Это Каэль должен был оберегать Лиру! Это он обещал ей защиту! А вместо этого только подтолкнул ее к самосожжению, в то время как сам заперт в Межмирье как в ловушке и совершенно бессилен!
– Успокойся, Каэль! Лира обязательно вернется! – пытался успокоить Каэля Дамир. – Это ведь первое обращение, тем более не после инициации, а от зелья! У нее все шансы вернуться, ты же сам понимаешь, просто включи мозги!
Слова друга действительно были разумны, и лишь благодаря им эмоции удалось немного пригасить. Приложив огромные усилия, Каэль смог все-таки взять себя в руки и усмирить аватару.
«Моя девочка вернется. Должна вернуться! Я не могу ее потерять! Только не ее!» – мысленно успокаивал он себя все время, вплоть до освобождения. Но едва выбравшись из Межмирья через открытый на границе портал, Каэль все-таки сорвался. Взбешенная часами бессилия аватара вырвалась на свободу, обратив ближайший форпост оборотней в покрытый прахом и костями поселок. Призрачного дракона удалось угомонить, лишь напомнив о главном – о Лире. А окончательно успокоился он только узнав, что с любимой все в порядке.
Радость, которую Каэль испытал от вида родного лица со слабой улыбкой, затопила душу. Аватара Призрачного дракона тоже пребывала в восторге от того, что предмет ее обожания жив и даже почти здоров. Каэль даже смог сдержать их общее неистовое желание от души врезать по физиономии дядюшке, заботливой наседкой вившегося вокруг девушки.
С ним он разберется после. Лиру Харт не получит, как бы не желал иметь под рукой такую сильную аватару разрушения. Вызванному им Арридору Каэль сразу и прямо заявил о последствиях, которые неминуемо последуют, если он решится на инициацию Лиры.
Всю эту декаду Каэль не находил себе места, ожидая ее возвращения и желая наконец объясниться до конца. При виде нервного начальника не решался шутить даже самый непрошибаемый обычно Дамир. Все в агентстве готовились к тому, что Лира вернется из больницы, и все закончится нормальной свадьбой. И тут…
Лира вернулась.
И отказала!
Радость от встречи с Каэлем, на мгновение промелькнув во взгляде, уступила место недоверию и отстраненности. Словно бы не из-за него она рисковала жизнью! Но ведь Мадина утверждала, что Лира была влюблена! Да и сам Каэль это почувствовал и во время поцелуя, и во время настройки на артефакт!
Тем не менее, единственная девушка, любовь к которой затмевала испытанные за всю жизнь чувства, считала, что они не пара и не подходят друг другу.
И как быть дальше? Каэлю еще никогда не приходилось завоевывать женщин. Обычно они падали к ногам принца, желая получить статус, связи и все остальное, что сулил брак с драконом королевского рода. При этом самого Каэля они просто боялись.
С Лирой же все вышло наоборот. Она видела в нем мужчину. Любила именно его. А статус и демоновы связи только мешали!
«Она хочет обычного человека. Другого…» – мелькнувшая мысль тут же сгорела во вспышке ярости.
А вот это нет. Никого другого рядом с ней он не потерпит.
«Прибью на месте! Любого!»
Каэлю была нужна Лира. Он твердо знал, что любит эту женщину, и не готов ее потерять.
И не потеряет! Что бы ни пришлось для этого сделать!
Глава 3
Остаток дня я подшивала документы, которых за мое отсутствие снова накопилось немало, отвечала на письма из банка и запросы стражи. Так, за делами, время и пролетело. Когда же солнце начало клониться к закату, все собрались в холле.
– Лира, дверь запри и никого до нашего возвращения не впускай, – отдал распоряжение Каэль, потом подумал и добавил: – В морге пусто, не переживай.
Хотела сказать, что и не планировала, но лишь молча кивнула. А когда все погрузились в вироход Каэля и отбыли, зевнула и отправилась заваривать кофе. Понимала, что во время поисков в большом поместье без связи не обойтись, а значит, сон мне в ближайшее время не светит.
