– Ой, да не надо вам там быть, мы бы разобрались.
В конце концов, здесь полно грозных драконов, даже одного достаточно для пары микроинфарктов.
– Скоро буду, – повторил он раздражённо. – Я передам вашему сопровождению разрешение, – и прервал сеанс связи.
– Похоже, судьба вам вечно сталкиваться, – ухмыльнулась няня.
– Так себе судьба, – наморщилась я, вновь выглядывая из окна.
Моему сопровождению как раз выдавали инструкции. Показалось, что голос лорда звучит намного мягче, чем при общении со мной. Бедняга, его от меня тошнит, а приходится общаться. Я бы даже посочувствовала при встрече в своей манере, но как-то не хочется ещё больше злить дракона.
Карета изменила направление и понеслась в сторону приюта. Находился он неблизко, на западной окраине города, возле парка. Элисса могла бы хорошо заработать, если бы решилась продать здание, но она не собиралась отказываться от переданной ей ответственности, хотя для неё это было скорее бременем.
Освещение дороги стало редким. Ровная брусчатка сменилась насыпью камней, нам с няней пришлось вцепиться в ручки, чтобы не удариться головами. Да только долго ехать не получилось. Карета вдруг дёрнулась, резко остановилась и начала крениться в попытке перевернуться. Я обняла няню, активируя полог защитного артефакта, но падение остановилось.
– Госпожа, вы в порядке? – прокричал напряжённо дракон, у которого я выпрашивала разрешение на поездку.
– Да…
Я отпустила няню, развеяла полог и выглянула в окно. Оказалось, падение прервалось потому, что мужчина поймал карету. Руками! Мышцы тренированного тела бугрились под кожей. Он один удерживал вес накренившейся повозки и двух женщин.
– Вы невероятный… – просипела я.
Будет теперь суперменом, пока не узнаю его имя.
– Все драконы такие, – усмехнулся он, но, кажется, мне удалось его смутить.
Один из сопровождающих запрыгнул на ступеньку с другой стороны, распахнул дверь и протянул нам руку. Сначала я отправила няню, потом с драконьей помощью выбралась сама. Карету вернули в нормальное положение, но оказалось, колесо угодило в провал дороги, из-за чего и случилась авария.
– Ось сломалась. Видимо, из-за перегруза, – отметил супермен, оценивая повреждения.
– Она бы всё равно сломалась в такой яме, – не согласилась я. – Ладно, поехали тогда верхом, – решилась, подходя к нему.
– Верхом? – нахмурился он.
– Как вас зовут? – вежливо поинтересовалась я.
– Зилайос, – отозвался он, продолжая хмурить лоб.
Как и все драконы рубинового клана мог похвастаться алыми шевелюрой и глазами. Мужчина предпочитал коротко стричь волосы. В ухе блестела серьга с красным камушком. Наверное, рубин.
– Зилайос, будьте так добры, отвезите меня до приюта верхом. Мало ли что там происходит. Я не могу ждать, когда починят колесо.
– Хорошо, госпожа, – кивнул он, снова глянув на карету, и отправился раздавать приказы.
– Езжай, Лисса, – махнула рукой няня. – Я прослежу, чтобы по пути не растеряли вещи. Разберись там. И если сестрицу увидишь, всыпь ей и от меня, да побольнее.
– Уже разок всыпала. Как видите, не помогло, – заметив, что Зилайос тянет ко мне коня, я поцеловала Касуми в щёки и направилась к нему навстречу.
Как же не хочется отбивать задницу в седле, но нужно скорее в приют. Не горе-покупатели, так лорд точно перепугает всех детей.
Зилайос усадил меня на коня, сам запрыгнул следом, и мы поскакали. Почему-то сразу на скорости! Пальцы до онемения вцепились в луку седла, в голове закрутились самые нецензурные высказывания.
«Ты плохо разбираешься в драконах. Выбрала самого свирепого из моих воинов», – вспомнились язвительные слова Бранда, а я тогда про себя ещё фыркнула и умилилась, но он оказался прав!
Мне достался самый безбашенный всадник, и от паники спасало только воспоминание о том, что он ещё и супермен. Зато до приюта мы доскакали за рекордное время. Вскоре впереди показалась потрескавшаяся и заросшая вьюнами каменная ограда и покосившиеся кованые ворота, у которых выстроились три кареты и десяток лошадей на привязи. Неудивительно, что Агати забила тревогу.
