Я резко села и огляделась. Царила ночь, но из-за фонарей было хорошо видно улицу. Хотя, может, был поздний вечер – чуть поодаль между домами я видела прогуливающихся людей. Кто-то проехал на велике, потом не спеша прошла влюблённая парочка. Меня они не видели, так как скамейка, на которой я располагалась, находилась в каком-то дворе, а вокруг рос пышный кустарник.
Без всяких сомнений, это был мой мир. Даже если бы я не узнала это место, которое, кстати, располагалось всего через две улицы от моего дома, я всё равно почувствовала бы это.
На коленях лежала моя сумка – тётушка успела прихватить и её. Это хорошо, не хотелось бы восстанавливать документы и покупать новый телефон.
А самочувствие было… превосходным! Никакой слабости, никакого жжения, никакой боли.
Неужели всё кончилось?
Почему-то бешеной радости не было. Раньше, когда я мечтала о возвращении в мой мир, казалось, что я просто с ума сойду от счастья, однако на деле всё оказалось не так. Что-то грызло меня изнутри, какая-то непонятная тревога. Я помнила всё, что сказала тётушка перед тем, как оставить меня на скамейке. И её совет не снимать амулет, и её слова о том, что Мастер при всём желании не сможет меня найти.
Мысли перескакивали то на одно, то на другое. Они, как яркие пёстрые бабочки, суетливо порхали внутри, не давая сосредоточиться на главном, на том, что теперь действительно всё закончилось. Может, я просто ещё не до конца верю в то, что смогла вернуться? То я думала, как там тётушка, то начинала представлять себе реакцию Мастера, когда он узнает правду обо мне. И это тревожило особенно сильно.
Стоило только подумать о Мастере, как меня эмоционально скручивало изнутри, хотя физически я была в полном порядке.
Что ж, пора идти домой. Домой! Ну давай, Эля, радуйся! Впрочем, наверное, это нормально – ещё какое-то время после пережитого то и дело возвращаться мыслями в ту ситуацию, когда постоянно балансировал на краю пропасти. Просто нужно время, чтобы до конца осознать, что всё закончилось, и привыкать жить как прежде. “Без Мастера” – подло подсказала какая-то часть меня. И снова почему-то скрутило изнутри.
А ещё я… жутко скучала по тётушке! Надеюсь, Мастер, как всегда, будет к ней милосерден, когда узнает правду. Он тоже питал привязанность к тётушке, хоть и старался это скрывать. А ещё заботился о её самочувствии. Что же у них там сейчас происходит?
Я заставила себя встать со скамейки, едва не выронив сумку. Хватит! Чем скорее вернусь домой, тем скорее начнут тускнеть призраки прошлого.
Так странно было идти привычным путём к дому! Попадающиеся на пути люди казались мне инопланетными существами. Первое время я как-то подсознательно ожидала, что кто-то из них полыхнёт красными глазами или клыкасто ухмыльнётся, но, конечно, ничего подобного не происходило.
Я так привыкла существовать с постоянным пониманием, что вокруг монстры! В баре об этом приходилось помнить каждую секунду, чтобы постоянно контролировать каждое своё слово и каждый жест. Сейчас очень сложно было поверить в то, что всё это закончилось.
Я даже специально сделала крюк, не сразу направившись к дому, чтобы немного попривыкнуть. Да, дома меня, наверное, ждала обеспокоенная мама, но перед встречей с ней следовало привести себя в порядок. Иначе есть риск сорваться и сказать что-то лишнее. Ведь мне предстоит ей врать, много врать.
Не только я жадно рассматривала людей, они тоже поглядывали на меня с интересом. В основном, конечно, мужчины. Почти каждый встречный парень, даже если с ним за ручку шла девушка, почему-то таращился на меня. Девушки и женщины тоже косились, но больше как будто с возмущением или недоумением.
