– То, что чистильщик обуви, который сидит дальше по улице, показал, что Мастерс провел в вашей аптеке минимум сорок минут. Он хорошо запомнил благородного, здесь такие редко бывают. Не хотите же вы сказать, что Мастерс три четверти часа выбирал леденцы от кашля?
– Но отравили его задолго до этого! – почти выкрикнула я.
Не паниковать, только не паниковать!
– А это мы проверим, – Эллиот разжал руку и произнес ровно: – Собирайтесь, мисс Вудс. Вы задержаны по подозрению в убийстве.
***
Разбудил меня зычный окрик:
– Мисс Эйлин Вудс! Подъем. Вас ожидают.
Как ни странно, ожидали меня не полицейские, а высокий лощеный тип в дорогом костюме.
– Мистер Одли? – неуверенно спросила я, признав самого известного в городе адвоката.
– Именно, – с достоинством подтвердил он и щелкнул замком кожаного портфеля. – Мисс Вудс, сейчас вас допросят и выпустят.
Вчера Эллиот допросить меня не соизволил. Вывел из дома, передал с рук на руки сержанту и куда-то умчался.
– Спасибо! – с чувством сказала я.
Адвокат только кивнул…
Кабинет Эллиота отличался почти хирургической чистотой. Стены и потолок недавно побелены, линолеум радовал первозданным «шахматным» узором, а мебель надраили до блеска.
В комнате витали запахи воска, лимона и эвкалипта.
На столе перед лейтенантом горела аромалампа, а сам он был всецело увлечен раскладыванием пасьянса.
– Доброе утро, – произнес он, не поднимая головы. – Заходите, присаживайтесь.
Эллиот переложил несколько карт, довольно усмехнулся и одним движением смел колоду в ящик стола.
– Мне это помогает думать, – объяснил он благодушно.
Сегодня Эллиот выглядел на удивление свежим и бодрым. Зато я после ночевки в камере буквально пыхала раздражением.
– Я – мистер Одли, защитник мисс Вудс, – с достоинством отрекомендовался адвокат и первым подал руку.
– Лейтенант Эллиот, – представился полицейский, окинув его острым взглядом. Но ладонь пожал. – Могу я узнать, кто вас нанял, мистер Одли?
Хм, выходит, они не знакомы? Странно.
– Друг мисс Вудс, – тонко улыбнулся адвокат. – Приступим?
– Приступим, – согласился лейтенант. – Садитесь. Мисс Вудс, надеюсь, у вас было достаточно времени, чтобы поостыть и хорошенько обдумать свои показания?
– О да! – ответила я с сарказмом.
И ведь знает же, как на нас это действует! Год-другой в каменном мешке с железными решетками гарантированно сводят с ума любого альба. За одну ночь со мной ничего страшного не случилось, но чувствовала я себя отвратительно.
Эллиот прищурился, наблюдая за мной, как кот за мышью. Или рыбак за поклевкой?
– Тогда расскажите мне правду, – предложил он. – Вы раньше были знакомы с Мастерсом?
– Нет! – отрезала я. – Позавчера я увидела его впервые.
Он поднял брови:
– Тогда что он делал у вас в аптеке так долго? Уверен, что леденцы вы сунули ему в карман уже потом.
Я молчала, не желая признавать его правоту.
Эллиот же подался вперед и оперся локтями о стол.
– Мисс Вудс, я не верю, что вы убийца. Но вы должны помочь мне это доказать!
– Не верите? – едко переспросила я. – Тогда зачем же вы упекли меня в камеру?
Адвокат предупреждающе кашлянул, но меня уже несло.
– Или это месть? Скажите, лейтенант, вы всех девушек, которые посмели не пойти с вами в кино, готовы посадить за решетку?
Глаза Эллиота сверкнули, и почему-то мне показалось, что он с трудом сдерживает смех.
– В таком случае я бы ночевал в одной камере с вами. – Он резко посерьезнел и уже совсем иным тоном сказал: – Мисс Вудс, вы ведь отлично понимаете, что убийство Мастерса наделало много шума. На меня давит начальство, требуя как можно скорее найти виноватого. Или хотя бы назначить кого-то на эту роль. Меня буквально вынудили вас арестовать, чтобы успокоить общественность. Понимаете?
– Понимаю, – медленно кивнула я. В груди нехорошо похолодело. – Я прекрасно подхожу в качестве козла отпущения, так?
Тонкие губы Эллиота дрогнули в чуть заметной улыбке.
– Тогда уж козы. А в остальном вы правы.
Не знаю, до чего бы мы договорились, но вмешался адвокат:
– Лейтенант, вы ведь понимаете, что мисс Вудс не станет… легкой добычей?
Эллиот преспокойно пожал плечами.
– Понимаю. Только улик против нее достаточно.
– И чего вы хотите от меня? – я сжала кулаки, стараясь на него не смотреть.
Нельзя срываться!
– Помогите мне найти настоящего убийцу Мастерса! – Жестко потребовал Эллиот. – А для начала скажите правду, что у вас с ним произошло? Вы говорили, что он повел себя… не как джентльмен. Я верно запомнил?
Адвокат снова предупреждающе кашлянул.
Только вот Эллиот как репей – если уж вцепится, то не отстанет.
– Хорошо, – сдалась я. – Он действительно был в аптеке около получаса. Сначала завел светскую беседу, потом выбирал одеколон. А затем повел себя… агрессивно. Хватал за руки, пытался добиться… большего.