Внутренне я вскипела и даже забыла об опасности выпасть из седла. Пусть в полной мере не воспринимала жизнь Элиссы своей, но именно приют был тем единственным, за что мне хотелось её уважать. Она во многом себе отказывала, чтобы выделять деньги детям. И я считала это правильным, более того, собиралась продолжить её дело, если не получится вернуться на Землю. Потому намеревалась отстоять приют и перед злодеями, и перед лордом. Кто знает, как они решат распорядиться зданием.
– Стоило вспомнить… – пробормотала я, на миг прикрыв глаза.
С противоположной стороны улицы на огромном вороном коне нёсся Бранд с сопровождением. Мы добрались до ворот одновременно.
– В чём дело? – сурово уточнил лорд у Зилайоса. – Почему Элисса едет верхом?
– Ось кареты сломалась, госпожа попросила скорее привезти её в приют, – пояснил он, спрыгивая с коня.
Без его поддержки я потеряла равновесие, но супермен успел поймать. Мужчина поддержал меня за талию и поставил на ноги.
– Спасибо, – я кивнула ему и даже нашла силы на улыбку, потом склонила голову и перед лордом, что только выскочил из седла. – Спасибо, что прибыли лично.
– Идём, Элисса, – поморщился он.
– Не пусю! – послышался детский крик, и моё сердце сорвалось вниз.
Проигнорировав Бранда, я рванула к воротам, а стоило их миновать, как мне предстало неприятное зрелище. Почти два десятка мужчин пугающей наружности толпились у ступеней крыльца, ведущего в трёхэтажное здание приюта. Из окон выглядывали детские головы. Агати и других воспитателей удерживали, а перед двойными входными дверями, раскинув маленькие ручки в стороны, стояла белокурая девочка лет пяти, не позволяя войти одному из мужчин.
– Низя! – заявила она и вытянула перед собой знакомую мне деревянную статуэтку богини.
Мужчина выбил её из маленькой ручки, и я озверела.
– А ну, отойди от ребёнка! – прорычала не хуже дракона.
И тут сверкнул знакомый свет. Над моей головой снова материализовался жезл.
– Вот поэтому я и требовал сидеть во дворце, – обвинил Бранд, легко поймав артефакт за рукоять, и тем самым спас меня от удара.
– О, дайте мне, сейчас всех накажу во имя луны, – кровожадно осклабилась я, выхватывая у него жезл, и отправилась бить главного обидчика детей.
Впрочем, он сам уже понял, что девочку лучше не трогать.
– Здание принадлежит мне, – пояснил он раздражённо. – Я прибыл, чтобы сообщить о необходимости его покинуть.
– Здание принадлежит мне, – отрезала я, взмахнув жезлом, но Бранд забрал его и прожёг меня таким взглядом, что стало страшно.
Интересно, почему его не шарахнуло лунной мощью?
– Я сам разберусь, Элисса. Позаботься о том, чтобы дети ушли, – приказал он, передавая артефакт Зефиросу, и шепнул ему: – Срочно спрячь.
Ох, я дура, трясу здесь перед всеми артефактом богини. Совсем забыла про столкновения на фоне веры. Но ведь надо спасать детей!
– Отпустите женщин! – я пробежала вперёд, вклиниваясь между амбалом и Агати.
– Элисса, вы здесь, – она обрадованно схватилась за мои руки.
В карих глазах женщины зажглись слёзы.
– Здесь. И помощь со мной. Давайте уведём детей, нечего им смотреть на эти разборки.
– Конечно-конечно, – закивала она, опомнившись.
Других воспитателей больше не удерживали, они принялись требовать у малышей и подростков срочно собираться, чтобы выйти в сад на прогулку. Я же прошла к девочке и взяла её на руки. Бедная успела подобрать куклу и теперь прижимала ту к груди.
– Испугалась? Он не сделал тебе больно?
На пухлых щеках блестели слёзы, но она улыбнулась, демонстрируя промежутки между молочными зубками.
– Я просила богиню помочь, и пришли вы! – воскликнула она со смехом и обняла меня за шею.
– Т-с-с, нельзя говорить такие вещи, Ники, – одёрнула её Агати. – Опасно это. Я же тебе говорила.
– Простите, – пролепетала она мне в шею.
