– Мы с Лилией можем приехать. Если ты не будешь против взгляда со стороны.
– Не стоит, – поморщился я. – Пока ничего не понятно. Я лишь хотел получить подтверждение своим догадкам. Спасибо, что ответил в столь позднее время.
– Вопрос действительно срочный, – хмыкнул он. – Я свяжусь с тобой завтра. На свежую голову.
– Договорились.
Прекратив сеанс связи, я побрёл в сторону купальни. Террас нёсся за мной, видимо, решил оставить девушку в покое. А вот хранитель отсутствовал. Может, сегодня предпочтёт кровать Элиссы. Судя по всему, она долгожданная жрица луны. Но как бы хотелось ошибиться. Кто угодно будет лучше Элиссы Андреади.
Остаток ночи прошёл без тревог, мне даже удалось относительно выспаться. Да и Зефирос утром принёсся неожиданно бодрым. К сожалению, допрос задержанных похитителей не дал результатов, это были обычные наёмники. Вызывало подозрение полное отсутствие памяти о деталях заказа. Судя по всему, для их найма использовали печально известный ментальный артефакт. А это означало, что к жезлу и Элиссе проявляют интерес последовали Трёхликого.
– Что за странное поведение в отношении… – начал было я.
– Касуми Асано. В прошлом няня Элиссы, но она остаётся при ней по сей день. Верная женщина и добрая, – светло улыбнулся он.
– Допустим. Но что за интерес?
– Пока сам не понял, но она пахнет для меня особенно.
– Та… кхм… пожилая женщина?
Неужели дар богини проявляется даже так, с совершенно не подходящими по возрасту? Как же быть Зефиросу? Находиться рядом и наблюдать за её старением? Или его силы будут поддерживать в ней жизнь?
– Разве возраст имеет значение, если человек хороший? – пожал он плечами.
– Не имеет, – согласился я. – Но она воспитывала Элиссу. Будь осторожен.
– Да, конечно, – нахмурился он.
Зефирос старше меня и, будем честны, намного мудрее, не мне давать ему советы по части любви. Но как бы истинность не проявилась чрезмерной благосклонностью к Элиссе на фоне увещеваний Касуми.
– Вы освободились? – в дверь моего кабинета просунул голову Азарий. В руках он держал кипу бумаг. – Соглашение с госпожой Андреади готово.
– Я прочитаю, – поморщился. – Но… подпишешь без меня? Не хочу с ней лишний раз контактировать, – попросил у советника.
– Конечно, мой лорд, – с готовностью кивнул Зефирос.
– Как она, кстати?
– Лекарь её осмотрел и избавил от сыпи. Она с раннего утра сидит в библиотеке.
– Я велел ей не выходить из покоев, – выдохнул сердито. – Похоже, придётся всё же вновь с ней переговорить, раз она не понимает с первого раза.
Так я и поступил. Ознакомился с документами и после отправился на поиски Элиссы. Вот только новая встреча вызвала ещё больше неприятия. Девушка действительно находилась в библиотеке. Она сидела за столом возле окна, обложившись десятком книг. Кажется, ей привезли вещи, но со стиркой не задалось, от неё по-прежнему на расстоянии распространялся сильный запах духов, но приглушённей, чем вчера. Моего прихода она не заметила, общалась по артефакту связи.
– …во дворце. При охране. Лорд Бранд простил меня и изменил своё отношение. Так что мне лучше не надоедать, – холодно проговорила она, наконец, напоминая себя прежнюю. – Да-да, во дворце. Я здесь надолго, – пропела язвительно и прервала сеанс связи.
Общаться с ней резко расхотелось. Я отвернулся и покинул библиотеку. Видимо, выбор богини Селин связан только с принадлежностью Элиссы к исконным. Жаль только, древняя кровь проявилась в самой неприятной особе из всех возможных. Пожалуй, лучше всего будет поручить девчонку заботам других, а то она восприняла моё участие в её судьбе интересом.
Словно уловив мои мысли, террас метнулся обратно в библиотеку, где Элисса с самым задумчивым видом читала книгу, но тут же вернулся под действием моей мысленной команды. Помню, жрицу нужно защищать, но предпочитаю делать это на расстоянии.
/Алиса/
Меня разместили с комфортом в обставленных со вкусом покоях. Признаться, когда вошла, забылась и почти пять минут стояла у окон в пол и любовалась видом ночного города с высоты птичьего полёта. Потом усталость взяла своё, я привела себя в порядок, облачилась в выданные мне вещи и дождалась появления претендента в мои мужья, то есть лекаря.