Впрочем, в своём ярко-красном платье и высоких красных сапогах на шнуровке выглядела я и в самом деле заметно.
Чужие взгляды меня не смущали, однако скоро стало ясно, что некоторые персонажи взглядами не ограничатся. Я поняла это в тот момент, когда увидела идущую мне навстречу компанию парней. Они явно были навеселе – шумно переговаривались и смеялись.
Глава 94
И как-то сразу стало ясно, что просто пройти мимо они мне точно не дадут.
Увидев меня, парни воодушевились донельзя.
– Уау! Ого, какая!.. Ты смотри!..
Они аж затормозили, полностью перегородив мне дорогу. Немногочисленные прохожие обходили их по дуге – никому не хотелось связываться. Да и за меня никто не заступался. Полагаю, это из-за того, что выглядела я как девушка, которая специально разоделась и вышла из дома в поисках приключений.
Стало ясно, что просто пройти мне не дадут. Ещё этого не хватало! После всех разборок с монстрами меньше всего мне хотелось отбиваться от стаи озабоченных идиотов, которые вряд ли адекватно воспримут отказ.
Расстояние между нами сокращалось, и они специально разошлись полукругом, чтобы уж точно не дать мне их обойти. Гнусные ухмылки и взгляды не оставляли шансов отделаться от этой компашки быстро.
Нет, ужаса я не чувствовала. Честно говоря, я злилась, причём злилась всё сильнее.
Эти гады даже не представляли, что мне пришлось пережить! Если бы их всех хоть на миг поместить в бар Мастера и дать увидеть всё то, что там происходит, они бы вряд ли после этого вообще смогли скалиться!
Злость была очень едкой и обжигающей, она горячо толкнулась внутри, словно эхо недавнего невыносимого жжения, когда Мастер влил в меня свою кровь, а в следующий миг парни под моим яростным взглядом вдруг перестали улыбаться.
– Шли бы вы своей дорогой, – тихо процедила я себе под нос. И вроде они не должны были меня услышать, но почему-то вдруг разошлись в стороны, освободив мне проход, а сами целеустремлённо почесали мимо, будто забыв о том, что собирались сделать. При этом лица стали ровными, а взгляды какими-то отсутствующими, словно парни в момент утратили к происходящему интерес.
Я озадаченно обернулась и удостоверилась, что они просто уходят. Впрочем, в нескольких метрах от меня, разговаривая по телефону, шёл высокий бородатый мужчина, очень здоровый, с татуировками. Вероятно, они испугались его и решили на всякий случай не связываться?
Хотя странно, что смена настроения была такой резкой. Ведь мужчину-то они должны были увидеть раньше? Или нет?
Впрочем, долго размышлять об этом я не стала. Мало ли причин? Возможно, тот мужчина им кулаком погрозил? Когда я обернулась, он как раз прятал одну руку в карман и как будто смотрел на парней. Выглядел он и в самом деле так, что с ним не хотелось связываться.
Кажется, после постоянного пребывания в месте, где чудеса являются обычным делом, я начинаю искать их и здесь. Нет, пора признать – чудес больше не будет.
Теперь начинается нормальная жизнь, в которой, к слову, и без того хватает забот. К примеру, поиск работы, ведь с той шикарной должности меня явно уволили. Из-за бара я не устроилась в огромную корпорацию со сказочно прекрасными зарплатами, а значит, мне следовало теперь забыть о прошлом и подумать, как жить дальше и где добывать средства к существованию. Ведь теперь еда и одежда уж точно не появятся сами каким-то чудесным образом.
Что ж, пожалуй, хватит прогулок, а то мой яркий наряд привлечёт ещё каких-нибудь искателей ночных приключений. Пора домой!
До своего дома я дошла без происшествий. Однако стоило мне нырнуть во двор, как вдруг сбоку раздался до боли знакомый мамин голос:
– Эля! Вот ты где!
– Мама?
