– Я как-то передачу про птиц смотрел, – задумчиво покачал головой сонный Федя. – Так там орел на кенгуру напал…
– И что? – заинтересованно обернулся Михаил. – Понял, что обознался, и улетел обратно?
– Закабанил, – пожал плечами Федя.
– Ну…
– Вы сейчас о земных орлах разговариваете, – не выдержав, вмешался я. – А мы где? После живых воздушных шаров сомневаться в существовании больших орлов глупо, да?
– Я не знаю насчет орлов, но… – подергала меня за рукав Мора и указала рукой назад. – Там пыль.
– Ускоряемся, – скомандовал я, и мы пошли быстрее, а потом и вовсе побежали к горам, стараясь при этом не слишком ускоряться, чтобы не выдохнуться раньше времени.
Бежалось легко, несмотря на тяжелые рюкзаки и оружие, которым мы обвешались с избытком. Скорее всего, до того как я облучился излишками магии, уже через километр перешел бы на шаг, дыша всеми отверстиями, а сейчас ничего, бежал, мысленно ругая свою запасливость. Как ни крути, а винтовку можно было и одну взять…
Горы приближались медленно, а облако пыли становилось все заметнее, и в какой-то момент я понял, что если это погоня, то уйти не удастся, придется драться.
– Балка! – выдохнул Михаил рядом, видимо, придя к таким же выводам. – Вон там, справа. Добежим?
Отвечать не стал, экономя дыхание, вместо этого свернул в направлении замеченного товарищем укрытия, увлекая остальных за собой.
До вытянутого оврага, заросшего густым кустарником, мы добежали, хрипя и задыхаясь, и, не сговариваясь, попадали на склон, укрываясь от взглядов погони.
– Федя, проверь, как там внизу, сможем уйти, если что? – выдохнул я, пытаясь отдышаться, а потом, привстав на колено, спрятался за кустом и принялся высматривать, что там подняло пыль.
– Всадники? – неуверенно предположил Михаил, пристроившись чуть в стороне, с винтовкой в руках. – На коровах?
– Людей не видно… – озадаченно поправил я. – Буйволы какие-нибудь? Ну, местный аналог?
Вскоре стало ясно, что по степи мчалось огромное стадо местных травоядных, явно убегая от кого-то. И животные эти были действительно похожи на коров, разве что выше ростом и массивнее.
– Зря бежали, – покачал головой Миха, наблюдая, как стадо проносится в километре от балки, окутанное облаком пыли. – Хотя…
– Да нас бы затоптали и даже не заметили, – покачал головой я. – И опять же, кто их гонит?
– В пыли не видно…
Некоторое время сидели молча, пытаясь высмотреть, что же гонит стадо вперед, и мне даже показалось, что я видел силуэт крупного волка, несущегося сбоку от стада длинными прыжками, но… может, и показалось. В любом случае выходить из оврага мы не торопились, вместо этого решив наконец позавтракать. Благо Федя обнаружил на дне балки прекрасный ручей с ледяной водой.
– А я говорил, давайте линзы купим и подзорную трубу соорудим из дерева, – ворчал Миха, не спеша поглощая бутерброд с сыром и подсохшим хлебом, последний привет с родины. – А вы что? Потом, потом…
– У ребят есть бинокли, – отмахнулся я. – Просто дефицит, вот и не дали нам. К тому же мы уже скоро будем среди своих и больше никаких вылазок нам не доверят.
– Да с чего бы это? – возмутился неугомонный Федя. – У меня опыта…
– Ты себя в зеркале давно видел? – ухмыльнувшись, перебил друга я. – Если не видел, на меня посмотри!
Пока мы отдыхали, стадо ускакало далеко в сторону, двинувшись вдоль гор, и там остановилось, а мы, дождавшись, пока осядет пыль, двинулись вдоль балки, благо хоть и наискосок, но все равно направление примерно совпадало.
По-хорошему, было бы неплохо, если бы нас встретил кто-то из тех, что уже давно здесь, но начальство решило, что промахнуться мимо крепости, расположенной в распадке между двух гор, не сможем даже мы.
И сейчас, глядя на приметную гору с двумя вершинами, я понимал, что они были правы. Пройти мимо действительно невозможно. А вот угодить в засаду, если кто-то вздумает наблюдать за заставой, легче легкого.
