– А ты не хочешь посмотреть сама? Я как раз собираюсь возглавить очередное плавание к месту встречи. Поплыли со мной, и ты своими глазами увидишь жителей Теры. Клянусь, я буду хорошо себя вести, – добавил он с жалкой улыбкой.
«Можно ли ему довериться», – с сомнением подумала Лара. Интуиция подсказывала ей, что доверять Аркасу нельзя, но ее разбирало любопытство.
– Может быть, но в другой раз, – сказала она. – Я никогда не плавала по вашему морю, и я боюсь его. В нем содержится огромная сила. Я еще не готова к такому путешествию.
– Значит, в другой раз, – согласился Аркас. – Перед отъездом в город я сделаю еще один рейс. Может, на него ты согласишься. Надеюсь, ты отказываешься не потому, что все еще сердишься на меня.
– Конечно нет, – легко солгала она. И даже улыбнулась ему.
На следующий же день Аркас уплыл и вернулся десять дней спустя. В его отсутствие Ларе жилось легко и спокойно. Ей не нравился этот человек. К тому же он явно был на стороне Просперо, который терпеть не мог Ашерона. Накануне отплытия Аркас поссорился с отцом. Ашерон боялся, что, если Просперо станет императором, раскроется тайна морской торговли, и тогда они могут потерять свою монополию на торговлю. Но Аркас заверил отца, что он не настолько глуп.
– Думаешь, я хочу лишить нас всякой власти? – бросил он Ашерону.
– Конечно нет, но, если тайну раскроют, у нас уже не будет выбора.
– Только мы умеем строить суда и оснащать их, – сказал в ответ Аркас. – У городских магистров нет к этому никаких способностей. Как и возможности реализовать такую задачу.
– Лес на новые корабли мы всегда покупаем у лесных лордов, – напомнил Ашерон. – А город уже позволяет Центроземью вторгаться в леса. Гай Просперо планирует новое вторжение в Дальноземье. Если ему это удастся, что помешает ему вторгнуться потом и на наши земли, построить свои собственные корабли и выйти на них в море? Мы с моими братьями не поддержим это вторжение, сын. И потом, неужели ты действительно думаешь, что принцы-тени позволят чьей-то армии пройти по своей территории? Нет, конечно. А это значит, что твоим могущественным друзьям придется снова пересекать горы – либо пройти по нашей земле. Учитывая то, что произошло в прошлый раз, как думаешь, что они выберут? И ты станешь им помогать?
– После зимней войны дальноземские горные кланы стали еще слабее. Их и в тот раз подчинили без проблем, а теперь – тем более, – ответил Аркас.
– Ты зря думаешь, что Дальноземье будет легко подчинить. Это большая ошибка, – к разговору присоединилась Лара.
– Ты что-то об этом знаешь? – поинтересовался Аркас.
– То, что мне известно, не для твоих ушей. Ты и самую малость тут же передашь с почтовиками Просперо. Ведь ты с самого возвращения домой поддерживаешь связь с городом, я заметила. – Она мило улыбнулась. – Если, конечно, в тех сообщениях не стишки для твоей любимой женщины для удовольствий.
Аркас громко рассмеялся, не подтвердив, но и не опровергнув ее подозрений. Следующим утром он ушел в море, и Лара была этому очень рада. Хотя Ашерона тревожило поведение сына, и он делился с ней своим беспокойством.
– Если бы он только женился. Каждый год в свой день рождения он восхищается представленными ему девушками, но ни одну не выбирает себе в жены. Ему уже больше лет, чем было мне, когда я взял в жены Алину. Он должен жениться и завести наследников, иначе наш род угаснет, – проговорил Ашерон и посмотрел на Лару. – Мой сын очень вами восхищается.
– Я знаю, но он мне не подойдет, мой лорд, – тихо ответила Лара. – Кроме того, я все еще оплакиваю Вартана. Феи, даже полукровки, относятся к любви очень серьезно.
– Но он уважает вас. Может быть, если вы напомните ему о его обязанности продолжения рода, он к вам прислушается. Мой сын говорил, что приглашал вас в плавание, но вы ему отказали. Мне показалось, что вас интересует море и лежащий за ним доминион. Вряд ли вы утратили к этому интерес.
– Я боюсь плавать в этих огромных волнах, – солгала Лара.
