Лира Ролана пробежалась по нему взглядом.
– Брюзка изумрудная нынче популярна, – пробубнила она под нос и исчезла в глубине лавки. – У вас в академии новая программа?
Ее голос звучал приглушенно, но я все еще могла разобрать слова.
– Нет, а что такое? – поинтересовалась я.
– Да тридцать лет держу здесь лавку и никогда не видела, чтобы столько адептов ее искали в начале учебного года. Только сегодня продала почти весь годовой запас.
Эта новость меня удивила. Травница вернулась из подсобки с моим заказом.
– Вот, все что осталось.
Я проверила бумажный пакетик с зеленым порошком. На несколько порций хватит.
– Спасибо! – поблагодарила я и расплатилась за покупки.
Обратно до академии шла уже не спеша. Лучше поберечь силы. Впереди меня ждала бессонная ночь. Нужно было сварить обещанные капли и подготовиться к занятиям. На город опустились вечерние сумерки. Часто встречались прохожие. В основном драконы. Это в выходные улочки заполонят представители разных кланов, а в будний день вечером нагуливали аппетит перед ужином местные жители. Чистые улочки, теплая осенняя погода, аккуратные каменные дома и яркие краски желтой и красной листвы – все это радовало взгляд и я снова залюбовалась Меркандом.
По спине пробежал холодок. Я точно почувствовала на себе тяжелый пристальный взгляд. Столица драконьего клана считался одним из самых безопасных городов в империи Равных. Но меня не покидало странное ощущение, будто за мной кто-то следит. Не выдержав, я резко обернулась. На меня чуть не налетел мальчуган с корзинкой. В остальном ничего необычного. Тряхнув головой, я попыталась выбросить глупые мысли из головы. Мерещится же всякое. Да кому вообще есть до меня дело? Я всего-лишь сирота из чужого клана.
В булочной около академии я купила пирожки и с этим богатством вернулась к себе в комнату. Алана делала домашнее задание, и увидев меня удивилась:
– Ты выбиралась в город?
– Да, за ингредиентами для зелий, – кивнула я и протянула кулек с пирожками. – Угощайся.
Она взяла один и с довольным урчанием откусила.
– Что, снова пропустила ужин? – спросила я, собирая учебники и конспекты. Пока зелье варится, попробую что-нибудь выучить.
– Угу, в этом году сложная программа. Зачиталась и не заметила как время пролетело. Даром меня Боги обделили, приходится брать усердием.
Ее голос звучал ровно, даже небрежно, но мне все равно стало не по себе.
– Алана, зачем ты так?
– Это же правда, – пожала она плечами.
Я с тоской посмотрела на соседку. Она была права. Вот только в слабом даре виноваты не боги, а прежде всего ее родители.
Обряд бракосочетания в храме проводился один раз на всю жизнь. Поэтому и мужчины и женщины не спешили жениться, и очень серьезно подходили к выбору пары. И дело не в консервативных законах империи. Такова природа магии. Она может слиться с чужой только раз. Благодаря единению, в браке рождались сильные маги, тогда как дети, появившиеся у пары вне магических брачных уз, не получали и половины сил родителей. Магия вынуждала хранить верность до смерти одного из супругов. Но она не гарантировала любви. Связи до брака не возбранялись. Многие пары встречались, затем какое-то время жили вместе, а после совершали обряд. Поэтому так были востребованы труды зельеваров, и я знала что где бы не оказалась точно не останусь без работы. Зелья от нежелательной беременности давали женщинам время разобраться в себе. Но зелья не панацея. И дети вне брака, такие как Алана, все же рождались. И жизнь их была, мягко говоря, трудна. Слабый дар закрывал многие двери в карьере, разбивал надежды на замужество. Найти пару было ой как не просто. У некоторых рас из-за недостатка сил еще и сокращалась жизнь.
