Тратить дыхание на разговоры я не собиралась, поэтому просто бежала, стараясь не потерять из виду кролика. Но меня подвело равновесие и склон. Я подвернула ногу и едва не упала, покатившись кубарем, если бы меня не подхватили сильные мужские руки. Яр прижал меня к себе, при этом его глаза сверкали, а щёки немного раскраснелись от бега. У меня, скорее всего, всё лицо было красным, а дыхание сбилось. У него же с дыханием всё было в порядке, даже улыбаться умудрялся.
– И всё-таки ты забавная, – внезапно сказал он.
– Сомнительный комплимент, – возмутилась я. – У тебя явно проблема с этой частью этикета. Я не зверушка, чтобы быть забавной.
– Но при этом есть коготочки, возможно, и яд где-то прячется, – он даже наклонился, будто пытался заглянуть мне в рот и найти ядовитые клыки.
На самом же деле практически вплотную приблизился к моим губам. Дыхание перехватило… всего на миг, на один краткий миг! В следующую секунду я клацнула зубами возле носа Яра. От неожиданности он отстранился, а я ловко вывернулась из мужских рук. Кролик замер на раскинувшейся внизу поляне. Отлично! Там я смогу его поймать!
– На этот раз не мешай, лорд-я-тут-самый-умелый, – ввернула я через плечо. – А то вновь испугаешься лёгкого укуса малюсенького кролика или девицы… может, у тебя травмы, связанные с укусами?
Кажется, кто-то зарычал от недовольства. Может, оборотень? Ходили байки, что лет двадцать назад и драконы вернулись, но это всё неподтверждённые слухи. По официальным данным, драконы, жившие на территории Рамании – самого большого королевства на материке, ушли из нашего мира больше тысячи лет назад – и с тех пор о них никто не слышал. Не видел. Не сталкивался.
Но едва я спустилась со склона, как прямо из-под земли вырос огромный червь с капюшоном. Он поднимался над землёй выше человеческого роста. Я замерла, с ужасом глядя вперёд. Гигантский змей-фарвэль мгновенно поймал свою хрупкую, пушистую добычу… и от кролика ничего не осталось. Фарвэли проглатывали пищу целиком.
– Беги! – закричали сзади и кто-то дёрнул меня, задвигая себе за спину.
Я собиралась бежать, но, поняв, что этот сумасшедший остался на месте, теперь схватила его за руку. Яр изумлённо посмотрел на наши переплетённые пальцы и поднял взор на меня. Я неожиданно смутилась.
– Бежим вместе. С фарвэлем не справиться и пяти охотникам! Не будь самоуверенным идиотом!
Впрочем, пять-то, может, и справятся, если опытные будут.
– Ты… испугалась за меня? – неожиданно весело спросил Яр. – Как это мило, булочница. Я сильный маг, не волнуйся.
Как со стеной разговариваю! Приходится простые истины объяснять.
– А это – фарвэль, огромный хандербугский монстр с антимагической защитой. На него ходят с колюще-режущим оружием и подготовленной группой. Не маги, заметь.
– Считаешь, что мне мускулы для красоты? – он поиграл плечами.
– Считаю, что для красоты тебе мозги, – рыкнула я и дёрнула парня на себя… точнее, попыталась дёрнуть, но он не сдвинулся с места. Фарвэль же подкрадывался к нам, явно наслаждаясь охотой. – Идём же!
– Скажи, а откуда у простой булочницы столь обширные знания?
– Да хватит уже! Идём, прошу, – последнее я произнесла с мольбой.
Как бы ни бесил меня этот заносчивый хам, его смерти я не желала. Я вообще никому смерти не желала. Только мира и любви. Даже ему.
И сердце так испуганно заныло…
– Испеки вишнёвый пирог к моему приходу, встретимся в твоей лавке, – фыркнул Яр и подтолкнул меня в сторону.
Достал! Да пусть погибает. Пострадает из-за собственной самоуверенности! А я… дракс, я всё равно ему не помощник! Нужно выбраться из леса и позвать на помощь.
Я бросилась бежать, надвинув капюшон. Что за невыносимый тип?! Надеюсь, что, когда я уйду, он перестанет бравировать и тоже даст дёру. А то наверняка стыдно было при мне спасаться бегством, вот и строит из себя героя.
Я бежала так быстро, что запекло в лёгких. Я знала, что на опушке леса расположился охотничий отряд – у них была королевская лицензия и охотились они на крупных рогатых, но, думаю, и подзаработать дополнительно захотят. Золото часто решает все проблемы.
Проблема в том, что золота у меня немного. Но должно хватить. Да и вообще – за свою жизнь хам сам заплатит: одежда на нём дорогая, значит, из приличной семьи.
Но главное – успеть…
Ветки хлестали по лицу – останутся царапины; подвёрнутая нога поднывала, да и в боку кололо, – но всё это мелочи. Мне нужно успеть, нужно…
К деревне я выбежала запыхавшаяся и настолько уставшая, что, казалось, упаду прямо здесь. Но кое-как доползла до палаток охотников, не забыв накинуть капюшон – так он хоть частично скроет моё лицо. Здоровый мужик, одетый в чёрные кожаные брюки и коричневую дублёную куртку, точил ножи, сидя на пеньке, и сразу приметил меня.
