– В последнее время король часто завтракает в обществе леди Лары, – ответил один из слуг. – Вы найдете его у нее в покоях, в гостевом крыле, мой лорд.
«Значит, он завтракает в ее обществе, – раздраженно подумал Аркас. – Возможно, после страстной ночи в ее объятиях?» Он поспешил в указанное крыло. Предусмотрительный слуга бросился открывать перед ним двери. Аркас услышал смех и, ориентируясь на него, вышел на террасу.
– Аркас! – Ашерон с улыбкой поднялся из-за стола и тепло обнял сына.
– Отец, – ответил тот, глядя на Лару. Он не мог оторвать от нее взгляд. Она стала еще прекраснее, если такое вообще возможно. Аркас обнял отца в ответ и затем отстранился.
– Приветствую вас, вдова Вартана. – Он быстро поймал ее руку и поцеловал.
Лара забрала у него руку.
– Добро пожаловать, король Аркас, – сказала она. – Ваш отец очень ждал вашего возвращения.
– Да садись, садись! – Ашерон пригласил сына к столу. – Тебе надо подкрепиться! Я же отлично знаю, как ты стремился домой! Наверняка у тебя со вчерашнего вечера во рту не было ни крошки.
– И ту я съел в обществе Гая Просперо, – откликнулся Аркас. Он потянулся за хлебом, оторвал большой ломоть и намазал свежайшим маслом. Слуга положил ему на тарелку яйца вкрутую, гроздь винограда и кусок солонины. Другой слуга наполнил кубок Аркаса сладким фрином.
– Так как там наш коварный главный торговец? – поинтересовалась Лара.
– Собирается стать новым императором, – спокойно ответил Аркас.
– В вашем Высшем совете полно дураков, и они вполне способны предоставить Просперо такую возможность, – прямо сказала Лара. – А он этим злоупотребляет. Его амбиции поистине безграничны.
– Она права, – заговорил и Ашерон. – Если нам придется обо всем отчитываться перед Просперо, что тогда с нами будет? Как мы сможем сохранить нашу тайну? – Старый король выглядел очень обеспокоенным.
– Ты ей все рассказал? – возмутился Аркас, но потом рассмеялся. – Конечно, ты ей рассказал. Она тебя заворожила. Как и всех остальных мужчин.
– Ваш отец рассказал мне о тайне, потому что я спросила его, что находится по другую сторону моря, – объяснила Лара. – Таким вопросом через какое-то время задастся любой человек, приехавший в вашу провинцию. У вас нет никаких предприятий, откуда же тогда ваши изысканные товары? Вы находитесь от города дальше всех. И к вам рискуют заезжать немногие. Только караванщики, но они не остаются надолго – только чтобы продать свои товары и купить ваши.
– Вы столь же умны, сколь и прекрасны, – сделал комплимент Аркас.
– А вы столь же дерзки, как и всегда, – заметила Лара и сосредоточилась на своей тарелке. Этот молодой король еще при первом знакомстве действовал ей на нервы, и с тех пор, похоже, ничего не изменилось.
– При едином правителе Хетар станет сильнее, – сказал Аркас.
– Мне кажется, вы ошибаетесь, – возразила Лара. – Высший совет защищает интересы людей гораздо лучше. И не представляет для нас опасности.
– Дальноземье представляет опасность, – быстро сказал Аркас. – Его необходимо усмирить.
– Дальноземье не представляет опасности для Хетара, – снова резко возразила Лара. – Так говорит Просперо, чтобы забрать то, что ему не принадлежит. Думаете, мы не слышали, что в городе полно бедноты? Что земля Центроземья настолько оскудела, что уже не может накормить своих жителей? Крестьяне вторгаются в лес, валят деревья и очищают территорию для посадок. Лесные лорды плотно сидят у Просперо на крючке. Он даже дерзнул вторгнуться на их песчаные поля. Не рассказывайте мне насчет угрозы Хетару, которую можно предупредить этими подлыми планами, потому что это неправда!
