– Я понял. Ты умеешь вышибить землю из-под ног, – меж тем как-то хрипло выдохнул чешуйчатый.
«А ты – мысли из головы», – чуть было не призналась я. А все потому, что на миг я ощутила на своих губах теплое мужское дыхание, от которого у меня екнуло в груди.
Мне почудился аромат кофе, разбавленного бренди, и жгучего перца. А еще – уверенности и силы, что исходили от дракона.
– Теперь ты мне веришь? – вырвалось у меня, потому что в эту секунду я поняла: если не скажу хотя бы что-нибудь, то потеряюсь в этом невозможно изумрудном взгляде.
– Я никому не верю, – прозвучал предельно честный ответ, после которого пепельный отпустил-таки мою руку, а потом – и отцепил меня от себя. Взял за шкирку, как нашкодившего котенка, встряхнул и поставил на землю.
– Это по твоей маске заметно, – фыркнула я, чувствуя, как ко мне возвращается возможность не только связно говорить, но и мыслить. – Не доверяешь даже заклинаниям?
– Их фон порой привлекает ненужное внимание, – отозвался пепельный.
Его ответ заставил меня насторожиться: уж не на шпиона ли я напоролась? Вот гадство, если так! И тут за моей спиной раздался шум.
Обернулась: мой преследователь, на которого дракон накинул стазис, старательно изображал статую самого себя, отброшенный к стене мужик также был в беспамятстве, а вот третий, удравший, вернулся. Да еще и с подкреплением! И где только эта сволочь еще семерых слуг лорда так быстро откопала?
Впрочем, это был второстепенный вопрос. А насущный – как смыться?
Я украдкой бросила взгляд на запряженную карету без кучера, на которую и нацеливалась изначально, выбегая из таверны. И тут раздался гнусавый голос того самого беглеца за подмогой:
– Эй ты, патлатый, отдавай девку по-хорошему, пока цел, а то…
Так и захотелось вопросить у пепельного: «А теперь-то наконец веришь?», но меня опередили:
– А то что?.. – невозмутимо уточнил вышедший на крыльцо брюнет – тот самый приятель моего пепельного, с которым они сидели за столом.
– А то все – хана вам, – информативно ответил гнусавый, впрочем, не торопясь атаковать. Видимо, сказался предыдущий опыт, когда решили напасть без переговоров. Потому что, переступив с ноги на ногу и перехватив меч на манер дубины, мужик добавил: – Нам за нее десять злотых каждому хозяин обещал, если вернем живой… Можем по полсребра тебе скинуться, если ты нам ее свяжешь.
«М-да… Мало того, что меня так дешево оценили, так еще и скидку предлагают. Если так, скоро и до распродажи дойдет…» – промелькнула мысль и тут же пропала. А все потому, что мне сейчас было не до размышлений: я действовала! Если точнее: тихо-тихо отступала к карете.
Вот только не успела я пройти и половины пути, как мой побег… точнее поползновение, заметили и, наплевав на переговоры с пепельным, ломанулись за мной.
Но поздно. Я в мгновение ока вскочила на козлы, схватила вожжи и вдарила.
Лошади, как будто только того и ждавшие, рванули с места и помчались. А в спину мне неслись крики, ругань и даже пара арбалетных болтов. Те воткнулись в стенку кареты. Видимо, кто-то из людей лорда решил: раз за живую дают десять, то за мертвую, может, хотя бы половину заплатят…
Я же судорожно вцепилась в вожжи: все же ни разу в своей жизни угоном не занималась. Тем более карет. Хорошо хоть не дракона. Им я точно не смогла бы управлять. Хотя и с четверкой лошадей возникли большие проблемы: они неслись, как сумасшедшие. Так что до ближайшей рощи я долетела словно ветер. А там не сбавила скорости, понеслась вперед, стараясь уйти как можно дальше: пока погоня оседлает взмыленных лошадей, пока помчится следом…
Так что к утру добралась до небольшого городка. Там по выгодному курсу (все же отцовские гены пальцем не раздавишь) поменяла карету с породистыми лошадьми на невзрачную одежду и внешность, превратившись в тощего паренька с конопушками. За последнее спасибо искажающему внешность амулету.