– Мисс Вудс, – лейтенант откинулся в кресле. – Давайте начистоту. За сорок минут он бы вполне успел добиться всего, что хотел. И у вас появился бы отличный мотив для убийства.
– Как вы себе представляете отравление при изнасиловании? – живо возразил адвокат.
– Вот именно, – хмыкнула я. – Я его после вином угостила, что ли? А он покорно выпил?
– Осмелюсь напомнить, что следов насилия на теле мистера Мастерса не обнаружено! – поддакнул защитник.
Прозвучало… двусмысленно. Но у юристов свой особый язык.
Эллиот поднял руки.
– Повторю, я уверен, что вы, мисс Вудс, невиновны. К тому же ваши слова подтвердились – Мастерса действительно угостили ядом минимум за два часа до смерти. И быть может, вы даже сумеете оправдаться в суде. Только люди злопамятны. Вы же знаете, как это бывает – то ли у вас украли, то ли вы…
Я стиснула зубы. Эллиот неплохо знал род человеческий – и был о нем невысокого мнения. И в этом я с ним солидарна.
Однако быстро же он сумел раздобыть сведения о черноголовнике! А я ведь думала, что это займет недели две!
– Вы ведь даже не можете объяснить, почему Мастерс вдруг воспылал к вам страстью, выражаясь цензурно, – продолжил лейтенант с наигранным сожалением. – Раз в его блокноте записан ваш адрес, вряд ли удастся доказать, что он проходил мимо, заметил одинокую девушку и решил на нее накинуться… А если добавить, что со второй жертвой вы тоже связаны, да плюс убиты они очень необычным ядом – поле для догадок открывается широкое.
– Да перестаньте уже! – рассердилась я. Поймала себя на том, что нервно ломаю пальцы, и сложила руки на коленях. – Признаю, что вы меня загнали в угол. Давайте по существу!
– Со своей стороны напомню вам о презумпции невиновности, – адвокат почесал бровь. – Хотя вынужден признать, что следствие может очернить доброе имя моей клиентки. Тем более… хм, блондинки.
– Значит, будете сотрудничать? – Эллиот смотрел исключительно на меня.
Колебалась я недолго.
Он наглядно продемонстрировал, что ждет меня в случае отказа. Ведь наверняка на это и рассчитывал, когда арестовал вчера!
А я не хочу начинать все заново.
– Буду, – я подняла подбородок. – Что вам нужно, лейтенант?
– Мне нужен специалист по вашей магии, – объяснил он прямо. – Без этого не найти убийцу Мастерса.
– Мастерса? – переспросила я невесело. – А что же, смерть Лили никого не волнует?
Тщетная попытка. Эллиота так просто с толку не сбить.
– Скорее всего, убил их один и тот же человек, – пожал плечами он. – В любом случае, без вашей помощи расследовать эти преступления почти невозможно.
– Почему же? – не согласилась я. – Вы ведь так быстро раздобыли сведения о черноголовнике. Почему бы не обратиться к тому эксперту?
Лейтенант до белизны стиснул губы. Вопрос ему явно не понравился.
– Скажем так, я задействовал старые связи. Но вряд ли мой знакомый приедет сюда. И еще… – он встал, обошел стол и остановился передо мной. – Буду откровенен, в этом городе я человек новый. И мне нужен кто-то из местных.
– У вас есть сержант! – нашлась я, задрав голову. – И, кстати, вас не смущает, что я – блондинка? Нас не любят…
Эллиот дернул уголком губ и засунул руки в карманы.
– Я не могу ему доверять. И поверьте мне, мисс Вудс, я сталкивался с таким, что ваша магия меня не пугает.
Хм, загадочно.
– А мне – можете?! – поразилась я. – Знаете, лейтенант, у вас очень странная манера вербовать союзников.
– А что делать? – преспокойно отозвался он. – Я пытался договориться с вами миром. Но вас даже смерть подруги не проняла. Я же нюхач, мисс Вудс! – он прикоснулся к кончику носа. – Вы мечтали только забиться опять в свою норку и чтобы вас никто не трогал. Вот и пришлось действовать иначе.
– Цель оправдывает средства? – бросила я, бесстрашно глядя в темные угли его глаз.
Эллиот поморщился и потер переносицу.
– Вы мне нужны, мисс Вудс!
– Кхе-кхе! – старательно откашлялся адвокат. – Лейтенант, моей клиентке не мешало бы привести себя в порядок. Раз уж вы договорились. Так что мы, пожалуй, пойдем.
Эллиот отвернулся.
– Конечно. Я заеду к вам в полдень, мисс Вудс.
Я не удостоила его ответом. Выдохнула и разжала зубы я только на крыльце.
– Давайте покурим, – предложил адвокат, махнув в сторону чахлого скверика.
Ночью шел мокрый снег, который теперь радостно таял под ярким солнцем.
Мистер Одли остановился у молодой яблоньки и вынул портсигар.
А я прикоснулась к ветке, в которой уже ощущался ток древесного сока. Жизнь продолжается, несмотря ни на что.
– Мисс Вудс, – начал адвокат, выпустив первый клуб дыма, – понимаю, что вам не понравилось предложение полиции. И вы можете отказаться…
Он глубоко затянулся, а я подхватила невесело:
– Но вы не советуете?
В ответе можно было не сомневаться – иначе он бы вмешался еще там, в кабинете.
Адвокат вздохнул.
– Не советую. Этот лейтенант тот еще… хм. Но он точно не дурак. Вам придется трудно, только куда хуже будет, если убийцу так и не найдут. Тем более что я осведомлен о… некоторых ваших обстоятельствах.