– Откуда вам знать такие вещи? – поинтересовался Аркас.
– Думаете, шпионы есть только у Гая Просперо? – подколола его Лара.
Аркас засмеялся.
– Вряд ли, – согласился он. – Здесь идет игра с высокими ставками. И будущее Хетара зависит от того, кто победит.
– У вас тоже есть земли, которыми никто не пользуется, – возразила Лара. – По вечерам я часто совершаю по ним прогулки. Почему бы вам не поделиться ими с теми, кто кормит Хетар? Вам не обязательно отдавать их или продавать. Достаточно сдать в аренду и потом не возобновлять договоры с теми, кто не будет возделывать поля. Тогда целью станет не заселение людей, а лишь выращивание посевов. Крестьяне Центроземья не станут привозить с собой семьи. Они просто будут работать, ежегодно выплачивая аренду. А четверть выручки можно отдавать хетарскому правительству.
– Отдать в аренду наши земли? – Аркас пришел в ужас. – Но они принадлежит нам. Мы не желаем, чтобы туда приходили чужие.
– Но при этом готовы вовлечь Хетар в новую войну, чтобы попытаться забрать землю у Дальноземья?
– Дальноземье населено дикарями, – грубо сказал он. – Они не заслуживают этой земли. Она должна принадлежать Хетару.
– Ты же понимаешь, что говоришь глупости, – обратился Ашерон к своему сыну. – Тебе лучше других известно, что в Дальноземье живут миролюбивые люди, которые хотят только одного – чтобы им позволили жить, как они хотят и в соответствии с их обычаями.
– Я допускаю, что Рендор отличный парень, – сдался Аркас, – но вот насчет остальных… – Он остановился.
Лара покачала головой.
– Вы считали моего мужа дикарем, Аркас? – поинтересовалась она. – Я вижу в Фиакре гораздо больше цивилизованности и доброты, чем в самом Хетаре. Солдат Вильмот ведь уже рассказывал Высшему совету правду о Дальноземье, не так ли? А Гай Просперо настаивает на своих фантазиях и оправдывает ими необходимость вторжения. Это несправедливо!
– Ты говоришь как изменница, – с угрозой произнес Аркас. – Ты же хетарианка.
– Нет, я – Лара, вдова Вартана и дочь Джона Быстрый Меч, наполовину смертная, наполовину фея. Я родилась в королевстве фей и выросла в городе, но в Дальноземье я нашла свое счастье, – ответила она. – Ту небольшую магию, которой я владею, я использую только во имя добра. И буду до последнего вздоха выступать против нетерпимости и несправедливости.
– Разве можно в таком случае надеяться на нормальную дискуссию? – поинтересовался Аркас.
– Ты безнадежен, – сказала Лара.
Аркас раздраженно подумал, что не понимает ее. Но все равно ее хочет.
Лара и в последующие дни не изменила своего отношения к нему, несмотря на все его комплименты. А вот с его отцом стала намного ласковей. Как и говорил Просперо, Ашерон с Ларой почти каждый день совершали верховые прогулки. Они не предлагали ему присоединиться к ним, а когда он раз или два сам высказал такое предложение, отец сказал ему – нет. Этот отказ поразил Аркаса. Неужели Просперо прав? Его отец – любовник Лары? Однако Аркасу до сих пор не удалось найти никаких тому подтверждений. Он без труда выяснил, что отец проводит ночи в своей постели, а не в объятиях Лары. Но от этого он возжелал ее еще сильнее. «Должно быть, она из тех женщин, кого надо брать против ее желания», – подумал он. Ну конечно! Наверняка именно таким способом ее получил Вартан. Лара – сильная женщина. И ей нужен сильный мужчина, чтобы показать что и как. И тогда она упадет к его ногам.