Это драконы, василиски, эльфы и многие другие, вне зависимости от силы магии, жили несколько сотен лет. Такова их природа. А у людей, орков и гномов от дара зависела продолжительность жизни. Сильные маги могли жить до трехсот лет, тогда как вот такой рожденный вне брака ребенок в лучшем случае сотню. Был конечно выход. Женитьбы на ком-то сильном и одаренном. Тот же обряд бракосочетания благодаря магии продлевал жизнь. Слияние уравнивало отведенное на земле время. Но случалось такое крайне редко. Все искали себе пары среди равных.
Я сочувствовала соседке по комнате, но не позволяла себе жалость. Может Алана и не обладала сильным магическим даром, зато силе ее характера и уму позавидовал бы любой адепт!
– Постараюсь вернуться до отбоя, – предупредила я.
Алана кивнула, жуя пирожок и не отрываясь от конспекта.
На улице окончательно стемнело. Я прошла в здание главного корпуса. Там было тихо и пустынно. Занятия давно закончились, как и ужин, а значит все адепты хлынули либо в город, либо в свои комнаты.
Боясь привлечь к себе внимание – каждый шаг по мраморному полу отдавался эхом – я наложила на туфли заклятье тихих шагов и побрела в лабораторию. За одним из поворотов я увидела лира Варгаса. Он разговаривал с лирой Дудукой, и на зеленых щеках преподавательницы ярко выделялся розовый румянец. Ее рука с длинными черными ногтями покоилась на предплечье дракона. Я замерла, не зная как быть. Пройти мимо, или развернуться и подождать где-нибудь, пока они не уйдут? Но вот лира Дудука заметила меня и мягкая улыбка сменилась раздраженной гримасой. Лир Варгас обернулся. Вздрогнув, я вцепилась в сумку и промчалась мимо них.
– Извините-простите! – выпалила скороговоркой и скрылась в проеме, что вел на винтовую лестницу.
– Адептка Блум! Подождите! – донесся мне вслед голос лира Варгаса.
Нужно было послушаться. В конце концов я же не сделала ничего плохого. Просто пришла в поздний час в академию. До закрытия еще оставалось время. Я не нарушала правил, но что-то толкало меня перепрыгивать через ступеньки и ускорить шаг. Сердце бешено колотилось. На втором этаже я выскочила в коридор, добежала до лаборатории. Руки тряслись. Открыть дверь получилось не с первого раза, но я справилась. Затем прошмыгнула внутрь и закрылась на замок.
Тяжело дыша, я прислушалась. Раздались быстрые шаги, но, кажется, лир Варгас ничего не заметил и прошел мимо. Я простояла около двери еще несколько минут. Не знаю, чего я испугалась. Может быть лиру Дудуку. Орчихи страшны в гневе. А может и самого лира Варгаса. Что от меня понадобилось декану боевиков? Странный он. Возможно снова хотел чтобы я произнесла его имя? Нервно усмехнувшись, я включила светильник на лабораторном столе лира Фенимора и принялась за дело. Мандражировать буду потом. Сейчас следовало сварить зелье. Не зря же я носилась по всему Мерканду!
Подготовка заняла время. Но вот все ингредиенты варились в медном котелке и мне оставалось только поддерживать нужную температуру.
Живот истошно заурчал и я потянулась к пирожкам. Есть всухомятку не хотелось. Впрочем, в лаборатории я оставалась часто, так что еще на первом курсе завела свою чашку, которую прятала на нижней полке, за большими круглодонными колбами. Так я поставила рядом с котелком вторую горелку, на которой вскипятила воду и заварила чай. Последний я одолжила у лира Фенимора.
Усевшись на преподавательское кресло, я уже хотела перекусить, как вдруг услышала странный скрип. Я резко повернулась на звук. Кто-то с той стороны поворачивал ручку, пытаясь открыть дверь. Внутри все сковало в ледяные тиски.
– Есть кто-нибудь? – донеслось с той стороны и я узнала голос лира Варгаса.