– Не стоит. Давайте сегодня вместо прогулки по берегу выйдем в море на моей маленькой личной яхте. Вы убедитесь, что вам нечего бояться, – предложил Ашерон.
* * *
В тот же день во второй половине дня Лара впервые вышла в море – на маленькой яхте с белоснежными парусами, которой управлял сам король Ашерон. А к вечеру – к своему большому изумлению – она уже сама управляла этим маленьким судном. С тех пор они с Ашероном каждый день выходили в море. Лара поняла, что больше не может оправдывать свое нежелание плыть с Аркасом какими-то страхами. Она все равно не доверяла сыну Ашерона. Однако король умолял ее согласиться. Он говорил, что Аркас становится в море счастливейшим человеком. Лара напомнит ему об обязательствах перед родом, и он наконец найдет себе жену и забудет об амбициях Просперо. Им не нужны никакие перемены, говорил он. Прибрежная провинция должна остаться такой, какой была много веков.
И Лара в конце концов поддалась на его уговоры. Она не могла обижать человека, который так радушно принял ее в свой дом. Не могла же она ему сказать, что его сын – похотливый тип с большими амбициями, который чтит только собственные интересы. Кроме того, Ашерон заверил ее, что это будет короткий рейс. Они приплывут на место встречи, обменяются грузами с другим кораблем и вернутся обратно. Король обещал, что попросит сына пригласить теран на ужин, чтобы она могла сама с ними поговорить и узнать о доминионе из первых рук. После чего они вернутся домой.
Аркас вернулся с полными трюмами изысканных товаров. Он собирался на неделе сделать еще один рейс.
– На этот раз с тобой поплывет Лара, – сказал Ашерон, обращаясь к сыну.
– Уже не боишься моря? – сухо поинтересовался Аркас.
– Я научил ее управлять судном, – ответил за нее его отец.
– Мне очень хочется увидеть теран, мой лорд. – Проговорив эти слова, Лара осознала, что ее волнение куда-то исчезло. В конце концов, что Аркас может ей сделать? При ней, как всегда, будут Андрасте и Берика. Жаль, с ней не будет Даграса, но можно себе представить, как бы он отнесся к ее путешествию по морю. «Ему бы это не понравилось», – с улыбкой подумала Лара. Хорошо, что она оставила его в Фиакре.
Через несколько дней все было готово к отплытию. Аркас предоставил Ларе каюту капитана, правда, предупредил, что принимать пищу они будут в ней вместе. Каюта была просторной, с большим окном и находилась в задней части судна. Это был крепкий корабль, построенный из ароматного дерева, приятный запах которого еще не выветрился, с большими кремовыми парусами из шелка. На мачтах трепетали разноцветные вымпелы и флаги, благодаря которым можно было определить, как объяснил Ларе Ашерон, хозяина корабля и тип груза. Они стояли и смотрели, как судно нагружают большими корзинами с солью и серебряными шкатулками, наполненными жемчугом. Наконец Ашерон проводил Лару на борт и стал прощаться.
– Я смотрю, вы берете с собой меч и посох? – полюбопытствовал он.
– Я никогда с ними не расстаюсь, – ответила Лара, выкладывая их на большой стол посреди своей просторной каюты. – Они все равно что часть меня.
Ашерон поцеловал ее в обе щеки.
– Увидимся после вашего возвращения. Интересно будет услышать ваше мнение насчет теран. – Он поклонился и вышел на причал.
Корабль отчалил, и Лара вышла на палубу. Плавание на большом корабле было совсем не таким, как на маленьком. Она чувствовала себя гораздо безопаснее.
Лара потянулась рукой к кулону на шее.
«Ну, – сказала она Этне, – у нас начинается новое приключение».
В кулоне вспыхнул крошечный огонек.
«У нас начинается настоящее приключение».
«Перестань говорить загадками. Ты же знаешь, я этого терпеть не могу».
«Получше рассмотри Хетар напоследок, дитя мое», – ответила Этне.
«Я что, больше никогда его не увижу?» — У Лары сильно забилось сердце.
«Увидишь, но не скоро, – пояснила Этне. – Есть другие места, где ты должна побывать, дитя мое».
«Еще одна загадка. – Лара фыркнула от смеха. – У меня есть судьба. Я под защитой».
«Я рада, что ты помнишь», – съехидничала Этне.