Под покровом темной зимней ночи Аркас пробрался в покои Лары. Он тихо вошел и приблизился к ее постели. Сбросив одежду, он окинул взглядом ее спящую фигурку. Изящная, утонченная. Идеально сложена, с прекрасной грудью и чуть выступающим животом. Ее кожа напоминала белоснежный шелк, а золотые волосы мягко пушились. Его член затвердел от мощного прилива страсти. Аркас хотел было забраться в постель и овладеть Ларой, как вдруг ее глаза широко раскрылись. Даже в полутьме он заметил, каким изумрудным блеском они сверкнули.
– Убирайся отсюда! – спокойно проговорила она.
Аркас хотел ее припугнуть, но внезапно болезненно ощутил, что его мужской орган вдруг опал и съежился.
– Убирайся, – повторила Лара, – или ты хочешь, чтобы он исчез совсем? – Лед в ее голосе мало отличался от холода в ее глазах.
Король Прибрежной провинции развернулся и ринулся прочь, даже не потрудившись забрать одежду. Лара взглянула на нее, направила в ее сторону палец, и одежда исчезла. Затем Лара перевернулась на другой бок и снова заснула. Однако утром она обнаружила, что до сих пор очень зла на Аркаса. Она не хотела рассказывать Ашерону о произошедшем. Это причинило бы боль человеку, который был с ней очень гостеприимен, и вбило бы клин между отцом и сыном. Она не может так поступить. «Значит, пришло время двигаться дальше», – подумала она. Но куда? Она прислушалась к реву волн, что за окном набегали на берег.
К ее удивлению, утром ее отыскал Аркас. И опустился перед ней на колени.
– Прости меня, – тихо произнес он и вздохнул. – Я ничего не могу с собой поделать. Я хочу тебя. Я знаю, что поступил не лучшим образом. Когда мы впервые встретились, я тебя оскорбил. И сейчас снова сделал это. Я прошу у тебя прощения.
– И чего ты от меня хочешь? – спокойно спросила она. – Я делю удовольствие только с теми, кого сама выберу.
– И я не отношусь к этим счастливчикам, верно?
– Вартана не стало всего полгода назад. Я еще не готова кого-то полюбить, Аркас. И даже просто делиться с кем-то своим телом. Мне жаль. А теперь вставай.
Он поднялся на ноги.
– Так ты спишь с моим отцом? – сердито поинтересовался он.
– Нет, конечно, – ответила Лара. – Твой отец – мой друг, но он мне не любовник и, скорее всего, никогда им не будет. Ты поэтому так поступил, Аркас? Ты ревновал? – Ее тон смягчился.
Аркас кивнул и опустил голову, словно от стыда. Эта сучка уже второй раз ему отказала, разозлился он. Уж он ей теперь отомстит. Он отыщет у нее слабость и ею воспользуется.
– Ты простила меня? – повторил он свой вопрос.
– Простила, – ответила Лара и подумала, что не станет говорить, что сделала это ради его отца. Аркас глупец. Она поняла это еще при первой встрече, и прошлой ночью он лишь подтвердил ее подозрения. – Твой отец будет доволен, если мы больше не будем ссориться.
– Верно, – согласился Аркас. – Нам лучше быть друзьями и союзниками. Отец говорит, что ты заинтересовалась нашей торговлей с доминионом. – Он улыбнулся.
– Очень! – живо подтвердила Лара. – Расскажи, какие они, его жители? На кого похожи? Они берут с собой женщин в морское плавание? А феи с ними бывают?
Аркас засмеялся.
– А ты не хочешь посмотреть сама? Я как раз собираюсь возглавить очередное плавание к месту встречи. Поплыли со мной, и ты своими глазами увидишь жителей Теры. Клянусь, я буду хорошо себя вести, – добавил он с жалкой улыбкой.
«Можно ли ему довериться», – с сомнением подумала Лара. Интуиция подсказывала ей, что доверять Аркасу нельзя, но ее разбирало любопытство.
– Может быть, но в другой раз, – сказала она. – Я никогда не плавала по вашему морю, и я боюсь его. В нем содержится огромная сила. Я еще не готова к такому путешествию.