– Девка… – хмыкнул он. – Чего надо?
– Там… – выдохнула я махнув в сторону леса. – Фарвэль… с ним маг… не справится.
Речь была путаной, но охотник сразу всё понял. Его глаза заблестели.
– Фарвэль… Их клыки ценятся, как и шкуры, – хмыкнул он и бросил короткий взгляд на палатки, словно сразу хотел позвать собратьев, но опомнился. – А сколько заплатишь?
Поняв, что расточительствовать и предлагать сверх того, что у меня с собой, не стоит, так как фарвэль сам по себе ценность, я вытащила два золотых, что скопила несколькими месяцами работы, и передала их охотнику. Он попробовал монеты на зуб, улыбнулся и кивнул.
Вскоре из палаток вышли шесть бравых охотников. Кто-то со шрамами, кто-то с золотыми зубами, но все без исключения – устрашающе огромные. Как-то резко перехотелось идти с ними в лес в одиночку, особенно молодой девушке, но… вспомнила этого сумасшедшего хама и вздохнула.
– Показывай, – скомандовал главарь.
Пришлось бежать обратно. Где-то на трети пути меня подсадили на спину – сил действительно не оставалось на обратный путь. Но зато к месту назначения мы прибыли довольно быстро, хотя ещё на подходе меня пугала тишина – неужели маг не выстоял?
Сердце дрогнуло. Жалко было дурака!
– Вот там, – кивнула я, когда меня спустили на землю.
На глазах выступили слёзы, я боялась подходить ближе, но всё же осторожно вышла из-за пригорка и… застыла. Охотники обошли меня и посмотрели вниз. Там лежало мёртвое растёрзанное тело…
Монстра. А ещё – вывороченные с корнями деревья.
Охотники изумлённо переглянулись. Слёзы высохли, мы с охотниками спустились вниз. Меня начало тошнить от вида внутренностей зверя, но я заставила себя подойти ближе, напомнив себе, что я – помощница зоомага, и взяв палку, разворошила внутренности. Кролика не было…
По идее, учитывая его размеры, змей не должен был переломать его кости – кролик бы прошёл внутрь по глотке спокойно, а внутри хватило бы дыхания на пару минут. Потом наступила бы смерть. Но здесь нет даже его тельца.
Странно… неужели маг оказался сильнее, чем я думала? И мускулы ему действительно не для красоты, как и мозги?
– Фарвэля разорвал какой-то зверь, – вынесли вердикт охотники.
Я застыла. Сердце пропустило удар. Мне вовсе не было дела до того парня, но всё-таки жалко безголового. Значит, разорвал не он, а фарвэлю встретился хищник покрупнее. Возможно, Яр успел сбежать?
Вот только я проверила тушу и самого ценного – клыков – не обнаружила. К этому же выводу пришли и охотники, почесавшие затылки. Кто-то забрал ценный ресурс, и вряд ли это мог быть случайный лесной зверь.
А если красноволосый действительно волк-оборотень? Догадка была небезосновательной. Раскрывать его личность перед охотниками я, разумеется, не собиралась, поэтому состроила грустное лицо.
– Помер, наверное.
– Если бы помер твой маг, тут бы внутренности его были и… клыки, – хмыкнул старший и прищурился. Я не стала говорить, что маг вообще-то не мой. – А он оказался сильнее, чем мы могли подумать. Как его звать?
– Он не назвался, – солгала я. – Встретились в лесу, как звать – не знаю.
– Встретился он ей… а почему девица гуляет по лесу одна?
Вновь выходили на опасную тропу, а я ещё и капюшон не снимала. Под ним моего лица не видно.
– Я помощница зоомага, – ответила честно, – работаю в герцогском заповеднике.
– Понятно, – вновь откликнулся главарь и вздохнул. – Пойдём, проведу тебя до города, опасно тебе тут гулять.
С этим я была полностью согласна – после того свистка разная живность могла подняться, поэтому позволила охотникам отвести меня. Только напоследок огляделась. Случайно заметила в траве что-то блестящее. Наклонилась и взяла в руки золотую пластинку, небольшого размера, но твёрдую. Переливающуюся. Что бы это могло быть?
– Ты идёшь? – окликнули меня охотники.
Спрятав вещицу в сумку, я поспешила домой.
Глава 2
Разочарование с каждым шагом накрывало всё больше. А ещё – злость на мага. Во-первых, два золотых потратила ни на что. Во-вторых, упустила кролика – а он мне очень нужен, сегодня последний день, когда я вообще смогу сбежать. В герцогском дворце бал-маскарад, что мне было очень на руку. Учебный семестр к тому же начнётся через пару дней почти во всех академиях мира… Не успею – мечта так и останется мечтой.
Да что за невезуха?
– Я тебя раньше в городе не видел, – пытался разговорить меня по пути главный охотник. Прищурился. – Учишься в Фаргосской академии магии?