«Как я могу забыть. Ты все время мне об этом напоминаешь», – отозвалась Лара.
«Никому не доверяй, кроме себя», – уже серьезно предупредила Этне.
«Я не доверяю Аркасу, – ответила Лара. – Но я не смогла придумать отговорку от этого плавания. Хотя я пыталась. Может, мне стоит прыгнуть за борт и поплыть к берегу, пока еще не поздно?»
«Это плавание предназначено тебе судьбой, но Аркас предаст тебя», – сказала Этне.
Лара кивнула.
Лара стояла, прислонившись к перилам, и смотрела на медленно удаляющийся берег, когда к ней присоединился Аркас.
– Осваиваешь качели? – поинтересовался он.
– Что? – Лара недоуменно посмотрела на него.
– Привыкаешь к качке? – расшифровал он морской жаргон и усмехнулся.
– Привыкаю. Она совсем по-другому чувствуется, не так, как на яхте твоего отца, когда мы катались вдоль берега.
– Он учил тебя управлять яхтой? – заинтересовался Аркас.
– Я хотела научиться. Я никогда не видела ничего похожего на ваше море. Оно великолепно. Надеюсь, мы не попадем в шторм. То, что я видела с берега, было довольно устрашающим.
– Мой корабль выдержит любые штормы, – заверил ее Аркас. – Хотя я люблю плавать в непогоду. Это так волнительно – стараться перехитрить ветер и волны.
– Поверю тебе на слово, – с улыбкой сказала Лара.
Но погода была отличной. Свою первую ночь в море Лара спала на удивление хорошо. На второй день плавания она долго наблюдала за большой рыбиной, которая сопровождала корабль, грациозно подпрыгивая на волнах. А за ужином она задала Аркасу вопрос, который занимал ее весь день:
– А где моряки, которые управляют парусами? Я видела всего нескольких человек.
– Этот корабль сам собой управляет, – объяснил Аркас. – Разве отец тебе не говорил?
– Он что, живой? – допытывалась Лара.
Аркас кивнул.
– В каждом из наших кораблей живет могущественный морской дух. Он и правит кораблем, и хранит его в безопасности. Команду составляют только те матросы, которых ты видела, и я. Мы занимаемся в основном тем, что загружаем и разгружаем товары. У меня всего один стюард, который нас обслуживает и готовит еду. Все остальное делает сам корабль. Я говорю ему, куда надо плыть, и он доставляет меня туда. Естественно, теранам об этом неизвестно. Не думаю, что в их мире присутствует магия. Во всяком случае, мы такого никогда не замечали.
– И им не кажется подозрительным, что у вас на кораблях так мало людей? – спросила Лара. – Они наверняка обращали на это внимание.
– Корабль знает, как себя защитить, – пояснил Аркас. – Когда мы прибываем к месту встречи, он использует магию, и теране видят на борту полную команду. Часть этих магических созданий даже помогает переносить грузы на другой корабль, чтобы уложиться точно в срок. Если капитан теранского корабля будет мне знаком, я предложу ему отобедать вместе с нами. Так ты сможешь познакомиться с настоящим теранином. Отец говорил, что именно в этом состоит цель твоего путешествия.
– Да, мне хочется посмотреть на теран, – подтвердила Лара.
Третий день плавания Лара снова провела на палубе: она смотрела на волны и наблюдала за блестящей рыбиной, что плыла рядом с кораблем. А вечером она снова стала задавать Аркасу вопросы:
– Ты говоришь, что в корабле живет морской дух. А в самом море кто-нибудь живет? Под водой? Есть ли там морские феи вроде наших лесных, горных, пустынных? И как вам удалось заставить этого могущественного духа вести корабль самому? Ты знаешь, как его зовут? Это мужчина или женщина?
– Между королями Прибрежной провинции и морскими духами всегда существовало некое соглашение, паритет, – объяснил Аркас. – Мы не знаем и того, кто и когда его заключил, как не знаем, кто начал торговлю с теранами. Так было всегда. Когда судно спускают на воду, мы приглашаем какого-нибудь морского духа в нем поселиться. Они никогда не отказываются. Что касается феи, то я никогда не слышал, чтобы под водой были какие-то царства. Существуют древние легенды, что там была настоящая цивилизация, но я ничего о ней не знаю.
– Магия есть везде, – сказала Лара.