Свободное время решила провести с пользой и разобрала привезенные из больницы вещи, полностью забив ими шкаф и комод. Как все-таки их оказалось много!
«А в доме у лорда Харта было бы просторнее…», – опять промелькнуло в голове.
Я недовольно поморщилась на назойливость собственного подсознания, но затем вспомнила утренний разговор с Каэлем и задумчиво куснула губу. Если он не успокоится, другого варианта, кроме как переезд, и впрямь не останется.
«Лорд Харт, конечно, тот еще расчетливый интриган, но хотя бы не доводит тебя до мигрени и нервного срыва».
Вздохнув, я поморщилась, а затем вздрогнула от раздавшегося в голове голоса Каэля:
«Все поняли, что надо делать?»
Так, кажется, поиски начались.
В ответ некроманту послышались дружные заверения остальных, и я поняла, что дальше что-либо делать лично мне бессмысленно. С такой какофонией в голове все равно ни на чем сосредоточиться больше не смогу. Поэтому я забралась в кровать и прикрыла глаза, решив просто расслабиться… а затем перед внутренним взором что-то замельтешило, поплыло и внезапно озарилось картиной сумрачного парка с высоты птичьего полета!
От изумления я резко открыла глаза и огляделась. Кровать. Окно. Комната. Вроде бы все в порядке. Закрыла глаза снова и… снова парк! В котором как на ладони виднелись разделившиеся фигурки боевиков, Каэля и парящей на метле Мадины.
Ну ничего себе! Это что за новые свойства у артефакта появились? Или они и раньше были, просто я глаза закрывать не додумывалась?
Впрочем, изумление быстро сменилось любопытством, и я сосредоточилась на происходящем в далеком поместье.
Относящийся к нему парк был довольно большим и краем захватывал часть лесного массива, отделенного высокой кованой оградой. Именно здесь, почти на окраине, на небольшой полянке, ведущая поиски с неба Мадина обнаружила покойного деда.
Для мертвяка выглядел тот весьма бодро: активно разминался и приседал. Его багровая аура предупреждала о том, что дедок – не простой покойник, а с особенностями.
Осторожно подлетев ближе, ведьма услышала и старческий голос, бормочущий:
– Раз-два, три-четыре, встали-сели, сели-встали!
«Да он тут зарядку делает!» – изумленно сообщила она.
«Мы уже рядом», – откликнулся Дамир.
А затем я увидела их вместе с Бартом и Староном, выходящих из-за деревьев. Боевики стали крадучись обходить покойника с обеих сторон, а Дамир быстро сплел магическую сеть.
«Ну, сейчас мы этого фаната здорового образа жизни скрутим», – потерев руки, сообщил он и бросил сеть вперед.
Мгновенно преодолев разделяющее ритуалиста и деда расстояние, та опустилась на ожившего мертвеца… но едва коснулась багровой ауры, со вспышкой исчезла!
– Бегом от инфаркта марш! – взвыл дед и рванул в лес.
«Какого?!.» – Барт и Старон дружно выругались.
«У покойника оказалась способность к рассеиванию магии!» – воскликнул Дамир.
«Вот ведь мать его! Может, тогда просто жахнуть?» – тотчас предложила Мадина.
«Нельзя! Нам нужно предоставить покойника для церемонии в наилучшем виде! Сейчас на кону репутация агентства! – запретил Каэль. – Так что догоняйте его! Дамир, усиливай сеть хотя бы сдерживающим блоком. И на меня направляйте, я бегу к вам навстречу!»
Быстро оглядевшись, я увидела, что тот находится почти на другом конце парка. Эх, жаль порталом переместиться нельзя! В незнакомом лесу это могло привести к самым неприятным последствиям.
Боевики дружно ругнулись, но помчались следом за прытким покойником. А тот оказался действительно прытким, ибо скорость развил весьма приличную! Учитывая, что бежать приходилось через лес, по кочкам и перепрыгивая через коряги, не удивительно, что догнать его боевикам оказалось не так-то просто!