Надо же, она ждёт меня во дворе! Мне представилась тоскливая картина, как мама, устав метаться в тягостном ожидании в четырёх стенах, целыми днями печально сидела на скамейке во дворе в надежде на то, что её дочь когда-нибудь вернётся.
– Ого, что это за одежда на тебе?! – возмущённо всплеснула руками мама, обходя меня по кругу. – Где это ты пропадала в таком виде? Платье ещё ничего, но сапоги! Ты будто в клубе стриптизёршей подрабатываешь…
До меня вдруг дошло, что что-то не так. Обычно, когда долго ждут и переживают, ведут себя как-то по-другому, ведь так? В свете фонарей я отчётливо видела её лицо, и оно не выглядело обеспокоенным.
– А я жду тебя, жду. Дозвониться не могу! – Она махнула рукой, в которой был зажат смартфон. – Да, помню, ты давала мне копию ключей от квартиры, но они остались в другой сумке… вроде бы.
– Как давно ты меня ждёшь, мама?
– С утра! Я звонила тебе, хотела сказать, что вылетаю в твой город, а ты телефон отключила. Нет, я всё понимаю – друзья, развлечения, но ведь надо же и меру знать.
– То есть ты позвонила мне только сегодня?
– Вчера вечером, перед вылетом! – возмущённо поправила она. – Ты должна была меня встретить, а в итоге даже не соизволила включить телефон и ответить матери.
Я молча взяла из её руки смартфон и глянула на дату. Может, бар вернул меня назад во времени? Нет, всё правильно, меня и в самом деле не было почти целую неделю. А по ощущениям и вовсе добрых несколько месяцев.
Выходит, за всё это время мама меня не хватилась?
Да, обычно маме звонила именно я, но мне казалось само собой разумеющимся, что она, если вдруг звонков долго не будет, наверняка начнёт переживать. И вот теперь вдруг получается, что она попросту даже не заметила моего долгого отсутствия.
– Мама, тебя не смутило, что от меня не было никаких звонков и сообщений почти неделю?
– А ты не звонила? – нахмурилась она. – Да, точно, мы давненько не разговаривали. Понимаешь, у меня новый поклонник появился, богаты-ы-ый! И он возил меня в путешествие на своей яхте. Ох, это было феерично, ты не представляешь! Сама понимаешь, я забыла обо всём… Но ты могла и сама позвонить, как всегда! Или обиделась на меня и решила проучить?
– Да, так и есть, – ровно подтвердила я. Что ж, это даже к лучшему. Она не переживала и не волновалась. Пусть лучше думает, что дочь просто разобиделась на то, что ей уделяют мало внимания, и решила показать характер. – Пойдём домой.
– Нет-нет, мне убегать уже пора! Хотела с тобой в кафе посидеть и поболтать перед отъездом, а ты до самого вечера где-то ходила.
– Ты не ради меня приехала?
– Конечно, ради тебя, детка! Ну и заодно сделать кое-какие документы…
Ну конечно. Разумеется, только какие-то неотложные дела могли заставить её приехать в наш город, который она терпеть не могла. И вовсе она не сидела здесь с самого утра, ожидая моего возвращения. Вероятно, она звонила мне пару раз, и только сейчас решила лично забежать перед самым отъездом.
Глава 95
– Мам, – позвала я, так как она мыслями явно уже была где-то далеко. – А если бы со мной что-то случилось? Как скоро ты бы это заметила? И нашла бы в своём плотном графике время, чтобы приехать?
– Что ты такое несёшь? Нельзя такими вещами шутить! – Она нервно облизнула губы. Она явно почувствовала, что со мной не всё в порядке, но ей совершенно не хотелось задерживаться здесь. Ведь там её ждал новый богатый поклонник с его фееричными ухаживаниями и яхтой.
