Квартира, если откровенно – дерьмо. Даже не квартира – комната в общаге. Но вид из окна… Океан, голубое небо, пальмы, песок… Серьезно? Четыре с половиной сотни баксов за это? И он ещё спрашивает? Беру! Дайте две!
– Беру! – решился я и, словно невзначай, уточнил: – Четыре сотни?
Старик возмущённо открыл рот, поперхнулся сигаретным дымом от своей же сигареты и снова закашлялся. Несколько раз громко «хэ»-кнул, прочищая горло, утёр выступившие слёзы и хрипло пробормотал заученную мантру:
– 450 баксов. Первый и последний месяц вперёд. Никаких бумажек. Если бабки при себе – заселяйся хоть сейчас!
Девять сотен сразу… Если я заплачу, то что мне останется? Меньше сотни. Хреново. Но искать новую квартиру в потёмках, да ещё без гарантии, что она будет дешевле – тоже сомнительное удовольствие. Да уж…
– Давай за пять сотен, и я плачу помесячно, – сделал я встречное предложение.
– Пятьсот пятьдесят! – тут же отреагировал старик, сверкнув глазами в мою сторону и алчно облизнув пересохшие губы.
– По рукам, –сокрушённо вздохнул я, мысленно радуясь заключению сделки.
Сунул руку в карман, достал тонкую пачку налички, отсчитал пять с половиной сотен, подошёл к не спускающему глаз с купюр в моей руке старику и через секунду обменял их на ключ от квартирки.
Управляющий довольно оскалился, выпустил мне в лицо клуб густого белого дыма, зачем-то отдал честь, коротко приложив кисть ко лбу, хмыкнул и через мгновение испарился в недрах своего здания.
Я закрыл дверь, проверил, как работает замок, бросил свою сумку на матрас и мысленно выдохнул – первая часть плана выполнена. Дело осталось за малым – найти работу и закрепиться в этом городе, пока Город Ангелов не сожрал меня с потрохами…
На улицу я выбрался уже налегке. Вышел на бульвар и двинулся вдоль линии пляжа, внимательно осматривая вывески и ища глазами какие-нибудь доски объявлений.
По набережной блуждала огромная, шумная, галдящая на тысячи голосов толпа народа. Жаркий вечер вытащил на улицу всех – девчонок в коротких шортиках и ярких топах, скользящих на роликах между прохожими, парней в тесных майках, нарочито демонстрирующих свои рельефные мышцы, уличных музыкантов, гремящих барабанами и горланящих хриплый уличный рэп.
Чуть поодаль от основного потока толпы сбились в кучку парни совсем с другими интересами – загорелые, с натянутыми на лоб бейсболками, переговаривающиеся на испанском банды латиносов.
На противоположной от них стороне улицы, словно отделившись невидимой стеной и заняв свой участок города, тусовались их извечные конкуренты – одетые в широкие штаны, белые майки и банданами на головах, чернокожие афроамериканцы. Хотя, тут такого термина, наверняка, ещё даже не слышали. Один из них скользнул по мне ленивым взглядом, что-то шепнул своим друзьям, и те весело засмеялись, обсуждая робкого бледнокожего парнишку с копной светлых волос на голове…
Я заметил на углу ларёк с яркой вывеской «PressPoint», перебежал дорогу, не утруждаясь поиском ближайшего светофора, и купил пару газет, потратив на это ещё полтора бакса. Нашёл взглядом в тени высокой пальмы подходящую лавочку, занял её и принялся неторопливо изучать объявления о работе…
Бармен… Бармен… Вышибала… Разнорабочий на стройку… Снова бармен… Доставщик пиццы в Domino’s… Ого! В 92-м тут уже есть Domino’s? Получается, что есть…
Так-с… Давай тогда примерно посчитаем, что можно заработать, работая доставщиком пиццы… $4,25 в час. Пусть я буду работать десять часов семь дней в неделю. Это выходит – 300 баксов в неделю, 1200 в месяц. Плюс чаевые, минус мелкие траты… Ну, тысячи полторы у меня выйдет. Это если пахать без выходных. Хватит на оплату квартиры, еду и ещё сотен пять останется. А если с выходными – то хватит только на еду и крышу над головой. Да уж, не густо… Не мой вариант. Ну я его всерьёз и не рассматривал, просто просчитал ради интереса.
Я захлопнул бесполезную газету, положил её на скамейку и взялся за следующую, надеясь найти там что-то более интересное. Спойлер – не нашёл…
– Эй, снежок! Сигаретки не будет? – отвлёк меня от чтения один из проходивших мимо чёрных парней.
– Не курю, – коротко бросил я, ожидая продолжения, но его почему-то не последовало.