– Значит, в другой раз, – согласился Аркас. – Перед отъездом в город я сделаю еще один рейс. Может, на него ты согласишься. Надеюсь, ты отказываешься не потому, что все еще сердишься на меня.
– Конечно нет, – легко солгала она. И даже улыбнулась ему.
На следующий же день Аркас уплыл и вернулся десять дней спустя. В его отсутствие Ларе жилось легко и спокойно. Ей не нравился этот человек. К тому же он явно был на стороне Просперо, который терпеть не мог Ашерона. Накануне отплытия Аркас поссорился с отцом. Ашерон боялся, что, если Просперо станет императором, раскроется тайна морской торговли, и тогда они могут потерять свою монополию на торговлю. Но Аркас заверил отца, что он не настолько глуп.
– Думаешь, я хочу лишить нас всякой власти? – бросил он Ашерону.
– Конечно нет, но, если тайну раскроют, у нас уже не будет выбора.
– Только мы умеем строить суда и оснащать их, – сказал в ответ Аркас. – У городских магистров нет к этому никаких способностей. Как и возможности реализовать такую задачу.
– Лес на новые корабли мы всегда покупаем у лесных лордов, – напомнил Ашерон. – А город уже позволяет Центроземью вторгаться в леса. Гай Просперо планирует новое вторжение в Дальноземье. Если ему это удастся, что помешает ему вторгнуться потом и на наши земли, построить свои собственные корабли и выйти на них в море? Мы с моими братьями не поддержим это вторжение, сын. И потом, неужели ты действительно думаешь, что принцы-тени позволят чьей-то армии пройти по своей территории? Нет, конечно. А это значит, что твоим могущественным друзьям придется снова пересекать горы – либо пройти по нашей земле. Учитывая то, что произошло в прошлый раз, как думаешь, что они выберут? И ты станешь им помогать?
– После зимней войны дальноземские горные кланы стали еще слабее. Их и в тот раз подчинили без проблем, а теперь – тем более, – ответил Аркас.
– Ты зря думаешь, что Дальноземье будет легко подчинить. Это большая ошибка, – к разговору присоединилась Лара.
– Ты что-то об этом знаешь? – поинтересовался Аркас.
– То, что мне известно, не для твоих ушей. Ты и самую малость тут же передашь с почтовиками Просперо. Ведь ты с самого возвращения домой поддерживаешь связь с городом, я заметила. – Она мило улыбнулась. – Если, конечно, в тех сообщениях не стишки для твоей любимой женщины для удовольствий.
Аркас громко рассмеялся, не подтвердив, но и не опровергнув ее подозрений. Следующим утром он ушел в море, и Лара была этому очень рада. Хотя Ашерона тревожило поведение сына, и он делился с ней своим беспокойством.
– Если бы он только женился. Каждый год в свой день рождения он восхищается представленными ему девушками, но ни одну не выбирает себе в жены. Ему уже больше лет, чем было мне, когда я взял в жены Алину. Он должен жениться и завести наследников, иначе наш род угаснет, – проговорил Ашерон и посмотрел на Лару. – Мой сын очень вами восхищается.
– Я знаю, но он мне не подойдет, мой лорд, – тихо ответила Лара. – Кроме того, я все еще оплакиваю Вартана. Феи, даже полукровки, относятся к любви очень серьезно.
– Но он уважает вас. Может быть, если вы напомните ему о его обязанности продолжения рода, он к вам прислушается. Мой сын говорил, что приглашал вас в плавание, но вы ему отказали. Мне показалось, что вас интересует море и лежащий за ним доминион. Вряд ли вы утратили к этому интерес.
– Я боюсь плавать в этих огромных волнах, – солгала Лара.
– Не стоит. Давайте сегодня вместо прогулки по берегу выйдем в море на моей маленькой личной яхте. Вы убедитесь, что вам нечего бояться, – предложил Ашерон.
