– С боевки да в дипломаты? Как он вообще туда экзамены сдал, это же совершенно разные направления, – ошарашенно пробормотала я.
– Легко, – выдала неожиданный ответ подруга, и в голосе ее слышалась зависть. – Нам его даже в пример ставят преподаватели. Не знаю, гений он или это просто деньги и связи, но он один из лучших на курсе. И, конечно, мечта всех девчонок кампуса, несмотря на холодность поведения и абсолютную самовлюбленность.
Кажется, именно Зануда, как я его прозвала про себя, станет моей главной проблемой. Нет, я тоже тот еще ворчун, но этот парень, кажется, считает себя идеалом и от остальных будет требовать того же. А учитывая, что он еще и капитан… Полный кошмар.
Расспросить подругу подробнее о тех, кто станет моими товарищами, я не успела.
– А вы что здесь делаете? – вновь раздался позади требовательный голос, заставляя нас вздрогнуть.
За спиной обнаружился молодой мужчина, одетый подозрительно похоже на только что прошедших на арену игроков. Точно не студент и вряд ли мимо проходящий преподаватель, скорее тот самый тренер, которым нас запугивали. Среднего роста, телосложение плотное, рыжеватые волосы, взгляд серьезный, пристальный, и небольшой шрам на щеке – явно бывший боевик, решивший сменить профессию.
Во избежание повторной попытки выставить нас с территории кампуса, я поспешила представиться.
– Здравствуйте, я Рионария Варлей.
Надеюсь, магистр Авендор предупредил тренера, что в команду взяли девушку и как ее зовут. А то сейчас выйдет предельно неудобная сцена. Но, к счастью, имя мое мужчине оказалось знакомо. Удивленно приподняв брови, он окинул меня повторным, куда более внимательным взглядом.
– Так вот ты какая, находка Авендора, – задумчиво выдал он. – Мы ждали тебя чуть позже.
Я лишь пожала плечами в ответ.
– Что же, раз ты оказалась здесь, то не будем откладывать знакомство с командой. Парни как раз собрались на тренировку. Идем.
Я растерянно оглянулась на подругу, но она лишь подтолкнула меня вперед. И мне осталось покорно топать следом за тренером. Эх, и все же я бы предпочла познакомиться с командой под присмотром магистра. Пусть бы сам им объяснял про эффект неожиданности и мою перспективность.
– Я свяжусь с тобой позже! – крикнула мне в спину Вира. – Не дрейфь, Ринри! Покажи им, чего стоишь. Пусть не задирают носы – зато ты в одиночку расправилась с «Рейвенами», кто из них может таким похвастаться?
Тренер, обернувшись, окинул меня скептическим взглядом и лишь хмыкнул.
– Посмотрим, насколько же обманчиво первое впечатление, победительница «Рейвенов», – пробормотал мужчина, пропуская меня в здание.
Ох, Вира. Я очень тебя люблю и ценю твою поддержку. Но иногда мне так хочется укоротить тебе язык. Ведь именно благодаря моей экспрессивной подруге после той игры в мир и газеты ушло лишь два факта: девчонка из мелкой академии уделала команду «Рейвенов» на тренировочном матче и после победы весь стадион искал у нее грудь, чтобы убедиться, что она и правда девочка. С одной стороны, спасибо, что в этой шумихе потерялось мое имя – это было бы весьма проблематично. С другой… ну, так себе слава получилась.
Продвигаясь по темному коридору вглубь здания вслед за тренером, я так глубоко задумалась, представляя грядущую встречу, что едва не влетела носом в спину мужчины впереди, остановившегося перед дверью. Тихо хмыкнув и покачав головой, явно недовольный моей неуклюжестью, мужчина распахнул дверь, и… я ослепла.
Игровая арена словно сияла под ярким солнечным светом. Чистейший мелкий песок под ногами, ослепительно белые стены площадки и такие же чистые трибуны – даже не верится, что в таком месте проходят матчи с кучей зрителей. Размеры арены тоже поражали и даже давили – площадка академии была раза в два меньше как минимум. Впрочем, когда все закроет иллюзией, размеры будут уже не так важны.
Новая команда оказалась совсем неподалеку. Милаш развернул шест и чертил что-то на песке, параллельно объясняя сосредоточенному Зануде. А Бабник вовсе развалился на песке, закинув руки за голову, и любовался небом за прозрачным куполом, изредка вставляя фразы в разговор товарищей. Нас заметили не сразу, но стоило приблизиться, как разговор резко оборвался, и все трое с недоумением уставились на нашу пару.
