– Сам как думаешь? – хитро прищурилась Линда. – Я свободная девушка – с кем хочу, с тем и гуляю.
– Понятно… – покачал я головой.
– Слушай! – неожиданно бодро воскликнула соседка, словно что-то вспомнив. – А мы сегодня в бар с девчонками собирались. Не хочешь пойти с нами?
– Не, – отрицательно помотал я головой. – Я работу ищу, а не веселье. Но спасибо за предложение…
– Ну так я работу и предлагаю, бестолочь! Будешь за нами присматривать. Мы же по любому напьёмся, а у пьяных девок одно на уме – как бы ноги раздвинуть. Вот ты и будешь за нами присматривать. За нами и нашими… ногами. Ну, и ещё чтобы всякие козлы не приставали. После погромов сейчас в городе неспокойно.
– Сколько вас? – задумавшись над неожиданным финансовым предложением, поинтересовался я.
– Трое.
– Хм… И сколько платишь?
– Двадцатку.
– Двадцать два! – тут же сделал я ответное предложение и через мгновение добавил, заметив триумфальное выражение на лице девушки. – За каждую!
– Хм… Идёт! Тогда сегодня в восемь встречаемся в «Рыбе»! Это вот там, – неопределённо ткнула она пальцем в сторону пляжа.
– В «Рыбе»? – нахмурился я, проследив за пальцем брюнетки.
– Угу. Это местный бар – его тут каждая собака знает. На центральном пляже. Мимо не пройдёшь, не бойся.
– Договорились!
– Ладно, я побежала. Мне ещё на работу… До вечера, Алекс! – помахала мне на прощание соседка, снова прихватив с собой мою кружку. – Только ты смотри! Если планы поменяются или передумаешь – сообщи! А то подставлять девчонок как-то не по-мужски…
Да я и не собирался. Раз дал слово, придётся как-то выкручиваться.
Я допил кофе, вернулся в комнату, переоделся и двинулся на поиск постоянного и надёжного источника дохода…
* * *
День прошёл… Да никак!
Я потратил очередные 20 баксов на проезды и перекус в уличном кафе, побродил по городу, сделал неутешительные выводы и к шести вечера вернулся к себе.
Работники хоть и требовались, но ситуация с работой была неоднозначной. С одной стороны, это был мегаполис с множеством возможностей, но с другой – экономический спад и недавние беспорядки серьёзно ударили по рынку труда. И это ещё мягко сказано.
Я, конечно, как и все, следил за новостями о погромах и беспорядках, но даже не думал, что в реальности всё выглядело ещё хуже.
После дела Родни Кинга*, в конце апреля город охватила волна массовых протестов и погромов. Многие магазины, бизнесы были разграблены и сожжены. Компании либо закрывались, либо временно сокращали персонал. Из-за хаоса и неопределённости некоторые работодатели не нанимали новых людей, хотя объявления в газетах и на столбах давали и развешивали с регулярным, упрямым постоянством.
Да уж… Неудачное время я выбрал. Хотя, по большому счёту, я ничего не выбирал – оно само меня выбрало.
А в самом городе царил хаос! Нет, не так. ХАОС!
Центр Лос-Анджелеса, в отличие от Венис-Бич, в котором я остановился, выглядел, словно после военных действий.
Многие магазины, банки и бизнесы были разгромлены и разграблены, на первых этажах зданий зияли разбитые витрины, на стенах и бордюрах виднелись чёрные следы копоти. Некоторые здания сгорели дотла – от них остались лишь обугленные скелеты и полуразрушенные руины. Город патрулировали огромное количество полицейских, Национальной гвардии и даже морпехов США. На некоторых перекрёстках стояли военные Хаммеры, хищно ощетинившись чёрными дулами смертельных орудий.
Центр Лос-Анджелеса выглядел, словно постапокалиптический мегаполис, который ещё вчера пылал, а сегодня затаился в страхе и ожидании, что будет дальше…
Нет, работа была, особенно если отойти подальше от центра. Всё же, город не бросили и восстанавливали его в сумасшедшем темпе. Но! Как всегда, есть маленькое «но», и не одно.
Условно, я бы поделил местный рынок труда на три типа.
Первый тип. Неквалифицированная и малооплачиваемая работа: разнорабочие, официанты, курьеры, доставщики пиццы или газет, заправщики на АЗС, кассиры… Платили за эту работу настолько мало, что едва хватило бы на жизнь, а условия были жёсткие, вплоть до 15-ти часового рабочего дня.
Второй тип. Такси, водители автобусов, грузовиков. Здесь платили больше, но требовалась лицензия, которой у меня не было. Секретари, клерки, офисные работники тоже получали на порядок выше рабочих из первой категории, но конкуренция в этом секторе была настолько высокой, что без рекомендации или протекции попасть туда было практически нереально. Все хотели работать в чистеньком и уютном офисе с восьми до шестнадцати, иметь законный перерыв на обед и два выходных в неделю…
Третий тип работ, который не только хорошо оплачивался, но и считался очень престижным. Сфера развлечений – ТВ-студии, радио, музыка… Всё, что связанно с Голливудом. Попасть туда простому парню – было сродни выигрышу в лотерею. Об этом я уже говорил.
