Бублик станции стремительно увеличивался в размере по мере нашего приближения к нему.
– Через час «Ковчег» должен состыковаться с «Оптимусом». Уже запущены двигатели торможения.
– Самый опасный и ответственный момент – это стыковка «Ковчега» со станцией, – с внутренним трепетом я наблюдала за меняющимися показателями на трёхмерной проекции.
– Искин, покажи расчёт траектории стыковки. Скорректируй через час, а потом каждые полчаса. Отправляй информацию на коммуникаторы дэсайя ар Кьерри и дэсы ар Ньерри.
– У вас был подобный опыт? – поинтересовался Эрган и восхитился. – Грандиозно смотрится!
– Подобная процедура достаточно распространена для кораблей меньших параметров, дэсай. В нашем случае «Ковчег» имеет другие габариты, но это не проблема. Я отрабатывал процедуру стыковки на симуляторе вместе с командой целый месяц. Итог более чем положительный. Как говорится, даже с закрытыми глазами справимся.
– Ну уж нет, лучше держите глаза широко раскрытыми, капитан! – я покосилась на членов команды, которые ответственно выполняли свои задачи, не обращая внимания на любопытствующих гражданских.
Капитан склонил голову в знак уважения.
⁂
Стыковка «Ковчега» с научной станцией прошла, как и обещал капитан, замечательно.
Теперь в задачу команды «Ковчега» входило компенсирование изменения траектории «Оптимуса», чтобы станция не сошла со своей орбиты.
С самого начала нашего путешествия предполагалось, что «Ковчег» не будет опускаться на планету. Этот класс корабля собирался в космосе и не был приспособлен взлетать с поверхности даже в случае аварийной посадки. Разгрузка грузов должна была проводиться шаттлами. Им же и отводилась роль «общественного» транспорта, доставляющего рабочих и учёных на планету и обратно на «Оптимус». Для этих целей был уже выделен небольшой челнок.
Работы по разгрузке предстояло ещё тьма. А сейчас настало время познакомиться с капитаном станции, на вид суровой женщиной, Аурикой Грин. Как для человеческой самки, она обладала крутым нравом, была прямолинейна и строга. Мои учёные побаивались её, о чём мне неоднократно писали в сообщениях между строчками, отчитываясь о закупке нового цифрового хроматографа и о росте кошачьей травы в состоянии невесомости.
После традиционных приветствий капитан станции пригласила меня с Эрганом и капитана Плата с первым помощником в личную гостиную. Там уже был сервирован обед. На «Ковчеге» в это время была ночь. Это говорило о разнице в условном времени на суднах.
– Прошу к столу, – Аурика скупо указала мне на место возле себя. – Мы ждали вас позже.
– Это проблема?
– Никак нет. Всё готово для приёма первой большой смены ваших учёных, дэса ар Ньерри. Вы хотите убедиться?
– Скорее, хочу бегло осмотреться. Мы не хотим надолго задерживаться. Нас ждут дома, – я зацепилась взглядом за синие глаза дракона и вздохнула. Сама не замечала, что последние четыре часа находилась в жутком напряжении. Всё-таки ответственность за жизни более чем двух сотен существ значительно давила. – Позже у нас будет время посмотреть на всё более тщательно. Работы предстоит много и здесь, и на поверхности.
– Мне приятно оказаться на пороге великих свершений. Меня ознакомили с концепцией проекта развития Каракса. Впечатлена! Вы так молоды, и такие стремления.
Женщина вдруг улыбнулась.
Это выразительное движение мышц лица, согласно Этикету взаимодействия разумных рас, считалось положительным проявлением эмоций. Ксенопсихологи давно сошлись во мнении, что этот мимический жест – эффективный инструмент деловых коммуникаций.
Я автоматически улыбнулась в ответ, понимая, что чем-то заслужила расположение капитана Грин.
– Рада слышать. Насчёт молодости, тут я должна восхищаться. Вы к своим тридцати годам занимаете такой ответственный пост. Держите команду бывших спецов в ежовых рукавицах. Но не буду выпытывать секреты управления. Главное, выполняйте свою работу. Мы возлагаем большие надежды на тех, кто теперь находится в вашей вотчине, капитан. Я привезла цвет научного общества. Надеюсь, вы позаботитесь об их безопасности.
– Безусловно. «Оптимус» снабжён мощной установкой, генерирующей защитное силовое поле, и оборонительными противокорабельными пушками. Но лучше бы нам не пришлось их применять.
– Будем молить Духов о защите!
Глава 7. Возвращение на Каракс
На станции мы задержались на целых пять часов. Столько времени у нас оказалось в запасе в связи с разницей между началом дня на Караксе и на корабле. Эрган не настаивал на том, чтобы мы летели на планету ночью. Ему так же, как и мне, хотелось увидеть родной дом при ярком свете дня.