– С парнем рассталась или что-то в этом роде? – неуверенно предположила она, хотя наверняка уже подозревала, что вряд ли я стала бы так себя вести из-за расставания. Ведь раньше я никогда не грузила её этим. – Детка, позвони подружкам, сходите куда-нибудь…
Я снова почувствовала ту самую обжигающую злость, от которой внутри стало горячо.
– Да можешь ты хоть раз поступить, как настоящая мать?! Стань ею хоть на минуту, а? А потом уезжай куда хочешь!
Мама внезапно застыла, перестав морщиться. Её лицо изменилось. Глаза вдруг стали непривычно тёплыми. Она шагнула вперёд и крепко обняла меня, хотя никогда раньше так не делала. А после отстранилась, заправила мне локон за ухо, потрепала по голове, как маленькую, молча развернулась и ушла, не добавив ни слова.
Я стояла, растерянно глядя ей вслед. Что это сейчас было? Странно как-то… Она будто и правда вдруг стала настоящей матерью, но лишь на минуту. Неужели на неё так подействовали мои слова? Ведь она поступила ровно так, как было сказано…
В свою квартиру я входила в глубокой задумчивости. Мне казалось, стоит вернуться домой, в свой понятный и привычный мир, и всё наладится, а в итоге чувствовала себя ещё более сбитой с толку, чем сегодня утром в баре.
Как только я перешагнула порог квартиры, стало чуть легче. Моё жилище всегда было моей крепостью – уютным пространством, в котором каждая деталь способствовала восстановлению внутренней гармонии.
Привычно и тепло зажглась большая лампа под абажуром и ещё несколько ламп, расставленных по всем комнатам для уюта. Ласковый ворс ковра обволок ноги, освобождённые от сапог. И хоть сапоги были очень комфортными, всё равно без них стало легче, хотя бы даже эмоционально.
Я включила тихую приятную музыку без слов и начала снимать платье, чтобы впервые за долгое время сменить его на любимый пушистый домашний костюм. Мне казалось, что после этого я уж точно окончательно приду в себя и в полной мере осознаю, что бар со всеми его магическими штучками и жутковатыми чудесами остался в прошлом. Всё, страшная сказка кончилась!
Платье соскользнуло, как всегда, легко, но в тот момент, когда я уже собиралась повесить его на плечики, то ли из складок, то ли из какого-то невидимого кармана вдруг выпало нечто, более всего похожее на маленькую чёрную коробочку.
Оно упало на ковёр и с лёгким хлопком обрело объём. Я застыла, зажав рот рукой, – передо мной на ковре стоял… демонический ящик!
– Уа-а-а-а-а-ап, – раскрыв широко крышку, зевнул он. – Ну что, это и есть твоё убежище в безмагическом мире? Ну, неплохо. Ты ведь не злишься, что я спрятался в потайном кармане в твоём платье? Честно говоря, сил на это ушло немало, так что после этого пришлось на какое-то время отключиться, но… не мог я тебя оставить, понимаешь? Мы же напарники!
Я промолчала, потому что у меня не было слов. Вот тебе и отсутствие чудес… Оказывается, ящик вовсе не переместился к другому владельцу!
– Да-а-а, чувствую, с магией тут очень туго… – прислушавшись к себе, сообщил ящик. – Мир действительно закрытый, я даже не могу увидеть то, что за его пределами…
– Правда? – насторожилась я. – Значит, на связь с какими-нибудь магическими существами ты выйти не можешь? И переместиться куда-нибудь за пределы этого мира тоже?
– Нет… – сокрушённо отозвался ящик. – Но ведь в этом и смысл убежища, да? Здесь у нас силы перекрыты, зато и нас никто не найдёт. А потом, когда на тебя перестанут охотиться, мы вернёмся к работе, да?
