– Не откажусь, – удивлённо кивнул эльф и опустился на траву.
– Дальвар, – представился Лёха своим новым именем, протягивая эльфу флягу.
– Эльвар, – кивнул эльф, глотнув вина.
– Ты как тут оказался? До ближайшей вашей пущи полцикла пути.
Год в империи называли циклом, определяя таким образом время оборота планеты вокруг местного светила.
– Я бард. В пуще скучно стало, вот и отправился мир посмотреть и вдохновения поискать… Ты странный, – неожиданно добавил эльф.
– Чем это? – удивился парень.
– Другой бы на твоём месте уже на весь лес вопил, меня увидев.
– Зачем? – снова не понял Лёха. – Ну эльф. Ну и что?
– Как это что? Все знают, что мы во внешний мир почти не выходим, – возмутился Эльвар.
– Всё равно не вижу повода для криков, – пожал плечами парень. – Да и обстановка не располагает к поднятию шума.
– Это верно. Лишний шум мне ни к чему, – вздохнул эльф. – Но ты всё равно странный.
– Возможно, – вздохнул Лёха, соглашаясь. – А сюда-то зачем прибежал?
– Интересно стало, что ты дальше делать будешь. Знаешь, тебе теперь надо быть очень осторожным.
– С чего это?
– Лэр, которого ты так ловко уронил, в этих местах знаменитость. Говорят, уже не одного путника в своих подвалах до смерти запытал. Развлекается он так. Та ещё скотина.
– Это откуда такие познания? – насторожился Лёха.
– Одним из тех убитых был мой родственник. Я встретил лесника, который служит у этого подонка, и он мне всё рассказал, – угрюмо ответил эльф.
– Лесник-то жив? – помолчав, спросил Лёха.
– Я не убиваю без нужды, – ответил Эльвар, явно обидевшись.
– Так тут нужда как раз есть. Тайну сохранить, – развёл руками Лёха.
– Ему всё равно никто не поверит, – отмахнулся эльф. – Мы так редко выходим из своих лесов, что стали почти легендой. По-моему, он и сам себе не поверил.
– Но родственник-то твой вышел, – не унимался парень.
– Он служил в нашем посольстве при императоре. Ехал по своим делам, когда наткнулся на этого… – эльф произнёс несколько слов на своём певучем языке, скривившись так, словно увидел что-то очень омерзительное.
– Так ты отомстить решил? – догадался Лёха.
– Как получится, – помолчав, неопределённо ответил Эльвар. – Что дальше делать собираешься?
– Я? – удивился Лёха, не ожидавший такого вопроса. – Пойду, куда шёл.
– А куда шёл? – не унимался эльф.
– В горы гномов.
– А у коротышек-то ты чего забыл?
– Есть пара идей. Думаю, заработать немного. Жить-то как-то надо… – вздохнул Лёха. – Слушай, а у вас в пуще маги есть? – решившись, спросил он.
– Наша магия – это магия деревьев, магия природы, – пожал плечами эльф. – А тебе зачем?
– Слышал, что не так давно, неподалёку отсюда было большое магическое возмущение.
– Я его ощущал, – вздрогнув, нехотя признался Эльвар.
– Так ты маг? – подскочил Лёха.
– Немного, – смущённо кивнул эльф.
– Тогда скажи, знаешь кого-нибудь, кто способен управлять таким количеством энергии?
– Издеваешься? – тихо рассмеялся Эльвар. – Это никому не под силу. Если только кому-то из святой пятёрки.
– Уверен? – огорчился Лёха.
– Абсолютно, – кивнул эльф. – Если только дракона лича спросить. Да только где его найдёшь?
– Дракона лича? А такие есть? – навострил уши парень.
– Лет триста назад точно был. Во всяком случае, так все, кто хоть что-то в магии понимают, говорили. Но это давно было. А сейчас… – эльф с сомнением покачал головой.
– Так драконы вроде намного больше живут, – не унимался Лёха.
– Ага. Только где именно они живут? Или хочешь прогуляться в мёртвые горы? Тогда не забудь написать завещание, – иронично ответил Эльвар.
– М-да, задачка, – мрачно протянул Лёха.
В этот момент по дороге прогрохотала уже знакомая карета. Заметив, что лошадь барона шла привязанной к задку экипажа, парень злорадно хмыкнул и, припомнив предупреждение эльфа, спросил:
– Ты эти леса хорошо знаешь?
– Я любой лес знаю, – гордо ответил эльф.
– Так, может, проводишь меня к гномам? Не хочется мне по этой дороге бродить. К тому же через лес намного короче будет.
– Это, да, – подумав, кивнул Эльвар. – Ладно. Отведу. Ты странный, а это интересно.
* * *
Эльф скользил по лесу, словно привидение. Даже ветви едва шевелились. Шагая следом за ним, Лёха только головой качал от удивления, по-доброму завидуя таким умениям. Сам он, несмотря на все полученные в армии навыки, напоминал самому себе пьяного лося. То и дело под ногами хрустели сучья, и ветки цеплялись за одежду, мешок и даже кобуру револьвера. Глядя на его неуклюжесть, Эльвар только ехидно усмехался. Выведя парня на крошечную поляну, по которой пробегал узенький ручеёк, эльф остановился и, указывая на хрустально-чистую воду, тихо сказал:
– Отдохнём здесь. Место чистое и опасных хищников поблизости нет.
