновение – и грохнется в обморок.
– А можно потом? Завтра, например, ну или через пару часиков, – взмолилась она.
Но профессор окинула ее таким взглядом, что даже Катрина со вздохом прикусила язычок. Следующие полчаса мы сидели в преподавательской комнате и перебирали десятки рефератов. Мой наконец нашелся. Не в общей папке, а под стопкой научных журналов, придавленный сверху полупустой чашкой кофе. Профессор Бельмани ничуть не смутилась и строго объявила:
– Больше не опаздывайте!
– Она это нарочно! – возмущенно воскликнула Катрина, как только мы вышли в коридор и плотно закрыли за собой дверь. – Спрятала, чтобы не пустить нас посмотреть на принца.
– Зачем это ей? – пожала плечами я.
– Ясное дело зачем, наказать за опоздание.
– Или просто по рассеянности забыла под журналом.
Я была далека от мысли, что преподавательница стала бы терять кучу времени, лишь бы проучить студентку. Других дел у нее нет, что ли. И вообще, если думать, что все вокруг только и делают, что строят против тебя козни, жизнь станет не очень-то уютной.
К площади мы не шли, а почти бежали. Катрина тащила меня за собой со всей мощью, на которую была способна, не особо обращая внимания на то, что я периодически спотыкаюсь и охаю. Когда мы дошли до места, там было настоящее столпотворение. Девушки, которые собирались неспешно прогуливаться, явно просчитались. Площадь перед главным зданием была полна. Там не то, что прогуляться, протиснуться поближе к вымощенной дорожке, по которой поедет карета принца было невозможно. Катрина попыталась, но получив несколько тычков острыми локтями (мне, между прочим, досталось больше!), оставила эту идею. Таким образом, на прибытие принца мы могли посмотреть только издали.
Едва карета въехала в ворота, все замерли, затаив дыхание. Лакеи раскрыли дверцы, принц вышел. Откровенно говоря, мне стало любопытно из-за чего весь сыр-бор. В конце концов, я уже пришла, и даже получила несколько болезненных тычков локтями, так что стоило посмотреть, что там за принц такой, просто из любопытства. Если бы это было так просто! Высокие прически наглухо закрывали обзор, так что молодого человека в белых, расшитых серебром одеждах я увидела лишь мельком и издали. Ну что, высокий, черноволосый, лица не разглядеть. Приятно познакомиться, ваше высочество, я Миларис. Правда, вы об этом никогда не узнаете, но оно и к лучшему.
Когда мы возвращались в общежитие, Катрина выглядела такой подавленной, что мне даже стало ее жалко.
– Ну не переживай, не всем же быть королевами, – попыталась успокоить ее я.
Она бросила на меня гневный взгляд и бодро ответила:
– Ерунда, это даже хорошо, что он не увидел тебя в толпе. Вам нужно познакомиться при каких-нибудь очень, очень романтических обстоятельствах. И я эту встречу устрою. Обязательно устрою, у меня уже есть пара идей.
– Какие еще идеи? – обеспокоилась я.
И как выяснилось, не зря.
– Ну, например, вам неплохо было оказаться в одном замкнутом пространстве… Там хочешь-не хочешь, а ему придется тебя рассмотреть и познакомиться.
– Та-ак… – протянула я, а по спине пробежали холодные мурашки. – И каким образом, по-твоему, мы там окажемся?
– Я думаю, его надо заманить в подвал. В одну из пустых комнат, их там полно! А ты уже будешь там, нарядная и красивая. Я запру дверь и…
– …И окажешься в королевской тюрьме, – закончила за нее я. – И я с тобой за компанию. Будешь потом доказывать, что не государственный переворот планировала, а просто хотела устроить подруге семейное счастье. Да ты с ума сошла!
Какое-то время Катрина молчала, задумавшись.
– Ладно, обойдемся без подвала. Придумаю что-то получше, нужно собрать побольше информации…
Я только вздохнула.
Ну что еще можно было ожидать от Катрины?
До общежития мы дошли молча. Подруга больше не обращала на меня никакого внимания и шла, погруженная в свои мысли.
О том, что это за мысли я старалась не думать.
Очень уж было страшно.
Глава 5
Вся эта кутерьма с принцем заняла очень уж много времени. А как раз его-то у меня не было.
Вернувшись с занятий, я швырнула сумку на кровать, крепко-накрепко закрыла окно, для верности припечатав его парочкой заклинаний. Гости с боевого факультета мне сегодня не нужны. Это, конечно, забавное развлечение, только вот делу время, потехе час.
Я плотно обложилась учебниками и стала готовиться к завтрашним занятиям. Преподаватели сегодня, видимо, немного озверели от нашего «прилежания» и единогласно решили: раз уж студентки попусту тратят их время, томно вздыхая и трепыхая ресницами в ожидании принца, пусть пострадают дома. И по каждому предмету задали втрое больше обычного.
Как же невовремя этот дурацкий принц притащился!
Я проверила зелье. Готово. Настоялось, засияло красивым бирюзовым светом, получилось просто идеально!
А значит, для моего эксперимента все готово. И камешки, и заклинание. Я его, между прочим, сама составляла, все лето убила на формулы и подсчеты.
И вот в самый ответственный момент является не запыляется его королевское высочество. Весь факультет сходит с ума и нас перегружают заданиями.