За это свободное время я посетила ключевые места на «Оптимусе». Восхитилась продуманной системой биологической защиты лабораторий. Удовлетворилась осмотром мест отдыха сотрудников. Узнала о первых результатах исследования грунтовых вод на планете. Этот вопрос требовал тщательного изучения, так что я забрала с собой информационный кристалл с результатами геологоразведки. Переговорила со старшим научным руководителем, считай, директором станции, решила некоторые вопросы очерёдности отправления груза, привезённого «Ковчегом» на Каракс.
Простившись с двумя капитанами, мы с Эрганом спустились в грузовой трюм, где всё это время находились наши с драконом космические транспортные средства.
Спускались на планету мы по отдельности. Моя скоростная яхта легко вылетела из нутра «Ковчега» и устремилась к поверхности планеты. Шаттл Эргана находился в поле видимости внешних камер моей яхты.
Иррационально нервничая, я переживала за моего дракона, хотя знала, что Эрган налетал уже не одну сотню часов на разных моделях даже покруче его корабля. С ним на планету спускались парни из его академической группы. Они сдружились с драконом за время учёбы. Поэтому не удивительно, что не захотели расставаться и решили провести каникулы в доме Эргана, естественно, по его приглашению.
– Кис, веди шаттл дэсайя Эргана, – отдала команду своему искину и переключила внимание на приближающуюся поверхность Каракса.
Мы еще не достигли атмосферы, как вдруг ожила связь на корабле.
– Внимание, с вами говорит капитан патрульного катера воздушного пространства Каракса. Вы вторгаетесь в территориальное пространство заповедной планеты, находящейся под протекторатом Альянса. Назовите себя, класс корабля и цель визита, – грубоватый мужской голос в наушнике застал меня врасплох. Я ещё не привыкла, что радиомолчания здесь больше нет. – Приготовьтесь к досмотру пограничным дозором. В случае неповиновения стреляем на поражение.
– Я дэса Эолайн ар Ньерри. Судно – гоночная яхта «Фулгур», возвращаюсь домой, в эмират ар Кьерри.
После короткой паузы, достаточной чтобы свериться с данными, патрульный ответил:
– Мирных звёзд, дэса. Ваша яхта имеет статус «неприкосновенной». Досмотр отменяется. Счастливого приземления.
Ещё бы! Кто бы им разрешил осматривать сокровищницу дракона!
– Шаттл дэсайя Эргана тоже имеет статус «вип», – прокомментировал Кис. – Но запрета на досмотр на его судне нет. Вы на особом счету у эмиров, дэса Эолайн ар Ньерри.
– Должна признать, что я рада получить подобный статус. Мне хватило стрельбы и погони в прошлый раз. Сейчас просто хочется радоваться возвращению. Уже скоро с отцом увижусь и с дядей, – отца Эргана я признала, как своего, в связи с потерей родителей. – И ребята меня заждались. Данилиэль заспамила мне почту сообщениями о том, как им меня не хватает. Ей тяжело даётся климат Каракса. Всё же она эльфийка. Пустыня не их среда обитания.
– Как ей поможет ваше присутствие? – Кис не смог сделать логического вывода и уточнил у меня.
– Поможет в моральном аспекте. Я умею отвлекать её от проблем и загружать работой. Занимаясь саженцами, она забывает обо всех неудобствах. У эльфов врождённый дар взаимодействия с растениями на одной энергетической волне. Их биополе резонирует со всем, что относится к флоре и фауне. Даже на меня она положительно влияет. Может снять усталость и раздражение одним прикосновением. То, что раньше считалось магией, сейчас получило научное обоснование.
– Наука отняла всю прелесть первобытного заблуждения, – Кис уставился в потолок рубки. – Древние смотрели на звёзды и видели в них особую прелесть, а ваши современники, глядя на звёзды, видят возможность дополнительных ресурсов.
– Эк тебя проняло. Ты сам результат научного прогресса.
– Это не мои мысли, дэса. Но я посчитал, что озвучить их сейчас будет к месту.
Косвенное напоминание о родителях немного притушило энтузиазм, но ненадолго.
Планета стремительно приближалась. Яхта, следуя заданной траектории посадки, прошла плотные слои атмосферы и на маневровых двигателях стала плавно приближаться к поверхности. Под брюхом пронеслось жёлтовато-кремовое море песка.
В прошлый раз я потерпела аварию прямо здесь, а сейчас яхта целенаправленно заходила на посадочную площадку новенького космического порта. Пока единственного на весь Каракс. Порт начали строить одномоментно с «Оптимусом», и сейчас среди песка возвышались здание диспетчерской башни, здание таможни, трёхэтажное офисное здание, пока пустующее, и ангары складских помещений. Отдельно стояли боксы для патрульных кораблей и двух грузопассажирских шаттлов.