Тхырз его побери! Что он привязался? Я уж и думать забыла об инциденте в коридоре. Неужели все это время он меня искал? Несколько долгих минут я сидела с пирожком в одной руке и чашкой в другой, боясь даже пошевелиться. Но вот вроде бы все снова стихло и возмутитель спокойствия ушел.
Я понемногу приходила в себя, и даже осмелилась скушать пирожок. Затем проверила зелье. Влила немного магии для активации ингредиентов. В принципе все было готово, но я боялась идти домой. Если лир Варгас все еще там, у меня будут проблемы. Я пыталась понять, что же такого срочного понадобилось от меня декану. Возможно, я застала его врасплох и он не хотел афишировать отношения с лирой Дудукой? В этом был смысл. Тогда сразу становилось ясно, зачем первый советник лорда драконов устроился работать в академию. Он просто хотел быть ближе к любимой, что на мой взгляд весьма романтично. Мне следовало почувствовать облегчение. Нет тайных проверок – нет угрозы моим делам, но отчего-то на сердце остался легкий осадок. С грустной улыбкой я вспомнила слова кухарки Шоны: хороших мужиков разбирают еще щенками, так что не зевай в академии. Но какое там, я едва успевала учиться. Вот еще одна неопределенность в моей жизни, интересно, после окончания академии у меня появится время на личную жизнь?
Я разлила зелье по баночкам и запечатала их, а затем вернулась в кресло. Что ж, на всякий случай, лучше остаться в лаборатории до утра. При удобном случае заверю лира Варгаса или лиру Дудуку, что не собираюсь никому рассказывать об их отношениях. Глядишь можно будет дальше спокойно варить зелья, не боясь всяких тайных проверок и расследований.
Я взяла в руки учебник и попыталась сосредоточиться на предмете. Вот только перед глазами, все стояла сцена в коридоре. Лира Дудука явно выглядела счастливой. Вспомнив, как ее рука касалась лира Варгаса, я почувствовала как что-то больно кольнуло сердце. Тогда, в коридоре, все произошло так быстро, что я не успела разобраться в себе и сейчас никак не могла понять, почему чувствую этот странный осадок. Я отложила учебник и прикрыла глаза. Возможно, все дело в любви. Мне тоже хотелось бы встретить такого мужчину, как лир Варгас, который ради любимой мог бы пожертвовать своими амбициями.
Глава 3
В общежитие я вернулась ранним утром, как раз к открытию. Когда я вошла в холл на первом этаже, то заметила незнакомую мне гномку. Наверное, первокурсница.
– Доброе утро, – сонно произнесла я.
– Ишь, учеба только началась, а они уже ночами пропадают невесть где. Пятый курс, адептка Блум! Серьезнее нужно быть.
Открыв рот, я слушала ворчание гномки и не верила своим глазам. Предо мной стояла лира Тандурия, но с нашей последней встречи с ее внешностью произошли поразительные метаморфозы. Она перекрасила волосы в рыжий и распустила их так, что длинные локоны касались пола. Вечно поджатые губы, благодаря помаде превратились в тонкую розовую линию. На щеках отчетливо виднелись следы румян. Но больше всего меня поразили глаза. Они горели словно два изумрудных кристалла, что делало ее образ еще более жутким. Ночью я приняла бы лиру Тандурию за маленькую банши!
– Ну что встала? Иди давай, пока очередь в душевые не набежала. На вашем этаже технические работы. Помыться можно только на втором. Боги, неужели мы все были такими бестолковыми в молодости…
Я пошла на свой этаж, то и дело оборачиваясь на смотрительницу общежития. Все ждала что морок спадет и она вернется в свой привычный облик.
Алана еще спала, так что я тихо взяла необходимые вещи и отправилась мыться. Хорошо академия была оснащена по последнему слову артефакторики и можно было купаться, стоя под лейкой, из которой текла теплая вода. Не знаю, куда меня закинет судьба после пятого курса, но я точно буду скучать по такому комфорту.