А! Понятно почему. Мимо нас как раз неторопливо проехала патрульная машина в сопровождении военного Хаммера, ощетинившегося пушками, застав тройку «чёрных» сменить планы и торопливо ретироваться как можно дальше.
Да уж…
Ладно, давай мыслить конструктивно… Какую вообще работу я ищу? Можно пойти в строительство, например – там и платят побольше, чем курьерам. С моими физическими данными можно хоть в охрану, хоть в грузчики, хоть в вышибалы. С вышибал вообще многие начинали – Винни Джонс, Шон Коннери, Вин Дизель, Дэнни Трехо, наконец…
Угу… А сколько вышибал отправилось на больничную койку с пером под ребром и разбитой головой? Об этом статистика умалчивает, но, думаю, шансов получить нож в печень куда больше, чем пробиться в те же актёры.
Да и не горел я желанием работать только руками и кулаками, ну или светить мордой на телеэкране, мне хотелось работать головой. Устроиться в офис, например… Ну да – в офис! Ты видел себя в зеркале? Двухметровая детина в офисе. Да контора на одних только стульях разорится, которые придётся менять подо мной пару раз в день…
Да уж…
Или всё же податься в актеры? Хотя, там такая конкуренция, что это как лотерея: повезет – не повезёт. Может закорешиться с Арни на фоне спорта и через него пробиться на большой экран? Кажется, он частенько занимается по выходным на местном пляже. Хотя, у него таких друзей – вагон и маленькая тележка… Ладно, подумаю…
Я отложил бесполезные газеты в сторону и задумчиво уставился перед собой…
Чёрт! Нужно же закупиться продуктами в свой новый дом. А то у меня там шаром покати и мышь в холодильнике повесилась, которого у меня, к слову, нет.
Я торопливо поднялся со скамейки и двинулся на поиск вечернего продуктового супермаркета. Прошёл пару кварталов, наткнулся на небольшой магазинчик – не супермаркет, конечно, но вполне сносное место, чтобы затариться самым необходимым.
Уверенно шагнул внутрь, под цветную яркую вывеску «Sunny Mart» над входом, оглядел узкие ряды с полками, уставленными пачками хлопьев, банками консервов и рядами газировки в стеклянных бутылках, взял корзину в углу и двинулся вдоль витрин.
Первым в корзину полетело самое необходимое – чай, кофе, сок и две пластиковые бутылки воды (угу, в 92-м они уже были, я сам удивился). Потом к этому перечню добавился нарезной белый хлеб, пачка сухарей, кусок сыра и ветчина. Я задумчиво огляделся, чтобы ещё взять, и неторопливо двинулся в сторону выхода.
И только на подходе к кассе, меня осенило – у меня в комнате нет холодильника. Какого хрена я буду делать с сыром и ветчиной завтра утром, после того, как они ночь полежат в тёплом калифорнийском климате? Да уж…
Пришлось возвращаться и пересматривать свой скромный список покупок. Сыр с ветчиной вернулись обратно в холодильную витрину, а вместо них я взял вяленое мясо – на пару баксов дороже, но зато хранится долго. Подумав немного, добавил в корзину яблоки, бананы и парочку груш. Так будет правильнее…
Кассир в выцветшей футболке Nirvana с изящными хипстерскими усиками, заставившими меня непроизвольно улыбнуться, и длинными панковскими волосами, лениво отсканировал покупки, устало вздохнул и едва слышно произнёс, сквозь вымученную дежурную улыбку:
– С вас ровно 22 доллара.
Я протянул ему двадцатку и пару измятых однушек, кинул продукты в бумажный пакет, вышел на шумную улицу и двинулся в сторону своего нового дома.
Да уж… Двадцать два бакса улетели за какие-то крохи провизии, которых едва хватит на пару дней. Да и то – что я там купил? А завтра, наверняка, предстоят новые расходы – на одном хлебе с сухарями и заварном чае долго не протянешь. Нужно будет что-то решать. Но это уже завтра…
Вернулся к себе я уже ближе к десяти. Сходил в общую душевую на пять кабинок, две из которых не работали, принял душ, отмыл в раковине чашки и емкости кофемашины от вековой накипи и коричневой корки, вернулся в свою квартирку, засыпал кофе в отсек, залил воды и нажал красную кнопку на корпусе. На удивление, аппарат заработал – тихонько зашкварчал и принялся благоухать приятным терпким ароматом.
Я заметил на стене маленькое пожелтевшее от времени радио, не обнаруженное при первом осмотре квартиры, подошёл ближе, воткнул вилку в розетку и крутанул потёртую ручку настройки частоты.
