– Нет-нет, вы не так поняли…
Он снова шагнул вперёд.
А я… да, я снова колбаской откатилась прочь и, наконец, смогла встать на четвереньки, поскольку платье не то чтобы распуталось, но задралось, освободив колени. Надеюсь, я не сверкнула бельём…
В этот момент прямо передо мной возникли ноги тётушки Цин.
– Малышка, что с тобой?! – явно обалдев от увиденного, спросила она и подала мне руку. В этот раз я отказываться не стала. Тётушка Цин, несмотря на то, что выглядела очень хрупкой, даже не напряглась, когда я всем весом опёрлась на крошечную ручку. Ручка не сдвинулась ни на волосок.
Поднявшись, я медленно обернулась к Мастеру Луну.
Он стоял и смотрел на меня так, будто я ему ногу отдавила или сопливо чихнула прямо в лицо.
– И что это было? – с нехорошим прищуром холодно осведомился он. Похоже, мои действия были истолкованы совсем не так, как следовало.
– Простите, растерялась! – Я постаралась смущённо хихикнуть, как школьница, на которую обратил внимание первый красавец школы. Пусть лучше думает, что у меня от его привлекательности крыша поехала, чем то, что он мне ужасно противен.
– Это я виновата, – тут же вклинилась тётушка, примерно уловив, что произошло. – Я дала ей строгое указание вам не докучать.
– И поэтому твоя племянница укатилась от меня по полу, лишь бы не принимать протянутую руку? – вскинул бровь Мастер Лун.
Действительно как-то глупо звучит. Но мы с тётушкой дружно кивнули. И сделали предельно честные лица, будто естественнее реакции на протянутую руку и быть не могло.
Он от такого единодушия слегка, кажется, опешил. Я говорю “кажется”, так как по его бесстрастному лицу не так просто было прочитать эмоции.
К сожалению, неудобный разговор на этом не закончился. Мастер Лун и не думал уходить.
– Похоже, твоя племянница испугалась халата, – кивнув в сторону открытой двери в моё новое жилище, сообщил он. – Она выскочила из комнаты спиной вперёд, будто приняла его за монстра. Она что, никогда в жизни не видела волшебных вещей?
Халата?! То есть меня напугал какой-то волшебный халат? А для чего ему вообще было внезапно вылезать из шкафа, скажите на милость? Но вслух я эти вопросы, конечно, задавать не стала. Уязвлённый дракон и так чрезмерно придирчив. Видимо, моя реакция сильно задела его за живое. Надо думать, обычно женщины реагировали на него по-другому. Я видела взгляды девушек в главном зале.
Да, они открыто флиртовали с Эрлингом и его дружками, но только потому, что Мастер Лун выглядел пугающим и неприступным. Поэтому на него смотрели, как на божество. С восхищением и благоговением, но как на суперзвезду, мечтать о внимании которой глупо, поскольку мы все для него лишь пыль под ногами.
– Она живёт среди людей и прячет свои способности. – воспользовалась моим же аргументом тётушка. – Вероятно, растерялась от неожиданности.
– Я не увидела, что это халат, – хрипло кашлянула я. – Мне показалось, что кто-то спрятался в моём шкафу и вот-вот на меня выпрыгнет. Если бы дождалась и хоть немного разглядела противника, то…
– Нет-нет, ты всё правильно сделала. В случае с халатом получилось глупо, но в случае с затаившимся противником нет, – ласково успокоила меня тётушка. – Если дожидаться, пока злоумышленник приблизится настолько, чтобы дать себя разглядеть…
– Всё ясно! – оборвал Мастер Лун, не дав ей договорить. Видимо, понял, что ещё немного, и уже он будет выглядеть идиотом, который убеждён, что стремительно нападающего противника сначала надо как следует рассмотреть, а уж потом реагировать. – Надеюсь, больше не возникнет подобных ситуаций. Терпеть не могу, когда создают хаос из ничего.
Оставив за собой последнее слово, он развернулся и просто ушёл, свернув через несколько шагов в какое-то боковое ответвление коридора.
– Уф… – В этот раз мы с тётушкой выдохнули обе.
