– Но я не говорил, что вижу силу, – не понял парень.
– Ты отлично можешь видеть её, но не пользуешься своим даром, – сварливо отозвался Ленар.
– И как это делать?
– Точно так же, как ты делал это в моей столовой в день нашего знакомства.
– То есть – закрыть глаза и поискать точку силы? – уточнил Лёха.
– Именно. Попробуем? – азартно предложил маг.
– Давайте рискнём, – пожал плечами парень.
Маг вернулся на исходную позицию, а Лёха, закрыв глаза, принялся искать светящуюся в темноте точку. Но, к собственному изумлению, вдруг понял, что может видеть весь окружающий мир в чёрно-белом свете. Наблюдая, как маг, вскинув руки, творит заклятие, парень внутренне поёжился, готовясь к какой-нибудь каверзе. Так и вышло. Между руками мага засветилось что-то, напоминающее сеть. Потом Ленар резким движением рук изобразил, что набрасывает эту сеть на Лёху.
Положившись на инстинкты, парень дождался момента, когда сеть окажется прямо над ним и, перекатившись назад, ухватил рукой край свечения. Потом резким движением отшвырнул сеть в сторону. На пути этого магического свечения оказался какой-то куст, и, когда сеть накрыла его, от роскошной зелени осталась только кучка золы. Не открывая глаз, Лёха вскочил на ноги и покосился на свою руку. Часть магического свечения медленно растворялась на его ладони, но никаких негативных ощущений парень не испытывал.
Войдя в раж, Ленар принялся швырять в Лёху все известные ему заклинания подряд, заставляя парня крутиться, словно карась на сковородке. Наконец, исчерпав запас своих заклятий, маг выдохся и, тяжело дыша, уселся прямо на песок. Устроившись рядом с ним, Лёха глотнул воды из протянутой магом фляги, и, вздохнув, негромко спросил:
– Ну и зачем это было делать?
– Что именно? – спросил Ленар, хрипло дыша.
– Зачем было так растрачивать себя? Вы не мальчик уже, чтобы так напрягаться.
– Что б ты понимал, мальчишка, – фыркнул маг. – Я должен был испытать твои способности в полную силу, чтобы быть уверенным в собственных выводах.
– И как? Убедились? – поинтересовался Лёха.
– Угу, – содержательно ответил маг.
– И что поняли?
– Что любая магия агрессии против тебя бессильна.
– И что мне от этого? – развёл руками парень.
– Ты действительно не понимаешь или просто подшучиваешь над стариком? – спросил Ленар, дёргая себя за бороду. Лёха уже знал, что это был жест крайнего раздражения.
– У меня нет настроения, шутить, – вздохнул парень. – Так что это означает?
– Что, если тебя и попытаются схватить, желающим придётся полагаться на грубую силу. Магия им ничем не поможет. Даже заклятие остановки времени.
– Уже легче, – усмехнулся Лёха. – А вы уверены, что меня будут ловить?
– Даже не сомневаюсь. Я же говорил, что о твоём появлении в империи известно каждому магу-недоучке, не говоря уже о магах академии. И они очень внимательно наблюдают за этой частью материка.
– Они наблюдают, а вы тут магический поединок устраиваете, – укоризненно покачал головой Лёха.
– Ерунда, – отмахнулся маг. – Если начнут задавать вопросы, скажу, что отгонял от берега гигантского сарвала.
– А это ещё что за зверь?
– Многоногое чудовище, способное жить и под водой, и на земле. Обладающий огромной силой хищник, способный запросто проглотить человека.
– А если они попробуют найти этого зверя у берега?
– Пусть ищут хоть до посинения, – рассмеялся маг. – Текучая вода – лучшее средство, чтобы скрыться от магического ока.
– Вы сказали, что мне не может причинить вреда агрессивная магия. А что будет, если кто-то попытается использовать простое заклинание? Ну, например, для лечения или обучения? – подумав, спросил парень.
– Ну… мои заклятия жизни работали, когда я проверял твоё состояние, – задумчиво протянул Ленар.
– То есть лечение магическим способом возможно? – уточнил Лёха.