Ну и оставался ещё сектор компьютерных технологий, бизнес, биржи и недвижимость. Но как в них попасть с улицы, без денег, без стартового капитала, я пока представлял смутно. Вернее, даже не представлял.
Вот и думай… Пищи для раздумий у меня появилось предостаточно. Если было образование и связи – найти работу было проще, но рынок всё равно переживал трудные времена.
Связи… Всё решали связи. Всё, как и всегда…
Я купил хот-дог с колой, уточнил время у продавца и неторопливо двинулся в сторону пляжа. До встречи с девчонками в баре «Рыба» оставалось чуть больше часа. Время немного побродить по песку и поразмышлять у меня ещё было…
* * *
Я сделал уже два или три круга по этому чёртову пляжу, но бара с названием «Fish» так и не нашёл. Спрашивал у местных, но те лишь загадочно ухмылялись и разводили руками. Складывалось ощущение, будто они что-то знали, но упорно не собирались меня в это посвящать. Гады!
Рыба… Рыба… Где же ты, рыба?
– Алекс! – окликнул меня знакомый голос моей соседки, заставив резко обернуться и недоумённо нахмуриться.
Линда, в короткой пышной юбке и чёрной кожаной курточке, стояла в дверях шумного байкерского бара, всего десятке метрах позади меня. Девушка гневно расставила ножки в стороны, упёрла руки в бока и нахмурила свои чёрные брови, не сводя с меня сердитого взгляда.
– Долго нам тебя ждать?! Мы же договаривались на восемь!
– Что? – недоумённо посмотрел я на вывеску над её головой и растерянно двинулся навстречу девушке. – Ты же сказала, встречаемся в «Рыбе»?
– Ну да, – кивнула она.
– Это не «Рыба»! – ткнул я указательным пальцем в светящуюся неоном табличку.
Линда театрально закатила глаза под лоб, схватила меня за запястье и потащила за собой внутрь заведения.
– Бар называется «GHOTI»! – не желал сдаваться я, окунувшись в шумную атмосферу
– Ну да – «ghoti» читается как «fish», – пояснила Линда, умело лавируя сквозь подвыпившую толпу посетителей и таща меня за собой.
– С каких это пор?
– С тех самых! – язвительно хмыкнула брюнетка.
– Прости, я не знал. Я раз пять прошёл мимо, и ни одна скотина мне не сказала, что этот бар и есть «Рыба»!
– Это да, – усмехнулась моя соседка. – Местные любят пошутить.
– Это что-то на местном жаргоне?
– Да нет, наоборот – литературное, – пожала девушка плечами, усмехнулась, выпустила моё запястье, поравнялась со мной и принялась деловито загибала пальцы: – Смотри – «gh» читается как «f», как в слове «enough». «O» как «i» в «women». «Ti» как «sh» в «nation». Вот и получается, «ghoti» читается как «fish». Всё просто!
– Ты шутишь, да? – на всякий случай уточнил я.
– Ни разу! – ещё веселее усмехнулась брюнетка, довольная произведённым на меня эффектом. – Это просто английский, детка! Привыкай.
Мы затормозили возле одного из столиков, и моя соседка плюхнулась на свободное место рядом с двумя симпатичными девчонками.
– Девочки, знакомьтесь! Это – Алекс. Он будет сегодня присматривать за нами и охранять наши невинные девичьи тела от грязных посягательств. Алекс, это девочки. – представила мне Линда своих подруг.
– Гвен, – произнесла симпатичная светловолосая девчонка, одетая в чёрные кожаные обтягивающие штаны и такую же чёрную куртку, с тёмными тенями под глазами и почти чёрной помадой на губах.
– Энджи, – представилась следом за подругой девушка в коротком цветном платье, с длинными рыжими волосами, зелёными озорными глазами и скромной улыбкой.
– Очень приятно, – улыбнулся я подругам Линды.
– Алекс в поиске работы, вот я и предложила ему немного подзаработать, – пояснила брюнетка.
– А какую работу ты ищешь? – внимательно оглядев меня с ног до головы, поинтересовалась рыженькая Энджи каким-то до боли знакомым голосом.
Чёрт! Где я мог её встречать? Вроде, рыжих на моём пути ещё не встречалось, но почему тогда такое чувство, будто я её знаю?
– Да любую, – неопределённо пожал я плечами и внимательно огляделся по сторонам, обратив внимание на суровых бородатых мужиков в косухах и банданах, составляющих большую часть посетителей бара.
– Понятно… – хмыкнула девушка.
– Это ведь байкерский бар? – немного удивлённо поинтересовался я. – Вы уверены, что выбрали хорошее место?
– Да не ссы, Алекс! – успокоила меня брюнетка. – Это самый безопасный бар на всём побережье! Падай за тот столик, – ткнула она рукой в сторону, – и просто наслаждайся. Работка тебе предстоит не пыльная.
