Да как он её почувствует-то? Я открыла рот в немом возмущении. А он ждал. Смотрел, выгнув бровь, и ждал. Он, что, готов отдать эту добычу в обмен на имя? Сглотнула. Лучше бы попросил у меня что-нибудь другое… да хоть поцелуй!
Хотя нет, свой первый поцелуй тоже жалко отдавать. А вот имя – смертельно опасно. В первую очередь для него.
– Ну же, неужели этот прекрасный кролик не стоит твоего имени? – подначивал маг.
Я не ответила, вдруг услышала тихий шелест, очень неприятный и…
– Тихо!
Я отступила и тут же прижалась к земле ухом, вслушиваясь, а этот нахал сдвинулся в сторону, чтобы вновь посмотреть на мои брюки… почти на брюки, скорее на то, что эти самые брюки обтягивают.
– Знаешь, мучное неплохо отразилось на твоей фигуре, – забавлялся он. – Карин…
Он словно пробовал имя на вкус, будто это имя натолкнет его на мысль о моем настоящем. Но это не важно… Важны – шорохи. Они очень-очень настораживали.
– Нужно бежать, – наконец, поднялась я.
– К чему такая спешка? – спросил он и преградил мне дорогу. Вновь наклонился, всматриваясь в моё лицо, и нахмурился.
– Из-за твоих сверхумений, в частности чудо-свистка, которым ты приманил кролика, тут станет опасно, особенно для таких самоуверенных магов, – заявила я.
Но парень отчего-то не отреагировал, будто знал о побочном действии своего артефакта, лишь продолжил как-то задумчиво смотреть на меня.
– И что?
– Ты серьезно не понимаешь? – изумилась я. – Фарвэль приближается… и, судя по всему, особь будет немаленькая.
– Фарвэль? – со скучающим тоном уточнил парень и зашипел.
Кролик укусил Яра за руку, от неожиданности маг ослабил хватку и добыча выскочила. И… бросилась не в норку, а в обратную сторону. Дракс! Попадет же в лапы и…
Стоп! Теперь у меня есть шанс заполучить добычу!
Я бросила насмешливый взгляд на мага и кинулась за кроликом.
Яр, на секунду оторопев, за мной. Он пытался вновь притянуть беглеца заклинанием, но они попадали мимо – кролик петлял, а мы неслись вперед, перепрыгивая кустарники и деревья. Маг не отставал, хотя было ясно, что он не знает этот лес так же хорошо, как я. Не местный. Откуда он?
Но физической подготовке можно только позавидовать…
– Булочница, а ты где успела натренироваться? – даже не запыхавшись, спросил маг.
Странно, подумали мы об одном и том же. У дураков мысли сходятся, как любила повторять моя воспитательница.
Тратить дыхание на разговоры я не собиралась, поэтому просто бежала, стараясь не потерять из вида кролика. Но меня подвело равновесие и склон. Я подвернула ногу и едва не упала, покатившись кубарем, если бы меня не подхватили сильные мужские руки. Яр прижал к себе, при этом его глаза сверкали, а щеки немного раскраснелись от бега. У меня, скорее всего, все лицо было красным, а дыхание сбито. У него же с дыханием в порядке, даже улыбаться умудрялся.
– И все-таки ты забавная, – внезапно сказал он.
– Сомнительный комплимент, – возмутилась я. – Я не зверушка, чтобы быть забавной.
– Но при этом есть коготочки, возможно, и яд где-то прячется, – он даже наклонился, будто пытался заглянуть мне в рот и найти ядовитые клыки.
На самом же деле практически вплотную приблизился к моим губам. Дыхание перехватило… всего на миг, на один краткий миг! В следующую секунду я клацнула зубами возле носа Яра. От неожиданности он отстранился, а я ловко вывернулась из мужских рук. Кролик замер на раскинувшейся внизу поляне. Отлично! Там я смогу его поймать!
– На этот раз не мешай, лорд-я-тут-самый-умелый, – ввернула я через плечо. – А то вновь испугаешься легкого укуса малюсенького кролика или девицы… может, у тебя травмы, связанные с укусами?
Кажется, кто-то зарычал от недовольства. Может, оборотень? Ходили байки, что лет двадцать назад и драконы вернулись, но это все неподтвержденные слухи. По официальным данным драконы ушли из нашего мира больше тысячи лет назад и с тех пор о них никто не слышал. Не видел. Не сталкивался.
Но едва я спустилась со склона, как прямо из-под земли вырос огромный червь с капюшоном. Он поднимался над землей выше человеческого роста. Я замерла, с ужасом посмотрев вперед. Гиганский змей-фарвэль мгновенно поймал свою хрупкую, пушистую добычу… и от кролика ничего не осталось. Они проглатывали пищу целиком.
– Беги! – закричали сзади и кто-то дернул меня, задвигая себе за спину.
Я собиралась бежать, но, поняв, что этот сумасшедший остался на месте, теперь схватила его за руку. Он изумленно посмотрел на наши переплетенные пальцы и поднял взор на меня. Я неожиданно смутилась.
