– Я постараюсь вернуться быстрее, – на этих словах я покинул гостиную и быстрым шагом направился к выходу.
В груди горело предвкушение нового расследования, и чутьё подсказывало, что дело предстоит крупное и опасное. Но оттого пламя азарта разгоралось ярче.
Расторопные слуги подвели моего дракхана – ездового ящера, – и я прыжком взлетел в седло, сразу направляя нетерпеливое животное вперёд. Николя был не просто магом смерти, он состоял на императорской службе и следил за крупным могильником, находящимся в десятке километров от Пандемониума. Могильник считался активным, потому вокруг него требовалось постоянно обновлять щиты и заклинания упокоения, чтобы толпа нежити не двинулась к городу. Сам же Николя был заядлым игроком, несколько раз попадался в нелегальных клубах, но пока что сильный дар и имя рода спасали его от крупных неприятностей. По крайней мере, до недавнего времени.
Добравшись до управления, я первым делом отправился на поиски Вивьен. Демоница заседала в нашем кабинете и занималась педикюром прямо за рабочим столом.
– Нокс? – при моём внезапном появлении она взвизгнула и от неожиданности рухнула со стулом на пол. Этого было достаточно, чтобы опрокинуть дела со стеллажа ей на голову. – Я думала, ты только завтра объявишься, – проворчала, отбрасывая бумаги.
– Николя де Закара убили. Собирайся, – потребовал я, стараясь не хохотать.
– О, намечается что-то крупное, – обрадовалась Вивьен, в момент вскакивая на ноги и подхватывая с пола сапоги.
– Так и есть. Через полчаса у портала, не опаздывай.
– Новенькую возьмём? – догнали меня слова Вивьен уже на выходе из кабинета.
Точно, Каори!
– Ещё как возьмём, – ухмыльнулся я. Думаю, ей понравится романтика могильника. – Где она, кстати?
– В лаборатории. Я её позову.
– Нет, я сам.
Вивьен попыталась что-то возразить, но я уже захлопнул дверь и устремился в лаборатории Управления. Каори действительно нашлась здесь. Она успела обзавестись формой, поверх которой сейчас был надет длинный белоснежный халат. Огненные вихры волос она спрятала под шапочку, а на нос взгромоздила увеличительные стёкла.
– Каори!
Девушка подскочила на месте от неожиданности. Пробирка из её руки, в которую она набирала жидкость пипеткой, рухнула в колбу с сероватой жидкостью.
– Ложись! – закричала она, сразу же падая на пол.
Следом под грохот взрыва упал и я, закрываясь щитами.
На секунду мне показалось, что криворукая друидка лишила меня и слуха, но испугаться не успел, ведь появился звон в ушах. Активировалась защита лабораторий и горящий стол вместе с находящейся рядом Каори облепила розоватая пена-тушитель.
Я поднялся, отряхнул мундир с брюками, с улыбкой наблюдая за тем, как рыжая отплёвывается от пены.
– Говорил же, в лаборатории вам не место, адептка. Странно, что ничего не взорвалось до моего появления, – фыркнул я и, услышав отчётливый скрип зубок адептки, добавил: – Вам идёт розовый цвет.
В карих глазах вспыхнуло пламя. И это было неожиданно красиво.
– Через полчаса прибыть к главному вокзалу портальной службы города с походным набором и оборудованием.
Я был уверен, что друидка опоздает, ещё и притащит полные сумки нарядов и косметики. И даже предвкушал момент, когда оставлю её чемоданы в Пандемониуме.
– Что случилось-то? – вопросила она.
– У нас ПБТ.
– ПБТ?
– Потенциально бегающий труп.
Глава 7
/Ирида Каори/
Ненавижу огненных демонов, особенно императорских! Гад ведь специально напугал меня, чтобы реактив выпал из моей руки. В итоге я сейчас больше напоминала розовое облако с острой начинкой негодования и невысказанных ядовитых слов.
Ноксис стоял напротив меня, дымка прогремевшего взрыва парила вокруг него, красные глаза смотрели насмешливо, когда лицо оставалось серьезным. Ещё и обрадовал перспективой общения с потенциально бегающим трупом. Как же я не люблю носиться за нежитью и уговаривать пройти вскрытие!
– Полчаса, – снова повторил демон, словно я в первый раз не услышала, насколько мало у меня времени. – Не опаздывайте.
Ноксис так эффектно развернулся, что даже потоки ветра пришли в движение, закрутив дымок в спирали, и вышел из лаборатории.
– С боевым крещением, – Элис, девушка-алхимик, потянулась похлопать меня по плечу, пытаясь подбодрить, но решила не пачкать руки и просто помахала мне.
– Спасибо. Я побежала.
Подхватив свои вещи, я рванула в раздевалку лаборатории. Там сразу пробежала в душевую кабину, придя к гениальному решению совместить мытьё со стиркой. К счастью, специальные составы помогли быстро справиться с огнетушительной пеной. Переодеваться не стала, пустила волну тепла, просушивая одежду прямо на себе, ещё и на ходу. Из Управления я выбегала, расчёсывая волосы пальцами и одновременно их подсушивая.
В рекордные сроки мне удалось преодолеть расстояние от Управления до своей квартирки. А там я пышущим гневом тайфуном пробежалась по помещению, закидывая в рюкзак необходимые вещи. Решила ограничиться минимумом: в рюкзак полетели ванные принадлежности, гребень, бельё, сорочка и второй комплект формы. Немного подумав, туда же отправилось походное платье и сапожки на случай, если форма придёт в негодность. Почему-то с Ноксисом я в такой возможности не сомневалась.
Квартиру покидала тоже бегом. А когда неслась по одной из центральных улиц, меня окликнул знакомый голос. Обернувшись, я встретилась с искрящимися счастьем глазами Ильзара. Он в момент выпрыгнул из седла, и подхватив серого даркхана под узду, подошёл ко мне. Форма ему невероятно шла, подчёркивая ладную фигуру. Волосы были уложены в строгую причёску, отчего он казался взрослее своих лет.
– Я думал, увижу тебя только вечером, но мне повезло, – искренне произнёс он.
Улыбка на моём лице померкла. Я тоже надеялась провести вечер с Ильзаром. Впервые наедине, в моей квартирке, не боясь быть застуканными просто за тем, что взялись за руки. Но надежды не оправдались.
– Я уезжаю, Ильзар. Отправляемся на место преступления. Я не знаю, когда вернусь.
– Как же мне не нравится, что тебе определили полевую работу, – на красивое лицо мужчины набежали тени.
– Думаю, это временно, – я взяла его за руку, улыбнулась. – Я опаздываю.
– Садись, хоть так проведём время вместе, – Ильзар крепче перехватил узду даркхана, похлопал того по чешуйчатой шее, пояснив шёпотом, что от него требуется.
Кажется, животное не возражало. А меня обрадовала возможность отдохнуть от бега и пообщаться с женихом.
Ильзар приладил рюкзак и кейс с оборудованием к седлу, а потом помог взобраться и мне. Сам он ловко запрыгнул в седло за моей спиной и прижал меня к груди. Волосы на моей макушке взъерошил прерывистый вздох.
– Ты сегодня особенно красивая. Кудрявая, – Ильзар подхватил прядь моих волос, завившихся из-за скоростной сушки.
Его губы коснулись моей щеки в лёгком поцелуе, посылая по телу мурашки.
– Увидят же, – лицо вспыхнуло от смущения, а в груди потеплело.
– Ты моя невеста, – просто ответил он, трогая дракхана и сразу переходя в быстрый бег.
Ильзар уверенно направлял ездового ящера, крепко удерживая меня за талию. Волосы трепали потоки ветра, на губах играла улыбка, мне очень нравились верховые поездки, особенно на скорости. А в объятиях Ильзара было так хорошо, что возникало желание попросить его не останавливаться. Хотелось продолжить путь, нестись насквозь через город к бескрайним полям за его пределами, улыбаться солнцу, потокам встречного ветра и просто наслаждаться скоростью.
Но я, само собой, ничего не сказала. Через пять минут мы подъехали к главному вокзалу портальной службы. Здание вокзала представляло собой красивое строение из белоснежного камня с витражными окнами синей гаммы и с длинным перроном в центре. Вдоль перрона находились станции с вратами, открывающими порталы во все города Империи Меорис, где находились такие же врата. Говорят, раньше народы могли и сами открывать пространственные порталы, но те заклинания давно потеряны и перемещения возможны лишь через стационарные врата вокзалов.
Я заметила Ноксиса сразу же, да и он, приметив меня, покинул наблюдательную точку у основания ступеней, ведущих на перрон. Ильзар тем временем выпрыгнул из седла даркхана и помог спуститься мне.
– Надо же, Каори, вы прибыли раньше Вивьен, – Ноксис хмурился, словно случайно проглотил концентрированный раствор субстрата кшенкров.
– Адепт Астер, – представился Ильзар, чуть склонив голову перед демоном. – Ирида торопилась, и я предложил ей помощь.
– Очень благородно с вашей стороны, адепт Астер, – Ноксис отвлёкся, заметив что-то в толпе. Взглянув в этом же направлении, я и сама увидела пепельную шевелюру Вивьен. – Отправляемся. Прощайтесь, – коротко бросил он, направляясь навстречу демонице.
– Береги себя, – не стесняясь толпы, Ильзар подступил ко мне и крепко обнял.
– Ты тоже будь осторожен. Не рискуй на службе, – осмелев, я запечатлела быстрый поцелуй на щеке жениха.
На этом мы и распрощались.
– Смотрю, запреты академии для вас – пустой звук, – сухим тоном бросил Ноксис, когда я поравнялась в шаге с Вивьен.
Я задохнулась от возмущения, но ответить не успела, да и демоница подтолкнула меня в бок локтем, подсказывая мне смолчать.
– Давайте сюда, – Ноксис бесцеремонно забрал из моих рук кейс с оборудованием и ускорился, чтобы быстрее переговорить с проводником у нужных нам врат.
