– Критическая масса не позволила бы, – Мадина отрицательно качнула головой. – В переход еще пара человек смогла бы втиснуться, это максимум. А дальше – только ждать, пока кто-то умрет. Так что сил извне не так и много можно было получить. Единственный вариант – дать их тем, кто уже застрял в Межмирье.
– Очень впечатляюще, кстати, было, – поделился воспоминанием Дамир. – Мы там та-акой щит совместно создали, что любо-дорого посмотреть.
– Уж наверное, – хмыкнула я, а затем задала давно интересовавший меня вопрос: – Кстати, почему ты вообще оказался в том кахоровом портале? Вам же запрещено покидать столицу.
– Ну-у… там такое дело… – тот неожиданно смутился, а Барт и Старон заржали.
– К бабе он помчался, – сообщил Барт. – Спасать. Герой, блин.
– Вот давай без этого, а? – огрызнулся Дамир, а потом неохотно начал объяснять: – Подруга у меня есть хорошая…
– Одна из пары сотен.
– Барт!
– Молчу, молчу, – не переставая ехидно скалиться, поднял руки тот.
Наградив боевика злобным высверком глаз, Дамир продолжил:
– В общем, мою хорошую подругу после обучения заслали на границу по обязательному контракту. А она, понимаешь, ну очень столичная девушка. Готовилась к хорошей работе, может, даже при королевском дворе. И тут совершенно неожиданно – такая дыра, да еще начальник сатрап натуральный, – он почему-то покосился на Каэля, но тот только рукой равнодушно махнул, мол, не переживай, не обижусь. Тогда ободренный Дамир пояснил: – Короче, попала она к Максимилиану Харту. И тот изводить ее начал страшно. В итоге мне передали с утра пораньше сообщение, что этот псих ее ударил. Я попытался связаться с Дианой, но не смог. Вот и побежал разбираться.
– И не добежал, – заключила я.
– Угу, – Дамир поморщился. – Как только зашел в портал, все и рухнуло.
– Хорошо подготовились, – я покачала головой. – А девушка-то как сейчас?
– Все в порядке, – успокоил он. – Никто ее, оказывается, не трогал. При нападении оборотни просто связь заглушили. С Максом мы правда все равно поругались, но то от нервов больше. А Дианка только глазами хлопала и злилась, когда узнала, что ее именем воспользовались, чтобы ловушку на меня и Каэля подготовить.
– Ладно, все живы, все здоровы, так что можно наконец это отпраздновать, – резюмировала Мадина, направляясь к холодильнику, и хитро подмигнула. – Я тут кучу всего приготовила и к твоему возвращению, и к новой помолвке.
– Второе не актуально, – хмыкнула я.
– Чего это вдруг? – удивился Дамир.
Я слегка поморщилась:
– Потому что шутка с помолвкой уже изрядно затянулась и не смешна.
– Ээ…
Взгляды ребят и ведьмы дружно метнулись к Каэлю.
– Никакой второй помолвки не будет, – с нажимом произнес тот. – И давайте этой темы больше не касаться.
На их лицах промелькнуло что-то странное, но, к счастью, просьбе они вняли и дружно кивнули. Только Мадина упрямо буркнула:
– Отмечать все равно будем. Не важно, что. Зря я что ли столько еды притащила? – и принялась освобождать забитый битком холодильник.
Ребята кинулись ей активно помогать и расставлять тарелки с нарезками, салатами и закусками. Я тоже порывалась к ним присоединиться, но Мадина усадила меня за стол со словами:
– Отдыхай, а то бледная как моль.
А после заботливо наложила всего-всего на мою тарелку.
Когда по бокалам разлили вишневый сок, Дамир произнес тост:
– Все хорошо, что хорошо кончается!
Мы все его поддержали. Вот только у меня на душе неприятно что-то шевельнулось: «А правда ли, все хорошо?».
Взгляд невольно метнулся к хмурому Каэлю.
«При встрече в больнице он был совершенно другим», – мелькнула окрашенная сожалением мысль, но я поспешила выдворить ее из своей головы. Глупость же!
То, что было – лишь игра на публику, не более, а сейчас Каэль такой, как обычно. Вот и все, но… Опять в голове всплывало это «но», сформулировать которое никак не получалось.
Пока ребята травили байки из жизни, я занималась самокопанием. И сама себя не понимала. Все казалось не таким, неправильным и… обидным? Последнее вообще приводило в замешательство. С чего бы вдруг мне обижаться?! Все идет как должно, даже помолвки дурацкой больше нет! Вот только непонятному чувству где-то глубоко внутри было абсолютно наплевать на логику. Оно ворочалось с бока на бок.