Когда я вышла, в ванную и вправду собралась очередь. Я смотрела в основном под ноги, и не сразу обратила внимание на странность, но стоило мне дойти до лестницы, как я обернулась и поняла: каждая вторая девушка в очереди была рыжей! Имелись здесь и блондинки, с золотисто-медными локонами, и фурии с ярко-красными волосами. Я даже протерла глаза на всякий случай. Вдруг мне мерещится от недосыпа, но нет! За ночь, что я провела в лаборатории, мир сошел с ума.
Девушки что-то оживленно обсуждали.
– Пожалуйста, пропустите меня, – умоляла одна из девушек с тюрбаном на голове. – Если передержу краску то сожгу волосы.
– Мы все тут на смывку стоим, – ответила другая. – Нужно было раньше занимать.
Дверь около входа в душевую распахнулась. Я узнала первокурсницу из чулана.
– Да сколько можно?! – возмущенно крикнула она, сжимая кулаки. – Тут люди спят, а вы…
Волосы растрепаны, под глазами темные круги. Ночная сорочка мятая, неглаженная. Еще бы. Тут нет служанок, которые будут следить за гардеробом. Девушка так и не договорила. На ее глазах выступили слезы. Она поджала дрожащие губы и захлопнула дверь. От напыщенной знатной красавицы не осталось и следа. Мда, четвертая комната быстро сбивает спесь.
На моем этаже меня уже поджидала Кайла. С полотенцем на голове, она нервно мерила шагами коридор.
– О, Лилиана, скажи, что у тебя все получилось!
Глаза горят, дыхание прерывистое. Мне невольно захотелось проверить глазные капли на зависимость.
– Да, минутку.
Я зашла в комнату, взяла бутылек, и вернулась в коридор.
– Дозировка обычная. По одной капле в каждый глаз. Действия хватит на сутки, – предупредила я на всякий случай.
Кайла кивнула, а затем вцепилась в мою ладонь.
– А у тебя есть еще? Вдруг ты сварила с запасом? Так я все куплю! Главное не продавай больше никому, хорошо?
– Да что происходит? – не выдержала я, а затем заметила как у девушки из-под полотенца на лоб скатилась алая капля. – Боги, Кайла, у тебя кровь!
– Что? – она отпустила мою ладонь и провела пальцами по коже. – Нет, это всего-лишь краска. Я решила немного поэкспериментировать с цветом. В общем, – она осмотрелась по сторонам, а затем прошептала. – Это все ради дела.
– У тебя были красивые натуральные волосы. Краска же их испортит. Они станут сухими и ломкими…
– Знаю, – вздохнула она. – Но на что не пойдешь ради любви.
– Так это тебя твой ухажер попросил? – я окончательно перестала что-либо понимать.
На мой взгляд, ни один мужчина не стоил таких жертв.
– Не совсем, – она снова огляделась по сторонам, словно боялась, что нас могут подслушать. – Понимаешь, лир Варгас очень завидный жених, а я как его увидела в первый день, так поняла – вот за такого мужчину я выйду замуж.
Мне отчего-то сделалось неприятно от слов Кайлы, но я списала все на раздражительность после бессонной ночи. В конце концов, личная жизнь лира Варгаса меня не касалась.
– Я все еще не понимаю при чем тут краска для волос и капли.
– Да в том-то и дело, – вздохнула Кайла. – Он проявляет особый интерес именно к таким девушкам. Это все заметили. Лир Варгас подходит только к рыженьким с зелеными глазами и под всеми возможными предлогами просит произнести его полное имя.
Мне вспомнился тот странный разговор в коридоре. Так получается лир Варгас проделывал этот трюк со всеми?
– Кстати, к тебе он должно быть тоже подходил, – голос Кайлы стал холоднее, она прищурилась будто только сейчас заметила, что я подхожу под описание и являюсь ее потенциальной соперницей.