– Фер, так это твоя, что ли, малышка оказалась? – удивленно потянул Бабник и даже сел, чтобы разглядеть меня получше. – Предупредил бы, что ли, мы бы тогда без вопросов автографы дали. Сестра младшая, что ли, или, может, и вовсе дочь?
– Нет, – поравнялся со мной тренер и, положив руку на плечо, гаденько так ухмыльнулся блондину, – это скорее теперь ваша сестра. Даже практически дочь, потому что защищать вам ее придется как родную.
Бросив на меня еще один насмешливый взгляд, мужчина мягко подтолкнул в спину навстречу парням, предлагая представиться.
– Рионария Варлей, – нехотя проговорила я. – Ваша новая защитница.
Смотреть, как у всей тройки вытягиваются от удивления лица, оказалось неожиданно приятным – я почти простила их за пренебрежение у входа. А вот то, как после мгновения замешательства и рассматривания моего лица все три взгляда сползли ниже на грудь, – нет.
Вира, я тебя все же придушу! Печать молчания буду ставить на каждую игру! Вот почему для всех она спокойная и невозмутимая аристократка, а как дело касается меня, так в нее словно демоны вселяются и она начинает творить дичь!
Сложив руки на груди, я громко кашлянула, возвращая этих идиотов в сознание.
– Фер, она вообще совершеннолетняя? – первым пришел в себя капитан и тут же нахмурился.
С тяжелым вздохом я вытащила из-за ворота рубашки пластинку с удостоверением, продемонстрировав всем ее цвет. Похоже, ее на лоб лучше прикрепить, чтобы ко мне перестали приставать с этим вопросом.
– Эй, Рионария, – настороженно окликнул меня Бабник, – а ты уверена, что оно тебе надо? Ты такая… хрупкая, а тут все-таки и магией могут приложить, да и кулаком тоже.
– Нужно, – сухо ответила, не став вдаваться в подробности. – Если надо, я тоже могу магией приложить. Я уже больше года играю и прекрасно себе представляю все риски. Хотя, стоит признать, что в прямой бой за все это время мне ни разу вступать не приходилось.
И мне удалось второй раз ошарашить новую команду.
– Хочешь сказать, что за год твоей игры в качестве защитницы никто не смог прорваться на твою линию защиты? – удивленно потянул Милаш. – Ваша команда настолько хороша?
– Нет, на последнюю линию выходили не раз. Но вот на расстояние удара шестом еще никто не добирался.
– Это правда? – не поверил мне на слово капитан (не зря Занудой его посчитала) и уточнил у тренера.
– Судя по статистикам игр – да, – невозмутимо подтвердил тот.
Теперь настала моя очередь удивляться. Оказывается, тренер уже успел статистику из академии запросить и даже ознакомиться с ней. А выглядел так, как будто буквально вчера про новенькую в команде узнал.
– На какой магии ты специализируешься? – поинтересовался Милаш.
Ну конечно, все неудобные вопросы разом. Правда, долго скрывать все равно не выйдет – нам же играть вместе. Чувствую, впечатления на них моя специализация не произведет. Как и всегда.
– В начертательной.
И, эй, слава мне! Едва ли кто-то умудрялся трижды подряд сломать этих самоуверенных зазнаек простыми словами.
– Что, прости? – сверля меня пронзительным синими глазами, уточнил капитан.
– Моя специализация – это начертательная магия. Она же магия пентаграмм, – медленно, чуть ли не по слогам повторила им, чтобы поскорее уложилось в сознании.
Да, да, та самая, основанная на рунных символах и ритуальных кругах. Пассивная магия, широко использующаяся в охранных контурах, артефактах, да и вообще в зачаровании объектов, но совершенно не подходящая для прямых атак и воздействий. Способная изменять свойства пространства и предметов, но требующая для этого серьезных теоретических расчетов. И именно из-за последнего практически не использующаяся в «Магической битве» – противник не будет ждать, пока ты просчитаешь все факторы, сформируешь в голове правильный контур, ну и непосредственно наложишь это заклинание на что-то.