«Просто надо отдохнуть и переключиться на работу, наверняка это все последствия моего эпического возгорания», – устав сама от себя, наконец постановила я и постаралась сосредоточится на еде.
А буквально через несколько минут мое желание полностью исполнилось. Каэль вдруг оторвался от почти доеденной отбивной, поднял голову, словно к чему-то прислушиваясь, и сообщил:
– О! Мадина, к нам пришли!
Ведьма охнула и подскочила с места. Следом поспешно поднялась и я, проигнорировав ее быстрое: «сиди, сама разберусь». Мне необходимо было хоть как-то отвлечься!
Глава 2
В скорости с ведьмой мне, конечно, было не сравниться. Когда я поднялась наверх, Мадина уже со своей фирменной скорбно-вежливой улыбкой встречала посетителей. Ими оказалась молодая пара: кудрявая девушка и такой же кудрявый мужчина, чуть ее старше, видимо, брат и сестра. Брендовая одежда и лаконичные, но дорогие украшения указывали, что клиенты – весьма обеспеченные люди.
– Что привело вас к нам, господа? – предлагая пройти к диванчику в холле, спросила Мадина.
– Понимаете, у нас случилось такое… – начала было девушка, но запнулась и всхлипнула.
– Видите ли, у нас пропал дедушка, – закончил за нее брат.
– Эм-м, – ведьма недоуменно изогнула бровь. – Пропал? Сочувствую, конечно, но поиски – не наш профиль. Вам необходимо было обратиться не к нам, а к страже. Мы – похоронное агентство…
– Но он умер! – воскликнула девушка.
– Тогда это к нам, – вступила в разговор я. – Все в порядке, привозите.
– Так он пропал!
Тут уж мы с Мадиной обе непонимающе переглянулись.
– Так умер, или пропал? – вкрадчиво уточнила ведьма.
– Сначала умер, а потом пропал! – выпалила девушка.
А ее брат мрачно добавил:
– Найдите его и упокойте.
– А его никто не мог украсть? – задумчиво уточнила я.
– Исключено, – уверенно ответил он. – На территории поместья стоит защита и никого постороннего она не зафиксировала. Охранное заклинание периметра тоже не сработало. Прислугу мы опросили, никто ничего не видел. Так что дед ушел сам и бродит где-то в пределах поместья.
– Хотите сказать, что он сбежал из запертого морга? – я тотчас напряглась, вспоминая наших недавних буйных покойников.
И вот тут парочка неожиданно смутилась.
– Мм не совсем, – неохотно признался мужчина. – Понимаете, мы живем в пригороде, а дедушка умер вечером. Ну вот мы и решили подождать до утра с вызовом службы упокоения…
– А дед ваш, дайте догадаюсь, был магом, – помрачнев, произнесла Мадина.
Оба, пряча глаза, дружно кивнули.
– Но покойных магов запрещено оставлять без охранного контура и надзора! – выдохнула я возмущенно. – Вы понимаете, что нарушили закон?
– Мы думали, ничего за одну ночь не случится, – со слезами на глазах почти шепотом пробормотала девушка. – И дедушка был очень добрым, никогда никого не обижал. Спортом занимался…
– Значит, еще и бегает быстро, – пробормотала ведьма. – Зашибись.
– Мы поэтому и решили к вам обратиться, – в голосе мужчины появились заискивающие нотки. – У вас все-таки репутация, и вы за сложные случаи беретесь. Нам бы очень не хотелось иметь проблемы со стражей и законом, мы ведь случайно, не со зла. Деньги не проблема, мы готовы оплатить все возможные издержки.
– Да уж наверное, – еле слышно пробормотала я.
Штраф за нарушение церемониала обращения с умершим магом немаленький, да еще и рассматривается в судебном порядке. А если покойник окажется опасным и, не приведи боги, вырвется в город, то и вовсе можно в тюрьму угодить.
Нам, кстати, по закону тоже полагалось поставить в известность стражу о нарушении. Так что взять в работу этих клиентов самостоятельно мы с Мадиной не могли.
– Пойду позову Каэля, – произнесла я. – Пусть он решает.
На миг, было, сосредоточилась в попытке его вызвать, но вспомнила, что артефакт сгорел в пламени Феникса. С досадой поморщилась и отправилась вниз по лестнице обратно в комнату отдыха.