– Бежим вместе. С фарвэлем не справиться и пяти охотникам! Не будь самоуверенным идиотом!
Впрочем, пять-то, может, и справятся, если опытные будут.
– Ты… испугалась за меня? – неожиданно весело спросил Яр. – Как это мило, булочница. Я сильный маг, не волнуйся.
Как со стеной разговариваю! Приходится простые истины объяснять.
– А это – фарвэль, огромный хандербугский монстр с антимагической защитой. На него ходят с колюще-режущим оружием и подготовленной группой. Не маги, заметь.
– Считаешь, что мне мускулы для красоты? – он поиграл плечами.
– Считаю, что для красоты тебе мозги, – рыкнула я и дернула на себя… точнее, попыталась дернуть, но он не сдвинулся с места. Фарвэль же подкрадывался к нам, явно наслаждаясь охотой. – Идем же!
– Скажи, а откуда у простой булочницы столь обширные знания?
– Да хватит уже! Идем, прошу, – последнее я произнесла с мольбой.
Как бы не бесил меня этот заносчивый хам, его смерти я не желала. Я вообще никому смерти не желала. Только мира и любви. Даже ему.
И сердце так испуганно заныло…
– Испеки вишневый пирог к моему приходу, встретимся в твоей лавке, – фыркнул Яр и подтолкнул меня в сторону.
Достал! Да пусть погибает. Пострадает из-за собственной самоуверенности! А я… дракс, я все равно ему не помощник! Нужно выбраться из леса и позвать на помощь.
Я бросилась бежать, надвинув капюшон. Что за невыносимый тип?! Надеюсь, что когда я уйду, он перестанет бравировать и тоже даст деру. А то наверняка стыдно было при мне спасаться бегством, вот и строит из себя героя.
Я бежала так быстро, что запекло в легких. Я знала, что на опушке леса расположился охотничий отряд – у них была королевская лицензия и охотились они на крупных рогатых, но, думаю, подзаработать они захотят. Золото часто решает все проблемы.
Проблема в том, что золота у меня немного. Но должно хватить. Да и вообще за свою жизнь хам сам заплатит – одежда на нем дорогая, значит, из приличной семьи.
Но главное успеть…
Ветки хлестали по лицу – останутся царапины; подвернутая нога поднывала, да и в боку кололо – но все это мелочи. Мне нужно успеть, нужно…
К деревне я выбежала запыхавшаяся и настолько уставшая, что, казалось, упаду прямо здесь. Но кое-как доползла до палаток охотников, не забыв накинуть капюшон – так он хоть частично скроет моё лицо. Здоровый мужик, одетый в черные кожаные брюки и коричневую дубленую куртку, точил ножи, сидя на пеньке, и сразу приметил меня.
– Девка… – хмыкнул он. – Чего надо?
– Там… – выдохнула я махнув в сторону леса. – Фарвэль… с ним маг… не справится.
Речь была путаной, но охотник сразу все понял. Его глаза заблестели.
– Фарвэль… Их клыки ценятся, как и шкуры, – хмыкнул он и бросил короткий взгляд на домик, словно сразу хотел позвать собратьев, но опомнился. – А сколько заплатишь?
Поняв, что расточительствовать и предлагать сверх того, что у меня с собой, не стоит, так как фарвэль сам по себе ценный экземпляр, я вытащила два золотых, что скопила несколькими месяцами работы, и передала их охотнику. Он попробовал на зуб, улыбнулся и кивнул.
Вскоре из домика вышли шесть бравых охотников. Кто-то со шрамами, кто-то с золотыми зубами, но все без исключения – устрашающе огромные. Как-то резко перехотелось идти с ними в лес в одиночку, особенно молодой девушке, но… вспомнила этого сумасшедшего хама и вздохнула.
– Показывай, – скомандовал главарь.
Пришлось бежать обратно. Где-то на трети пути меня подсадили на спину – сил действительно не оставалось на обратный путь. Но зато к месту назначения мы прибыли довольно быстро, хотя еще на подходе меня пугала тишина – неужели маг не выстоял?
Сердце дрогнуло. Жалко было дурака!
– Вот там, – кивнула я, когда меня спустили на землю.
На глазах выступили слезы, я боялась подходить ближе, но все же осторожно вышла из-за пригорка и… застыла. Охотники обошли меня и посмотрели вниз. Там лежало мертвое, растерзанное тело…
Монстра. А еще – раскуроченные деревья.
Охотники изумленно переглянулись. Слезы высохли, и мы с охотниками спустились вниз. Меня начало тошнить от вида внутренностей зверя, но я заставила себя подойти ближе, напомнив, что я – помощница зоомага, и взяв палку, разворошила внутренности. Кролика не было…
По идее, учитывая его размеры, змей не должен был переломать его кости – кролик бы прошел внутрь по глотке спокойно, а внутри хватило бы дыхания на пару минут. Потом наступила бы смерть. Но здесь нет даже его тельца.
Странно… неужели маг оказался сильнее, чем я думала? И мускулы ему действительно не для красоты, как и мозги?