– Как скажешь… – вздохнул, заняв место неподалёку от девушек, нашёл взглядом официантку и приготовился заказать себе бутылку пива…
Бар, действительно, оказался весёлый и, на удивление, порядочный. Ни драк, ни пьяных разборок, ни разбитых бутылок под ногами, ни неприятных типов, что сразу цепляются к незнакомцам с недобрыми намерениями. Атмосфера была шумной, но без той напряжённости, когда ты уже через пять минут хочешь набить кому-нибудь морду… Ну, или хотят набить тебе.
Бильярд, пиво, музыка – хоть и громкая, но не надоедливая, без резких воплей и диких криков. Какие-то парни громко переругивались у барной стойки, но это был скорее дружеский спор. В углу два байкера сосредоточенно играли в карты. Бармен, здоровый такой бородатый детина с разукрашенными татухами руками, разливал коктейли, умудряясь шутить с каждым гостем, как со старым знакомым.
Мои подопечные сидели за своим столиком, мило щебетали между собой, периодически заказывали светлое пиво с закусками, смеялись и веселились. Они явно чувствовали себя в своей тарелке, перекидываясь шутками с официантками и иногда приветливо кивая кому-то из посетителей.
Линда что-то эмоционально рассказывала подругам, увлечённо жестикулируя, Гвен налегала на пиво больше остальных, а Энджи, кажется, просто наслаждалась атмосферой, задумчиво улыбаясь и изредка бросая в мою сторону осторожные взгляды, когда думала, что я этого не вижу.
Моя соседка оказалась права – работка была не пыльная. Я сидел за своим столиком, потягивал пиво и приглядывал за девчонками. Не сказал бы, что они нуждались в охране, но раз так захотели… Да и мне лишние деньги сейчас не помешают, пусть даже жалкие шестьдесят баксов. Вернее, пятьдесят, если считать за вычетом потраченных на пиво и закуски.
А пиво здесь… вкусное. Настоящее. Хм… Знал бы, слетал в Калифорнию раньше. До того, как глупо погибнуть на светофоре…
Я не заметил, как к столику девчонок подрулила тройка здоровых, широкоплечих парней, и обернулся уже, услышав недовольный окрик одной из девушек. Да уж, телохранитель из меня так себе…
– Отвали! – дерзко и громко выкрикнула Гвен, пытаясь сбросить вцепившуюся в её запястье лапищу одного из них.
– Да ладно тебе! Чего ломаешься, как целка?! – хмыкнул здоровяк и громко заржал слегка раззадоренным, уже хорошо подогретым алкоголем голосом.
– Ребята, вам же девочки сказали, что вы им мешаете, – негромко произнёс я за спинами парней, но они прекрасно расслышали меня, несмотря на гул голосов и шум музыки.
– Отвали малой! – небрежно бросил один из них, бегло оценив численное преимущество не в мою пользу.
– Малой у тебя в штанах, – усмехнулся я, припомнив очень крутую, а самое остроумную оскорбительную подколку аж из самого моего далёкого пятого класса.
– Что?! – разъярённо рявкнул мой оппонент по интеллектуальным дебатам. – Да у меня член поболе твоего будет, малыш!
– Твоя мамка говорила иначе, – не сдержался я. – И сестра…
– Ах ты… – парень замахнулся, собираясь размазать меня по полу, ненароком глянул в сторону бармена, помрачнел и тут же опустил руку. – Выйдем на улицу. Поговорим. – коротко бросил он.
– Ну выйдем, – равнодушно пожал я плечами.
Здоровяк усмехнулся, кивнул парням, и вся троица нетвёрдой походкой двинулась в сторону выхода. Я вздохнул и неторопливо поплёлся следом. Пришла пора отрабатывать двадцать баксов. От каждой девчонки…
– Эй! – услышал я за спиной возмущённый голосок Гвен, подскочившей со своего места.
– Куда?! Сиди! – дёрнула подругу за руку Линда.
– Но… Может ему помощь нужна… – растерянно пробормотала блондинка.
– Сиди! Мы ему за это деньги заплатили, – упрямо фыркнула брюнетка.
– Но… А вдруг его убьют?
– Не убьют. Максимум, покалечат.
– Серьёзно?! – снова испуганно вскочила со своего места девушка.
– Да сиди ты уже! – недовольно прорычала Линда, и голоса девушек пропали за закрывшейся за моей спиной дверью бара.
Тройка моих оппонентов обогнула бар справа, уверенно добрела до тёмной пустынной парковки позади заведения и замерла там, став небольшим полукольцом и ожидающе поглядывая в мою сторону.
– Ну! Чё ты там вякал?! – поинтересовался один из парней, едва я приблизился к ним, и через мгновение выстрелил в моё лицо кулаком с блеснувшим в свете уличного фонаря кастетом…
Ой как не хорошо! Так же и убить можно!
Парни реально были здоровыми – широкоплечие, с обветренными лицами и сбитыми костяшками кулаков, наверняка закалённые не одной уличной дракой в тёмной подворотне, опытные…
Только и я вырос не в самом благополучном районе Воронежа. Эх, ребятки… Да ваш Венис-Бич по сравнению с нашим Северным массивом – это как утренник в детсаду против слэма на концерте Metallica. Вы бы на Северном и пяти минут не протянули…