– Только личина держится не дольше пары часов, – предупредила хозяйка чародейской лавки. – Потом подзаряжать надо. И, бывает, сбоит иногда – мерцать начинает, да стекает точно водица, когда энергии мало остается…
После этих слов я начала понимать, почему дракон предпочел маску. Та, если упадет, – ты хотя бы будешь об этом знать. Но взять амулет – все же взяла. Правда, активировать не стала. Замотала лицо тряпицей: остались видны лишь глаза. И отправилась на местную станцию – покупать билет на общественный дилижанс до столицы.
Добраться до Ригора, как оказалось, – удовольствие не из дешевых. Мне пришлось отдать все оставшиеся монеты, вырученные за карету: вот так я перешла тонкую финансовую черту между «деньги не пахнут» и «ими не пахнет».
Правда, когда протянула требуемые золотые ушлой тетке-меняльщице, торговавшей теми самыми билетами в столичную жизнь, все же душок навоза и конского пота от угнанных коней мне почудился. Не иначе как это разыгралось воображение. Хотя воспаленным было не только оно: ссаженные ладони буквально горели. С непривычки вожжи натерли руки, и теперь я опасалась, как бы не вздулись волдыри. Да и предыдущая скачка верхом дала о себе знать.
Вот почему, когда я писала книгу, о таких мелочах не задумывалась? Одри просто приехала в столицу и все. И ничегошеньки ей за это не было. Ну, кроме новых проблем. А поскольку героиня была не второстепенной, а главной, то и проблемы ее были самыми что ни на есть главными: поступление в академию, спасение жизни… А не какие-то вульгарные мозоли и отбитая седлом ж… жажда приключений.
Впрочем, как автор, я ход событий романа знала отлично, так что избежать покушений, думаю, труда не составит. Вот только не привлеку ли я на свою голову новые проблемы с моим-то нынешним характером? Ведь мало быть решительной и активной. Нужно успевать еще и следы после этого заметать. Ну или хотя бы удирать.
Последним-то я сейчас и занималась, и мне это, мягко говоря, не сильно и нравилось… Так что, может быть, в дальнейшем стоит вести себя понеприметнее? Глядишь, если сидеть тише воды, ниже радаров – неприятности меня не заметят и мимо пройдут.
В общем, в моем случае скромность будет не столько украшать, сколько спасать… Только вот мне застенчивость и кротость нужно тренировать. Этим-то я и занималась всю дорогу до столицы.
Для начала решила посмотреть, как ведут себя местные девицы, а то в погоне за описанием чувств и взглядов героев я как-то не особо уделяла внимания местным нравам и нормам поведения. Вот сейчас и наверстывала упущенное. Да так, что юная барышня напротив зарделась. Не иначе решила, что юноша, в коего я маскировалась, оказывает ей знаки внимания. Заерзала, расправила складки на юбке, стряхнула невидимую пылинку с плеча и… начала стрелять глазками, словно собиралась подбить меня на взлете, а потом влепить контрольным в голову.
От греха подальше я уставилась в окно. Через отражение в стекле продолжила анализ дамского населения салона дилижанса. И вот спустя двое суток, когда мы прибыли в столицу, у меня уже имелось кое-какое представление о том, как правильно себя вести, чтобы слиться и с толпой, и с сюжетом.
Только, несмотря на то что я по приезде в город сменила осточертевшие грязные порты на платье, применение новых знаний пришлось отложить. Потому как торг за съем жилья и смущение оказались плохо совместимы. Но когда на дворе вот-вот наступит ночь, а у тебя в кошеле всего пара сребров, то выбор очевиден. И с хозяйкой маленькой комнаты в полуподвале я торговалась отчаянно. За что удостоилась званий стервы и кровопийцы, а еще скидки в треть первоначально озвученной стоимости!
Вселение было быстрым: я переступила порог и поставила на кровать сумку. Все. Въехала.
Помещение было небольшим – несколько шагов в ширину и столько же в длину. Окно под потолком. В нем мелькали ноги прохожих. Хорошо еще, хоть с грязным, но стеклом, а не сквозная дыра.
– Мужиков сюда не таскать, не колдовать, не пить, не бузить, позже часа яхонта не приходить… – меж тем озвучивала запреты домовладелица.
Я в такт кивала, дожидаясь, когда она закончит. И как только эта дородная тетка замолчала, поинтересовалась насущным:
– А есть что перекусить? Я доплачу…
– Нету, – отрезала тетка.
– Так и сдохнуть от голода можно, – поворачиваясь к окну, тихо выдохнула я себе под нос.