– Всё хорошо, маленькая, – я погладила мягкие волосы рукой и вошла в двери приюта. – Но скажи-ка мне, откуда у тебя… кхм… эта кукла?
– Это не кукла, это богиня Селин, – объяснила она, посмотрев в мои глаза.
Лазурный взгляд малышки наполнился серьёзностью.
– Да, это она, – не стала я спорить. – Но где ты нашла её?
– Она хранится в подвале. Но я взяла её, чтобы она помогла прогнать плохих дяденек, – пояснил ребёнок.
– Она нашла статуэтку в подвале. Я по глупости рассказала ей, что это, – начала объяснять идущая рядом Агати. – Да и дети знают про нашу давнюю покровительницу. Вот и пожелала девочка чуда. Вы уж не ругайте её.
– За что ругать? Если только за то, что рисковала собой и всех нас напугала. Больше так не делай, Ники. Тебя должны защищать взрослые, а не наоборот.
– Но это мой дом, – насупилась девочка.
– Понимаю, – я с тяжёлым вздохом обняла её крепче.
Мы прошли здание насквозь и вышли в разбитый стараниями воспитателей и воспитанников сад. Преобладали плодовые растения, но было несколько розовых кустов. Дети толпились в беседке, где расположились столы со стульями. Иногда здесь проводились уроки, потому имелось скудное освещение.
– Госпожа Андреади! Госпожа Андреади! – заголосили они, стоило нам приблизиться. – Нас же не выгонят! Что они хотят?! Как нам быть?!
– Тихо, – как можно более безмятежно улыбнулась я. – Произошло недопонимание. Этих мужчин обманули, вы тоже их поймите. Они решили, что им продали приют. Но этого не случилось. Я ни за что не продам приют. К нам на помощь прилетел добрый дядя лорд Бранд, он решит вопрос. А мы пока посидим здесь и послушаем сказку.
– А как выглядит дядя лорд Бранд? – поинтересовалась Ники.
– Это большой и высокий мужчина с длинными красными волосами, с которым я пришла.
– Он такой суровый, – нахмурилась девочка. – Я думала, он злой, а он добрый. Как хорошо, – и улыбнулась.
– Да, он не злой.
«Но мстительный, если его довести», – подумала я про себя.
Ведь до сих пор отыгрывается на мне. Сначала безумие, теперь навязанный брак и полный контроль над жизнью. Надеюсь, после моей, точнее, после свадьбы Элиссы его воспитательная месть завершится.
– Давайте послушаем сказку про царевну-лягушку, – предложила я, присаживаясь на стул, и устроила малышку у себя на коленях.
– Разве лягушки бывают царевнами? – удивился рыжеволосый мальчик лет семи.
– Вот и узнаем, – улыбнулась я и приступила к рассказу.
Дети хоть и не сразу, но отвлеклись на сказку, да и мне удалось успокоиться. А к завершению истории появился и Бранд личной персоной. Правда, Ники заметила его раньше меня.
– Добрый дядя-лорд! – воскликнула она радостно,и дракон даже споткнулся.
Малышка активно задёргалась, пытаясь слезть с моих колен, и я помогла ей. Как только оказалась на ногах, она подбежала к недоумевающему лорду.
– Вы нас спасли? Приют не забирают? – обратилась она к нему, задирая голову, чтобы смотреть в алые глаза.
Дракон глядел на девочку с некоторой озадаченностью, словно не знал, что делать с ребёнком, потом принял решение, присел на колено и доверительно заговорил с ней, но громко, чтобы слышали все остальные.
– Приют спасён, его никто не забирает, и вас никто не выгоняет, красавица, – ответил он, скупо улыбнувшись, но суровое лицо сразу преобразилось. – Более того, я обещаю лично следить за приютом. Здесь сделают ремонт, привезут вам новые вещи.
– И конфеты? – захлопала в ладоши Ники.
– А конфеты привезут сегодня, – заверил он её, чуть склонив своё лицо к детскому личику.
– Как здорово! – воскликнула она.
Остальные дети отмерли и тоже заголосили от радости. Ну а я пыталась не расплакаться от умиления. Дракон не так уж и плох. По крайней мере, с детишками.
– Элисса, – позвал он уже иным тоном, более официальным, – нужно поговорить.
Ну вот, запас драконьей нежности иссяк, пора отхватывать шишки.
Глава 6