Когда мы вернулись в мою комнату, халат всё ещё висел в воздухе перед дверью. Он зловеще шевелился, будто выбирал среди нас жертву, висящий на петлях пояс извивался, как змея. Бр-р-р. Видимо, предыдущий помощник был значительно выше меня – я бы в этот халат могла завернуться с головой, не говоря уж о тётушке.
Глава 12
– Надо же, не знала, что у него халат есть, – покачала головой тётушка. – Странно. Мне казалось, у парня с собой и вещей-то нормальных не было, все ношеные. Он потому так за эту работу и цеплялся, что ему заработок был нужен. А тут новенький махровый халат.
Она быстро прикоснулась к халату, и он тут же осел ей на руки.
– Получается, халат надрессирован так, чтобы встречать возвращающегося со смены хозяина? – уточнила я. – Поэтому он так себя ведёт?
– Именно, – задумчиво подтвердила она, продолжая рассматривать халат. – Надо же, тут ещё и нашивка с названием гостиницы какой-то. Видимо, парень украл его откуда-то и зачаровал. Честно говоря, по вечерам я к нему не заходила ни разу, так что не видела, в чём он ходит…
Она внезапно смущённо хихикнула. Что это с ней?
– А почему не заходили? – тут же уточнила я, так как, видимо, в этом и крылся ответ.
– Да понимаешь, как только мы оставались наедине, парнишка всё время со мной заигрывал! – помявшись, выпалила она.
– Что?! – Я опешила. Вот так поворот!
– Вроде руки не распускал, но… намёки непристойные делал. Причём так вежливо вроде, что не придерёшься. А взглядом так и пожирал, паразит… – Она снова хихикнула. – Я ему замечания делала, а они его только больше воодушевляли. Говорил мне: “Ваш строгий голос делает вас необычайно привлекательной”. Паразит! Но работником был старательным, конечно. Однако я его комнату по вечерам стороной обходила. Мало ли, не выдержит и… а мне эти дела давно неинтересны! И ведь главное, совсем юнец, а всё туда же.
У меня даже слов не нашлось. Вот так страсти тут кипели в служебных помещениях!
Халат, воспользовавшись тем, что мы отвлеклись на беседу, внезапно вырвался из тётушкиных рук и стремительно нырнул обратно в шкаф, захлопнув его за собой.
– Похоже, он зачарован только на одного владельца и только что понял, что хозяина сегодня не дождётся, – сделала вывод тётушка. – Жаль. Я хотела предложить его тебе.
– Спасибо, но лучше тогда не стоит, – решила я.
В этот момент у меня громко забурчало в животе. Смена выдалась непростая, и теперь очень хотелось есть. Я корила себя за то, что на вечеринке, с которой возвращалась перед тем, как попасть в бар дракона, презрительно игнорировала еду и налегала в основном на напитки. Как же недальновидно это было с моей стороны!
– Голодная? – сочувственно спросила тётушка. – Нормальной человеческой еды здесь почти нет, но помочь я тебе смогу. Подожди немного.
Она вышла из комнаты, оставив меня одну.
Едва за ней закрылась дверь, как на меня вдруг свалилось полное понимание ситуации. Бог мой, ведь я же застряла тут, в жутком месте, пропитанном магией, да ещё и в окружении монстров. С единственным союзником!
Да, похоже, мерзкие эмоции действительно начали возвращаться. Сегодня я прожила смену благодаря их отсутствию. Справлюсь ли завтра? Почему-то не было никаких сомнений, что лисы не отстанут.
Невероятный, завораживающий вид из окна лишь усугубил ситуацию. Мы всё ещё находились в этом загадочном мире с облаками, домиками-чашками и торговцами, рассекающими туда-сюда на лодке. Все они жили своей жизнью, радовались, смеялись, спорили… как же я завидовала им! Никого из них не вырвали из привычного мира, заставив балансировать на грани выживания.
К счастью, тётушка вернулась достаточно быстро. Она принесла знакомый уже поднос с расписным чайником и двумя крошечными разноцветными чашками без ручек. Ещё на подносе стояла вазочка с тем самым мелким коричневым печеньем с витрины. Видимо, из закусок мне можно было есть только его. Но его было так мало, буквально пригоршня.