Думала, домовладелица не услышит. А она, мало того что услышала, так еще и ответила:
– Домовины тоже нет! – отрезала она и, подбоченясь, добавила: – Так что умирать не советую. Некуда.
Говорить о том, что в поместье то ли опекуна, то ли жениха меня ждет личный не то что гроб, а целый склеп, не стала. Тетка была таких внушительных размеров, что казалось: в любой момент она может лопнуть. И даже не от зависти. Так что я не стала лишний раз искушать судьбу и лишь пожелала квартирной хозяйке всего доброго.
Та фыркнула и, развернувшись с величественностью дирижабля, поплыла к лестнице, что вела наверх. Я же закрыла дверь и, прислонившись к створке спиной, выдохнула.
Уф. Кажется, удалось выбраться. С такими мыслями я, спустя совсем немного времени, и легла в постель. Думала – отрублюсь безо всяких сновидений до утра, и все… Увы. Хотя, поначалу, так и было.
А затем чернота превратилась в туман. Я бежала сквозь него, пропитанного холодом и едва уловимым страхом. Каждый шаг отдавался эхом в моем сознании, будто я пыталась скрыться от самого времени. За спиной был слышен приближающийся шепот, зловещий и настойчивый. Я не знала, кто или что меня преследует, но чувство безысходности сковывало все мое существо.
Я старалась ускориться, но ноги становились все тяжелее. Они вязли, будто в трясине. Туман все сгущался. Грудь ходила ходуном от рваных вдохов. В тот момент, когда мне показалось, что ледяная рука моего преследователя вот-вот схватит за плечо, я проснулась, резко сев на кровати еще до того, как открыла глаза.
Мое сердце бешено колотилось. Взгляд невидяще скользнули вокруг. И лишь спустя мгновение я разглядела полукруглое окно под потолком, от которого к моему плечу тянулась алая нить.
– Вот ведь… гондольер этот опекун, – прошипела я сквозь зубы и, недолго думая, ухватилась за магическую нить.
То, что это заклинание поиска, не вызывало сомнений. А вот смогу ли я от него избавиться – вопрос, и еще какой…
Но я вспомнила те ощущения, которые накрыли меня в конюшне, когда пробудилась магия, и… ничего. В нити не булькнуло, не екнуло, не откликнулось.
Да вашу ж меня! Что это такое! Это вообще моя история. А значит, и правила мои. И вообще, кто тут героиня, а кто мышки хобот? Я разозлилась. На опекуна, на обстоятельства, на себя и… ощутила, как в районе солнечного сплетения что-то начинает разгораться.
Стиснула зубы, сосредоточившись на этих ощущениях, и… волна прошла по всему телу, вырвалась из кончиков пальцев пламенем и сожгла ко всем демонам алую нить. И хотя я не могла видеть, что произошло с ней за окном, но отчего-то была уверена: сила, пройдя по поисковому аркану, ударила и в того, кто создал заклинание.
Правда, и я выложилась вся. Так что в изнеможении упала на подушку. На дворе еще была ночь, но уже было ясно, как белый день, что опекун от меня просто так не отстанет. А куда податься восемнадцатилетней девице, которой, по местным меркам, еще два года до вступления в права наследства? Напрашивался очевидный вывод – в академию. Там уже опекун будет надо мной не властен.
И плевать, что это – сюжетное клише. Я сейчас не за оригинальность повествования ратовала, а за свою жизнь! И в ней – троп не троп, главное, чтоб не в гроб!
Вот только сумею ли я поступить, а главное – продержаться этот месяц на свободе?
Глава 3
Вот так вот, Дашка, хотела ты, работая в фирме, стать студенткой, хлебнуть учебной жизни… Что ж, получи, распишись. Как говорится, мечта сбылась! В следующий раз желай аккуратнее. И точнее. Лучше всего – с четким техзаданием страниц на десять, как для контент-плана отделу маркетинга. А то без ясных формулировок велик шанс так вляпаться… Например, «повстречать дракона» можно ведь не только на балу, но и в желудке ящера…
С такими мыслями я откинулась на подушку и заснула. На этот раз без кошмаров, туманов… вообще без всего.
А утро у меня началось с шума, доносившегося из окна. Скрипели подводы, по брусчатой мостовой разносились звуки шагов и конский топот, вдалеке кто-то бранился, лязгал метал… Так что в кровати залежаться, как просрочке на полках, не удалось.