– Мы прибудем к месту встречи завтра рано утром, – сообщил Аркас.
– Я встану пораньше, – заверила Лара.
Она чувствовала облегчение, что Аркас относится к ней вполне корректно. Он избегал даже случайных прикосновений и не отпускал никаких замечаний на ее счет. Но, несмотря на это, Лара все равно знала, что интуиция ее не подводит. Аркасу безусловно нельзя доверять. Он предаст ее, как только представится такая возможность. Но кому он ее выдаст? И как?
На следующий день Лара поднялась рано. Выйдя на палубу, она увидела приближающийся теранский корабль, очень похожий на корабль Ашерона. Их судно уже выбросило якорь и стояло на месте. Паруса были спущены, скатаны и привязаны – чтобы не хлопали на ветру. Теранское судно приблизилось к ним и проделало то же самое. Между кораблями перекинули две широких деревянных доски с перилами, и по ним сразу же начали таскать грузы. Лара зачарованно смотрела, как теранские моряки перегружают свои товары на корабль Аркаса по одним мосткам, а по другим снуют их собственные матросы, которые перегружают хетарианские товары на корабль теран.
К полудню обмен товарами был завершен, и один из трапов убрали. Теранский капитан был знаком Аркасу, и он, сдержав обещание, данное Ларе, пригласил теранина с ними отобедать. Тот появился за час до заката. Аркас поприветствовал его и подтолкнул вперед Лару.
– Это леди Лара, знаменитая правительница из нашего мира, – представил он. – Лара, это капитан Коррадо из доминиона.
Капитан поклонился и поцеловал ей руку.
– Рада с вами познакомиться, капитан Коррадо, – сказала Лара.
– Мне говорили, что хетарианские женщины разговаривают, – заметил теранин. – А наши – нет. – После чего он отвернулся и заговорил с Аркасом.
Лара очень удивилась тому, что сказал капитан, однако ей все равно хотелось познакомиться с теранином поближе. Их женщины не разговаривают? «Как странно», – подумала она. Видимо, поэтому капитан отнесся к ней так пренебрежительно. Наверное, в доминионе женщины не в почете. Хотя кто бы рожал мужчин, не будь женщин? Интересно, кому-нибудь приходило в голову задать теранским мужчинам этот вопрос.
Им подали пищу, а мужчины все продолжали свой разговор. Ларе пришлось признать, что, несмотря на то что Аркас старался вовлечь ее в разговор, капитан Коррадо всякий раз адресовал свой ответ ему, не обращая внимания на Лару. Пока что она узнала о теранах только одно – их мужчины очень грубы. Когда ужин закончился, Лара вздохнула с облегчением.
– Капитан Коррадо принес нам на десерт отличного теранского вина, – произнес Аркас и показал на небольшую каменную бутылку.
Стюард откупорил ее, разлил вино по маленьким серебряным кубкам и обошел с подносом всех по очереди. Сначала он подошел к капитану Коррадо, потом к Аркасу и, наконец, к Ларе.
– Давайте выпьем за дружбу Хетара и доминиона, – сказал Аркас и поднял кубок. – За дружбу и продолжение торговли!
– За дружбу и торговлю, – эхом отозвались его сотрапезники.
Лара отпила из кубка.
– Нет, леди, это вино необходимо сразу пить до дна, – обратился к ней капитан Коррадо и подкрепил эти слова своим примером, осушив кубок.
Лара удивилась, что капитан обратился к ней. Наверное, она недооценила его, решила фея. Аркас тоже опустошил кубок. Приличие требовало, чтобы Лара сделала то же самое, хотя вино, на ее вкус, было чересчур сладковатым. Эта была ее последняя мысль на ближайшие несколько часов.
Мужчины посмотрели на упавшую девушку. Аркас перевел взгляд на стюарда.
– Отнеси ее на корабль капитана Коррадо. Его стюард покажет, куда ее положить. – После чего он повернулся к теранину: – Передайте доминусу, что это дар от короля Ашерона.
– Не от вас? – полюбопытствовал тот.
– Она обожает моего отца. Когда ей скажут, что он ее предал, это причинит ей боль. Я хочу, чтобы ей стало больно, – отозвался Аркас.
– Вы ее ненавидите, верно? – спросил теранин.
– Я хотел бы ее любить, – признал Аркас.