Особенно тяжело приходилось Старону – самому мощному и тяжеловесному из бойцов, преимуществом которого всегда была сила, но не скорость.
– Я больше не могу! – тяжело пыхтя, вслух простонал он. – Он несется как ведьма на метле! Еще пара минут, и я легкие тут выплюну!
Услышав боевика, дед вдруг обернулся на ходу и сурово проорал:
– Разговорчики в строю! Не отставать! Держать темп! Сейчас откроется второе дыхание!
– Сейчас закончится мое терпение! – рявкнул Дамир. – А ну стой, скотина!
– Салаги, я еще сделаю из вас чемпионов! – донеслось в ответ, и покойник увеличил скорость.
– Да твою же душу! Сам от инфаркта помер, и нас до него довести хочешь?! – взвыл Барт.
– Хочешь сказать, что я умер?! – разъярился мертвец и резко развернулся, а его изначально багровая аура начала стремительно темнеть. – Наглость какая! Мальчишка! Да я тебя!..
«Каэль, он уровень меняет!» – воскликнул сообразивший первым Дамир.
«А такое бывает, вообще?!» – ахнула Мадина.
«Не подходить!!! – тут же запретил некромант, и Барт со Староном, намеревавшиеся, было, с разбегу дружно навалиться на деда, резко затормозили. – Щиты! Я уже рядом!»
Однако предупреждение опоздало. Только брошенная Дамиром сеть Замедления позволила немного задержать покойника, прежде чем по боевикам ударил первый некрошар. Затем второй, а третий буквально разметал так толком и не успевшего укрепить щит Старона, который как маг был слабее всех в группе. Мощного боевика отбросило назад и впечатало в ствол столетнего дуба.
– А вот не надо мешать мне заниматься! Да я в молодости подковы одной рукой гнул! – удовлетворенно прокомментировал дед и замахнулся для четвертого удара, но в следующий миг вдруг вспыхнул золотисто-сиреневым светом и замер. Аура его все еще клубилась тьмой, зрачки бешено вращались, однако тело, лишенное способности двигаться, зашаталось и рухнуло на землю.
– Ты вовремя, – с облегчением сообщил Дамир выскочившему из-за деревьев Каэлю.
– Очень надеюсь, – пробормотал тот и, не останавливаясь, побежал к Старону.
Затаив дыхание я наблюдала, как Каэль склоняется над боевиком и прикладывает руки к его голове. Как рядом спрыгивает с метлы Мадина и спешно роется в сумке с зельями, а затем протягивает какие-то склянки некроманту. И лишь когда Старон зашевелился, с облегчением перевела дух. Живой!
Все-таки жуткая у ребят работенка! Хорошо, что я не там! Тут и издалека никаких нервов не хватит за ними наблюдать!
Правда, потом и наблюдать не получилось: ментальная связь стала не нужна, и картинка исчезла. Однако спать я все равно не легла, пока не получила заверения Мадины о том, что со Староном все в порядке.
Ну а утром, за завтраком, еще раз уточнила о его состоянии уже у самого Каэля.
– Все с ним нормально, даже не сильно и пострадал, – подтвердил тот. – Я ему дал выходной сегодня, чтобы отлежался.
– А с покойником что? – уточнила я.
– А ничего уже, – Каэль лениво махнул рукой. – Родственникам мы его предъявили вместе с претензией, что нам не сообщили о том, что дедок не просто магом, а инициированным архимагом оказался. Только они, став нежитью, способны изменять свой уровень. Это еще больше увеличило ценник за наши услуги. Ну а потом я упокоил деда в семейном склепе.
– Вот и отлично, – я с облегчением вздохнула и поднялась. – Ладно, пойду тогда документы быстренько доделаю и все скопом страже отнесу.
– Погоди со стражей, – остановил вдруг Каэль. – Ты не забыла, что завтра во дворце церемония твоего награждения?
– О таком не забудешь, – пробормотала я. – Хотя, честно сказать, я обошлась бы без этого.