Я встала злая и с жаждой если не крови, то как минимум отбивной с ней. Хотя, подсчитав оставшиеся монеты в кошельке, поняла, что не так уж и хочу есть. До мыслей о пользе голодания, правда, не опустилась, остановившись на том, что и яичницы мне вполне хватит… За добычей той и отправилась в ближайшую таверну. А еще прихватила с собой драгоценности, что достались мне в наследство от Одри. Продам их – и продержусь как-нибудь этот месяц. Хотя бы финансово.
Правда, на рынке выяснилось, что за простенькие сережки, бусы и несколько колечек много не выручишь. Но и то хлеб. Мне. А вот усатому менячнику – нервы, которые я ему расчесала без гребня, пока сговаривались о цене.
– Вышних на тебя нет! – причитал он, пересчитывая серебрушки.
– Упоминать богов?.. Скверная идея. Особенно для того, кто пытается обмануть бедную девушку, – возразила я ростовщику.
– С дюжиной сребров – и бедную?
– С одиннадцатью, – поправила я и взглядом указала на припрятанную в манжету монету. Ту ловкие пальцы мужика нечаянно «отложили» в сторону.
Настроение у меня с утра и так было не ахти, а вот сейчас и вовсе стало злым. А выдали лицензию бы – так и боевым. Но за неимением оной – пока лишь травматическим. Таким отлично наносить повреждения если не психическому, то финансовому здоровью. Что я и сделала, добавив:
– Вернешь и сверху еще одну накинешь – крик поднимать не буду. Нет – пеняй на себя, я так на суде поклянусь на крови, что каждый в столице будет знать – в твою лавку хода честным людям нет.
– Еще одну? Серебряную? И кто после этого из нас вор? – заголосил кликушей менячник, но требуемое к горстке положил.
Я на это лишь скептически фыркнула. То-то же!
Разжившись деньгами, отправилась в таверну, но по дороге увидела книжную лавку и… не смогла пройти мимо!
Шум города остался позади, когда перешагнула порог маленького магазинчика, спрятанного в узком переулке. Дверь за мной мягко закрылась, и я оказалась в тишине. Стеллажи, невысокие, добротные, уставленные фолиантами, некоторые из которых были прикованы цепью к полкам.
Свет, пробивающийся сквозь витражные окна, играл на каменном полу, создавая причудливые узоры. Я медленно прошлась между рядами, касаясь пальцами корешков книг. Это было странное чувство, если учесть, что сейчас я была внутри одной из их товарок. Пусть электронной, не познавшей бумаги, не обрамленной в жесткий переплет, но все же…
– Леди желает купить книгу? В соседнем ряду есть интереснейшие дамские романы, – раздался позади меня тенор, от которого я едва не подпрыгнула на месте. – Труды же Виргилия о магомеханике навевают на прелестные женские головки лишь скуку…
Хотела развернуться и ответить, что наличие юбки не означает отсутствие ума, как и ношение штанов не делает обладателя оных светочем знаний. Я даже набрала воздуха в грудь, чтобы, развернувшись, как следует отбрить того, кто стоял за моей спиной, но… В последний миг я остановилась.
Это ведь не менячник и не хозяйка коморки, с которыми проявить твердость – вопрос выживания. Ну огрызнусь я на этого типа сзади. А дальше что? Выйду с гордо поднятой головой?
А между тем вопрос тенора эхом прокатился по моей пустой голове и… ударил по темечку озарением. Мне ведь действительно нужна книга! А лучше – какое-нибудь пособие в духе: «Магия для чайников» или «Становимся чародеями за седмицу»…
Потому как я была просто обязана поступить в академию! А для этого нужно было как следует подготовиться. Ведь я себя знала… Там, где я что-то упустила или описала в паре слов, и кроется засада! Экзамену я и уделила внимания всего ничего: подойти, взяться за артефакт, призвать магию – и все! Уместилось в один абзац.
А вот волнениям героини я посвятила почти страницу. Лучше бы наоборот! У меня была бы сейчас четкая инструкция действий. А теперь, получается, я даже не могу дар толком призвать. Для этого артефакта. К тому же поисковое заклинание само себя не уничтожит. В том, что опекун снова его попытается применить, сомнений не было.
Так что пособие по магии было мне жизненно необходимо. И для того, чтобы такое получить, нужно либо потребовать, либо попросить. Но в первом варианте скидку будет получить сложнее. Потому-то я, смирив раздражение, с милой застенчивой улыбкой повернулась к тенору-шовинисту.