Красная стрелка замерла на шкале между 109 и 110 FM, и монотонное шипение из динамика сменилось далёкой джазовой мелодией. Жить стало веселее…
Я вышел на балкон, взглянул на людей под своими ногами, волны, разбивающиеся о берег, яркие звёзды на небе, и помимо воли улыбнулся…
– Привет, сосед! – бодрый девичий голос, раздавшийся практически над ухом, заставил меня непроизвольно вздрогнуть и повернуть голову влево.
– Привет, соседка… – усмехнулся я, оглядев девушку из смежной квартиры.
– Это у тебя кофе так вкусно пахнет? – бесцеремонно поинтересовалась незнакомка, оперевшись на разделявшую нас хлипкую металлическую перегородку и заглянув через моё плечо.
– Кофе.
– Угостишь по-соседски? – нагло заявила девушка. – Меня, кстати, Линда зовут.
– Алекс, – представился я. – Значит, это ты та тихоня?
– Тихоня? – удивлённо захлопала глазками симпатичная длинноволосая брюнетка.
– Управляющий сказал, что с одной стороны у меня сосед старик, с другой тихая, скромная девушка.
– Ну… – пожала Линда плечами. – Тебя нае… нагрели, парень. Можешь требовать часть денег обратно.
– Почему это? – удивился я.
– Я вовсе не тихая!
– Да? Ну и ладно. Я тоже не подарок.
– Ну смотри! – подозрительно усмехнулась брюнетка. – Я предупреждала.
– Принято, – хмыкнул я.
Девушка на соседнем балконе вальяжно потянулась, полы её лёгкого цветного домашнего халата разошлись в стороны, продемонстрировав мне бронзовый загар и отсутствие трусиков, и я скромно убрал взгляд в сторону. Да уж…
– Ты спортсмен? – не сдавалась моя новая соседка, пытаясь выведать обо мне побольше и внимательно осматривая меня с ног до головы. – Играешь в футбол или просто в зале целыми днями торчишь?
– Да ни то, ни другое, – пожал я плечами. – Просто наследственность хорошая.
– Хм… Ну ладно. Тогда чем занимаешься?
– Да так… В поиске.
– Понятно, – снисходительно усмехнулась брюнетка. – Приехал покорять Город Ангелов?
– Типа того…
– Что у тебя за акцент? – нахмурилась моя новая знакомая. – Никак не могу понять… Да и разговариваешь ты странно – слишком чётко и тщательно обдумываешь слова, прежде чем что-то сказать. Английский не твой родной?
Чёрт! Всё-таки, слишком рано я заговорил. Нужно было ещё немного поиграть в молчанку. Хотя, после этого было бы сложнее объяснить окружающим, почему я молчал раньше.
– Мой отец военный, – легко соврал я, хотя, вроде и не соврал, – и мы долго жили на военной базе в Германии.
– А! Понятно…
– А ты чем занимаешься? – не остался я в долгу.
– Я? Я – актриса! – гордо задрав носик, заявила Линда и тут же поморщилась: – Но пока не сильно известная. Так что, в свободное от кастингов время – подрабатываю в кафе. Что там у нас с кофе, кстати? – снова заглянула она через моё плечо.
– Сейчас принесу… – усмехнулся я, развернулся и двинулся на свою маленькую импровизированную кухню.
– Чёрный, без сахара! – донеслось мне в спину. – Нужно взбодриться немного…
– Тебе повезло, – хмыкнул я, разливая по двум чашкам ароматный бразильский напиток. – Ни молока, ни сахара у меня нет.
– Ну и отлично.
Я вернулся через минуту. Протянул девушке одну из чашек, сделал глоток из своей и ненадолго замолчал, ощущая, как моя новая знакомая сверлит меня внимательным, изучающим взглядом…
Наше слегка затянувшееся молчание прервал громкий, уверенный стук в дверь, Линда испуганно вздрогнула, подпрыгнула на месте от неожиданности и через секунду улыбнулась.
– Это ко мне! – радостно произнесла девушка. – Приятно было познакомиться, Алекс! Ещё увидимся. – протарахтела она на одном дыхании, торопливо развернулась и упорхнула с балкона вместе с моей чашкой в руках…
Глава 6
?? – Доброе утро, дорогие слушатели! Свами Radio California FM! Сегодня 11 мая 1992 года, восемь утра. Просыпайся, Город Ангелов! В Калифорнии сегодня солнечно! Как и всегда! Столбик термометра в Лос-Анджелесе сегодня поднимется до неимоверных 76 градусов по Фаренгейту!