Каэль, как я и предполагала, отказываться от работы не стал, даже несмотря на то, что вообще-то это нарушало закон. Только выразительно поцокал языком, показательно посомневался и потрепал клиентам нервы, расписывая, как все на самом деле плохо. После чего стряс с них полную предоплату по тройному тарифу и пообещал этой же ночью все уладить. Мол, ждите, к вечеру подъедем и разберемся.
Когда же клиенты ушли, он удовлетворенно хмыкнул и, насвистывая, направился к себе в кабинет.
– Интересно, насколько большое у них поместье? – задумчиво произнесла Мадина.
– Полагаю, не маленькое, раз покойника сами даже найти не смогли, – ответила я. – Но это ведь не важно? Если поисковое заклинание бросить?
– Ну-у да, теоретически, – протянула она. – В принципе мне-то все равно, я на метле. А вот ребятам, наверное, ходить много придется.
– Тройной ценник, – напомнила я. – За такие деньги можно пару часов и походить. Даже я бы пошла, пожалуй, если бы с меня там какой-то толк был.
– Неужели? – Мадина весело взглянула на меня. – А как же страх покойников?
– Знаешь, после всего пережитого как-то поутих, – я хмыкнула. – Тем более, там один дедуля. И вы все рядом. Ну и на крайний случай я могу его поджечь.
– Вот жечь никого не надо. Ты сама, помнится, говорила, что тела покойников должны быть сохранены для клиентов, – прозвучал голос Каэля, выглянувшего из кабинета. – Так что повторять ошибок не будем. Но ты в любом случае понадобишься. Зайди, пожалуйста.
Кивнув, я подошла к нему. Каэль посторонился, пропуская меня внутрь, а затем закрыл дверь. С места, впрочем, не сдвинулся, так что мне самой пришлось отступить на пару шагов, чтобы не находиться к нему слишком близко. Несмотря на все самовнушения за всю прошлую декаду, утренняя встреча показала, что я все равно слишком сильно реагирую на этого мужчину.
Недопустимо сильно!
– Что ты хотел? – заговорила первой, стараясь избежать неловкого молчания.
– Хотел бы я многого, – неопределенно произнес Каэль, а затем протянул ко мне руку и разжал пальцы, открывая ладонь.
Я словно на змею уставилась на знакомый розовый бриллиант. Из груди вырвался стон:
– Каэль, ты опять?!
Однако тот отрицательно качнул головой и успокоил:
– Это не «Вечность», а муляж, как и договаривались. И заодно новый артефакт связи. Прошлый ведь сгорел, а без связи работать весьма неудобно. Вот я и решил совместить два в одном.
– Да?
Я с опаской взяла кольцо и покрутила, разглядывая. Нет, ну надо же, какая искусная работа! Ведь неотличимо от «Вечности»! Даже знакомое легкое тепло от него исходит. Исподволь с сомнением посмотрела на Каэля.
Поймав мой взгляд, тот криво улыбнулся:
– Настолько мне не доверяешь? Ты сможешь снять его в любой момент, слово даю.
Но даже несмотря на данное слово, кольцо все равно надевала с опаской. А, надев, тотчас потянула обратно с пальца. Теплый ободок послушно соскользнул в ладонь, как и было обещано. Мысленно облегченно выдохнув, я уже спокойнее надела артефакт снова.
– Только я надеюсь, ты все-таки не станешь его снимать без крайней необходимости, – прокомментировал Каэль. – Связь нам нужна, сама понимаешь.
– Не стану, – пообещала я.
– Вот и хорошо. В таком случае, давай займемся настройкой.
Ох… как-то резко вспомнилось, что произошло в прошлый раз, и сердце само собой застучало сильнее. Однако я тотчас сердито себя одернула. Тогда я просто не была готова к связке с сильным чистокровным драконом, а теперь точно знаю, чего ожидать! Поэтому все должно пройти замечательно!
Собравшись, я активировала артефакт и уверенно подняла голову, встречаясь с Каэлем взглядом… и мир снова исчез в жарком вихре охватившей меня магии аватары Призрачного дракона. Она затягивала, манила, казалась почти родной и необходимой как воздух…
И от которой дыхание вдруг перехватило на самом деле! Горло словно стянуло удавкой, заставляя с усилием отстраниться от Каэля и судорожно втянуть носом воздух, а в голове зазвучало нервное и сердитое: «Ты что творишь?!»
Я запоздало отпустила руку мужчины, в которую, оказывается, как и в прошлый раз вцепилась сама. Дыхание было тяжелым, сердце и вовсе готовилось пробить грудную клетку.