Судя по тому, как перекосило франта, над милотой и застенчивостью стоило еще поработать. Я же, в свою очередь, воззрилась на щеголя, который стоял в паре шагов от меня в безупречно скроенном сюртуке. Сюртук? Тот подчеркивал худощавую фигуру юноши, явно не знавшего тяжелой работы. Волосы местного книжника, гладко зализанные, напомаженные, сверкали, как начищенные ваксой ботинки. За интеллигентность и загадочность отвечало пенсне, красовавшееся на мужском носу.
– Да, леди желает книгу, – я постаралась, чтобы голос звучал мягко. – Только, боюсь, что не любовный роман. Меня интересуют пособия по магии…
– В подарок? – тут же осведомился щеголь, и мне захотелось треснуть его по навощенной голове.
– Для себя.
– Вы чародейка? – Брови франта взметнулись вверх, словно в его голове не укладывалось в одно предложение два слова: девушка и магия.
Я поняла – еще немного, и милая леди в моем лице превратится в тихую, скромную леди, неискренне скорбящую над могилой одного книжника.
Но тип то ли что-то почувствовал, то ли желание продать в нем перевесило желание послать, то ли (в это хотелось верить особенно) обаяние новой меня расположило этого шовиниста к блондинке…
Так или иначе, но спустя полчаса я, застенчиво улыбаясь, держала в руках заветное пособие и пыталась покраснеть. Последнее мне было просто необходимо, чтобы выбить скидку. Но щеки ни в какую не желали наливаться жаром, а уши – гореть. В отчаянии я задержала дыхание и… наконец в отражении витрины увидела, как мое лицо медленно, но верно становится пунцовым.
И с таким-то я и попросила снизить цену на книжицу, «признавшись», что мне жутко стыдно, но всей суммы в кошельке нет.
Франт колебался несколько секунд, но потом, пробормотав, что господин Эрасмус наверняка не заметит, продал-таки пособие почти на треть дешевле!
Из лавки я вышла радостная не столько оттого, что удалось прилично сэкономить – книга «съела» почти треть моих сбережений, сколько окрыленная открытием: быть милой и застенчивой порой очень выгодно! В том числе и финансово. Главное – знать, перед кем именно эти качества проявлять.
Потому как некоторые личности, наоборот, принимают вежливость и скромность за слабость. И в моей прошлой жизни мне попадались почему-то сплошь такие. Может, виной тому окружение. Все же партнеры отца были ему под стать и не гнушались ощипать даже тех, кто еще не успел встать на крыло.
А здесь… Если хотя бы половина героев окажется такими, какими я их описывала, то самым волшебным и невероятным в этом мире будет то, что тут не перевелись рыцари. И в доспехах, и в душе.
Что ж… Вот поступлю – тогда и проверю, так ли это.
Вот только что-то мне подсказывало, что сначала проверят меня. Судьба (хотя в моем случае правильнее сказать сюжет) – на силу характера, а экзаменаторы в академии – на силу дара. И с последним, как я поняла спустя седмицу, у меня были некоторые проблемы. В осознании оных мне помогло пособие, что я купила.
Оно оказалось весьма полезным. С ним наконец-то удалось разобраться в азах магии. Так я наконец научилась ее призывать и оценивать наполненность резерва. Способствовали быстрому прогрессу и попытки опекуна найти меня. Слава небесам, маг, нанятый лордом, активничал не каждую ночь. Видимо, как и я, восстанавливал силы. Но, когда чародей запускал поисковое заклинание, я просыпалась от кошмаров и обнаруживала на себе гадскую алую нить. И сил сжигать ее оставалось все меньше – резерв не успевал восстанавливаться.
Может, будь мой рацион более обильным, этот энергетический баланс бы сходился, но увы…
Ну что за блажь у меня была! Почему я решила, что это здорово: восстанавливать резерв по канонам женской мечты, когда сколько хочешь ешь и не толстеешь. Когда писала роман, мне это казалось здорово – все лишние калории в заклинания! А на деле оказалось, что не так тяжело стать магом, как потом прокормиться!
Так что еще одна книжная задумка на деле вышла мне боком. Вернее, двумя боками. Впалыми. Добавить к этому нервное напряжение, недосып и попытки уложить в голову новые знания о мире – и получится портрет типичного студента перед сессией. А ведь я даже еще не поступила в академию!