Пока трафик был минимальным, диспетчерская не работала. Но в ближайшее время этот недочёт должны были исправить. Велись работы по созданию спутниковой сети связи с челноками. На Караксе не было глобальной сети, и эмиры выступили против её внедрения. Приходилось мириться с их решением. Поэтому искали альтернативные методы. Всё-таки это не планета интегрировалась в Альянс, а Альянс должен был мягко влиять на планету. За раз не больше чем на пол шажочка, но их планировалось сделать ох, как много!
Яхту я вела сама, не привлекая Киса. Современнейшая посадочная полоса, мягкие захваты манипуляторов в зоне парковки – всё понравилось.
Заглушив двигатели и поставив блок на управление яхтой, я вышла через трюм наружу. Спрыгнула на покрытие, не дожидаясь полного опускания трапа, и осмотрелась, ориентируясь на крупные указатели на межгалактическом и драконьем.
Шаттл Эргана приземлился неподалёку, вздымая в воздух тонкую взвесь песка. Хотя специальные уборщики регулярно чистили поверхность покрытия, песок умудрялся проникнуть внутрь в тот короткий промежуток, когда опускалось силовое поле перед посадкой космических суден.
– Кис, займись разгрузкой. Арендованный ангар Н-ноль два.
– Принято к исполнению, – отрапортовал андроид и, закрыв корабль, отправился в здание таможни для оформления документов и утрясания формальностей. Нам с Эрганом и его ребятами тоже предстояло зарегистрироваться в системе. Это не заняло много времени.
Мы прошли с парнями в комнату ВИП-гостей, пока Эрган куда-то удалился.
Вернулся он с ворохом цветных вещей. Вывалил на свободное кресло, порылся в тряпках и выудил халат меньшего размера и платок. Я только глаза закатила, вспоминая традиции Каракса. Но не возражала. Как говорится, в чужое Гнездовье со своими правилами ни ногой!
– Так, парни, быстро разбираем вещи, – деловито предложил Эрган и подошёл ко мне. – Напоминаю, у драконов должны быть скрыты лица.
Жених помог мне надеть длинный стёганый шёлковый халат небесно-голубого цвета и повязал платок мне на голову, полностью скрывая волосы и лицо. Красивыми заколками с сапфирами, выуженными из кармана, зафиксировал конструкцию на голове.
Сам он тоже надел традиционную одежду драконов и спрятал лицо под тканью белого платка. Тёмно-синий халат дракона был расшит золотыми узорами из хризантем и дивных птиц с роскошными хвостами. Из холщёвой сумки, поставленной им на журнальный столик, он извлёк шкатулку. Поверхность её была искусно обработана резчиком по дереву – отцом Эргана. Эмир ар Кьерри увлекался этим видом искусства.
– Подойди, – подозвал Эрган меня жестом. – Здесь парные украшения.
Дракон достал золотое ожерелье с сапфирами, широкие браслеты на руки и женскую тиару с налобной висюлькой крупного каплевидного камня.
– Зачем всё это? – искренне удивилась.
– А как ты думала, любовь моя, это Каракс, – хотя лицо моего жениха было скрыто, я чувствовала нежность в его голосе. – На улицы Шархата выйдет весь город, чтобы поприветствовать вернувшегося наследника с невестой. И ты не забыла о нашей свадьбе? Все ждут.
– Красивые украшения, – я потрогала золотые звенья ожерелья, присмотрелась к замочку крепления – всё было новым. – Их изготовили специально для нас?
– Да. И не только это, моя драконица. Тебе понравится. Все ювелиры эмирата трудились эти полтора года, и теперь один перед другим будут демонстрировать свои работы на ярмарке.
– Знают, чем брать, – проворчала и потянулась за парными мужскими украшениями. Тонкий золотой обруч Эргана был инкрустирован мелкими бриллиантами. – Какой дракон устоит перед золотом и драгоценными камнями?!
– Они хотят порадовать тебя, Эолайн. Ведь ты принесла радость их любимому эмиру.
И ведь Эрган не преувеличивал. Эмира ар Кьерри уважали и любили. Он достойно содержал общину. Налоги были сбалансированы. Совсем бедняков в эмирате не было. Если по каким-то причинам появлялись сироты, то их пристраивали в семьи.
Вообще к детям в эмиратах отца Эргана и моего дяди относились очень трепетно. Сказывалась длившаяся тысячелетия невозможность драконов завести потомство.
Пока мы общались с Эрганом, парни оделись. Они подсмеивались над вырвиглазными расцветками широких штанин: охряно-жёлтой, алой, зелёной, розовой.
