– Да слышал я кое-что про ваше племя, – ответил Лёха, уже жалея, что поднял тему.
– И что же ты слышал? – не унимался эльф.
– Что вы все из лука стреляете без промаха и любого, кто в ваши пущи заходит, можете до смерти замучить.
– Про лук – правда. А всё остальное – враньё, – вскочив на ноги, возмущённо воскликнул Эльвар.
– Ты чего орёшь? Сказал же, слышал, а не видел, – осадил его пыл Лёха. – Слухи это. И вообще, чего ты так оружия боишься?
– Не боюсь. Скорее, не люблю, – вздохнул эльф. – Я потому из рода ушёл, что не хочу воевать.
– В каком смысле? Ты же сказал, что любого, кто к вам придёт, побьют и прогонят, а убивать не станут.
– Не всегда так бывает, – нехотя признался Эльвар. – Пойми, я бард, а не воин. И даже не маг. Чужие страдания заставляют меня страдать точно так же. Только в душе.
– Выходит, ты изгой? – растерялся Лёха.
– Угу. Отец сказал, что я позор рода и что мне не место среди настоящих эльфов, – со слезами на глазах ответил Эльвар.
– И куда ты от гномьих гор пойдёшь? – помолчав, чтобы дать ему успокоиться, спросил Лёха.
– Не знаю, – пожал плечами Эльвар.
– А может, со мной, к гномам? – неожиданно для себя предложил парень.
– Убьют. Не любят они нас, – вздохнул эльф.
– Вы тут все всех не любите, – отмахнулся парень. – Не убьют. Если они вправду такие мастера, как про них рассказывают, то я их быстро от мысли про убийство отважу.
– Как это? – не понял Эльвар.
– Просто. Думаешь, у меня только оружие и двигатель на уме? Нет. Идей у меня много. Главное, чтобы гномы и вправду мастерами оказались.
– Мастера они, – помолчав, нехотя признал Эльвар. – Лучше них в механике и вообще с железом никто не работает. Твой револьвер – их работа. Заметил подгонка какая?
– Это да. Ствол отличный. Только в нём одна слабость есть, – усмехнулся в ответ Лёха.
– Какая? – удивился эльф.
– Он гладкоствольный. А значит, прицельная дальность у него слабая.
– Вроде на одном языке говорим, а я ни слова не понял, – развёл руками Эльвар.
– А-а, что с тебя взять! Одно слово – бард, – отмахнувшись, рассмеялся Лёха. – Так что? Пойдёшь со мной?
– Эльф и человек? Странная компания, – задумчиво проворчал Эльвар, чуть шевеля ушами. – В городах пальцами тыкать будут.
– Плевать. Всё равно в городах мы оставаться не будем. Откровенно говоря, такой проводник по лесам, как ты, мне очень нужен.
– Зачем? – насторожился Эльвар.
– Мне большое путешествие предстоит, – ушёл от прямого ответа Лёха. – Дело одно есть.
– Поэтому ты про сильного мага спрашивал?
– Ага.
– Говорю же, забудь об этом. Лича искать всю жизнь можно. А вот найти…
– Хочешь сказать, что никто из известных магов никогда с таким количеством энергии не справится?
– Ни в коем случае.
– А если они объединятся?
– Кто? Маги? Ты бредишь! – рассмеялся эльф.
– Чего это? – обиделся Лёха.
– Маги могут объединить силы только в одном случае. Если им или империи угрожает смертельная опасность. Да и то перед объединением передерутся между собой, выясняя, кто из них будет управлять кольцом единства.
– Даже эльфийские? – мрачно уточнил Лёха, не надеясь на приятный ответ.
– Думаешь, они чем-то отличаются от человеческих? – иронично хмыкнул Эльвар. – Спесивые, заносчивые. Порой сами с собой договориться не могут.
– Вот даже как?! – удивлённо проворчал Лёха, почёсывая в затылке. – А я думал, эльфы не такие.
– Такие, – снова загрустил Эльвар.
– Но из лука-то ты стрелять умеешь?
– Умею.
– Ну и ладно. Значит, в дороге тебя защищать не придётся, – удовлетворённо кивнул парень.
– Это ещё кто кого защищать будет, – запальчиво ответил Эльвар.
– Ага, значит, ты уже решил, что со мной пойдёшь? – спросил Лёха, поймав его на слове.
– Решил, – смущённо кивнул Эльф.