– Не смотри на количество, – успокоила тётушка. – Печенье здесь вовсе не нужно. Весь смысл в чае. Это магический отвар силы, он даст тебе столько же сил и необходимых питательных элементов, сколько даёт еда. Поверь, после него голод надолго уйдёт. Но, возможно, останется психологический голод. То есть тебе будет казаться, что раз нет привычной еды, то ты недостаточно сытая. Я подумала, что печенье чуть улучшит ситуацию.
И мы сели пить чай.
С непривычки сидеть на полу мне было очень некомфортно, хотя тётушка принесла специальные коврики. Но это не особенно улучшило дело.
Поднос она установила на ящик, заменяющий столик.
– Пей мелкими глотками, не торопясь, – посоветовала тётушка. Она сидела непринуждённо, с прямой спиной и, в отличие от меня, явно не испытывала никаких неудобств.
Я постаралась последовать её совету и чуть настороженно поднесла чашку с белым отваром, в котором роились искорки, ко рту.
Честно сказать, чай был почти безвкусным. Разве что присутствовали еле уловимые цветочные ноты, но настолько слабовыраженные, будто заварку использовали до этого много-много раз.
Однако живот перестал бурчать уже после первого глотка. Не скажу, что я чувствовала хоть какую-то сытость, но и голода не ощущала. Казалось, чай просто убрал дискомфорт, как обезболивающее. То есть мне по-прежнему хотелось есть, но всё, что делало чувство голода мучительным, ушло. А аппетит остался.
Примерно так я себя чувствовала, когда ощущала аппетит поздно вечером и, чтобы не наедаться на ночь, выпивала несколько глотков горячей воды. Это помогало временно заглушить сосущее ощущение в животе. Главное было – заснуть раньше, чем оно вернётся.
Впрочем, тётушка заверила, что у чая длительный эффект. На сутки точно хватит. Верилось в это с трудом, но какой у меня был выбор? И всё же при мысли, что придётся так жить целую неделю, нестерпимо хотелось сжевать хоть что-нибудь. Даже чёрствый хлеб с солью представлялся яством богов – при мысли о нём рот наполнялся слюной. Видимо, именно это тётушка и назвала психологическим голодом.
Крошечное печенье, которое я съела до последней крошки, не особенно улучшило ситуацию. Оно было очень вкусным, да ещё и таяло во рту, но от этого только больше хотелось чего-нибудь посерьёзнее.
Глава 13
Впрочем, у этого печенья была другая фишка. Я на время словила нездоровый бодрячок. Как оказалось, печенье выпекалось из особой небесной муки, весьма дорогой, и магическим созданиям оно обеспечивало прилив сил.
Всё это без особой спешки рассказала мне за чаем тётушка.
Через меня же магия печенья просто проходила без задержки, наполняя моё тело, а потом бесследно рассеиваясь. И действительно, бодрячок быстро сошёл на нет. Однако же вместе с ним ушла и часть усталости. Настроение слегка улучшилось.
Амулет на шее чуть разогрелся – видимо, проходящая через меня магия подпитала и его.
– Что это за место за окном? Другой мир?
– Вроде того. Это чертоги небожителей – место, где живут боги и их служители, – она сказала это так запросто, будто ничего обычнее и быть не могло. Таким тоном можно было произнести что-то вроде: “Да это просто село, мы тут проездом. Ничего особенного!”. – Бар пробудет здесь ещё два дня, чтобы немного очиститься и сбросить излишки тьмы. Мы прибываем сюда, когда её так много, что сам бар не в состоянии поглотить её всю. В этом месте особая очищающая энергия.
– Почему нас сюда пустили? Ведь бар – это же убежище для злых сущностей, а Мастер Лун, получается, главный злодей, раз управляет этим заведением, ненавидит людей и пускает сюда веселиться всяких демонов.
– Он не злодей, – покачала головой тётушка. – Но и добрым его назвать нельзя. Великие драконы всегда стоят на страже равновесия. Они следят, чтобы ни в одном мире не было перекоса в сторону тьмы или света. Столкнувшись с тем, что чаще всего бывает переизбыток тьмы, а не света, Мастер Лун создал когда-то этот бар, который питается тьмой, как вампир. Бар переносится в миры, где её количество значительно превышает норму, находится там некоторое время и втягивает в себя излишки. Демоны, оборотни и духи приходят сюда, чтобы очиститься. Им тоже нужно сбрасывать лишнюю тьму, иначе, если её станет чересчур много, они утратят разум и превратятся в прожорливых чёрных тварей, которых ведёт лишь голод. В этом случае их просто уничтожат, либо они сами лопнут, как воздушные шары, в которые закачали слишком много воздуха. Никто не хочет такой участи.