Чаще всего игроки предпочитали силовые или скоростные приемы – огонь, воду, лед, землю, молнию, световую магию и магию тьмы, а иногда и костей. Даже магия проклятий, тоже считавшаяся пассивной, иногда применялась. Но вот магия пентаграмм – почти никогда, хоть и была в списке возможных для выбора. Насколько я знала, я была то ли второй, то ли третьей за всю историю игры, специализирующейся именно на ней. И пусть другие считали ее медленной и бесполезной, если им не хватало способностей и воображения правильно ее использовать, то это их проблемы.
– Это шутка такая? – мрачно уточнил Зануда у тренера.
– Нет, Рионария говорит правду, – с улыбой наблюдал мужчина за недоумением команды.
– Но… с этим же невозможно играть, – возмутился Бабник.
– Прости, Рионария, но звучит и правда как-то сомнительно, – мягко заметил Милаш.
Вот правильно я им клички подобрала. Такими темпами только Милаш в итоге и удостоится от меня обращения по имени. Он хотя бы пытается быть вежливыми и не осуждающим.
– Фер, вы там с Авендором с ума посходили, – неожиданно зло процедил Зануда сквозь зубы. – Это наш с Неем последний сезон и последняя возможность выиграть турнир. И кого вы нам подсунули? Мало того что девчонку, так еще и слабую малолетку, специализирующуюся на самой бесполезной магии. Это такая попытка обмануть другие команды? Пока они будут недоумевать, что она за темная лошадка и за какие таланты коротышку взяли в команду, мы быстренько их всех уложим, так, что ли?
– Мне вообще-то двадцать два, – заметила обиженно на очередной камень в сторону моего возраста – ну сколько можно!
– Рад за тебя, – рыкнули мне в ответ. – Это не отменяет остальных фактов.
– Грей, не надо считать нас глупее себя, – сухо отозвался тренер. – Вместо того, чтобы осуждать, ты бы лучше поинтересовался заслугами этой малышки и ее бесполезной магии. Она выиграла в расчете одна против четырех. И на моей памяти лишь еще один игрок умудрился выиграть при таком раскладе.
Раздражение в глазах Зануды немного поутихло, и он посмотрел на меня уже более заинтересовано. Как и я на него – он тоже смог провернуть такой трюк? Хотя не зря же они одна из сильнейших команд лиги, чего я удивляюсь.
– И пусть она играла не против сильнейших, но все же и не против самой слабой команды лиги, – продолжал убеждать его Фер.
Честно говоря, поведение тренера по отношению к капитану команды удивляло. Как будто это действительно важно, чтобы именно Зануда принял меня. Но ведь… меня уже утвердили. Неужели решение синеглазого тоже будет иметь вес?
Мысль заставила меня нервно сглотнуть и устремить мрачный взгляд на капитана. Чтобы тут же получить столь же недовольный и в то же время оценивающий в ответ. Под этой холодной пронизывающей синевой было, мягко говоря, неуютно, но не могу же я сейчас дать слабину! Вот так один раз прогнешься, и тебя уже не будут считать за личность. Я знаю, как работает эта игра, – здесь уважают только силу. И пусть с физической у меня не слишком сложилось, зато силы духа и ума мне точно не занимать. Но все же я была очень удивлена, когда капитан вдруг первым оторвал от меня взгляд и заявил:
– Хорошо. Раз уж вы так за нее вступаетесь, то дадим девчонке шанс.
Мы с тренером оба удивились столь неожиданной смене настроения. Вот только самоуверенная улыбка Зануды подсказывала, что все не так просто.
– Не будем терять времени – проверим все прямо сейчас.
– В смысле? – нахмурилась я.
– Проведем тренировочную игру. Защитница Рионария Варлей против нас троих. Посмотрим, какой у тебя потенциал, – заявил этот… этот… гад злодейский, в общем. Настоящий темный властелин! Пластилин, блин. Вот, точно, буду теперь звать его Темным пластилином!
Предложение было подлым – все же обычно перед игрой мы всегда старались разузнать о сильных и слабых сторонах противника, продумывали тактику игры, какие приемы лучше использовать против какого игрока. А тут у меня полная пустота. Не интересовалась я игроками лиги и вообще надеялась на практике разобраться со всеми особенностями товарищей по команде. И попала в такую ловушку. Единственное, что меня спасает, – они тоже не знают моих способностей. Но их все-таки трое, а я одна.
– Что скажешь, Рионария? – с интересом уточнил Фер. Он-то, похоже, посчитал затею капитана неплохой.
Что я могла ответить в такой ситуации?
– Лучше Ринри. И я согласна, давайте сыграем, – твердо встретила я насмешливый взгляд капитана.
Он, может, Темный пластилин, но и я не оранжерейная ромашка. Не стоит недооценивать силу женского коварства.
– Каковы условия выигрыша?
– Выигрыша? – удивленно вскинул брови капитан. – А ты самоуверенна, Рионария. Никто не говорит о победе. Расклад «один против всех» срабатывает один из сотни раз. Тебе не нужно побеждать, достаточно показать, на что ты способна.
С одной стороны, слышать это было неприятно. С другой – едва ли я и правда могу рассчитывать победить в одиночку слаженную команду профессионалов. Потому и спросила про условия. Вот только, похоже, этот гад и вовсе считает меня ни на что не способной.
– Для честности мы дадим тебе фору и небольшое преимущество, – продолжил разглагольствовать этот Зануда.
Знаком он попросил Милаша отдать ему шест и, получив его, тут же перебросил мне, а я от неожиданности едва успела его поймать.
– Держи крепче, – хмыкнул Зануда. – В качестве послабления мы в игру пойдем без оружия, только на чистой магии.
– Нельзя наоборот: вам только оружие, а мне только магию? – уточнила безрадостно, не найдя в предложенном варианте игры для себя плюсов.
– А ты смешная, – хмыкнул Бабник рядом, получив в ответ мою кривую улыбку.
Ну-ну, смейся, пока можешь. Надеюсь, скоро посмеюсь и я. Жаль, самых эпичных моментов не увижу.
– Договорились, детишки? – подал голос тренер, все это время со стороны следящий за разговором. – Тогда давайте разбирать специализации? Ринри, тебе выбора не предлагаю, нам нужно посмотреть, как ты работаешь со своей сильнейшей стороной, так что у тебя только пентаграммы.
Я безразлично пожала плечами – другого и не собиралась выбирать.
– Остальные как?
– Вода, – тут же отозвался Милаш.
– Земля, – заметил Бабник.
И только капитан все же задумался, прежде чем сделать выбор.
– Воздух, – не спуская с меня пристального взгляда, сделал свой выбор и он.
Интересно, они просто так выбрали базовые стихии или ориентировались на свои сильные стороны?
– Отлично. Ну, тогда я пошел активировать артефакт.
Тренер неспешным шагом удалился в сторону коридора, откуда мы пришли, – похоже, где-то там артефакт управления ареной. А я осталась со своей новой командой сверлить друг друга напряженными взглядами.
– Слушай, а ты правда «Рейвенов» одна уложила? – с интересом уточнил Бабник.
– Правда, – процедила в ответ сквозь зубы.
– Ну надо же, – удивленно потянул он, ненадолго замолчал, а после вновь спросил: – Основной состав или дублирующий?
– Дублирующий. Но капитан был из основных.
– Обалдеть. Это как же Рихтер так опростоволосился, – засмеялся блондин, взъерошивая и без того растрепанные волосы. – А они точно нормальные были? Может, они под жутким похмельем на игру вышли?
К счастью, на этот унизительный вопрос мне уже не пришлось отвечать. Песок мягко засветился, и нас окутала магия, воздвигая вокруг незнакомый ландшафт. Под ногами проступила земля, обильно посыпанная сухими листьями и иголками, а рядом потянулись ввысь крепкие стволы деревьев. Пару мгновений, и вот мы уже окружены густым смешанным лесом: высокие сосны, пушистые ели, крепкие. Свет стал гораздо тусклее, и даже слегка похолодало. На рукаве моей рубашки высветилась короткая красная стрелка, указывая путь к флагу, который мне предстояло спасти от чужих загребущих лап.
– Пять минут тебе форы, Рионария, – чуть ли не зевнув, заметил капитан, не особо внимательно оглядывая изменившуюся арену. – И советую поспешить – с твоим шагом добираться тебе до флага в два раза дольше, чем нам. Как бы мы тебя не обогнали даже с этой форой.
– Не волнуйтесь, я быстро бегаю.
– Или, может, хочешь сдаться сразу? – поймал мой взгляд капитан, не скрывая скепсиса.
– Не дождетесь, – фыркнула в ответ и рванула на полной скорости в глубину леса.
– А хорошо бежит, – донесся мне в спину голос Бабника.
– С ее комплекцией только скорость с ловкостью и спасут.
Но мне было уже не до них – мозг с оглушительной скоростью стал просчитывать необходимые мне ловушки, а в памяти сами всплывали подходящие числа.