– Ну и хорошо. Только надо будет тебе толковый лук сделать.
– Зачем? – сходу насупился Эльф.
– А если бандиты нападут? Чем отбиваться будешь? Песней? – не сдавался Лёха.
– Я и из ружья хорошо стреляю, – помолчав, вдруг признался Эльвар. – Только не люблю очень.
– А вот это просто здорово, – обрадовался парень. – Но лук всё равно нужен.
– Зачем?
– Да какой же ты бестолковый?! – возмутился Лёха. – Вот представь… Идём мы по лесу, и ты замечаешь засаду. Бандиты нас ограбить решили. И пока я топаю с шумом и треском прямо на них, ты обходишь бандитов с тыла и без лишнего шума уничтожаешь. Мы здоровы, бандиты убиты и больше никого не обидят. Думаю, тебе это будет раз плюнуть.
– О такой ситуации я не думал, – помолчав, признался Эльвар. – Только пообещай мне, что не станешь пытать пойманных бандитов.
– А зачем мне их пытать? – растерялся Лёха.
– Я слышал, что люди считают, будто у всех бандитов сокровища припрятаны.
В ответ на эти слова Лёха от души расхохотался.
– Ну ты и правда не от мира сего, – сквозь смех простонал парень. – Открою тебе секрет. Не бывает у них сокровищ. Сам подумай. Стали бы они по дорогам грабить, имея на руках кучу денег? Нет. Больше того. Всё добытое обычно очень быстро пропивается в ближайшем трактире. Так что забудь про пытки. Я не любитель таких развлечений.
– Это хорошо, – обрадовался Эльвар.
– Ты мне лучше вот что скажи. Это правда, что вы живёте намного дольше людей?
– Да.
– И сколько тебе циклов?
– Сто тридцать. В переводе на ваше время мне восемнадцать, – смущённо улыбнулся Эльвар.
– Мальчишка ещё, – беззлобно поддел эльфа Лёха. – А про гномов ты что-то знаешь?
– Конечно.
– Тогда рассказывай, – потребовал парень, устраиваясь поудобнее.
– Что именно? – задумчиво уточнил Эльвар.
– Всё. Как живут, какие у них обычаи. Кто главный и как его выбирают. Как живут. В общем – всё, что знаешь.
– Обычаи у них нехитрые, – вздохнув, начал рассказывать Эльвар. – Главный у них князь. Они его так называют. Он заведует торговыми делами, распределением шахт между кланами, выходом торговых караванов. Но всё, что касается войск, решает совет старейшин. Князем назначается лучший мастер, которого выбирают из всех живущих здесь кланов. Именно он решает, пускать в дело какую-то новинку или нет. Так что говорить по делу тебе придётся именно с ним.
Имей в виду, если тебя пустят в горы, нам придётся всё время сидеть в гостевых покоях. Только так мы сможем доказать, что не собираемся украсть их секреты. В мастерской ты можешь появиться только в том случае, если тебя приведёт туда кто-то из мастеров… А всё остальное у них просто. Всё делается через камень или через руду. И кстати, не удивляйся, если какая-нибудь гнома решит воспользоваться твоим появлением. У них там по поводу женитьбы и тайных встреч законы запутанные, но касаются они только гномов. А вообще, народ они простой, грубоватый, и шутки у них такие же – грубые и незатейливые, как булыжник. В общем, одно слово – пеньки каменные, – закончил своё повествование Эльвар.
* * *
К дороге, ведущей в горы, они решили подойти утром. Именно здесь, в самом начале подъёма, находился передовой пост гномов. Десяток коренастых, бородатых бойцов в кольчугах, шлемах и остальном железе настороженно уставились на приближающихся путешественников. Едва разглядев, кто к ним пожаловал, гномы рассыпались в стороны, взяв на прицел винтовок всю близлежащую местность. Понимая, что торопливость в данном случае очень опасна для здоровья, Лёха за рукав удержал попытавшегося ускользнуть в кусты эльфа и, тихо прошипев:
– Иди рядом и не дёргайся, – размеренным шагом направился к посту.
Остановившись у железных ворот, ощетинившихся длинными шипами, Лёха с интересом огляделся и, выделив среди наблюдавших за ним гномов одного, громко сказал:
– Утро доброе, уважаемые. Нам бы с главным мастером по оружию поговорить надо.
– А ему оно надо? – угрюмо поинтересовался гном.