Пусть я и совершила героический поступок, появляться во дворце перед королем и всем королевским двором снова очень не хотелось. Слишком свежи были воспоминания о прошлом разе. Я вполне бы обошлась и благодарностью издалека, без таких вот публичных церемоний с перешептываниями за спиной.
– Нереально. После того, что ты сделала, не наградить тебя не могут: обычные люди не поймут. Политика, – Каэль выразительно закатил глаза.
– Понимаю, – я вздохнула.
– Ну так вот, я хотел спросить, тебе что-нибудь нужно? – уточнил он. – Подходящую одежду? Украшения?
– Одежды вы с лордом Хартом мне сколько накупили, что на всю жизнь хватит, – успокоила я. – А украшения…
Вот тут я запнулась. Ничего, кроме дорогущего бриллиантового комплекта, купленного Каэлем, у меня и впрямь не было. Но вновь заставлять его тратиться?
Однако мой все еще жених, пусть и фиктивный, на заминку отреагировал сразу:
– Ясно. Тогда даю время до обеда, чтобы выбрать платье, а затем съездим, подберем к нему что-нибудь подходящее.
– Только не нужно опять безумных коллекционных камней! – сразу предупредила я. – Будем искать более бюджетные и неброские.
– Гхм…
– Меня перед простыми людьми показывать будут! – привела я аргумент Каэлю, уже явно намеревавшемуся напомнить о всем «самом лучшем для его невесты». – Не хочу казаться им одной из придворных богемных дамочек. Хочу быть ближе к народу, тем более у меня даже титула дворянского нет! И вообще, уж ты-то должен меня понять. Сам, вон, тоже в золотой парче не расхаживаешь.
Каэль слегка нахмурился, но задумался. А затем все же кивнул:
– Хорошо. В чем-то ты, наверное, и права. Образ народной героини и впрямь должен быть им близок. А насчет титула… это легко исправить. Графский подойдет?
Я ошарашено моргнула.
– Ээ? Ты шутишь?
– Нет.
Он не шутит!
– Но зачем?!
– Во-первых, затем, что изначально тебя уже представили как дворянку, и странно было бы сейчас внезапно сообщить об ошибке, – охотно принялся объяснять Каэль. – А во-вторых, в принципе почему бы и нет? Останется у тебя титул после всего этого. Плохо, что ли? Как по мне – достойная компенсация за все потраченные нервы.
Я открыла рот, чтобы возразить… и закрыла. Ведь и вправду, почему нет-то, если предлагают? Мне что, титул лишний? Кто вообще от такого отказывается?
– А и хорошо. А и устроит.
– Вот и правильно. Харта напрягу, лично пусть бегает и организовывает, раз твоим покровителем назвался, – хмыкнул Каэль. – Так что подбирай платье. К обеду жду.
Кивнув, я вышла из комнаты отдыха и начала подниматься по лестнице, но затем неуверенно остановилась. Платьев у меня действительно было много. Однако сходу сообразить, какое будет уместно во дворце и при этом подойдет для торжественной церемонии, не получилось. Мне нужен был совет кого-нибудь более опытного, так что ноги сами собой устремились в переговорку. Мадина уже должна была появиться на работе. Наряды она любила и хорошо разбиралась в моде, поэтому была идеальным кандидатом в помощники.
За эту декаду мое отношение к ведьме выровнялось. Да, я помнила, что она следила за Каэлем и мной, а затем специально, по наущению лорда Харта, испортила дверь морга, чтобы выпустить покойников. Но также я понимала, что у Мадины не было выбора, да и в целом вредить мне никто не хотел. Сам лорд Харт говорил, что покойники находились под контролем, и ничего плохого со мной бы не произошло.
Злиться на него за это я меньше не стала, но общаться все же продолжила. А уж если я примирилась с покровителем-зачинщиком, то с ведьмой-исполнительницей, которая к тому же потом пошла против него, и подавно ссориться уже смысла не было.
На просьбу помочь с выбором платья Мадина согласилась сразу и в предвкушении потерла руки:
