– Вив! – рыкнул Ноксис, сверкнув огненным взглядом, а потом уже смешливо добавил: – Не подкидывай Каори идеи. С неё станется снова нахимичить.
Демоны расхохотались. Мне же оставалось краснеть и ворчливо сопеть. Вот так всегда, один раз ошибёшься, и репутация аккуратистки летит к демонам под хвост.
Вивьен нагнала Ноксиса, подтолкнула его в плечо, шепнув ещё что-то, отчего демон рассмеялся. Солнечные лучи играли зайчиками в их густых волосах, два хвоста покачивались в такт их движения, казалось, в любую секунду сплетутся. Я слышала, что это очень интимный жест – сплетаться хвостами. Высокие, статные, уверенные в себе, Ноксис и Вивьен хорошо смотрелись вместе.
Мы довольно бодро добрались до деревни. Похоже, о нашем прибытии предупредили, потому что нас ожидали запряжённые даркханы. Двое ящеров.
– Кажется, о нашей малышке не предупредили дежурных, – отметила Вивьен, в прыжок обгоняя Ноксиса и подбегая к серой самочке.
– Просто я сомневался, что она удержится верхом, – отозвался Ноксис, подходя к вороному и недовольному на вид самцу.
Даркхан прорычал и попытался укусить демона за плечо, но тот так свирепо зыркнул, что храбрец в животном сразу сдулся.
– Ну и дурак, – пришла к выводу Вивьен. – Вот сам её и вези, а я прокачусь с ветерком.
– Вив! – возмутился Ноксис, но демоница уже запрыгнула в седло и, ударив по бокам даркханку, рванула прочь, сразу взяв быстрый разгон. – Кшенкры бы её побрали… – выругался, отправляя вслед за демоницей огненный шар.
Вивьен тоже прокричала что-то ругательное, когда огонь достиг её и, кажется, подпалил хвост. Ноксис же, потеряв интерес к ускакавшей прочь напарнице, обернулся ко мне.
– Давайте быстрее, Каори. Сколько вас ждать?
Он бесцеремонно схватился за лямки моего рюкзака. Стянул его и сразу принялся прилаживать к седлу рядом со своим. С другой стороны седла был закреплён кейс, и демон выжидающе уставился на меня.
– Я лучшая на курсе и обучена верховой езде.
Оперевшись на стремя, легко перекинула ногу через седло. Не успела даже начать устраиваться, как на спине даркхана стало невероятно тесно. Ноксис влетел в седло с прыжка, почти не опираясь на стремя. Сильные руки перехватили узду, прижали меня к твёрдой и невероятно горячей груди.
– Держитесь, – уха коснулось жаркое дыхание.
Я даже не успела толком устроиться, а демон рванул ящера вперёд. Мне пришлось вцепиться в переднюю луку и чуть нагнуться. Попыталась отодвинуться, но быстро поняла, что на скорости в довольно узком седле это довольно проблематично. А ящер тем временем набирал скорость, управляемый опытным наездником. Ноксис держал крепко. Не знаю почему, но я была уверена, он ни за что не даст мне упасть.
Ветер бил в лицо, трепал распущенные волосы, разгонял восторг по жилам. И когда даркхан ловко перескочил через невысокую ограду, а я подпрыгнула в седле, сжимая бока животного коленями, моё сердце тоже совершило резкий кульбит. И вскинув руки в стороны, я радостно рассмеялась, закричав от восторга.
– Сумасшедшая… – усмехнулся демон, заставляя меня вновь вспомнить о его слишком близком присутствии.
Между нами были слои одежды, но исходящий от огненного жар всё равно опалял, проникал под кожу с его прерывистым дыханием. Демон вдруг прижал меня сильнее, уничтожая последние крохи расстояния между нашими телами, а потом ещё пришпорил ящера, срывая с моих уст новый крик восторга.
Ящер скакал так быстро, что проносящиеся мимо деревья сливались в серое пятно, а маячившая впереди фигурка Вивьен стремительно приближалась. На такой скорости приходилось прижиматься к шее даркхана, и я почти распласталась под телом Ноксиса. Жёсткая щетина царапала нежную кожу щеки, а ладонь демона теперь переместились на бедро, сжимая сильно, слишком сильно. Скорость отходила на второй план, потому что происходящее было слишком интимным и неправильным. Хотя, кажется, демон так не считал. Скорее всего ему просто плевать на приличия.
– Эй! – возмутилась Вивьен, когда мы обогнали её на полном ходу.
– Догоняй! – усмехнулся вошедший в раж Ноксис.
Вот уж кого интересовал только наш скоростной заезд, пока я думала о каких-то глупостях.
Замок окружал высокий каменный забор. Единственная дорога от деревни вела к кованым воротам, которые распахнулись, стоило нам показаться из-за поворота. Здесь нас тоже ждали. Не сбавляя скорости, Ноксис миновал ворота и направил ящера к парадному входу в замок.
Здание окружал сияющий барьер стазиса, а прислуга выстроилась перед входом, ожидая дальнейших пояснений. Здесь же находились двое служителей управления, которые первыми прибыли на вызов и установили стазис. Дальше дело было за следователями. То есть за Ноксисом и Вивьен.
На подъезде к замку Ноксис осадил даркхана, выпрямился в седле, позволяя и мне принять сидячее положение. Ноги затекли. В ушах звенело после быстрой езды и скачка адреналина в крови.
– В следующий раз будет вам отдельный даркхан, – заключил демон, перемещая ладонь с моего бедра снова на талию.
– Спасибо, – чуть хрипло прошептала я.
Кажется, зря так кричала. Сорвала горло. Но это было невероятно!
– Ну вы погонять, – с нами поравнялась Вивьен.
Губы демоницы расплылись в широченной улыбке, а в глазах сиял тот же восторг, что испытывала и я.
Глава 9
/Ноксис де Игнис/
Я начал подозревать, что дал неверную оценку Каори, когда она прибыла на вокзал вовремя, да ещё и действительно с минимальным набором вещей. Правда, она прискакала на даркхане, и без стеснения поцеловала другого адепта. В принципе ничего страшного не произошло. Сколько ни запрещай отношения, они всегда будут иметь место. Вот и Каори не устояла. Но тогда я почему-то разозлился. Наверное, всё дело в проблемах с братом, и меня раздражает абсолютно всё.
Нужно было скорее прибыть на место убийства, ведь труп, действительно, мог сбежать. Трупы некромантов поднимались почти всегда, ведь магия смерти не сразу покидала тело. Именно поэтому я старался минимизировать любые задержки. В академии преподавали основы верховой езды, адептов подвергали высоким физическим нагрузкам. Но хрупкая фигура Каори наводила на мысли о её пренебрежении к этим занятиям. Потому я рассчитывал, что девчонка поедет с Вивьен на одном даркхане. Но демоница поступила, как всегда, по-своему.
– Я лучшая на курсе и обучена верховой езде, – в злой обиде пробормотала Каори, легко запрыгивая в седло.
Я занял место за ней, прижал к своей груди и почти неосознанно ткнулся носом в кудрявые рыжие локоны. Глубоко вобрал носом воздух и почти простонал от досады, когда не ощутил её аромата. Почему-то казалось, что Ирида должна пахнуть очень вкусно.
– Держитесь, – предупредил я, выдыхая в расстройстве, а потом тронул бока ящера.
Чересчур своенравный даркхан сразу рванул с места.
Я думал, Ирида испугается, но она громко вскричала от восторга и рассмеялась. Воодушевлённый её поведением, я перестал одёргивать животное, наоборот, пришпорил. Скорость разгоняла кровь, шумела в ушах, будоражила мысли. Ирида почти легла на спину ездового животного, распластавшись подо мной. Длинные кудри щекотали кожу, мы скакали щека к щеке, дышали одним воздухом, и, чудилось, в унисон. Наверное, будь подо мной не зелёная криворукая адептка, ставшая мне напарницей, я бы уже остановил даркхана и предложил повторить эту позу без седла и одежды. Но мне приходилось помнить, с кем имею дело.
Нашего прибытия ожидали, приветливо распахнули ворота, а вот любопытные служащие замка выстроились перед входом, хотя все возможные свидетели должны были ожидать в доме для прислуги. Патрульные потупили взгляды, и сами понимали, что сплоховали. Но хоть догадались установить артефакт стазиса, запечатавший здание до нашего прихода.
Я легко выпрыгнул из седла, поправил брюки, радуясь про себя, что мундир формы удлинённый. Почти не глядя на Каори, подхватил её под талию и помог спуститься.
– Берите кейс. С вещами разберутся, – приказным тоном сообщил я ей и, не дожидаясь ответа, обратился к одному из патрульных: – Проследите за тем, чтобы все присутствующие больше не покидали дом для прислуги. Второй проведёт нас к трупу.
На этих словах я бросил узду подошедшему конюху. И уже коротко распорядившись о вещах, направился к парящему в воздухе артефакту в виде синей коробки размером с ладонь.
Мы прибыли вовремя, артефакт пребывал на последнем издыхании, ведь размеры замка впечатляли. Пару столетий назад род демонов ночи пытался совершить захват власти, но в итоге столкновения перетекли в продолжительную войну. Замок Амонтер был одной из линий обороны моего рода, уже тогда стоя́щего у власти в Империи. Именно здесь состоялась переломная битва. Могильник с тех пор огородили и тщательно охраняли, а замок стал оплотом защиты от нежити.
Стоило коснуться коробочки артефакта, как он обратился пылью, полностью исчерпав себя. Мерцающий барьер вокруг замка опал, но лишь до того момента, пока я не установил новый артефакт. Теперь красная коробочка подлетела в воздух, поднявшийся от неё полупрозрачный купол в пару мгновений окружил здание. Замок был опечатан, барьер могут пересекать только служители управления.
– Вперёд, – Вивьен первая вошла в пределы купола.
Каори же неуверенно взглянула на меня, а я, отсалютовав ей, жестом указал на дверь. Девушка недовольно поджала губы и последовала за Вивьен. Следом поспешил зазевавшийся служащий управления и замыкал шествие нашего маленького отряда я.
Внутри замок пребывал в запустенье. В порядке содержали лишь основные помещения. Как я успел отметить, и штат прислуги был ограничен. Что неудивительно, учитывая любовь Николя к большой игре.
Патрульный провёл нас сетью коридоров к лестничной площадке, а потом мы поднялись на этаж выше, где находились личные покои хозяина замка. Миновав гостиную с довольно роскошной и некогда модной мебелью, мы вошли в кабинет некроманта, где находился и он сам. Николя – демон и маг смерти – был черноволосым бледным мужчиной. Он полусидел в кресле, под которым успела образоваться приличная лужа крови. Руки безвольно свисали вниз, демонстрируя широкие порезы на запястьях. Я бы поверил в этот спектакль, если бы не знал, что трусоватый Николя никогда бы не решился на самоубийство.
– Как хорошо! – обрадовалась Ирида. – Труп ещё не сбежал!
– Где ты её откопал? – шёпотом спросила у меня Вивьен. – Она… Я её уже обожаю!
С трудом подавив улыбку, я с самым серьёзным видом приказал:
– Приступаем к осмотру. Каори, труп в вашем распоряжении.
– Только пока лежит, – проворчала друидка, опуская кейс на пол.
– О нет, дорогая, если он вдруг оживёт раньше осмотра, это будет целиком ваша вина и ваш беглец.
Каори приоткрыла ротик в возмущении и поспешал к трупу, прихватив нужные для нанесения руны упокоения вещи.
– Покиньте здание и помогите своему коллеге, – сухим тоном приказал я патрульному, явно пребывающему на грани обморока из-за чрезмерного количества крови в помещении.
Услышав мои слова, мужчина вылетел из комнаты в течение секунды.
– Приступаем, – Вивьен раскинула руки, активируя заклинание обнаружения.
Ненадолго засияли следы и отпечатки рук на мебели, после чего проекция следов чужого присутствия схлопнулась в небольшой шарик, приземлившись в открытую ладонь Вивьен. Теперь можно было проверять личные вещи мага.
Я засел за письменный стол Николя. Счета, перечень задолженностей и списки проигранных игр. Судя по всему, Николя должен был огромные деньги, о чём и сообщил в посмертной записке: довольно слёзной и наигранной.
– Слышите? – раздался голос Вивьен, и мы настороженно прислушались.
Я тоже сразу расслышал далёкие шаркающие шаги. Некто шёл, пошатываясь и припадая на правую ногу.
– Походка… – начал я.
– Нежити, – на выдохе прошептала Ирида.
Надо же, а слухом её природа не обделила.
Мы переглянулись, я же взглянул с улыбкой на друидку и кивком указал ей на дверь.
– Ну что же вы стушевались «лучшая на курсе»? Вперёд.
Одарив меня раздражённым взглядом, Ирида поднялась с колен. Всё-таки мне нравилось её отношение, она даже не пыталась заискивать передо мной или как-то подлизаться. Выйти из комнаты она не успела, раньше в проходе показался… Николя де Закар. Ещё один. И тоже не совсем живой.
– Ох, Матерь-Земля! – воскликнула Ирида.
Интересно, она так ругается?
Но несмотря на изумление, сработала девушка чисто, направила упокаивающее заклинание, и в комнате стало на один труп Николя больше. Мы с Вивьен обменялись понимающими взглядами, дело становилось интереснее.
– Что происходит? – Каори обернулась ко мне, явно пребывая в шоке.
– У нас два трупа, – сообщил я очевидное. – Ваша задача, как следственного алхимика, определить, кто из них настоящий Николя. Приступайте «лучшая на курсе».
Глава 10
/Ирида Каори/
Ненавижу огненных демонов, особенно императорских! Повторяюсь? Ну и что? Просто он меня бесит! Надо же было мне заявить, что я лучшая на курсе. Он теперь только так меня и называет. Ещё и смотрит своим особенным насмешливым взглядом. Мол, давай, пробуй, я всё равно уверен, что не сможешь. Да хоть десять трупов! Я смогу определить, какой из них настоящий.
Не дожидаясь моего ответа, Ноксис продолжил осмотр документов Николя. Вивьен же выглядела невероятно довольной. Казалось, эта ситуация её весьма забавляет.
Скрипнув зубами от злости, я поспешила к своему кейсу. И потом, наверное, часа три носилась между двумя Николя, сравнивая два тела.
– Настоящий, – я указала на второй труп, который сам пришёл в наши руки.
– Быстро, – заключил Ноксис, поднимаясь из-за кресла. – Хотя «лучшая на курсе» могла бы и быстрее, – протянул, и мне с трудом удалось подавить порыв запустить в него тюбиком с кислотой.
Вивьен прыснула в кулачок, теперь откровенно смеясь. Похоже, меня просто дразнят. И я ведусь…
– Ты завершила осмотр? – серьёзным голосом спросил Ноксис. – Причины смерти установила?
– Первый – удар по голове. Второй – нарушение магической клятвы.
– Интересно, – пробормотал Ноксис. – Раз ты закончила, пойдём разыщем место смерти настоящего Николя.
Само собой, у меня не возникло возражений, так что я быстро собрала вещи в кейс и последовала за демонами.
– Так как я лишён нюха, побудь ищейкой, – усмехнулся Ноксис, подталкивая Вивьен перед собой под талию.
– Побуду уж, выручу тебя, немощного.
Ноксис только фыркнул, но взглянул на меня с укоризной. В красных глазах вспыхнуло завораживающее пламя. Я почти ощутила касание родной стихии, отчего перехватило дыхание.
После подъема нежить довольно часто движется по привычным маршрутам. Вот и Николя отправился в свой кабинет, оставив отчётливые следы на полу. Место смерти мы нашли не так быстро, потому что наткнулись на глухую стену. Само собой, было очевидно, что за ней находится потайной ход, коими богат древний замок. Но вот отыскать рычаг удалось не сразу.
Потайной ход вывел нас в довольно обширное помещение, где нашлись сумки с деньгами и вещами Николя. Он явно собирался в срочном порядке сбегать. Но только почему? И откуда столько денег, если, по словам Ноксиса, Николя имел кучу долгов?
Обследовав тайное помещение, мы вернулись в личные покои мага смерти, не забыв захватить сумки, которые спрятали во вскрытом сейфе в кабинете Николя.
– Переходим в спальню, – объявил Ноксис. – Обычно самые постыдные тайны хранят там, – и подмигнул, а я отчего-то покраснела.
Спальня Николя оказалась роскошно обставлена. Кровать под бордовым балдахином вместила бы семерых. Первым делом Вивьен сняла проекцию следов, а потом мы приступили к осмотру. Весьма быстро нашёлся сейф, спрятанный в полу под кроватью. Ноксис с самым серьёзным выражением на породистом лице изучал содержимое сейфа. Я даже залюбовалась им на мгновение. Профессионал в деле. Интересно, что подвигло представителя императорской семьи податься в следователи? Он действительно считает это всё – трупы, расследования, тайны – романтикой? И ведь не спросить, он, скорее всего, вновь выставит меня идиоткой.
Ноксис вдруг встрепенулся, я почти физически ощутила в нём перемены. Тело напряглось, черты лица заострились, стали хищными, нечеловеческими. В глубине изогнутых рогов ярко разгоралось внутреннее пламя.
– Ноксис, с вами всё в порядке? – осторожно спросила я, приблизившись к нему.
Демон резко развернул голову ко мне. В красных глазах не было осмысленности, лишь инстинкты и ярость. Невольно я попятилась назад. И закричала в ужасе, когда под взмах руки Ноксиса меня объяло красное пламя.
/Ноксис ди Игнис/
Дело становилось всё интереснее с каждой обнаруженной деталью. Николя пытался инсценировать собственную смерть и явно привлёк к своей проблеме скульптора, как мы его называли, но погиб при попытке бегства из-за активации магической клятвы. Кому он давал клятву? И почему был уверен в том, что избежит последствий? Откуда у него столько денег? Вопросы, одни вопросы, как же я обожаю находить на них ответы.