– Эрган, а почему у тебя приличного синего цвета штаны, а у нас, как у тропических птиц? – спросил Рурк, тоже дракон. Остальные трое были оборотнями из разных видов.
– Тебе сказать или сам догадаешься? Вы не расслабляйтесь. Сейчас я вас познакомлю с Джафаром и его ребятами. Ох, и погоняет он вас, похлеще, чем инструкторы в Академии.
– Это тот, который твой побратим?
– И названный брат, – подтвердил Эрган. Я только хмыкнула, вспоминая альфу песчаных львов. Потрепал он мне нервы в прошлый раз. Думала, в поединке его порву. Но потом всё так закрутилась… Да и отец очень переживал за своего названного сына. В общем, простила я его.
Пёстрой стайкой мы вышли из кондиционируемого зала ожидания. Проследовали к выходу из здания. Силовой купол над портом чуть слышно потрескивал и гудел. Пройдя турникет гостевой зоны через оборудованный выход, мы вышли за территорию космопорта и оказались в жёлтой пустыне.
Жаркое солнце приветливо коснулось меня. Драконы любят такую температуру. А вот оборотни дружно застонали.
– Пекло!
– Эрган, а где кар? Сейчас бы под кондиционер.
Я громко фыркнула.
– Что за неженки. Нормальная погода. Солнышко. Приятное тепло. Да успокойтесь вы, адаптируетесь. Потом мёрзнуть будете, когда вернётесь домой.
– А вот и кар, – усмехнулся Эрган и вышел вперёд.
К нему, крича и подгоняя виверн, нёсся небольшой отряд воинов во главе с Джафаром.
Альфа, не останавливая полностью огромного нурда, спрыгнул на песок и влетел в объятия дракона.
– С возвращением, брат!
– Как я рад тебя видеть! Да ты ещё больше заматерел! – парни тискали друг друга в каменных объятиях, неимоверно радуясь встрече. Да, мой дракон скучал по дому, по своим побратимам-воинам, по отцу, по пустыне. Она даже снилась ему ночами. Но за полтора года Эрган ни разу не упрекнул меня, что я никак не приму решение и не уеду с ним.
– А ты? Небось, наел там, на чужбине, лишний жирок? Поедем в пустыню с ночёвкой. Братья так печалились, что тебя долго нет. Хотя бы иногда прилетал, – укорил Джафар.
– Зато мне есть, что рассказать им нового. Готовьтесь, посмотрим, кто из нас расслабился, – с наигранной угрозой произнёс дракон. – Я хочу познакомить братьев со своими новыми друзьями. Парни покажут вам мастер-класс и по методам разведки, и по ведению боя. Но давайте уже отправляться в путь. Познакомитесь дорогой.
– Эолайн, иди сюда, – дракон обернулся и поманил рукой к себе. – Ты поедешь на виверне со мной.
– Приветствую тебя, Джафар.
Оборотень кивнул и посторонился, пропуская нас к ездовым ящерам. Виверны были полуразумными драконоподобными существами. Управлять ими могли только драконы, используя свои ментальные способности. Остальные расы ездили на ездовых нурдах – парнокопытных с горбом на спинах и вытянутой мордой с хоботоподобным носом.
Ящер Эргана был янтарно-коричневым. Тупоносая треугольная морда потянулась к ездоку, и виверна, узнавая хозяина, облизала того раздвоенным языком.
– Скучал… – дракон потрепал виверну по чешуйчатому боку. – Скоро прогуляемся и поохотимся. А сейчас вези-ка нас домой!
Чёрный дракон легко взлетел в седло и протянул сверху мне руку. Я оттолкнулась и оказалась шустро втянута Эрганом на спину виверны. С высоты осмотрелась, покрутила головой. Пересчитала нашу группу, скорее, по преподавательской привычке, чем по необходимости, и расслабленно облокотилась на грудь моего мужчины. Его руки, подхватив повод, заключили меня в уютное кольцо. На меня навалилась усталость от суеты и напряжения последних дней путешествия. И я благополучно уснула, чтобы проснуться от непонятного шума.
Глава 8. Встреча
Нас окружили воины, гарцующие на нурдах и вивернах. Сон слетел. Их воинственные крики заставили собраться.
– Свои, – раздалось за спиной и рука Эргана нежно прижала меня к себе, возвращая на грудь.
Радостное улюлюканье не смолкало.
Я видела, как воины довольны возвращением наследника. Ощущала его нетерпение, как можно быстрее оказаться среди своих друзей.
– Мы можем остановиться возле тех валунов? Я хотела бы размять ноги, – немного схитрила, чтобы дать возможность Эргану оказаться наедине с побратимами.
Мой жених не возражал. Условным свистом, подозвал Джафара и попросил:
