– В сорок лет? – хмыкнул Таврос. – Кроме того, первый советник главы клана драконов, не последний человек в тайной канцелярии, и вдруг декан боевого факультета? Слишком круто лир Варгас решил сменить сферу деятельности. Вот увидишь, что-то тут нечисто. Может быть в стенах академии кто-то плетет интриги против их лорда или…
– Может быть, – равнодушно сказала я и встала из-за стола. – Мне пора. Увидимся позже.
Слушать сплетни и предположения Тавроса мне было некогда. В конце концов лир Варгас не мой новый декан, да и дела драконов меня не касались.
– Как насчет в субботу в шесть? – лучезарно улыбнувшись, предложил Таврос. Он быстро сменил тему. – Я зайду за тобой в общежитие.
– Хорошая попытка, но нет, – снисходительно улыбнулась я и направилась прочь из столовой.
До занятий я хотела встретиться с лиром Фенимором, чтобы уточнить в силе ли наши договоренности на следующий учебный год. От этого зависело мое будущее. Надеюсь, зельевар пойдет мне навстречу и в этот раз. За определенный процент, конечно. Жизнь в столице драконов очень быстро меня научила, что ничего не делается бесплатно. За все нужно платить.
В коридорах приятно пахло краской и лаком. Чувствовалось, что за лето сдесь кое-где сделали ремонт. Каменный пол сверкал чистотой, а сквозь большие стрельчатые окна проникали еще теплые солнечные лучи. Кто-то открыл створки для проветривания и по академии гулял приятный ветерок. Я подошла к тяжелым дубовым дверям. Одна створка оказалась открыта. Изнутри доносились едва слышное шипение горелок и бульканье, а еще знакомые едкие запахи, свойственные для всех лабораторий. Собравшись с духом, я прошла внутрь и словно пересекла невидимый барьер. В лаборатории академии было прохладно. Зелья и настойки любили стабильную невысокую температуру, поэтому внутри все время работали охлаждающие артефакты. Большинство лабораторных столов пустовало и только на дальнем, практически у самой кафедры работала горелка и в медном котелке варилось зелье. Я попыталась определить какое именно, но цвет и консистенция выглядели незнакомыми. Внутри тут же вспыхнул азарт и жажда чего-то нового, неизведанного. Я тряхнула головой. Нет, зелье подождет. Сначала нужно решить проблему.
Лир Фенимор стоял около кафедры. Едва он меня заметил, как его глаза забегали. Плохой знак. Очень плохой.
– А, адептка Блум. Чем могу быть полезен? – спросил он, надевая защитную мантию.
Простой черный халат из хлопка придавал лиру Фенимору вид колокола. Преподаватель зельеварения был невысокого роста и едва доставал мне до плеча. Узкие плечи, округлый выступающий живот и короткие ноги с маленькими ступнями, указывали на то, что в роду Фенимора были гномы.
Я сцепила руки и подошла к преподавателю. Звук моих шагов звонким эхом разносился по большой аудитории, отделанной неказистым камнем. Я отметила, что и вотчину лира Фенимора к новому учебному году обновили. Где-то на стенах и полу виднелись островки свежей керамической плитки, которые смотрелись точно заплатки на одеяле. Здесь пять дней в неделю с утра до вечера молодые неопытные адепты варили, разрабатывали и тестировали зелья. Так что ремонт лаборатории требовался часто. Иногда даже несколько раз в год.
Я остановилась около кафедры и как можно доброжелательнее улыбнулась.
– Пришла уточнить, можно ли будет дополнительно пользоваться лабораторией?
Он замялся, явно подбирая слова для отказа.
– У вашего курса есть строго отведенное для работы время. Я не могу выказывать кому-то из адептов особое расположение, это будет непрофессионально, – затараторил преподаватель, промакивая носовым платком выступивший на лбу пот.
– Но лир Фенимор… – начала я, складывая ладони в умоляющем жесте.
– Нет-нет, ни слова больше, – он покачала головой и принялся застегивать мантию.
Делал он это второпях, пропустив одну из пуговиц. Я же почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз. На глаза навернулись слезы. Речь ведь шла не о глупых тщеславных экспериментах. Мне требовалась лаборатория прежде всего для выживания.
Я рано осиротела. Наследства, оставленного родителями, едва хватило, чтобы покрыть дядины расходы на мое содержание до восемнадцати лет. Меньше всего мне хотелось доставлять неудобство его семье. Я стремилась как можно скорее уехать, стать самостоятельной. Так я получила грант на бесплатное образование в академии Мерканда. Это было чудом, за которое я заплатила долгими бессонными ночами над учебниками.
Тариду, столицу клана людей, покидала без сожалений. Там остались болезненные воспоминания. А в Мерканде я быстро освоилась. Во время первых каникул нашла подработку в одной из аптек, и когда набралась достаточно опыта и знаний начала варить на заказ зелья. Заработок получался не очень большим, но жила я скромно и умудрялась даже что-то откладывать на будущее. Теперь же все было под угрозой. Без лаборатории я не смогу варить зелья, а значит и зарабатывать. Сложные микстуры не сваришь в кастрюльке на походной горелке.
Я попыталась успокоиться и взглянуть на ситуацию со стороны. Четыре года в свободное от занятий время лир Фенимор пускал меня в святая святых зельевара, а на пятый вдруг передумал? Может быть его больше не устраивает сумма, которую я плачу?
– Лир Фенимор, – я предприняла еще одну попытку уговорить наставника пойти на уступку, – вы один из самых лучших преподавателей Мерканда. Никто не посмеет сомневаться в вашем профессионализме. Тем более наш факультет души в вас не чает.
– Что, правда? – заинтересованно спросил он.
И по блеску в глазах, я поняла, что лесть достигла своей цели.
– Конечно! – горячо заверила я. – Скажу вам по секрету, все факультеты нам завидуют.
– Вот как. И даже артефакторы? – Он пытливо уставился на меня.
Я приложила все усилия, чтобы не улыбнуться. О том, что лир Фенимор не ладит с деканом артефакторики знала вся академия.
– Тем более артефакторы.
Он подобрался и пригладил несколько жидких прядей, что прикрывали лысину на макушке.
– Что ж, я не удивлен, – заявил лир Фенимор.
Волк был задобрен, а значит пришло время аккуратно попросить еще раз подумать о том, чтобы пустить меня в лабораторию.
– Вы всегда внимательно относились к нуждам своих адептов, – с волнением начала я. – Поэтому, пожалуйста, помогите мне в последний раз. Мое будущее в ваших руках.
Я с надеждой и мольбой посмотрела на преподавателя.
– И что прикажете с вами делать? – недовольно проворчал он и обвел глазами лабораторию, словно хотел еще раз убедиться, что внутри нет никого, кроме нас, а затем куда громче добавил. – Не по уставу позволять адептам заниматься в лаборатории невесть чем. Правила есть правила и нарушать их я не собираюсь.
Мои плечи поникли. Ком застрял в горле, губы задрожали, но гордость не позволила мне расплакаться прямо при лире Фениморе. Он имел полное право отказать. Он был прав. Мои действия нарушали правила, ведь я не просто экспериментировала или оттачивала навыки. В казенной лаборатории я варила зелья на продажу, что было строжайше запрещено. Но обстоятельства… Боги, ведь все это делалось ради продолжения обучения. Тетради, справочники, некоторые травы, одежда в конце концов – все стоило денег.
Сглотнув, я взяла себя в руки. Нельзя отчаиваться. Нужно посидеть одной. Успокоиться. Может быть что-то и придумаю, а пока нужно сохранить лицо. Дрожащей рукой, я достала из кармана ключ от лаборатории – дубликат, что когда-то дал лир Фенимор – и протянула его преподавателю. Тот отчего-то медлил. Он смотрел на мою раскрытую ладонь, а затем вдруг вздохнул и отвернулся.
– Действуйте на свой страх и риск, – едва слышно произнес он и не оборачиваясь ушел в подсобку за кафедрой.
Медленно до меня доходил смысл происходящего. Получается, я все же могу пользоваться лабораторией? Сердце радостно подпрыгнуло.
– До свидания! – крикнула я и, дабы не испытывать судьбу, побежала на первое занятие.
Вот только мысли о разговоре с лиром Фенимором не давали мне сосредоточиться на новых знаниях. Преподаватель вел себя странно. Словно боялся, что нас могут подслушать. Может в академии идет проверка? Точно, Таврос же говорил о странном назначении нового декана боевого факультета. Вот лир Фенимор и перестраховывается, снимая с себя все риски. Еще повезло, что удалось его уговорить. Я нащупала в кармане юбки ключ. Следует быть осторожной. Нельзя доставлять проблемы преподавателю, что столько лет меня выручал. Единственное, не понятно, что делать с деньгами, которые я обычно платила за пользование лабораторией. Мы ведь не обговорили, где и сколько оставлять. Ну да ладно. Разберусь. В крайнем случае просто положу деньги в конверт и уберу в рабочий стол лира Фенимора. Он поймет от кого это.
Я надеялась на поблажку в первый день занятий, но преподаватели явно были другого мнения. Каждый считал своим долгом устроить быстрый порос-проверку по ключевым моментам прошедшего года. Не зря же академия Мерканда считалась одной из самых лучших на континенте.
Увы, знания, с таким трудом заученные перед проверочными и экзаменами, за каникулы покинули светлые головы адептов. Даже я, не выпускавшая учебники все лето, поняла что кое-что подзабыла.
– Год становления империи? – лир Октав точно коршун обвел взглядом аудиторию. Встре затаили дыхание. Некоторые даже пригнулись к партам, стараясь казаться меньше, незаметнее. – Адепт Лиандр.
С заднего ряда встал худощавый парень из клана людей.
– Тысяча пятьсот сорок… – он замер на полуслове. Должно быть заметил как побагровело лицо лира Октава. – Тысяча пятьсот пятьдесят… шестом?
В голосе адепта слышалась вопросительные нотки. Я прикрыла глаза. Это был провал.
– Расслабились, – раздосадованно заключил Октав. – У вас последний год обучения! Как, ну как можно забыть год становления родной империи?!
Все молчали. В гробовой тишине адепт сел на место. Его уши пылали. Должно быть бедолага мечтал провалиться сквозь землю.
– В тысяча пятьсот пятьдесят пятом году разрозненные кланы людей, гномов, драконов, эльфов, василисков и многих других видов, решили объединиться в одну империю Равных, – начал вещать лир Октав. Он четко выговаривал каждое слово, делал паузы между предложениями и обводил взглядом адептов, будто хотел убедиться, что до его недалеких учеников доходит смысл сказанного. В последнем он явно сомневался. – Управляет ею Верховный Совет, который состоит из лордов. Или другими словами, глав кланов. Эта почетная должность, переходит от отца к сыну, в редких случаях к другим наследникам по линии. Причиной, по которой воюющие сотнями лет кланы все же пришли к миру, стал прорыв нечисти. Был созван первый Верховный Совет. Враг объединил нас, и общими усилиями удалось зачистить самое полномасштабное вторжение темных сил с начала времен…
Опустив головы адепты слушали лира Октава. Все это мы знали с раннего детства. Он рассказывал прописные истины, а в тоне его слышалась издевка. Не самое страшное наказание, но и неприятное, прежде всего для гордости.
Под конец первого дня ни у кого не осталось иллюзий, что полученные в прошлом оценки помогут нам по накатанной отучиться пятый курс. Все, в том числе и я, пригорюнились. От летней беззаботности на лицах адептов не осталось и следа.
Когда я вышла из главного здания академии, то невольно обернулась назад, чтобы еще раз полюбоваться старинным замком. В лучах заходящего солнца светлый песчаник казался ярко-оранжевым и словно светился изнутри. Конусовидные крыши башен, выложенные красной черепицей, тянулись вверх и напоминали острые шляпки экзотических грибов.
Вздохнув, я пошла в свой корпус общежития. Когда-то давно там размещались гостевые дома, но после учреждения академии их переделали под нужды адептов. Причудливая каменная кладка была единственным украшением простых прямоугольных зданий с покатой крышей. Холл встретил меня непривычной тишиной. Обычно в первый день занятий общежитие напоминало улей. Первокурсницы обустраивались на новом месте, другие адептки пытались поменяться местами, чтобы попасть в одну комнату с подружкой с прошлого года, а некоторые даже пытались отвлечь смотрительницу, чтобы пронести в общежитие питомцев или запрещенку, дабы хорошо отметить начало учебы. Но не в этом году.
Чувствуя неладное, я поднялась на третий этаж, где располагались комнаты пятого курса и увидела собравшуюся в коридоре толпу. Побросав сундуки, сумки и прочие вещи, девушки толкались около окна в конце коридора.
– Что происходит? – спросила я одну из адепток, которая видимо отчаялась пробиться к подоконнику и теперь грустно вздыхала у стены.
– Марш-бросок у первого курса боевого факультета, – ответила она и привстала на носочки.
– А, – протянула я, припомнив, что это единственное окно в нашем общежитии, что выходило на сторону тренировочного поля. – Они теперь будут бегать как минимум три раза в неделю. Еще успеешь полюбоваться.
– Девочки, он снял рубашку! – радостно воскликнула одна из девиц в толпе.
И я узнала голос Эмбелии Гловер, рыжеволосой красавицы с факультета артефакторики. Эта редкостная змеища конечно же была в первых рядах. Она происходила из очень богатой семьи василисков и не упускала случая, чтобы уколоть тех, кто был ниже ее по статусу. Аристократия и прочие условности давно канули в небытие. Мужчины, женщины имели равные права, иначе о какой империи “равных” может идти речь, но в натуре людей и нелюдей имелись червоточины, от которых не так то просто отказаться. Деньги, власть, сильный дар, родители на значимых должностях при лорде позволяли некоторым думать, что они лучше других. Собственно, такой и была Эмбелия. Меня она не трогала, так как я происходила из “приемлемой” семьи. Фамилия Блумов была на слуху среди кланов. Не одно поколение мои предки вносили свой вклад в науку. А вот моей соседке Алане нередко доставалось от Эмбелии. Не будь красавица василиском, давно бы подцепила проклятие, но ее раса отличалась невосприимчивостью к темной магии и ядам.
Первокурсница не выдержала и бросилась в толпу, активно работая локтями.
– Пустите! Я тоже хочу посмотреть! – потребовала она.
– Эй, тут занято! – раздалось возмущенное в ответ.
Не знаю, чем бы все закончилось, но в коридоре появилась лира Тандурия. Коренастая гномка держала в строгости все общежитие. Поговаривали, ее побаивается даже ректор. Оно и не мудрено. Эта боевая женщина могла бы дрессировать серпопардов, если бы ей захотелось, но к счастью диких животных, дрессировала лира Тандурия только нас.
– Что это вы тут устроили! – строго спросила она, уперев руки в крутые бока. – Живо все разошлись! Ишь, бесстыдницы. Мужчин они разглядывают. В мое время за такое бы высекли.
– Это лет триста назад? – ехидно уточнила одна из первокурсниц.
Понять, что она в академии новенькая было не сложно. Любая опытная адептка знала неписаное правило: нет более легкого способа испортить себе жизнь, чем поссориться со смотрительницей общежития. Особенно если это лира Тандурия.
– Как остроумно, адептка Лестер, – улыбнулась гномка, отчего у меня по коже пробежали мурашки.
Девушка если и удивилась, что ее имя запомнили, то виду не подала. Наоборот, она дерзко вскинула подбородок. Не иначе родственница какого-нибудь лорда.
– Между прочим, я все еще жду заселения. Мне так и не выделили комнату.
Я тихо присвистнула. А вот это она зря. Очень зря. Нельзя говорить с лирой Тандурией, как с прислугой.
– Требовалось время, – почти ласково произнесла смотрительница и ее губы растянулись в зловещей улыбке. – Вам выделена отдельная комната, как вы и просили без соседки. Можете занимать четвертую комнату на втором этаже.
– Так бы сразу, – фыркнула она и задрав нос прошла мимо.
Явно осталась довольна тем, что поставила гномку на месте.
В спину Лестер неслись тихие смешки. Первокурсница даже обернулась, не понимая что происходит. Ну да в неведеньи ей находиться недолго. В прошлом комната номер четыре была чуланом без окон. Длинная, узкая каморка вмещала в себя стол, кровать и шкаф. Вся мебель располагалась вдоль стены. Но это еще цветочки. Действительно непригодной для жизни комнату делала близость к общей уборной и душевой. Шум хлопающих дверей, льющейся воды и нескончаемых разговоров (где еще обсудить последние сплетни, если не в очереди в душевую?) начинались ранним утром и заканчивались только поздним вечером.
Лира Тандурия проводила первокурсницу взглядом, а когда та скрылась из виду, повернулась к остальным.
– А вы чего ждете? – спросила она, хмурясь.
В такой позе, да еще и с косами, заплетенными по бокам в бублики, она напоминала разгневанного барашка.
– Ничего, – поспешила ответить я и скрылась за дверью.
Наконец-то тишина. Комнаты в общежитии были обставлены просто. Казенная мебель без изысков. Стол, стул, кровать и шкаф с одной стороны и точно такой же комплект с другой. Но все вполне удобное и новое. Никаких сбитых углов, или продавленных матрасов. Я опустилась на кровать. Свежевыкрашенные стены смотрелись пустовато. Но мы это конечно исправим.
Алана сидела за письменным столом и уже делала домашнее задание. На голове небрежный пучок, заколотый карандашом. Несколько пепельных прядей тем не менее выбились и мягкими завитками обрамляли красивое овальное лицо.
– Лира Тандурия всех разогнала? – спросила соседка и подняла взгляд.
Ее губы застыли в легкой полуулыбке, но глаза… Я в очередной раз отметила какие же они печальные.
– Ага. Не понимаю, почему все девочки так переполошились?
– С первым курсом бегал новый декан. Скажем так, некоторые адептки перевозбудились по этому поводу.
– Серьезно? Он же такой… пугающий, – призналась я.
Алана изумленно приоткрыла губы, а я покраснела, так осознала, что слукавила. У лира Варгаса явно было на что посмотреть… Но это не отменяло того факта, что он опасен для глупых наивных девушек из клана людей!
– Мы точно об одном мужчине говорим? Лир Варгас, могущественный дракон с сильным даром огня. А еще он неприлично красив и баснословно богат. Странно, что все вышеперечисленное тебя пугает.
– Неприлично красив это как? – осторожно уточнила я.
– Это когда ты смотришь на мужчину и невольно представляешь его без одежды, – заявила Алана.
В воображении всплыла картина лира Варгаса без рубашки. Воображение с лихвой дорисовывало то, чего я не видела. Развитые мышцы груди и пресса, широкие плечи, рельефные руки, ягодицы… Я почувствовала как кровь приливает к щекам. Несколько мгновений и соседка заливисто рассмеялась.
– Лилиана, какая же ты милая.
– Да ну тебя! – буркнула я, а затем сама улыбнулась.
Взяв из шкафа вещи, я хотела пойти в ванную, но вспомнила о лире Тандурии. Не хотелось бы попасться ей под горячую руку прямо в начале учебного года. Я осторожно открыла дверь и выглянула в коридор. Там, встав на сотканный из магии стульчик, лира Тандурия смотрела в окно. В отличии от адепток, гномка подготовилась и принесла с собой бинокль.
Я тихо закрыла дверь и решила отложить банные процедуры. Странные дела нынче творились в академии. Впервые на моей памяти назначение нового преподавателя вызвало такой ажиотаж в академии.
Глава 2