Очень приятный молодой мужчина по имени Арсениос мог похвастаться густой блондинистой шевелюрой, приятным лицом, добрым нравом и обширными знаниями в сфере врачевания. Он избавил меня от сыпи и выдал убойное успокоительное, потому очень мне понравился. Так что всё утро от безделья я пыталась представить его мужем Элиссы. Фантазия как-то не шла. Да и себя я с ним не видела, но зарубку на будущее сделала. Претендент отличный, хоть завтра под венец. Врач в семье лишним не бывает.
Витать в глупых мыслях мне быстро надоело, потому я напросилась на общий завтрак с няней. Старый извращенец Зефирос позаботился о ней по высшему разряду, она выглядела довольной, ничего в её облике не говорило о ночных волнениях. Гостеприимство драконов радовало, я намеревалась с самой светлой улыбкой на губах поблагодарить Бранда. Но встречу с ним не спешили назначать, а я изнывала от безделья. Так что, как получила одежду из поместья, облачилась в единственное постиранное платье и выпросила поход в библиотеку. Надеюсь, Бранд не ждёт, что я буквально буду целыми днями сидеть в четырёх стенах. Так можно… снова угодить в психушку.
Дворцовая библиотека порадовала разнообразным каталогом. Более того, для меня сразу отыскали труды по межмировым перемещениям. Чтобы не вызывать подозрений, пришлось набрать ещё несколько томов по разным темам, после чего я разместилась у окна с самым живописным видом на сад и углубилась в чтение.
Но кто мне даст насладиться спокойствием? Вот мне и принялись названивать по очереди Вазилика и Кадмус. Сестра ссылалась на плохое самочувствие, уговаривала сжалиться над ней и помочь с оплатой лекаря. Зять давил на совесть, упрекал в жестокосердечии и заявлял о приближающейся смерти моего единственного оставшегося в живых родственника. Естественно, я не велась, но очень злилась. Именно по этой причине решила вспомнить особенности поведения хозяйки тела. Оба попрошайки были отшиты жёстко и с угрозами от самого лорда. Пришлось немного приврать про его особое отношение, но и сестра, и зять прониклись моментом, даже побледнели. Надеюсь, на этом они от меня отстанут.
Я вновь вернулась к чтению и отыскала нужное. Целая книга оказалась посвящена теме перемещений между мирами. Описывались результаты экспериментов с подробной выкладкой по формулам и особенностям создания артефакта. Судя по моему примеру, труд был достоверен. Здесь писалось, что физические перемещения невозможны, переходят только души зеркальных двойников из разных миров. Что же, раз инструкция нашлась, оставалось лишь провести описанный ритуал. А для этого добраться до материалов в лаборатории. И вот здесь возникала проблема, меня заперли во дворце. Стоило выяснить срок заключения.
Сегодня мне везло. Как только вернула ненужные книги, меня вызвали обратно в покои для подписания документов. Странно, что не в кабинет Бранда. Пришлось снова хватать несколько томиков на разные темы, чтобы скрыть самый интересный. Но я всё же надеялась спрятать своё сокровище до встречи с кем-нибудь опасным для моей затеи. Мало ли, вдруг запретят любые сомнительные эксперименты.
– Добрый день, Элисса, – поприветствовал меня… Зефирос, стоило войти в выделенные мне покои.
Надежды не оправдались, советник уже ждал меня, сидел за столом у окна. Ещё и сразу присмотрелся к книгам в моих руках. Лучше бы за подписями пришёл тот уставший секретарь. Совершенно не хотелось общаться с этим любителем старушек.
– Изучаете новое? – поинтересовался он.
– Просто читаю от безделья. Мне же запрещено покидать территорию дворца.
– Вам и запрещено покидать покои, но вы же гуляете.
– Да? Видимо, я не так поняла лорда Бранда. Да и охрана мне ничего не запрещала.
– Когда вы с ними общались, на вас упал жезл.
– Ну да, было такое, – согласилась я. – Видимо, они пребывали в таком шоке, что решили мне не отказывать.
– Конечно, дело в шоке, – поморщился он, поднимаясь из-за стола, и направился ко мне. – Позволите? – и протянул руку к книгам.
– Слушаться, сидеть в чётырёх стенах, теперь и читать нельзя? – воспротивилась я, весьма достоверно играя Элиссу. По крайней мере, на мой взгляд. – Не слишком ли много ограничений для жертвы похищения?
– Жертвы… – хмыкнул он, но книги всё равно забрал.
Внимательно просмотрел обложку каждой, открыл, проверил, не спряталось ли что подозрительное между страниц, и только потом продемонстрировал мне книгу по межмировым перемещениям.
– Решили сбежать от нас?
– А разве получится? – фыркнула я, вскинув подбородок.
– Для чего это? – спросил он жёстким тоном.
– Я артефактор, учёная. Мне интересно, – дёрнула плечом и, набравшись храбрости, забрала у него книги. – Давайте скорее подпишем документы и приступим к обсуждению моих свобод. Во дворце приятно, но мне надо вернуться в поместье, если не забыли, забрать вещи, переехать.
– Вам привезли вещи.
– Только часть и выбрали не те наряды, которые стоило. Мне нечего надеть. И косметика. Как я без косметики? Кроме того, я волнуюсь за… статуэтку Селин. – Придумывала на ходу, но особое отношение драконов к богине могло сыграть мне на руку. – Сейф пытались вскрыть, вчера пробрались в дом. Вдруг заберут последние ценности. И демон бы с ними, но статуэтка осталась от дедушки!
– Поместье под охраной воинов рубинового клана.
– Хотите сказать, они смогут привезти мне косметику и статуэтку? – притворно обрадовалась я.
– Приступим к подписанию. А пока вы изучаете документы, я свяжусь с лордом, – вздохнул он, неоднозначно глянув на книги в моих руках.
Может, действительно задумался об этом способе избавления от проблемной аристократки? Было бы неплохо. Помощники на моём пути домой лишними не будут. Конечно, на Земле ничего нет, вещи, воспоминания, съёмная квартирка да могила бабушки, но там как-то привычнее, безопаснее и понятнее.
Я засела за столик и принялась внимательно читать соглашение. В целом, ничего нового не нашла, всё в пределах озвученных вчера условий: мне выдадут список женихов, я обязана за месяц выбрать подходящего кандидата, выйти за него замуж и родить от него в течение двух лет. Супруг станет главой рода, ему перейдёт всё поместье с находящимся в нём имуществом, а я стану придатком к мужу. И весь этот ужас может вылиться в нечто приятное только в случае правильного выбора и установления между нами ровных отношений, а в перспективе и формирования чувств. Сбежать захотелось с особой силой, но я попыталась встряхнуться. Всё равно это лучше казни, тюрьмы и безумия. А мужчина же не дурак, вряд ли станет со мной воевать, скорее тоже попытается устроить настоящий брак с любовью, страстными ночами и счастливыми детишками. Значит, мне надо постараться провести ритуал, а если не прокатит, то не прогадать с выбором. Всего лишь!
– Я подписала, – сообщила, пододвигая по столешнице кипу бумаг.
Зефирос после общения под пологом тишины с Брандом предпочитал сидеть на софе, но тут же поднялся и приблизился ко мне, чтобы проверить правильность заполнения соглашения.
– Лорд подпишет, и я передам ваш экземпляр.
– Я думала, мы будем подписывать с ним. Что-то случилось?
– Лорд желает сократить общение с вами, – ухмыльнулся Зефирос.
– Отлично. Верное решение, – закивала я. – Надеюсь, он хоть разрешил мне покидать дворец?
– Разрешил, – хмыкнул советник. Похоже, рассчитывал на другую реакцию. – Собирайтесь. Вас будут сопровождать воины клана.
– А я уже готова! – воскликнула, поднимаясь со стула. – Это единственное моя стиранная вещь.
– Да? Удивительно, а пахнет, будто не стирали, – заявил он.
– Дышите ртом, – я на миг задохнулась от возмущения. – Где там ваши воины? Выезжаю сейчас же!
Домой хочу, на Землю, подальше от противных драконов с их длинными носами!
***
Сборы прошли быстро, как и путь до поместья. Оперативность действий драконов порадовала, а вот их реакция на меня удручала. Духи, конечно, стойкие, но лично я вполне привыкла, когда они шарахаются, словно рискуют угодить в собачью кучку. Артисты… Но я не обижалась, с первоклашками бывает намного сложнее, зато драконы хоть не докучали мне и уносились прочь при любой возможности. Вот я их и гоняла, изображая прожжённую стерву, чтобы самой беспрепятственно отыскать и упаковать все необходимые для перемещения обратно на Землю материалы. Если кто что-то и подозревал, то не подавал виду. Ну и не спешил часто мелькать у меня на глазах. От меня ведь, видите ли, воняло.