– Ты прямо как профессиональный проводник, – усмехнулся Лёха, скидывая с плеч мешок.
– Я эльф, и для меня любой лес – родной дом, – с видом превосходства отозвался Эльвар. – До гор гномов осталось два дневных перехода. Завтра я с тобой расстанусь.
– А что так? – удивился Лёха.
– А ты не знаешь? – растерялся эльф.
– Откуда? – развёл Лёха руками. – Сам говорил, что эльфы из своих лесов почти не выходят.
– Война у нас, – вздохнул эльф.
– Чего-о? Какая ещё война? – растерялся парень.
– Старая. Эта вражда уже сто тридцать циклов длится. Все против всех. Эльфы сражаются с гномами, троллями, драконами и орками. Орки со всеми ними, включая людей. Драконы соответственно тоже. Тролли – те вообще всех подряд жрут. В общем – веселимся, – вздохнул Эльвар.
– Странно, что дядя ничего об этом не говорил, – проворчал Лёха, почёсывая в затылке.
– Самое смешное, что про эту войну мало кто помнит, – развёл руками эльф.
– Не понял. Это как такое может быть? Война на территории страны и никто об этом не помнит? Так не бывает, – покрутил головой парень.
– Сначала воевали крепко. В поле стенка на стенку сходились, засады устраивали, деревни жгли. А потом все от этого безобразия просто устали. Война приняла вялотекущий вид. Всё ограничилось пограничными стычками и редкими налётами на поселения. А ещё через пару десятков лет, когда от населения империи осталась едва ли треть, всё вообще стихло. Война сменилась вооружённым противостоянием. Все первородные закрылись в своих уделах. Люди засели в городах, почти не высовываясь за стены. Только купцы продолжали ездить по дорогам и рисковали соваться в уделы первородных. Так что торговля ведётся, ловить одиноких путников перестали, а вот про окончание войны никто не говорил.
– Бред какой-то. Воюют, но торгуют, – растерянно покрутил головой Лёха.
– Ты в империи, Дальвар, – рассмеялся эльф. – Тут и не такое бывает. В общем – имей в виду. Сначала в любом уделе первородных тебя встретят если не враждебно, то с подозрением. И если сможешь убедить местных, что пришёл не тайны выведывать, а по делу, – не тронут.
– А если не смогу? – на всякий случай уточнил Лёха.
– Выгонят. Ещё и побить могут, – усмехнулся эльф, равнодушно пожав плечами.
– Ну главное, что не убьют, – с облегчением вздохнул парень.
– Убивать даже шпиона – дело неблагодарное, – вздохнул эльф. – Это будет означать, что война снова вошла в кровавую фазу. А это никому не нужно. Устали все от крови. Побьют и выгонят. С позором.
– Ну побить меня не так просто, а выгнать… Да им же хуже будет! – вдруг фыркнул парень.
– В каком смысле? – не понял Эльвар.
– В прямом. Я ведь туда не просто так иду. Вот, к примеру, револьвер гномы делают?
– Гномы.
– А пистолеты они делать умеют?
– А что это?
– Тоже оружие ближнего боя. Но принцип действия несколько иной, и способ перезарядки гораздо проще.
– А кроме оружия, ты можешь ещё что-то предложить? – помолчав, тихо спросил эльф.
– Могу. А чем тебя оружие не устраивает?
– Слишком много горя от него. Думаешь, мало от оружия народу погибло?
– Убивает не оружие. Убивает человек. В нашем случае – разумный, – вздохнул Лёха, которому этот разговор напомнил бесконечные телевизионные дебаты на родине. – У меня вон револьвер при себе, но ни тебя, ни даже того барана на дороге я не убил. Хотя могу. Мне лично оружие только для защиты требуется. Или ты считаешь, что лук и стрелы убивают хуже пули или картечи? Ошибаешься. Поверь, я это точно знаю.
– И всё-таки. Постарайся не особо распространяться об оружии, – с грустью попросил эльф.
– Не бойся. Ничего больше пистолетов я предлагать не собираюсь. Лучше скажи, чем-то ещё, кроме лошадей, вы тут пользуетесь?
– В каком смысле? – не понял Эльвар.
– В смысле, на чём вы грузы перевозите?
– Гномы паровые машины делают, – подумав, ответил эльф. – Баржи с паровым двигателем. Есть ещё платформы самобеглые. Тоже на пару.
– Это что, большие фургоны для грузов? – уточнил парень.
– Они, – кивнул Эльвар. – Да только плохие они.
– Чем это?
– Угля много горит и коптят так, что у больших дорог не продохнуть.
– А нефть тут есть? Её ещё кровью земли называют. Чёрная такая и горит сильно.
– Есть. В горах, у гномов, – кивнул Эльвар, с подозрением поглядывая на парня. – Ты чего ещё задумал?
– Машины с двигателем внутреннего сгорания.
– А это что ещё за зверь?
– Долго объяснять. Но если дело пойдёт, то про уголь и пар можно будет забыть.
– Это хорошо. Главное, чтобы не оружие, – снова вздохнул эльф так, словно эта тема была для него особенно важна.
– Да что с тобой такое? Ты словно и не эльф вовсе.
– Почему это? – растерялся Эльвар.