?? – А теперь – к новостям технологий! Apple продолжает терять позиции на рынке. Несмотря на успех ноутбуков PowerBook, продажи Mac падают, а конкуренты из Microsoft и IBM отбирают всё больше клиентов. Windows 3.1 рвёт рынок, а дешёвые ПК становятся новым стандартом. Спросим нашего приглашённого эксперта, что он об этом думает… Джеф, кто у нас сегодня в гостях?
?? – У нас в студии – известный техноаналитик Джон Дворяк! Джон, что вы думаете о будущем Apple?
?? – Честно? Apple явно теряет хватку! Через пять лет их либо купят, либо они просто исчезнут! Microsoft уверенно стремится в лидеры рынка, IBM просто непотопляемый гигант, а Apple… Ну, кому нужны эти дорогие компьютеры, когда есть дешёвые ПК с Windows? Забудьте про Apple раз и навсегда! Маклеры с Уолл-стрит обходят акции Apple стороной и рекомендуют своим клиентам избавиться от них как можно скорее. Это ведь о чём-то говорит? А ещё…
?? – Спасибо, Джон! А теперь переходим к недвижимости! Цены на жильё продолжают падать, особенно в районе Лос-Анджелеса. Эксперты связывают это с экономическим спадом и беспорядками в городе. Сейчас квартиру у океана можно урвать всего за 70 тысяч долларов! Да-да, 70 тысяч за жильё у океана, с видом на океан, с шумом океана за окном! Если у вас есть сбережения – сейчас самое время покупать!
?? – Я бы не советовал этого делать. Цены упадут ещё как минимум вдвое…
?? – Спасибо, Джон! Но мы вас пригласили, чтобы дать экспертную оценку в области технологий, а не недвижимости!
?? – Анжелика! Как нехорошо грубить нашему гостю!
?? – П-ф-ф-ф! А мы переходим к новостям о ценах в магазинах. Как вы, наверное, заметили – продукты дешевле не становятся… Цены снова пошли вверх, и кошельки калифорнийцев это уже ощущают. Галлон молока стоит $2,78, фунт говядины – $1,99, хлеб – $0,75, дюжина яиц – $0,99, а банку Coca-Cola, которая совсем недавно стоила $0,35, теперь можно приобрести за $0,55. Да, Джеф?
?? – Уста моей огненноволосой соведущей не могут лгать. [тяжёлый вздох]. Всё так и есть…
?? – Что ж, друзья, если вы собираетесь на завтрак, рассчитывайте потратить чуть больше, чем месяц назад! Оставайтесь с нами, впереди ещё много нового и ещё больше новостей! А пока – музыка! Для вас играет RedHotChiliPeppers и их хит "UndertheBridge"! ??
* * *
Фунты, галлоны… Я уставился взглядом в свой потрескавшийся потолок и вздохнул. Я всё ещё не привык к этим мерам величины и автоматически переводил их в привычные литры и килограммы.
Хм… Получается, литр молока стоит $0,75, а килограмм говядины обходится в $4,50. Не шибко дорого, но на дворе ведь девяностые. А если сопоставить эти цены с зарплатой курьера, то всё становится ещё чуточку мрачнее. Чтобы жить в Лос-Анджелесе – нужно уметь вертеться и выкручиваться. В принципе, как и в любом другом месте.
Первая ночь моей самостоятельной жизни прошла спокойно. Почти…
В открытое настежь окно залетал прохладный океанский воздух, принося с собой звуки просыпающегося Лос-Анджелеса. Шум прибоя, требовательные, наглые крики чаек, холостой стрёкот автомобильных двигателей, отдающийся эхом от стен зданий, тихое переругивание соседей и глухое хлопанье дверей.
Где-то вдалеке выли сирены скорой, раздавался недовольный визг клаксонов и очередная, обыденная уличная ругань. В окно потянуло ароматом корицы, свежей выпечки и, почему-то, запахом гари и жжёной резины, но мой желудок всё равно громко заурчал, нагло напоминая мне о вчерашнем скромном ужине из двух яблок и чашки крепкого кофе…
Я торопливо вскочил со своей импровизированной кровати, сделал лёгкую получасовую разминку, наведался в душевую, с удивлением обнаружив в одной из кабинок голозадую то ли кубинку, то ли пуэрториканку, принял душ, стараясь сильно не глазеть на мокрую шоколадную кожу девушки и её округлые формы, и вернулся к себе. Сварганил нехитрый завтрак, включил кофеварку и вышел на балкон…
На запах кофе из соседней квартиры вышла сонная Линда, зевая, лениво потягиваясь в коротком полупрозрачном халатике и требовательно тыча в мою сторону моей же чашкой, которую она вчера так нагло экспроприировала.