– Фарвэля разорвал какой-то зверь, – вынесли вердикт охотники.
Я застыла. Сердце пропустило удар. Мне вовсе не было дела до того парня, но все-таки жалко безголового. Значит, разорвал не он, а фарвэлю встретился хищник покрупнее. Возможно, Яр успел сбежать?
Вот только я проверила тушу и самого ценного – клыков – не обнаружила. К этому же выводу пришли и охотники, почесавшие затылки. Кто-то забрал ценный ресурс, и вряд ли это мог быть случайный лесной зверь.
А если красноволосый действительно волк-оборотень? Догадка была небезосновательной. Раскрывать его личность перед охотниками я, разумеется, не собиралась, поэтому состроила грустное лицо.
– Помер, наверное.
– Если бы помер твой маг, тут бы внутренности его были и… клыки, – хмыкнул старший и прищурился. Я не стала говорить, что маг вообще-то не мой. – А он оказался сильнее, чем мы могли подумать. Как его звать?
– Он не назвался, – солгала я. – Встретились в лесу, как звать – не знаю.
– Встретился он ей… а почему девица гуляет по лесу одна?
Вновь выходили на опасную тропу, а я еще и капюшон не снимала. Под ним моего лица не видно.
– Я помощница зоомага, – ответила честно, – работаю в герцогском заповеднике.
– Понятно, – вновь откликнулся главарь и вздохнул. – Пойдем, проведу тебя до города, опасно тебе тут гулять.
С этим я была полностью согласна – после того свистка многая живность могла подняться, поэтому позволила охотникам отвести меня. Только напоследок огляделась. Случайно заметила в траве что-то блестящее. Наклонилась и взяла в руки. Это была золотая пластинка, небольшого размера, но твердая. Переливающаяся. Что бы это могло быть?
– Ты идешь? – окликнули меня охотники.
Спрятав вещицу в сумку, я поспешила домой.
Глава 2
Разочарование с каждым шагом накрывало все больше. А еще – злость на мага. Во-первых, два золотых потратила ни на что. Во-вторых, упустила кролика – а он мне очень нужен, сегодня крайний день, когда я вообще смогу сбежать. В герцогском дворце бал-маскарад, что мне было очень на руку. Учебный семестр к тому же начнется через пару дней почти во всех академиях мира… не успею – мечта так и останется мечтой.
Да что за невезуха?
– Я тебя раньше в городе не видел, – пытался разговорить меня по пути главный охотник. Прищурился. – Учишься в Фадрогской академии магии?
Если бы! Путь туда мне заказан.
– Можно сказать и так, – пожала я плечами. – А вы? Много дичи изловили? На все ли есть лицензия?
Охотник намек понял, и больше не пытался ко мне приставать. У городских стен мы расстались, и я направилась в сторону герцогского дворца, предварительно нацепив на глаза черную маску – в лесу я её сняла, чтобы не пугать кролика. Натянула капюшон и брела по улицам родного города. Откуда же прибыл Яр? И что ему нужно в нашем небольшом городке? Уверена, он не местный. А гости у нас большая редкость.
Пусть это и земли герцога, но из-за проклятия многие бегут из Фадрога и его окрестностей – неурожаи, магические аномалии, ураганы и обилие различных опасных тварей в лесах и на болотах. Земли прокляли столетия назад вместе с герцогским родом – в семье его светлости достигает двадцати лет лишь один ребенок в поколении. Остальные погибают в детстве… Поэтому уже лет как двести в семье Эндервудов главное правило: одна жена, одни роды, один наследник, не важно какого пола.
Так было до последнего времени…
В знакомую булочную вошла как всегда с черного хода, оказавшись в небольшом коридоре, через который можно было попасть на кухню, в кладовую и на лестницу, ведущую на второй этаж. В зале, где была очередь, моя подруга помогала отцу-пекарю. Отпустив клиентов, она пересчитала монетки и лишь потом заметила меня – через небольшое зеркальце на прилавке. Улыбнувшись, девушка побежала ко мне и заключила в объятия.
– Ты давно здесь не была, Джесси! Я так рада. Хочешь, я принесу тебе твой любимый вишневый пирог?
«Испеки вишневый пирог к моему приходу, встретимся в твоей лавке», – неожиданно вспомнила слова Яра. застыла. Да нет, быть не может, чтобы он действительно заглянул сюда. Бред!
Но как странно, что наши вкусы в этом совпали.
Хватит думать о самоуверенном маге!
– Не стоит, Карин, – улыбнулась я. – Я зашла тебя предупредить.
Карин была чудесной девушкой. Её мама когда-то работала на герцогской кухне, и брала Карин с собой в качестве подмастерья. Однажды девочка бежала из сада с корзиной яблок, тогда-то мы и встретились. Нам было по десять.
Капюшон с меня слетел и… она узнала мой огромный секрет. И до сих пор никому не проболталась. Она была моей единственной подругой.
– Об отъезде? – поникла девушка. – Значит, тебе удалось поймать кролика и ты сбежишь?