– Думаю, да.
– Думаете? А проверять кто будет? – возмутился Лёха.
– Но как? Ведь ты здоров, – растерялся маг.
– Сейчас, – хищно усмехнулся парень, выхватывая из ножен на поясе нож.
Ленар не успел остановить Лёху, и тот, размахнувшись, с силой всадил клинок себе в левую ладонь. Вырвав нож из раны, он протянул руку удивлённому магу и шипящим от боли голосом приказал:
– Лечи, зараза. Больно же.
Спохватившись, Ленар склонился над протянутой ладонью и принялся быстро произносить заклятие исцеления. На глазах у обоих рана перестала кровоточить и начала затягиваться. Спустя минуту на пробитой насквозь ладони даже шрама не осталось.
– Вот значит как, – задумчиво проворчал Лёха, сжимая кулак.
– Работает! – обрадовался Ленар.
– Осталось проверить, можно ли меня учить магическим способом, – не унимался Лёха.
– Заклятие передачи знаний очень сложное и энергоёмкое, – подумав, ответил маг.
– И что? – не понял парень.
– Я слишком вымотался, чтобы передать тебе все свои знания, – развёл руками маг.
– А все-то зачем? – удивился Лёха. – Магией я всё равно пользоваться не могу, так что забудьте о ней. Давайте сосредоточимся на политическом устройстве империи и всех известных вам языках. Думаю, этого хватит, чтобы понять: сработает или нет.
– Логично, – кивнул маг. – Что ж, давай попробуем.
Он сосредоточился, положил обе руки на виски парня и, прикрыв глаза, принялся читать заклинание, одновременно сплетая струи всех четырёх стихий. Лёха замер, сообразив, что слегка поторопился заполучить огромный объём информации. Но останавливаться было поздно. Маг не раз подчёркивал, что прерывать начатое заклятие чревато последствиями. Сплетённые силы, ненаправленные на объект, могут вырваться, устроив вокруг настоящее безобразие. Плетение можно только медленно распустить, что требует не меньшей сосредоточенности и сил.
Маг произнёс последние слова заклятия, и парня словно огрели по голове огромной мягкой подушкой. Вроде и не больно, но ощущение не из приятных. Даже в ушах зазвенело. Ленар опустил руки, устало утирая с лица пот, и Лёха замер, пытаясь унять царивший в голове сумбур. Несколько минут они сидели, не шевелясь и даже не пытаясь разговаривать. Парень никак не мог придти в себя, а маг просто отдыхал, медленно восстанавливая силы.
– Как ты? – спросил маг, нарушив затянувшееся молчание.
– Ещё толком не понял, – ответил Лёха, массируя виски.
– Ты ничего не замечаешь? – с лукавой усмешкой спросил маг.
– Нет.
– Мы говорим на первоязыке, – ответил маг и, повалившись на песок, от души расхохотался. – Получилось! У нас всё получилось!
– Есть ещё одно дело, – вздохнул Лёха.
– Что ещё? – насторожился маг, разом оборвав свой смех.
– Нужно узнать, могу ли я сам, по своему желанию, блокировать подобную передачу информации.
– Ты прав. Мы должны это выяснить. Иначе эксперимент будет неполным. Но не сегодня, – согласился Ленар, даже не делая попыток подняться с песка.
– А почему не сегодня?
– Сил не осталось. В своём нынешнем состоянии я даже свечку не зажгу.
– Тогда чем займёмся? – решив, что ему тоже не помешает отдохнуть, спросил парень.
– Я потихоньку поплетусь домой, а тебе придётся сходить в деревню.
– Зачем? – не понял Лёха.
– А есть мы что будем? Забыл, что, пока я без сил, продукты из петли времени нам не достать?
– О чёрт! – охнул парень. – Ладно, пойду. А вы точно сможете дойти?
– Я хоть и стар, но ещё не совсем немощен, – усмехнулся маг, тяжело вставая. – Иди и прихвати вина. Нам есть, что отметить.
– Только не как в прошлый раз, – быстро возразил Лёха, с ужасом припомнив своё похмелье.
– Обещаю, – рассмеялся Ленар.