Степь перешла в горную местность плавно, так, что мы не сразу заметили. Сначала появились чахлые, редкие кустики, потом их стало больше, а местами и вовсе появились редкие невысокие деревья… И вот уже мы шагаем в горку, в тени неширокой, но густой рощи, в которой было бы приятно укрыться от жары, но никак не шагать в одном направлении.
Чем отличается парк, или даже лесок рядом с жильем, от дикого, нехоженого леса? Тем, что в нем убирают упавшие деревья, хоть иногда.
В нашем же случае приходилось перелезать через корявые переплетенные стволы настолько часто, что несчастный километр до опушки превратился в серьезное испытание. А если к этому добавить ручьи, питающие этот лес, то и вовсе…
– Тут при желании роту можно посадить, и фиг их сковырнешь отсюда, – отдувался Михаил, перепрыгнув через очередной ручей, после которого мы наткнулись на вполне нормальную просеку, где можно было пройди быстрее и легче. – Перекрыл дорогу и радуйся жизни… А если еще и ловушек понаставить…
– Еще метров двадцать, и ты в ней окажешься, – послышался из кустов насмешливый голос, и, прежде чем я успел схватиться за оружие, другой голос озвучил пароль, на родном языке. А получив отзыв, на просеку, словно из ниоткуда, вылезли двое солдат в маскировочных костюмах.
– Студенты? – уточнил старший, с седой недельной щетиной на лице и сонным взглядом уставших глаз. – Долго вы. Мы вас утром ждали.
– Не рискнули ночью идти, – признался я. – А вы комитет по встрече?
– Так точно, – кивнул старший и, протянув руку, представился: – Морозов Андрей. А это Сашка Ломов.
– Лом, – коротко представился второй, у которого на винтовке блеснул прицел из стального клея.
– Морозов… – после того как мы представились в ответ, вспомнил я. – Командир разведки?
– Он самый, – кивнул Андрей. – И сразу предупреждаю, ваши личные дела я видел, изображать подростков не надо.
– Да мы и не собирались, – пожал плечами я, а Федор только фыркнул возмущенно, показывая свое отношение к своему нынешнему внешнему виду. – Идем?
– Пошли потихоньку. – Морозов двинулся первым, закинув оружие за спину. – Можете не дергаться, мои ребята присмотрят, не привели ли вы кого за собой.
Путь к крепости пролегал по просеке, которая довольно быстро свернула в распадок, а потом и лес кончился, сменившись широкой полосой зеленого луга, за которым нашим глазам предстала застава – каменная крепость с самой настоящей крепостной стеной, высотой метров пять, не меньше.
– Ты гля! – восхитился Федя, с загоревшимися глазами разглядывая строение. – Замок, самый настоящий!
– Крепость, – флегматично поправил Лом, почти всю дорогу шедший молча. – Замок – это когда все вместе со стенами, одно строение, а крепость…
– Лом! Душно стало, не находишь? – буркнул Морозов, и его напарник или, скорее, подчиненный замолчал, дернув уголком рта.
– Да ладно, – пожал плечами я. – Если уж оказались в таких условиях, то разбираться должны в классификации. А то в разговоре с местными упомянешь вот так…
– В разговоре с местными тебе это не поможет, – отрезал Андрей. – Тут своя классификация. Мир-то другой, понимать надо. Ну и… Мы, по легенде, деревенщины, буквально с гор за солью спустились. Ну или из лесу вышли, к тому времени решим.
– Угу, – усмехнулся Миша. – В лесу жили, пням молились… А деньги на открытие способностей откуда взяли?
– У местных нет религии, – снова буркнул Лом, и в этот раз его командир не стал его осаждать, видимо решил, что мы не знаем, а значит, нам полезно. – Точнее у них…
– Мы знаем, что тут у нас! – не выдержала Кайя и сверкнула глазами на Лома. Подхватив меня под руку, пояснила: – Мы местные. И мой муж прожил в этом, нашем, мире больше, чем вы все, вместе взятые.
– Я в курсе, – спокойно кивнул Морозов под удивленным взглядом Лома. – Только легенду будете учить и рассказывать мне, как и все остальные. Не хватало еще, чтобы вы всю группу засыпали…
– Само собой, – кивнул я и пальцами сжал руку супруги, давая сигнал помалкивать. Не стоило плодить недоброжелателей на ровном месте.