– Если Мастер Лун не злодей, почему он так ненавидит людей?
– Чаще всего переизбытки тьмы случаются именно в человеческих мирах. Мастеру Луну постоянно приходилось оттягивать её оттуда. Он пропускал через себя так много человеческих пороков и грехов, что однажды решил – люди не достойны его помощи. Раз они так активно создают тьму, пусть сами в ней и захлёбываются. Он перестал посещать их миры. И боги его за это жестоко наказали. Но тс-с-с, – осекла она сама себя. – Извини, больше ничего сказать не могу. О наказании говорить нельзя. Я дала слово Мастеру Луну, и он почувствует, если я его нарушу. В общем, теперь Великому дракону приходится посещать человеческие миры, однако он ненавидит людей и считает их чуть ли не единственными источниками всевозможной грязи. Сама понимаешь, что будет, если он узнает о появлении человека в своём баре…
– Весело… – только и проговорила я.
Ещё никогда мне не приходилось чувствовать себя такой грязной и насквозь порочной. Выходит, для Мастера Луна мы лишь некие подобия тех слизней-паразитов, которых не так давно спалила тётушка.
Он и сейчас чуть что пригвождает меня к месту жутким взглядом своих разноцветных глаз, которые, судя по всему, являются отражением его души, раз он стоит на страже равновесия между светом и тьмой.
Если дракон узнает правду обо мне, эти глаза, одновременно притягательные и ужасные, станут последним, что я увижу в жизни.
Мне вспомнилось его лицо – красивое, но равнодушное и безжалостное. Такой, как он, не дрогнет, забирая жизнь. Почему-то в этом нет никаких сомнений. Возможно, на его чувственных губах в этот момент даже, наконец, появится усмешка. Одним грязным паразитом меньше – чем не повод для радости? С его точки зрения, это, наверное, благое дело.
– Чай кончился, малышка, и мне пора уходить, – поднялась тётушка. – Тебе надо хорошо отдохнуть перед завтрашней сменой, ведь завтра наверняка все твои эмоции вернутся и тебе придётся справляться ещё и с ними. Постарайся поспать.
– Мне бы ванную принять…
– Давай лучше завтра, – устало вздохнула она. – Процедура трудоёмкая: набрать ванну, подождать, пока ты ополоснёшься, потом спустить воду и помочь тебе высушить тело и волосы… Сегодня мы поступим по-другому. К сожалению, заклинание самоочищения, которое разом воздействует на всё тело, применить можно только к себе, но есть способ воспользоваться чарами, использующимися для избавления от пятен. Они удаляют загрязнение на определённом участке поверхности. Полагаю, они заменят умывание.
Тётушка обошла меня по кругу, быстро щёлкая пальцами над лицом, разными участками тела и волосами. Пару раз она наклонялась сама и разок просила наклониться меня. По ощущениям ничего особо не изменилось, разве что на миг как будто стало чуть теплее. Зубы мы “почистили” таким же образом. Я приоткрыла рот, и тётушка щёлкнула перед ним пальцами. Вот тут эффект, кстати, был очень ощутимым. Пропал сладковатый привкус печенья, и во рту воцарилась свежесть. Я спросила, надо ли снимать платье, но тётушка заверила, что нет. Вроде как такая тонкая ткань чарам не помеха.
Закончив приводить меня в порядок, тётушка ушла, но скоро вернулась: она принесла несколько чистых тряпиц, заменяющих туалетную бумагу, и свежую простыню на замену прежней, принадлежавшей помощнику. Кроме простыни ничего не было – как оказалось, здесь никто не пользовался одеялом, поскольку никто не мёрз. Ну отлично. Можно было бы укрыться халатом, но вряд ли он на это согласился бы. Вот ведь дикость! Могла ли я подумать, что когда-нибудь согласие халата будет иметь для меня значение?