Представший в серой форменной мантии служащий вокзала сидел за письменным столом с журналом, где и вёл учёт всех перемещений за день.
– Он всегда такой? – обратилась я к демонице, косясь взглядом на Ноксиса.
– Лапочка? Частенько, – хихикнула Вивьен. – Нокс, а мои вещи понести не хочешь?!
– Ты сильная, я в тебя верю, – отозвался он, размашисто расписываясь в журнале проводника.
– Вот так всегда, – проворчала Вивьен, закидывая на плечо свой рюкзак, и уже участливым тоном спросила меня: – Ты переходила раньше через порталы?
– Один раз, шесть лет назад.
– Тогда знаешь, что не стоит бояться, платформа тебя не скинет.
– Да, спасибо.
– Не за что. И вот, – она протянула мне мешочек, пропитанный водонепроницаемым составом.
– Что это?
– Если будет тошнить. Да, мешок один. Подставишь, если плохо станет мне, – и Вивьен беспечно рассмеялась.
– Отправляемся, – голос Ноксиса отвлёк нас от разговора.
У платформы парили три квадратные магические пластины примерно метр диаметром. Ноксис первым ступил на одну из пластин, следом заняла место и Вивьен. И я последней вступила на кажущуюся столь хрупкой поверхность. Но вопреки первому впечатлению, она даже не покачнулась подо мной, словно я так же стояла ногами на каменном полу перрона.
От углов пластин поднялись полупрозрачные барьеры, после чего нас медленно понесло в черноту портала. Довольно жуткое зрелище. Кажется, что вот-вот погрузишься в тёмную вязкую субстанцию. Но на деле портал неосязаем, это просто чистая энергия, соединяющая разные точки пространства.
Время в портале движется иначе, чудится, что проходит вечность, только это всего несколько растянутых в вечности минут. Я не видела ничего вокруг, мелькали какие-то образы. В академии нам объясняли, что они проецируются сознанием, потому видны только мне. Перемещающиеся со мной демоны видят проекции собственных мыслей… и страхов.
Мне было страшно повернуть голову, ведь на меня смотрела мама. Наверное, в последние дни я слишком много размышляла о прошлом.
– Ирида, – позвала она, и я всё же обернулась.
Мама умирала. На побледневшей коже выступила испарина, в уголках губ запеклась кровь. Это были её последние мгновения, но она улыбалась, чтобы не пугать меня.
– Всё будет хорошо, милая, я всегда буду рядом, – её ладонь коснулась моего лба, сверкнула зелёным светом, вручая мне свой дар, а потом безвольно упала. Улыбка на дорогом лице померкла.
Я отвернулась, стирая слёзы с щёк, и встретилась взглядом с Ноксисом.
– Это только проекция, – напомнил он, хотя впервые казался мне растерянным и взволнованным. – Но она даёт возможность увидеть давно ушедших.
Я молча кивнула и вновь повернулась к проекции, чтобы ощутить ветер в коротких волосах и как ещё малышкой прижимаюсь к груди матери, купаясь в лучах её улыбки.
Образ рассеялся, как и чёрное марево портальной энергии. Нас перенесло не на вокзал, а на окраину незнакомого мне города, даже деревни. Невдалеке виднелись высокий серокаменный замок и огороженная высоким забором территория перед ним. Точно, могильник.
Пластины под ногами испарились, и ноги по щиколотки утонули в густой траве. Растянувшийся между двумя колоннами портал схлопнулся.
– Мешок, – страдальчески провыла Вивьен, отбросив рюкзак и рванув ко мне, но не добежала.
«Хорошо, что на мне сапоги», – меланхолично подумала я, похлопав по спине согнувшуюся передо мной демоницу.
Глава 8
/Ирида Каори/
– Порядок, порядок, – заверила меня Вивьен, наконец, выпрямляясь.
На лоб демоницы выступила испарина. Девушка надула губы, взглянув из-за плеча на Ноксиса, успевшего закрутить её роскошную шевелюру жгутом, и всё ещё удерживающего тот в руках.
– Я так рад, что сегодня пострадали не мои сапоги, – усмехнулся он, отпуская волосы Вивьен и протягивая ей бутыль с водой.
Похоже, это происходит постоянно…
– Уверена, в следующий раз я нормально переживу переход, – Вивьен снова приняла бравый вид. Рассмеялась, подхватив бутыль с водой, отпила из неё, прополоскала рот и сплюнула в траву. – Зря я съела тот бутерброд, – выдала и со смехом вылила воду на мои испачканные сапоги.
– Ладно, хватит, – заключил Ноксис, поднимая с земли мой кейс. – Нас ждёт ПБТ.
– Ненавижу его дурацкую терминологию, – с задорной улыбкой на полных губах шепнула мне Вивьен. – Он считает её забавной, – хихикала она.
– Вивьен, я лишился нюха, а не слуха, – проворчал Ноксис, впрочем, не оборачиваясь к нам.
– Эх, не туда ты целилась Каори, – продолжала смеяться Вивьен. – Надо было притушить то, что у него в штанах.