Усмехнувшись в ответ, Лёха одобрительно кивнул и зашагал в сторону деревни. Жителям маг уже между делом сообщил, что к нему приехал очередной племянник, так что появление парня никого не удивляло. Добравшись до деревни, Лёха прямым ходом отправился к старосте. Сообщив, что их благодетель очень вымотался, проводя очередное исследование, и ему требуется еда, чтобы восстановить силы, парень принялся перечислять всё, что нужно для праздничного стола. Загрузив в холщёвый мешок ковригу свежего хлеба, окорок, кусок пряного копчёного мяса, овощи, немного фруктов и пару кувшинов вина, Лёха отправился в обратный путь.
Нужно было поторопиться. Предстояло ещё приготовить рагу и накрыть на стол. Так что, несмотря на солидный вес мешка, шагал парень быстро. Но чем ближе он подходил к дому, тем сильнее чувствовал какой-то дискомфорт. Это было знакомое чувство, испытав которое ему приходилось драться насмерть. Вот и сейчас он едва не бежал, придерживая на плече мешок и старательно вглядываясь в придорожные кусты. Что-то должно было случиться. Но что?
Ленар много раз повторял, что связываться с лицензированным магом для любого разумного существа равносильно извращённому способу самоубийства. Тогда, что может угрожать старику или Лёхе? Проклиная судьбу, занёсшую его в эти дикие края, парень почти дошёл до знакомого забора и тут услышал злые крики и знакомые звуки ударов. Оставив мешок в кустах, Лёха перемахнул через забор и бегом кинулся к крыльцу.
Картина, открывшаяся взору, заставила Лёху вздрогнуть и зарычать от злости. Четыре мутных личности, вооружённых тяжёлыми тесаками, прижали старика к забору, требуя немедленно отдать им все имеющиеся сокровища. Один из бандитов, чтобы напугать мага, сделал выпад тесаком, но, к удивлению Лёхи, Ленар оказался не лыком шит. Его резной посох свистнул в воздухе, и бандит взвыл, хватаясь за разбитую кисть. Как оказалось, маг умел использовать посох не только для опоры при ходьбе.
Понимая, что долго один усталый старик против четырёх здоровых бандитов не продержится, Лёха выхватил нож и, оттолкнувшись от угла дома, кинулся в драку. Никто из бандитов не успел ничего понять, как парень налетел на их шеренгу и сходу всадил нож под лопатку ближайшему бандиту. Отшвырнув его на соседа, Лёха стремительно развернулся и перехватил широкий замах другого бандита. Отведя руку с тесаком ещё дальше, он резким движением вывернул её в обратную сторону, проворачиваясь всем телом. С удовольствием услышав треск сломанных костей и вопль боли, Лёха ударом ноги в живот отбросил бандита в сторону и кувырком вперёд ушёл от возможного удара сзади.
Вскочив на ноги, парень тут же перехватил очередную неосторожно вытянутую руку с тесаком и, развернув её локтем вверх, повернулся сам, зажимая конечность подмышкой. Потом, нанеся резкий удар локтем назад, чтобы понизить двигательную активность, Лёха внезапно присел на корточки, заставив противника рухнуть на землю, чтобы спасти руку от изгибания в обратную сторону. Подбежавший в этот момент третий бандит заставил парня откинуться назад и невольно сломать руку первому противнику. Получив удар ногой в колено, стоявший бандит взвыл от боли и отпрыгнул в сторону, позволив Лёхе встать.
Моментально оказавшись на ногах, парень подскочил к охромевшему бандиту и быстрым ударом кулака разбил ему кадык. Захрипев, бандит попытался отмахнуться тесаком, но Лёха, поймав руку противника, стремительно подвернулся под него и провёл классический бросок через спину. Не давая бандиту опомниться после броска, парень схватил его за голову и одним движением свернул шею. В очередной раз уйдя кувырком вперёд, Лёха оказался рядом с громко воющим от боли бандитом, что попал на приём первым, схватил его тесак и всадил клинок в грудь преступника.