Пока мы шли по ровной, хоть и слегка заросшей травой грунтовке, часовые на угловых башнях нас заметили и явно подали сигнал старшему караула, который, появившись над воротами, ждал нас, разглядывая всю компанию в бинокль. А стоило нам подойти ближе, как массивные ворота начали открываться, даже не скрипнув при этом. А когда мы вошли за стены, то перед нами предстало средневековье во всей своей красе.
По периметру крепости застыли низкие каменные строения, в которых опытный взгляд легко разглядел казарму и столовую. Ну а остальные, зная о том, что гарнизон из нашей родной армии, наверняка представляли собой штаб, склады, медпункт да дежурку, на крыльце которой как раз застыл кто-то из командования, пристально разглядывая нашу пеструю компанию.
Ну а в центре сооружения, разумеется, оказался плац. Без бетона, просто ровная площадка, посыпанная песком, но ошибиться в ее предназначении было невозможно. И как раз сейчас на одном краю плаца мутузили друг друга деревянными мечами бойцы в доспехах, а на другом его краю такие же бойцы пытались освоить, как правильно держать в руках лук.
Впрочем, на остальной площади крепости тоже царило оживление. Кто-то что-то нес, кто-то копал, кто-то сколачивал щиты из небольших жердей… И никого, кто бы наслаждался жизнью, сидя в теньке.
– Екарный бабай… – первым озвучил общие мысли Федя. – Со срочки такого дурдома не видел…
– Называется «приезд комиссии с проверкой», – вопреки моим ожиданиям, кивнул Морозов. – Тренируемся, ети ее…
– В смысле с проверкой? – не понял я. – Сюда?
– Местная комиссия, из магистрата, – вздохнув, пояснил Морозов. – Пошли, покажу вам казарму, заодно уберете оружие с глаз долой. И получите реквизит.
– Чего? – удивился я, а потом, сообразив, кивнул. – Ясно… А если не реквизит? У нас и местное оружие, как видишь, и пользоваться худо-бедно научились уже. Или единообразие?
– Решим, – подумав, неопределенно пожал плечами Морозов, показывая, куда идти.
Как выяснилось, с казармой я угадал, все же опыт, как говорится, не пропьешь и в карты не проиграешь… И вытянутое здание, поделенное на несколько помещений, действительно ею и оказалось.
Морозов повел нас в дальнее, самое близкое к столовой, помещение, чему я только усмехнулся, вспомнив немудреную солдатскую мудрость, о том, что лучше быть подальше от начальства и поближе к кухне.
В самом помещении, кроме кроватей и прикроватных сундуков, которых было ровно два десятка, ничего больше не оказалось. Ни тебе ленинской комнаты, ни умывальника…
– Все удобства на улице, – угадав ход моих мыслей, пояснил Морозов. – Умываться у колодца, баню построить еще не успели, не до того пока.
– Угу… – кивнул я, оглянувшись на девушек, остановившихся у порога и оттуда разглядывавших обстановку в помещении. – Казарма общая? Вся заполнена?
– С вами – вся. Здесь обитают студенты, займете три дальние койки, вон в том ряду.
Андрей указал на нерасстеленные кровати, на которых обнаружились сложенные спальники и подушки.
– А мы? – подала голос Кайя от входа.
– А вы пойдете в другое помещение, к девушкам, – пояснил Морозов. – Сейчас покажу.
Пока разведчик повел девушек осматривать их жилье, мы дружно разоружились, оставив при себе лишь холодное оружие да по одному небольшому револьверу, которые тщательно скрыли среди одежды от чужих глаз. Ну а все остальное сложили в сундуках. Винтовки, правда, пришлось убрать под кровати, благо они были низкие, и я сомневался, что проверяющие полезут под них. А потом, вечером, придумаем что-нибудь, чтобы оружие не бросалось в глаза, но было под рукой.
После казармы нас повели в арсенал, где типичный прапорщик, с открытой улыбкой и хитрыми глазами, выдал нам по комплекту средневекового снаряжения, от души нагрузив каждого, даже девушек.
– Откуда это все? – с тоской разглядывая горку в полцентнера весом, спросил я. – Эхо войны?