От неловкого разговора спасла Алана. Она вышла из комнаты и удивленно уставилась на меня с Кайлой.
– А что вы тут делаете? О, какое-то новое зелье? – соседка с интересом посмотрела на бутылек в руках Кайлы.
– Спасибо, – выпалила ты и, всучив мне оплату, убежала, словно боялась, что эти священные капли у нее отберут.
Мимо прошла группа рыжих девиц. И глаза моей соседки стали шире. Судя по всему, чудесные метаморфозы пропустила не я одна.
Но полный масштаб рыжего нашествия я осознала в столовой. За завтраком собралась вся академия. Эпицентр находился около столов, за которыми обычно ели преподаватели. Я взяла поднос с едой и не знала куда сесть. Все стулья были заняты. Если не считать столика, где сидела Эмбелия. С чувством собственного достоинства она вкушала завтрак и иногда бросала на рыжих дев снисходительный взгляд. Ее подружки-подпевалы отсутствовали. Пожав плечами, я села за ее столик. Хотя бы поем в тишине. Вряд ли Эмбелия захочет со мной перекинуться парой вежливых фраз. Увы, молчание нарушил Таврос.
– Что, тхырз побери, произошло? – не здороваясь он подсел к нам. – Почему все рыжие?
– Жалкое зрелище, – сказала Эмбелия ни к кому конкретно не обращаясь. – Все эти глупышки думают, что если перекрасить волосы и поменять цвет глаз, то им удастся привлечь внимание лира Варгаса. Но в итоге они слились в одну рыжую массу.
В ее словах была доля истины. Вожделенный прекрасной половиной академии объект вошел в столовую. Десятки рыжих голов повернулись в его сторону. Лир Варгас опешил. На долю секунды. Не больше. Подозреваю, сказывалась работа в тайной канцелярии. Он взял свой завтрак и сел за свободный преподавательский стол, где его тут же окружили рыжеволосые преподавательницы. Расторопнее всех оказались лира Дудука и лира Тандурия. Последняя вообще в столовой ела редко, но с появлением лира Варгаса многое в академии изменилось.
Адептки разочарованно уткнулись в свои тарелки.
– Не понимаю, что они все по нему с ума сходят. Дракон как дракон, – буркнул Таврос.
Восхищения лиром Варгасом у него явно поубавилось.
– Дракон как дракон? – повторила его слова Эмбелия и рассмеялась, – Лир Варгас знатен, богат, занимает видное место в клане драконов, не женат, божественно красив и благороден. Я назвала тебе как минимум шесть причин хотеть за него замуж. Впрочем, – Эмбелия насмешливо посмотрела на девушек, что продолжали робко поглядывать на дракона, – все их потуги бесполезны. Сердце лира Варгаса уже занято.
Я удивленно посмотрела на Эмбелию. Неужели она тоже знает про лиру Дудуку?
– И кем же? – полюбопытствовал Таврос.
– Мной, – твердо заявила Эмбелия.
Я поперхнулась чаем и закашлялась.
– Ну что же ты, Ступочка моя ненаглядная, – Таврос похлопал меня по спине.
Точнее погладил и задержал ладонь чуть ниже лопаток. Я уже хотела его одернуть, как Таврос вдруг зашипел и убрал руку.
– Лилиана, могла бы и просто попросить.
Я непонимающе уставилась на него. Таврос же принялся дуть на кисть, на которой отчетливо виднелся красный след от ожога.
– Но я ничего не делала, – ответила растерянно.
– Забыли, – отмахнулся Таврос, но я прекрасно видела, что он обиделся.
По спине пробежали мурашки. Снова это чувство, будто кто-то пытается прожечь меня взглядом. Я заозиралась по сторонам в поисках шутника, что решил укольнуть Тавроса заклинанием, и заметила лира Варгаса. Его нахмуренный взгляд был направлен в нашу сторону. Неужели это сделал он? Да быть не может! Поступок больше похож на выходку обиженного сокурсника.