– Нет. – Что ж, раз он теперь никак при всём желании не может никого сюда вызвать и никому не может сообщить, где я, стоит, пожалуй, сказать ему правду. – Прости, малыш, но я вовсе не наёмница. Я притворялась наёмницей, чтобы выжить. На самом деле я даже не магическое существо, а человек! Обычный человек, который, наконец, сумел вернуться в свой обычный мир. Мне стыдно, что пришлось тебя обманывать, и я надеялась, что ты никогда об этом не узнаешь. Лучше бы ты считал, что действительно был напарником легендарной наёмницы. Ну почему ты решил увязаться со мной, а?!
Он долгое время молчал, видимо, переваривая услышанное, а потом хрипло отозвался:
– Просто только ты со мной и разговаривала, как с другом и настоящим напарником…
– Что? – изумилась я.
– Ни мой хозяин, ни другие магические существа, которых я встречал после того, как меня создали, не считали нужным общаться со мной. Мне давали задания, и всё. Со мной обращались, как с обычным предметом! А ведь я – высший артефакт, у меня сознание есть… И только благодаря тебе я, наконец, почувствовал себя живым.
Глава 96
Он немного помолчал. Я тоже молчала, обескураженная услышанным.
– Значит, ты человек… – пробормотал, наконец, ящик. – О людях я знаю не так много. Знаю только, что вы не обладаете магией. А как же ты тогда попала в бар? И зачем притворялась наёмницей?
Я невесело хмыкнула, надела-таки свой пушистый костюм и села на пол, устроившись напротив ящика в позе лотоса.
– Знаешь, а ведь ты, кажется, единственный, кому я могу рассказать эту историю. Пожалуй, это к лучшему. Выговориться мне точно не помешает…
Я рассказала ему всё. Кроме, разве что, последней встречи с его создателем Арзгулом. И хоть ящик ни разу не демонстрировал какой-то привязанности к своему создателю, мне всё равно не хотелось сообщать о том, что того больше нет.
Ящик слушал с огромнейшим интересом. Точнее, первые пару минут он слушал молча, а потом, не удержавшись, начал активно реагировать: он восторженно ухал, рычал, изумлённо подскакивал на месте или даже вопил в голос от полноты эмоций.
Да, вероятно, мне действительно надо было выговориться, ведь с каждым словом мне становилось чуть легче. Когда я закончила рассказ, ящик некоторое время молчал, а потом выдал:
– Вот это да… Да ведь ты куда круче любой наёмницы! А люди все такие?!
– Люди разные, как и магические существа.
– Ну и напарница у меня… А я и не знал! Если бы знал, помог бы тебе! – раздухарился ящик.
– Тебя же создали в помощь наёмнику, – хмыкнув, напомнила я.
– Ну и что? Если бы ты сразу сказала, что наёмник – тот хамоватый парень, которого я видел только один раз и который велел мне, тупому ящику, немедленно перестать орать, я бы точно встал на твою сторону…
– Так ты поэтому потом так старательно каждый раз вопил во весь голос: “КАКОЕ ОРУЖИЕ…”
– прыснула я.
– Да! – Он тоже хихикнул. – Когда ты появилась, я с облегчением решил, что тот, предыдущий, был кем-то вроде доставщика. Мне очень не хотелось, чтобы именно он был моим напарником…
– Но всё-таки он был магическим существом, и если бы ты остался с ним, то сейчас не сидел бы в человеческом мире с перекрытыми силами… не жалеешь?
– Не-а! Кем я был там? Просто вещью. Именно так со мной и обращались. А здесь таких, как я, нет, а значит, я единственное магическое создание! Великое, неповторимое, самое сильное и самое главное на этой территории, получается! Правда, силы мои ограничены, это так. Сейчас я почти ни на что не способен. Кроме простейших предметов ничего добыть не получится – ни артефакты, ни амулеты, ни одежду магическую…
– А простейшие предметы – это какие? – рассеянно уточнила я.
– Ну эти… без магии которые, одним словом.
– Без… магии? – Внезапно до меня дошло. – Постой-ка! То есть… вообще любые вещи без магии?!
