Мне стоило больших усилий остаться на месте и даже удержать на лице нейтральное выражение. Хотелось рассмеяться, но, боюсь, Цензор бы не оценил. Да уж, баб Мила, дождалась на старости лет! Интересно, что бы сказали Ильинична и Петровна, мои бывшие соседки по улице, увидев, как молодой мужчина предлагает мне?.. Кстати, он так и не сказал, что предлагает.
«Боюсь, что нет, не понимаю, уважаемый Цензор. Поэтому и прошу научить меня вашему языку». – Я выразительно посмотрела на него.
«Хорошо, красавица, – сообщил Цензор. Задумчиво протянул: – Но не жалуйся потом, ведь ты сама дала мне доступ в свой разум…»
«Простите, – я широко улыбнулась. – Но я не даю вам разрешения ни на что, кроме обучения меня понимать письменную и устную речь вашего языка и говорить на нем».
На этот раз Цензор смотрел долго, словно пытался взглядом разложить меня на молекулы. Я не мешала ему держать паузу, а спокойно ждала решения.
«Что ж, пусть будет так, – наконец, сказал он. – Я выполню твою просьбу. Ты заинтересовала меня. Жаль, что я должен возвращаться, иначе уделил бы тебе больше времени».
А потом его глаза заполнили для меня все окружающее пространство. Я смогла наконец увидеть их истинный цвет – синий, и рассмотрела почему-то вертикальные зрачки. А еще Цензор привиделся мне в короне, одетый в роскошный белый камзол.
А потом вдалеке послышался чудовищный рык, ему вторил еще один. Звуки были похожи на то, будто два чудовища сошлись в смертельном поединке…
Я проснулась от того, что над ухом спорили дети. Голоса были знакомы, но мне никак не удавалось вспомнить имен – мешало то, что в голове крутились, не отпуская, картины сонных видений. Ведь я почти как наяву смотрела на битву двух драконов!
Один, серый и стремительный, то появлялся, то исчезал. Я откуда-то знала, что он может обращаться воздушным вихрем, а то и вовсе смерчем, сметающим все на своем пути. Второй дракон, тоже серый, но гибкий и длинный, в отличие от первого, мог похвастаться сразу двумя парами крыльев, и успешно отражал ими атаки, создавая вокруг себя полупрозрачный голубой кокон. Об этот кокон рассыпались серебряными искрами воздушные стрелы и даже молнии, которыми пытался разить противник.
Удивительно, когда первый дракон вдруг снизился и полетел ко мне, над моей головой вдруг возник точно такой же кокон! А ещё раздался издевательский смех.
– Ты сам упустил ее, Айдарел! – Слова, усиленные и повторенные эхом, едва удалось разобрать. – Мне так приятна твоя ярость! Ты бессилен что-либо изменить!
– Мы еще посмотрим, Дорн!.. – раздался ответ, в котором отдаленно угадывались громовые раскаты.
– Нет, давай ее все-таки разбудим! – услышала я звонкий голосок, и сон разлетелся обрывками серого тумана. – Сколько можно лежать в постели? Мне надоело тут сидеть и охранять ее!
– Мама сказала дать человеку поспать, – возразил ему второй голос, звучащий тоньше первого. – Разум людей плохо переносит ментальное воздействие, и ей нужно время на восстановление. У нее, вон, кровь из носа была, ты сам видел!
– А еще мама сказала, что все с ней будет нормально! Она ведьма, хоть и необученная, поэтому ее голова не пострадает!
Под эти слова я открыла глаза и первым делом увидела двух фиолетовых котят. Они сидели на небольшом столе возле кровати, где я лежала.
– Привет. А где ваша мама?
– Ушла к поварихе, – ответил котенок. – Сказать, чтобы ее покормили нормально, а не этим. – Он брезгливо указал лапкой на глубокую миску с крышкой, что стояла возле него.
«Это» оказалось горячей кашей, исходящей ароматным паром. Туда даже масла положить не забыли!
– А что не так с этой едой? – спросила я.
– Там нет мяса, – важно сообщил котенок. – А маме сейчас надо хорошо питаться. Она не может ловить мышей, потому что ее охраняют.
– Мыши – это гадость! – возразил второй котенок.
– То-то ты радовалась, когда я поймал тебе эту гадость! И ела!
– Я была голодна!
– А где охрана? – вмешалась я в перепалку котят. – За дверью?
На этот раз мы находились не в камере, что радовало. Однако в комнате с двумя кроватями, небольшим шкафом, столом и одним колченогим стулом обстановка была не сильно богаче. Зато окно тут имелось широкое, без решетки, и за ним виднелась какая-то зелень.
– Ушли с мамой, – ответил котенок и насмешливо оскалился: – Она ведь ценная говорящая кошка!
– А о вас тут не знают, насколько я поняла?
– Не-а, – котенок помотал пушистой головой. Лапкой подтолкнул ко мне ложку: – Мама сказала не высовываться. Человек, ты ешь давай, не вечно же нам тут сидеть!
Я послушалась умного совета и зачерпнула кашу. С виду она была похожа на пшеничную, хорошо проварена и показалась очень вкусной. Сколько же я не ела?
– Расскажите, как давно мы в этом мире? – попросила котят. – И что это вообще за мир. Вы уже были где-то, кроме помойки?
– Конечно! Мы ведь шли за вами через весь город! – воскликнул котенок. – Тут много людей. Очень много. Высокие дома, во много этажей. Разные запахи, сильные и густые. Каменные дороги. А еще большие коробки на колесах, их возят животные с копытами, они громко топают. Тут вообще очень шумно.
– Лошади, – подсказал второй котенок. По идее, если котята – брат с сестрой, то это – кошечка. – Если бы ты, Бимур, больше читал, а не ходил с папой на охоту, ты бы знал, что они называются лошади.
– Если бы я не умел охотиться, мы бы умерли от голода, Лямурка, – парировал котенок. – Много твои книжки нам помогли?
Я покачала головой, стараясь не улыбаться. Котята, которые умеют читать!
– Мы находимся в столице, как ее тут называют, Великой Человеческой Империи, – сказала Лямурка. Я тут же окрестила ее про себя Муркой. – Магии почти нет, но люди здесь знают о других мирах. Мы сейчас в месте, куда отправляют попавших сюда порталом.
– В Управлении по делам попаданцев, – припомнила я слова Цензора. – И много тут таких, как мы?
– В соседних комнатах – никого, – ответил котик. – Наверное, все вернулись обратно по домам.
– Тебе нужно было больше читать, Бимур, – сообщила кошечка. – В мирах с оклонулевым магическим фоном, как здесь, почти невозможно открыть направленный портал. Только стихийные. – Она посмотрела на меня. – Как тот, через который мы попали сюда.
– То есть мы не вернемся домой?
– Нас обязательно найдет папа! – воскликнула Мурка. – Я в это верю!
– Я должен тебе кое-что сказать. – Котенок посмотрел на нее сочувствующе. – Наш папа…
– Сюда кто-то идет! – Мурка спрыгнула со стола и юркнула под кровать. – Прячься!
Бимур последовал ее примеру, а я повернулась к двери.
Глава 8
Первой в комнату протиснулась пышнотелая девица в коричневом платье до пят, прям как у меня, и в белом переднике. Она с натугой тащила поднос, заставленный плошками и горшочками. Следом с гордым видом вошла и тут же впрыгнула на кровать кошка-мама, а последней в дверях появилась девушка, что обыскивала меня после попадания в этот мир, Ванетта. Она держала под мышкой сверток, обернутый темной тканью.
– Здравствуйте, госпожа! – поприветствовала меня девушка в коричневом платье, пройдя к столу. – Я могу поставить еду сюда?
Я широко улыбнулась, глядя на нее. Ведь мне было понятно все, что она сказала! Выходит, Цензор и впрямь научил меня языку. Потом подумаю о том, как такое возможно. А лучше – адресую вопрос маме-кошке, чует мое сердце, она что-нибудь дельное да ответит. Котята очень уверенно рассуждали о порталах, разных мирах и магии.
– Добрый день, конечно, – сказала я, улыбнувшись ей. – Благодарю. Мое имя Людмила. Можно узнать, как вас зовут? И что это за место?
– Мое имя Белика, – ответила та. – Вы находитесь в Управлении по делам попаданцев, я тут экономка. Приготовила для вас еду. Ваша кошка попросила мяса… Простите, но мне придется включить его в счет за пребывание здесь. А это Ванетта.
– Да, мы знакомы с уважаемой Ванеттой. – Второй девушке я тоже улыбнулась, хотя она смотрела на меня с неприязнью. Тут же решила прояснить ситуацию с оплатой: – То есть пребывание в Управлении платное?
– Конечно. Вы уже должны за два дня. Здесь столица Великой Человеческой Империи, и за все надо платить. Вам еще повезло, обычно иномиряне не понимают наш язык. Работу найдете, если руки из того места…
– Так и госпожа кошкина защитница раньше не понимала, – вступила в разговор Ванетта. – Если бы не особая милость Цензора, так бы и было. Только не думайте, что это вам сильно поможет. – Она подошла и буквально всучила мне нечто увесистое, завернутое в испачканную землей ткань. – Это ваши вещи. Как приказано, передала из рук в руки. Ах да, вот и документы, не потеряйте.
Ванетта извлекла из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. Развернув его, я с интересом прочла: «Людмила Занира Альтир, попаданка. Род занятий – защитница кошки. Уровень магии не определен. К зарядке амулетов не привлекать. Утверждено Цензором Великой Человеческой Империи Дорном арт Даирианом, третьего месяца весны года сто пятьдесят первого».
Еще на бумаге был изображен черно-белый портрет, но рассматривать его было недосуг.
«Не спрашивай про имя, – «услышала» я мысль, пришедшую от кошки. – Я назвала им то, что было в документах моей защитницы. Цензор их читал, и он явно знает наш язык. Добавила также то имя, которым ты уже успела представиться».
У меня в голове и так была куча вопросов, а теперь возникло еще несколько. Но кошка права, спрашивать надо аккуратно.
– Выходит, я нахожусь тут уже два дня? – уточнила у Белики. – И, говорите, должна заплатить? Но господин Цензор упоминал, что у меня есть две недели, пока я не восстановлюсь после ранения, которое мне нанесли в вашем мире. Я так поняла, это бесплатно.
– Не знаю, мне не поступало никаких указаний касательно вас, – с улыбкой, которая показалась натянутой, сообщила Белика. – Вы все два дня тут спали, ваша кошка не даст соврать. За это время пребывания с вас пятнадцать золотых – это включая усиленное питание, что она затребовала.
«Пятнадцать золотых за тушеную курицу? Грабеж!» – пришла возмущенная мысль от кошки. Она даже добавила вслух, пронзив Белику взглядом изумрудных глаз: – Вы уверены, что ничего не путаете?
– Конечно, уверена! – Белика улыбнулась шире. – Тут столица, у нас именно такие цены на проживание с едой, можете сами убедиться. Правда, вас все равно не пустят в приличную гостиницу, туда с животными нельзя.
– Особые указания поступали нам, в Управление стражей порядка, – вмешалась Ванетта. Она требовательно посмотрела на меня: – Я передала вам имущество, и должна получить ваше подтверждение, что вы получили все в полном объеме.
Я развернула сверток из грязной ткани, и достала небольшой мешочек с монетами, серебристый цилиндр, расческу, еще один лист бумаги – все эти вещи, помнится, нашли в карманах куртки, которая была на мне надета. Но зачем они сложили в сверток стопку металлических решеток? Это же…
«Обломки моей клетки, верно, – пришла мысль от кошки. – Она распалась на части от прикосновения амулета. Кстати, в сплав прутьев добавлен адамантин, а это очень редкий металл, в некоторых мирах вообще не встречается. Именно поэтому клетка смогла удержать меня».
– Подпишите тут. – Ванетта сунула мне под нос лист бумаги, исписанный мелкими буквами. – И я пойду, а то у меня еще дежурство. И так долго с вами тут провозилась.
– Погодите, мне надо все пересчитать. – Ага, и перечитать. Никогда не подписывала ничего, предварительно не изучив. В моем мире эта полезная привычка не раз выручала.
– Деньги все на месте, клянусь! – заявила Ванетта возмущенно. – Или вы эти прутья считать собрались?! Эдак до ночи можно возиться! Я не могу столько ждать!
– Полагаю, я управлюсь быстрее, – с милой улыбкой сообщила я и указала на колченогий стул. – А вы можете пока присесть.
– Вам лучше поторопиться, – насуплено произнесла Ванетта. – А то стемнеет, и все приличные места, где можно получить работу, закроются. Останутся одни бордели…
– Да что там считать? – вступила Белика. – Если хотите, я могу забрать у вас этот металлический хлам в счет уплаты долга. Исключительно потому, что вы мне нравитесь, и я готова войти в ваше бедственное положение!
– Ну да, монет-то в перечне указано немного, – поддакнула Ванетта, кивая на лист бумаги, что я принялась читать. – А их еще надо обменять на наши, и сколько-то потеряется. Как бы и правда не пришлось в борделе работать. Подавальщицам в трактире-то столько не платят, пятнадцать золотых даже за месяц не заработаешь!..
– А расскажите-ка мне о здешних ценах, – попросила я, стараясь не пугаться раньше времени.
Спустя примерно час я, наконец, выдворила из комнаты двух аферисток, собирающихся меня беззастенчиво ограбить. Нет, я ни словом, ни, надеюсь, жестом не показала, что раскусила их план – получить мою подпись в бумажке Ванетты, а затем под благовидным предлогом заставить меня расстаться с ценным металлоломом.
Кстати, в документе я так и не расписалась. К великой досаде стражницы порядка – ведь количество стенок клетки в описи не совпало с тем, что она принесла мне! Кто-то уже успел украсть одну.
А мне пришлось изобразить целый спектакль. Я даже пустила слезу, играя бедную и несчастную попаданку, которую обобрали, и прорыдала, что буду жаловаться Цензору. При этом я внимательно наблюдала за реакцией девушек – им мои слова ой как не понравились! Ванетта заверила, что часть клетки непременно найдется, и быстро ретировалась.
А Белика при упоминании Цензора тут же повысила ставку – предложила забрать «металлический хлам» в счет оплаты не за два дня пребывания в Управлении по делам попаданцев, а за две недели.
Я тут же подсчитала – если два дня стоили мне пятнадцать золотых, то две недели – сто пять. Из того, что удалось вытянуть из моих собеседниц по местным ценам, это довольно много. Но, если судить по алчному блеску во взгляде Белики, клетка стоит гораздо дороже.
Ей также не удалось скрыть разочарование и злость, когда я отказалась отдать ей даже часть клетки. Есть большое подозрение, что стоит мне с кошкой отлучиться хоть ненадолго, в комнату нагрянут воры. Или на меня нападут грабители, если надумаю нести с собой свое имущество на прогулку по достопримечательностям, точнее, местам потенциальной работы.
И почему я сразу думаю о плохом? А вот жизненный опыт подсказывает. Одинокая женщина, попаданка без покровителей – легкая добыча. Если уж даже местная стражница не погнушалась утащить часть клетки, что ей помешает сделать это снова, но уже обставив это дело как ограбление?
Как быть? Точнее, с чего начать?
Спровадив Белику под предлогом того, что мне надо воспользоваться ночным горшком, я крепко задумалась.
Задача номер один – осмотреть город. Понять, кому можно продать клетку, чтобы обзавестись деньгами. Желательно положить их в банк, а не носить с собой. Дальше – сменить место жительства на более надежное. Затем – понять, чем в этом мире можно зарабатывать на жизнь. Плохо, что «добрые» Белика и Ванетта от моих настойчивых вопросов, где и как здесь ищут работу, уходили. Вместо ответов всячески намекали, что мне светит максимум место подавальщицы или поломойки, а если хочу снять нормальное жилье и прокормить прожорливую кошку, то лучше сразу идти в бордель…
Ну да, на старости лет-то!
При этой мысли я рассмеялась. Несколько минут не могла остановиться, а потом расплакалась. В себя пришла от прикосновения мягкой пушистой лапы, которая погладила меня по руке – кошка-мама уселась рядом на кровати и смотрела понимающе и сочувственно.
Это заставило собраться. Я вытерла слезы и прекратила истерику. Не только мне трудно привыкнуть к новому миру, да и вообще ко всему новому. Кошка – мать с двумя маленькими детьми, каково ей?
– Вас ведь тоже вырвали из родного мира? – спросила я. Она кивнула, серьезно глядя на меня. – Не знаю как, но мы обязательно найдем дорогу домой! Обещаю, что сделаю все, чтобы позаботиться о вас.
– Спасибо тебе… Людмила, – ответила кошка. – Твой оптимизм радует. Я тоже хотела бы верить, что мы сможем выбраться из этого мира, но надежда на это очень мала. Я буду помогать тебе, пока могу.
– И что это означает? – спросила я с подозрением. Живо вспомнилось то, как кошка падала в обморок. Я тогда решила, что это от слабости и обезвоживания, но а вдруг у нее не все в порядке со здоровьем?
– Наш вид не может существовать без магии, – сказала кошка. – Уже сейчас мне сложно общаться с тобой, не говоря о том, чтобы применять какие-то заклинания. Жизнь в этом мире постепенно отнимет у нас разум. Мы не умрем, но превратимся в бессловесных животных.
– Ох, как же так? – возмутилась я. Начала рассуждать: – Постой, ты сказала о магии. Вам надо непременно жить в магическом мире или подойдет какой-то источник магии? Тут, как сказал Цензор, есть какие-то амулеты, которые должны заряжать все те, у кого есть магия. Даже меня хотели привлечь к этому делу.
– И ты согласна делиться с нами Силой? – удивилась кошка.
– А почему нет? – спросила я. – Айстрим говорил, что у меня есть какой-то дар огня. Я все равно не представляю, как им пользоваться, всю жизнь жила без магии. Если тебе подойдет, то я поделюсь, для хороших котов не жалко.
– На самом деле мы не коты, – заявила моя собеседница. – Наш вид называется мяуррины. Кстати, я до сих пор не представилась. Мое имя Лилумурра. А моих детей зовут Бимур и Лямурра.
– Приятно познакомиться, Лилумурра. – Я с серьезным видом пожала пушистую фиолетовую лапку. – Мое имя Людмила.
Такое количество мурчащих нот в именах умиляло. Но, конечно, «не котам» лучше этого не показывать – хоть они и выглядят так, что их хочется потискать, вряд ли от этого в восторге.
– Кстати, а куда делись дети? – Заглянув под кровать, котят я не обнаружила.
– Они на крыше, сказали, что пойдут наблюдать за силовым куполом над городом, – сказала Лилумурра, которую я про себя тут же назвала Лилу. – Он красиво переливается на солнце, им нравится. Но они уже должны вернуться, я позвала их мысленно.