Тётушка снова пожелала доброй ночи и ушла. В этот раз уже насовсем, а точнее, до завтрашнего дня. Или вечера. Ведь основная смена здесь, как видно, проходила с вечера до утра. Мне было сложновато ориентироваться, поскольку на улице совсем не темнело. Там по-прежнему светило солнце.
Когда за тётушкой закрылась дверь, я поёжилась. Очень не хотелось оставаться один на один с осознанием того, в какой ситуации я оказалась. Пока тётушка находилась рядом, было легче.
Ещё мне совершенно не хотелось спать, более того, казалось, что уснуть в подобной ситуации попросту невозможно, даже если бы здесь была мягкая постель, а не твёрдая лежанка, которая по удобству ничем не отличалась от деревянной лавки.
Глава 14
Неплохо бы провести ревизию имеющихся у меня вещей, чтобы точно оценить положение, в котором я оказалась. Приняв такое решение, я вывернула все карманы в сумке и разложила вещи на ящике перед собой.
Итак, в наличии имелось: расчёска, банковская карточка, неработающий телефон с минимумом зарядки, ключи от дома, зеркальце с исцарапанной крышкой, паспорт, раздавленная подушечка мятной жвачки, пара тампонов, пилка – и всё.
А ведь у меня ещё совсем недавно была полезнейшая привычка таскать с собой шоколадный батончик или пачку орешков в универ, чтобы было чем себя порадовать на скучной лекции, притаившись на задних рядах! И что мешало мне оставить эту привычку после окончания универа?
Если благополучно вернусь домой, непременно всегда буду таскать с собой в сумке еду, пару рулонов туалетной бумаги, аптечку, косметику для ухода за лицом, щётку и зубную пасту… Лучше даже рюкзак, наверное, куплю.
Страстно себе это пообещав, я перешла к ревизии вещей предыдущего помощника.
Помня о ситуации с халатом, дверь шкафа я открывала настороженно, опасаясь, что оттуда ещё что-нибудь на меня выпрыгнет. Но даже если так – фиг я снова привлеку внимание вредного дракона!
К счастью, в этот раз на меня никто не выскочил. Остальная одежда, видимо, зачарованной не была. Халат же скукожился в самом низу шкафа, забившись в правый угол. Чем-то он напомнил мне пса, который свернулся в ожидании хозяина. Трогать я беднягу не стала – стоило мне только приблизиться, он зловеще вскидывал рукава и пояс снова начинал совсем по-змеиному извиваться. Разве что не шипел.
Ничего полезного я в вещах помощника не нашла. Два до крайности вытертых мешковатых комбинезона были впору долговязому здоровому парню, но я использовать их не могла при всём желании. Не стесняясь, я тщательно проверила карманы – мне в моём положении деликатничать не приходилось. Если бы там было хоть что-то, способное облегчить моё выживание, я бы очень обрадовалась. Но увы, ничего не нашлось. Карманы были абсолютно пусты. Странно как-то!
Халат, недовольный тем, что я трогаю вещи хозяина, то и дело агрессивно взмахивал рукавами в мою сторону и барабанил ими по стенке шкафа, будто пытался отпугнуть зверя.
Закончив с осмотром шкафа, я тщательно исследовала остальную часть комнаты. Ну не может же у помощника не быть каких-то вещей? Как он жил? Почему у него такой странный набор одежды – лишь два заношенных до крайности комбинезона и новенький белоснежный халат из отеля?
Нет, понятно, что парень был не человеком, а представителем какого-то вида нечисти. Но всё равно странно.
Больше ничего полезного обнаружено не было. Парень действительно оказался презагадочнейшим персонажем. Возможно, он укрывал свои вещи каким-то заклинанием невидимости? На всякий случай я снова походила по комнате, попинала ногами воздух у стен и помахала руками над прочими поверхностями, чувствуя себя при этом полнейшей идиоткой. Что ж, если где-то здесь и был спрятан саквояж, то спрятан он был на удивление качественно.
Ладно, надо ложиться спать. Тётушка права – завтра мне нужно быть отдохнувшей. Но до чего же хочется принять горячую ванну с пеной и морской солью, как я любила делать дома! Полежать, расслабиться… А потом вытереться мягким полотенцем и нырнуть в тёплую уютную кроватку. Почему я не ценила эти простые радости раньше?