– Думаю, услышав про мои задумки, он ещё и порадуется, что я сюда пришёл, а не в клан дальнего кряжа, – чуть усмехнувшись, ответил парень.
– Что ещё за задумки? – явно заинтересовавшись, спросил гном и с опаской выбрался из-за валуна.
– А вот это я ему самому расскажу. Так что? Поможешь нам?
– А ушастый этот с тобой, что ли?
– Это мой друг, попутчик и бард – Эльвар, – представил эльфа Лёха.
– А ты сам кто таков будешь?
– Племянник мага Дальвар сейт-Ваган. Механик, – представился парень.
– И сам, значит, не магичишь? – не унимался десятник. Лёха сходу выделил его по самой богато украшенной кирасе.
– Нет. Сказал же, механик я, – повторил Лёха, которого уже начал раздражать этот разговор.
– Механик. Ну-ну, – иронично хохотнул гном. – Ты хоть болт от винта отличить можешь?
– И даже гайку от шайбы отличаю, – в тон ему фыркнул парень. – Как и контргайку от гайки корончатой. Ещё вопросы будут?
– Что, торопишься куда? – насупился гном.
– Да надоело языком впустую чесать. Дело делать надо, уважаемый.
– А ты мне не указывай, гладкорожий. Я на посту. Велю, и пойдёшь отсель туда, откуда пришёл, – завёлся гном.
– Пойду, только в дальний кряж. И князь твой за потерянную прибыль тебя в дальние шахты закатает на всю оставшуюся жизнь. Не умеешь с людьми разговаривать, значит, нечего на пограничном посту делать. Грозить он мне ещё будет, пенёк каменный. Твоё дело гостя встретить и с начальством связаться, а не разговоры разговаривать, – наехал на десятника Лёха, окончательно потеряв терпение.
Стоявший рядом с ним эльф еле слышно застонал от испуга. Ругаться с вооружённой стражей дороги – не самое умное занятие, но Лёха почему-то был уверен, что всё происходящее – не более чем проверка на прочность. Так и вышло. Услышав ответ парня, гномы переглянулись, одобрительно усмехаясь в густые бороды.
– Смелый, – иронично буркнул десятник. – Ладно, бхарут подгорный с тобой. Руку вон к тому камню приложи. Посмотрим, что ты за зверь такой.
Прикрыв глаза, Лёха с удивлением понял, что булыжник этот совсем не простой. Во всяком случае, силой от него так и пёрло. Вспомнив про слова мага, что никакая агрессивная магия ему не страшна, парень подошёл к камню и, не задумываясь, коснулся его левой ладонью. Булыжник осветился ярким серебристым свечением, вызвавшим недоумённые переглядки между гномами. Следом за Лёхой к камню подошёл эльф, и камень осветился ровным розоватым свечением.
– А ушастый и вправду добряк, – удивлённо проворчал десятник, с интересом разглядывая эльфа.
– Его Эльваром зовут. Запомни это, уважаемый. Не думаю, что тебе понравится, если я тебя буду всё время косой бородой звать.
Слова парня вызвали среди гномов тихие, ехидные смешки. Борода десятника и вправду была косой. Две косицы, в которые она была заплетена, были разной длины. Причём конец одной косицы был явно опалён. Насупившись, десятник отступил в сторону и, активировав какой-то амулет, принялся тихо что-то бурчать в него, то и дело настороженно поглядывая на Лёху. Между тем парень с интересом рассматривал винтовки гномов. Длинные, явно тяжёлые, из отличной стали, с прикладами и скобами, сделанными под руки своих носителей.
Несмотря на небольшой рост, гномы были, что называется, поперёк себя шире. И руки у них выглядели соответствующе. Широкие, словно лопаты, ладони с пальцами толщиной с хорошую сардельку. Лёха заметил, что руки всех стражей были покрыты мозолями и ожогами. В свободное время они, похоже, работали в шахтах и кузнях. Придя к такому выводу, парень заметно успокоился. Заинтересовать настоящих мастеров новыми техническими новинками будет несложно.
Между тем десятник закончил разговор и, подойдя к путешественникам, мрачно буркнул:
– Ступайте по этой тропе и никуда не сворачивайте. Дойдёте до ворот, там вас встретят. Но учти, за своего уш… – гном осёкся и, быстро зыркнув на притихших подчинённых, поправился: – За своего попутчика ты отвечаешь. Ежели он чего не так сделает, обоим головы снесут.