– Что-то – трофеи, что-то с островов привезли, – пояснил прапор. – Тут этого хлама полно, как чемодан без ручки. И не особо нужно, и не продашь. Реквизит, блин… Вот на Земле бы с руками оторвали разные…
– Где расписываться? – Михаил, уже одевший на себя доспех, с тоской разглядывал перевязь с длинным мечом и копье, не став пока нагружать на себя еще и оружие, повернулся к кладовщику.
– Да не нужно нигде расписываться! – с досадой махнул рукой прапор. – Вот если бы патроны, это я понимаю, а это все… Идите привыкайте. До комиссии теперь на себе это железо таскать будете, пока местные отсюда не свалят. А уже потом нормально работать начнем. Только не пойму, нах… зачем весь этот маскарад? Обозвали бы оружие артефактами, да и не кривлялись…
– Просто мы с этими «артефактами» наследили сильно на островах, – подмигнул прапору Федя. – Сколько кораблей на дно пустили, Моргану с Сильвером и не снилось!
– Пошли уже, пират, блин… – поморщившись, толкнул я в плечо друга и, подхватив реквизит, зашагал следом, попрощавшись с кладовщиком.
Девушки с Морозовым уже ждали нас у казарм. Их, в отличие от нас, в арсенал не повели, доспехов на девушек не нашлось бы в любом случае, да и незачем. Вместо этого мы отправились в местный штаб, к командиру заставы, знакомиться.
– О, студенты явились… – Командиром заставы оказался крепкий мужик лет сорока, ровесник Морозова. – Еще один геморрой на мою… шею… Аж пять человек плюсом…
– Ну мы-то обузой не будем, – не став реагировать на раздраженный тон командира, возразил я. – Все с боевым опытом, опять же с магией немного знакомы.
– Да в курсе я… – отмахнулся он и, отойдя от окна, стоя возле которого наблюдал за происходящим на плацу, сел за стол. – Присаживайтесь, знакомиться будем.
Беседа с Павлом Николаевичем, который оказася майором запаса, больше напоминала допрос, на котором командир пытался выяснить, насколько наши личные дела правдивы и что полезного в них не попало.
И надо сказать, по итогам разговора настроение его явно улучшилось. Поскольку с нашим приездом решилась его текущая головная боль…
– Заявлю вас как магов! – приняв решение, кивнул своим мыслям Павел Николаевич. – А то я уже всю голову сломал, что делать с теми местными магами, которых пришлют из магистрата. Толку от них все равно не будет, а вот лишнего они увидят столько, что потом только закапывать…
– Ну, маги из нас не слишком…
– Пару фокусов при комиссии покажете – хватит, – отмахнулся командир. – Думаю, они не слишком от наших чинуш отличаются. Галочку поставят, и хорош…
– Тогда справимся, – кивнул я.
– Ладно. Ты у нас, – командир кивнул на меня, – назначен старшим у студентов, так что теперь это твоя головная боль. Отвечать тоже будешь ты.
– Чего это? – возмутился я.
– Наверху так решили, – пожал плечами командир. – Подчиняетесь непосредственно мне, ну и на занятиях – преподавателям. Отчитываешься тоже мне. Свободны. И скажи Морозу, пусть отведет вас к коллективу, познакомишься с личным составом.
Уже на улице я выругался сквозь зубы, вспомнив слова командира про геморрой. Как технично этот самый геморрой сплавили на мою шею!
– Что, не в духе сегодня папа? – Хмыкнув, Мороз повел нас в сторону соседнего строения. – Занятия у ваших пока проводятся в столовой, другого помещения нет, так что… Идем, представлю тебя оболтусам да пойду своими делами заниматься.
– А почему у него папа такой молодой? – тихо спросила Кайя, наклонившись к моему уху. – Тоже под магию попал?
– Это жаргон… – так же тихо ответил я, думая в это время о том, что делать с двумя десятками молодых парней. Получалось, что придется вспоминать службу срочником, два десятка лет назад. – Командира части так называют. Когда он не слышит, конечно…
– Ага, это из-за того… – продолжила спрашивать Кайя, но я уже не слушал, потому что из столовой вышли студенты, и, оглядев группу, я не нашел цензурных слов, чтобы выразить свои мысли по этому поводу. Группа была сборной, среди молодых парней оказались и девушки. Причем их было не меньше, чем парней.
– Здрасти, приехали… – вздохнув, проворчал я. – И что мне с этим теперь делать?
Глава 6