* * *
В тот же день во второй половине дня Лара впервые вышла в море – на маленькой яхте с белоснежными парусами, которой управлял сам король Ашерон. А к вечеру – к своему большому изумлению – она уже сама управляла этим маленьким судном. С тех пор они с Ашероном каждый день выходили в море. Лара поняла, что больше не может оправдывать свое нежелание плыть с Аркасом какими-то страхами. Она все равно не доверяла сыну Ашерона. Однако король умолял ее согласиться. Он говорил, что Аркас становится в море счастливейшим человеком. Лара напомнит ему об обязательствах перед родом, и он наконец найдет себе жену и забудет об амбициях Просперо. Им не нужны никакие перемены, говорил он. Прибрежная провинция должна остаться такой, какой была много веков.
И Лара в конце концов поддалась на его уговоры. Она не могла обижать человека, который так радушно принял ее в свой дом. Не могла же она ему сказать, что его сын – похотливый тип с большими амбициями, который чтит только собственные интересы. Кроме того, Ашерон заверил ее, что это будет короткий рейс. Они приплывут на место встречи, обменяются грузами с другим кораблем и вернутся обратно. Король обещал, что попросит сына пригласить теран на ужин, чтобы она могла сама с ними поговорить и узнать о доминионе из первых рук. После чего они вернутся домой.
Аркас вернулся с полными трюмами изысканных товаров. Он собирался на неделе сделать еще один рейс.
– На этот раз с тобой поплывет Лара, – сказал Ашерон, обращаясь к сыну.
– Уже не боишься моря? – сухо поинтересовался Аркас.
– Я научил ее управлять судном, – ответил за нее его отец.
– Мне очень хочется увидеть теран, мой лорд. – Проговорив эти слова, Лара осознала, что ее волнение куда-то исчезло. В конце концов, что Аркас может ей сделать? При ней, как всегда, будут Андрасте и Берика. Жаль, с ней не будет Даграса, но можно себе представить, как бы он отнесся к ее путешествию по морю. «Ему бы это не понравилось», – с улыбкой подумала Лара. Хорошо, что она оставила его в Фиакре.
Через несколько дней все было готово к отплытию. Аркас предоставил Ларе каюту капитана, правда, предупредил, что принимать пищу они будут в ней вместе. Каюта была просторной, с большим окном и находилась в задней части судна. Это был крепкий корабль, построенный из ароматного дерева, приятный запах которого еще не выветрился, с большими кремовыми парусами из шелка. На мачтах трепетали разноцветные вымпелы и флаги, благодаря которым можно было определить, как объяснил Ларе Ашерон, хозяина корабля и тип груза. Они стояли и смотрели, как судно нагружают большими корзинами с солью и серебряными шкатулками, наполненными жемчугом. Наконец Ашерон проводил Лару на борт и стал прощаться.
– Я смотрю, вы берете с собой меч и посох? – полюбопытствовал он.
– Я никогда с ними не расстаюсь, – ответила Лара, выкладывая их на большой стол посреди своей просторной каюты. – Они все равно что часть меня.
Ашерон поцеловал ее в обе щеки.
– Увидимся после вашего возвращения. Интересно будет услышать ваше мнение насчет теран. – Он поклонился и вышел на причал.
Корабль отчалил, и Лара вышла на палубу. Плавание на большом корабле было совсем не таким, как на маленьком. Она чувствовала себя гораздо безопаснее.
Лара потянулась рукой к кулону на шее.
«Ну, – сказала она Этне, – у нас начинается новое приключение».
В кулоне вспыхнул крошечный огонек.
«У нас начинается настоящее приключение».
«Перестань говорить загадками. Ты же знаешь, я этого терпеть не могу».
«Получше рассмотри Хетар напоследок, дитя мое», – ответила Этне.
«Я что, больше никогда его не увижу?» — У Лары сильно забилось сердце.
«Увидишь, но не скоро, – пояснила Этне. – Есть другие места, где ты должна побывать, дитя мое».