В итоге мы управились только к вечеру, но во дворец отправился весь мой гардероб, косметика, средства личной гигиены, инструменты, материалы, ценности из сейфа, ну и памятная деревянная статуэтка. Драконы явно были недовольны исполнять роль носильщиков, но они не жаловались и не ворчали, просто дышали свежим воздухом подальше от меня.
– Всё собрала? – улыбнулась няня, когда мы расселись в карете.
– Не уверена, что всё, но драконы старались. Они огромные умницы, – произнесла громко. – Справились на пять с плюсом!
По словам лорда у ящеров отличный слух. Надеюсь, услышат и не воспримут издевательством.
– Ох, как же теперь с этим быть? – покачала головой старушка, глядя на сумку в моих руках.
Из неё торчал свёрток, в котором ютились статуэтка и жезл. Последнее я выносила демонстративно и спрятала только на выходе. А то решат, что пропало.
– Не знаю, – пожала плечами. – Я оставила его на Зефироса во дворце, он полетел за мной. Хоть бы был поменьше, а то однажды убьёт, – и почесала давно исчезнувшую стараниями целителя шишку.
– А лорд объяснил, чего желает?
– Хочет, чтобы я сидела на попе ровно, желательно в пределах одного помещения, но при этом как-то определилась с мужиком и женилась. Тьфу ты, вышла замуж.
– Ты раньше не задумывалась о браке? – предположила она.
– Как-то не до того было, – вздохнула я.
Сначала рак, поиски денег, продажа квартиры, переезд, долгое лечение, ремиссия, следом смерть бабушки, похороны. Последний год выдался особенно тяжёлым, мне казалось, я никогда не приду в себя, но пыталась двигаться дальше, ходить на работу, чтобы платить за съёмное жильё, радоваться общению с детьми. Надеялась, всё наладится, и уж точно не рассчитывала прилететь душой в психушку. Впрочем, последние события не дают расслабиться и погоревать о прошлом. Я просто кручусь, строю планы, пытаюсь выжить и вернуться домой. Конечно, там никто не ждёт, но на Земле безопаснее и спокойнее. К тому же скоро платить за аренду квартиры, как бы не лишиться жилья и вещей из-за этого путешествия. Не говоря о возможных проблемах на работе. Может, хоть Элисса подстраховала? Хотя вряд ли…
Мы миновали городские ворота и покатили по мощёным улицам, впереди замаячили шпили дворца, когда затрезвонил мой артефакт связи. Звонила Агати, мать-хозяйка приюта.
– Ох, какое счастье, Элисса, что вы ответили, – на экране появилось встревоженное круглое лицо женщины сорока лет с добрыми карими глазами и короткими светлыми волосами.
– Что случилось? – насторожилась я.
– Беда случилась. Пришли страшные люди, утверждают, что вы продали им здание, даже показывают документы. Но я-то знаю, вы бы никогда не пошли на такое. Элисса, я же не зря в вас верю?
– Конечно, это не я! – даже подскочила на скамье от возмущения. – Скажите, что обратитесь к властям. Мы скоро будем.
Я отключила вызов и шальным взглядом уставилась на не менее изумлённую Касуми.
– Опять твоя сестрица? – поморщилась она.
– Либо Кадмус, – фыркнула я. – Скорее всего, снова на пару, – и высунулась в окно.
– В чём дело, госпожа? – поинтересовался скачущий рядом на коне воин.
Знакомое лицо. Он участвовал в спасательной операции и сорвал крышу с кареты. Бранд сказал, что он самый свирепый.
– Нужно срочно ехать в приют. Там беда.
– Не велено, госпожа.
– Будет велено, – заверила я его. – Разрешение получим, это же приют, – и вернулась в карету.
Конечно, снова дёргать Бранда не хотелось, он ведь весьма красноречиво избегал общения со мной, но Зефирос на пути получения разрешения стал бы просто лишней ступенькой, потому я набрала именно лорда.
– Что опять случилось? – раздражённо уточнил он, когда ответил на мой вызов.
– Дико извиняюсь за беспокойство, но со мной связалась управляющая приютом. Говорит, пришли странные люди, якобы я продала приют, но я никак не могла этого сделать. Конечно, мы оба понимаем, кто это может быть, но сейчас важнее решить проблему и оградить детей от беспокойства. Дайте, пожалуйста, разрешение моему сопровождению на поездку в приют.
– Что же такое… – поморщился он. – Хорошо. Разберёмся. Скоро буду.