Оглянувшись в поисках последнего бандита, Лёха рассмотрел только его быстро удаляющуюся спину. Подобрав валявшийся рядом тесак, парень кинулся было в погоню, как вдруг до его слуха донёсся полный боли стон:
– Лёша…
* * *
Со злостью всаживая лопату в мягкую землю, Лёха раз за разом вспоминал события прошедшего дня, коря себя за глупость. Не успел. Не подумал. Не обратил внимания. И вот теперь вынужден хоронить единственного близкого в этом мире человека. Пока парень дрался с двумя навалившимися на него бандитами, третий, несмотря на сломанную руку, пырнул Ленара тесаком и, перебравшись через забор, бросился наутёк. И хотя предательский удар был нанесён левой рукой, этого хватило.
Длинный клинок пробил магу левый бок и, войдя под углом снизу вверх, едва не дотянулся до сердца. Но рана оказалась смертельной. Сумев окликнуть парня, Ленар медленно осел наземь и, едва дождавшись, когда Лёха окажется рядом, тихо заговорил, торопясь рассказать ему главное:
– Секретер в моём кабинете. Верхний ящик справа. Там все нужные тебе документы. После моей смерти все созданные мной заклятия спадут. Так что все запасы еды и вещи будут твоими. И ещё. В большом сундуке, в левом дальнем углу, ты найдёшь кошелёк с золотом. Эти деньги позволят тебе спокойно прожить пару лет, пока не найдёшь себе подходящее дело. И не задерживайся здесь. С момента твоего появления я наложил на это место заклятие незначительности, но вместе со мной умрёт и оно. Похоронишь меня на том пригорке – и уходи.
– А как же дом? Ваши вещи, бумаги? Столько лет труда, и всё бросить? – растерянно спросил Лёша, глотая слёзы.
– Бумаги заберут. Мой амулет пошлёт последний сигнал в академию, и они поймут, что я погиб. От столицы сюда добираться два десятка дней, так что у тебя будет время уйти подальше. Расскажешь всё старосте деревни, похоронишь меня и уходи. Я не хочу, чтобы тебя заперли. И ещё. Спасибо тебе, Лёша.
– За что? – уже не сдерживая слёз, всхлипнул парень.
– Ты помог мне снова почувствовать себя молодым. Я работал с тобой, как когда-то в молодости. Не плачь. Я сам виноват. Нельзя было так бездумно растрачиваться. Но теперь уже поздно сожалеть. Да это и неважно. Своё самое главное дело в жизни я сделал. Просто вспоминай обо мне. Хоть иногда. Я ведь тоже с годами остался один. Как и ты.
– Ленар!
На губах старого мага появилась кровь. Сбежав с уголка рта, она окрасила белоснежную бороду, и мага не стало. Взвыв так, что напугал стаю ворон в соседней роще, Лёха прижал голову мага к груди и, не скрываясь, в голос заплакал.
– Ну почему я должен терять всех близких?! – прокричал он, вскинув мокрое от слёз лицо к розовеющему от заката небу.
Спустя четверть часа, Лёха взял себя в руки, аккуратно опустил тело мага на землю и побежал в деревню. Нужно было предупредить кметов, что где-то неподалёку бродит убийца, и договориться о проведении похоронного обряда для Ленара. Услышав, что старый маг убит, староста испуганно охнул, но сообразив, что большая часть бандитов уже неопасна, заметно успокоился, собрал мужиков, и те, прихватив факелы, гурьбой направились к дому мага.
То, что староста увидел во дворе, убедило его в том, что Лёха сказал правду. Задумчиво поглядев на парня, мужчина вздохнул и негромко спросил:
– Как же ты один с ними справился?
– Один старый солдат драться научил. Ещё в детстве, – коротко ответил Лёха.
– А чего маг силу не применил? – не унимался кряжистый, дотошный мужик.
– Силу потратил.
– Где это?
– На пляже сарвал появился. Вот он и потратился. Я потому к тебе за продуктами и приходил, что маг наличные продукты достать не мог. Сил не осталось.
Ещё раз оглядев картину боя, староста задумчиво покивал головой и, бросив на парня быстрый взгляд, еле слышно произнёс:
– Похоже, не врёшь.