Если бы! Путь туда мне заказан.
– Можно сказать и так, – пожала я плечами. – А вы? Много дичи изловили? На всё ли есть лицензия?
Охотник намёк понял и больше не пытался ко мне приставать. У городских стен мы расстались, и я направилась в сторону герцогского дворца, предварительно нацепив чёрную маску – в лесу я её сняла, чтобы не пугать кролика. Натянула капюшон и брела по улицам родного города. Откуда же прибыл Яр? И что ему нужно в нашем небольшом городке? Уверена, он не местный. А гости у нас редкость.
Пусть это и земли герцога, но из-за проклятия многие бегут из Фаргоса и его окрестностей – неурожаи, магические аномалии, ураганы и обилие различных опасных тварей в лесах и на болотах. Земли прокляли столетия назад вместе с герцогским родом – в семье его светлости достигает двадцати лет лишь один ребёнок в поколении. Остальные погибают в детстве… Поэтому уже лет двести в семье Эндервудов главное правило: одна жена, одни роды, один наследник, неважно, какого пола.
Так было до последнего времени…
В знакомую булочную вошла, как всегда, с чёрного хода, оказавшись в тесном коридорчике, через который можно было попасть на кухню, в кладовую и на лестницу, ведущую на второй этаж. В зале, где была очередь, моя подруга помогала отцу-пекарю. Отпустив клиентов, она пересчитала монетки и лишь потом заметила меня – через крохотное зеркальце на прилавке. Улыбнувшись, девушка побежала ко мне и заключила в объятия.
– Ты давно здесь не была, Джесси! Я так рада. Хочешь, я принесу тебе твой любимый вишнёвый пирог?
«Испеки вишнёвый пирог к моему приходу, встретимся в твоей лавке», – неожиданно вспомнила слова Яра. Застыла. Да нет, быть не может, чтобы он действительно заглянул сюда. Бред!
Но как странно, что наши вкусы в этом совпали.
Хватит думать о самоуверенном маге!
– Не стоит, Карин, – улыбнулась я. – Я зашла попрощаться.
Карин была чудесной девушкой. Её мама когда-то работала на герцогской кухне и брала Карин с собой в качестве подмастерья. Однажды девочка бежала из сада с корзиной яблок, тогда-то мы и встретились. Нам было по десять.
Капюшон с меня слетел и… она узнала мой огромный секрет. И до сих пор никому не проболталась. Она была моей единственной подругой.
– Сегодня? – поникла девушка. – Значит, тебе удалось поймать кролика и ты сбежишь?
– К сожалению, нет, – теперь пришла моя очередь поникнуть. – Меня опередил один напыщенный, невыносимый, самоуверенный… – С каждым словом рот Карин приоткрывался всё больше и сейчас открылся на максимум, поэтому я решила, что пора заканчивать с эпитетами, иначе подруга заработает вывих челюсти. – Маг.
– Ого, – выдохнула Карин и улыбнулась. – Эка тебя проняло…
– Да при чём тут проняло? – фыркнула я и нахмурилась. – Просто он правда все карты мне спутал! Я так зла на него! Из-за него нам встретился фарвэль…
– Какой кошмар!..
– …я побежала за охотниками, отдала им все свои сбережения, а когда вернулась… выяснилось, что он уничтожил фарвэля, представляешь? Ещё и клыки забрал.
Кажется, я что-то не так рассказываю, потому что у Карин вдруг стало такое мечтательно-восхищённое лицо, что я пощёлкала у неё перед носом пальцами.
– Ты меня слышала? Я из-за него без денег осталась. Пока бежала – всё лицо себе исцарапала об ветки.
– Р-р-романтика-а-а, – протянула подруга, а я который раз за разговор закатила глаза. – Джесси, а ты его имя узнала?
– Яр, – призналась я и отчего-то смутилась.
– А своё назвала? – подмигнула Карин.
– Он принял меня за тебя, постоянно окликал булочницей – на мне был твой фартук, и в итоге я назвалась твоим именем.
– Серьёзно? Джесси, ты такими темпами точно никогда замуж не выйдешь.
Кхм, я вообще замуж могу не успеть выйти ввиду проклятия.
– Карин! – я открыла рот. – Да на кой мне сдался этот маг? Я вообще-то планирую сбежать отсюда, поступить в академию и учиться. Меня больше ничего не интересует.
Особенно любовь. Как-то не до неё в ближайший год, когда моя жизнь буквально не предопределена. Жить мне или умереть?..
– Поняла, – вздохнула Карин и сжала мои руки. – Прости, мои намёки были неуместны. Но что делать со слезами хандербугского кролика? Тебе ведь для зелья не хватало этого ингредиента…
– Справлюсь, – сглотнула я и выдавила улыбку.
У меня всё получится.
В этот момент колокольчик звякнул. Я тут же сместилась в сторону, чтобы за стеной у лестницы на второй этаж меня не было видно, а Карин выпрямилась. Её лицо вытянулось так забавно, что мне самой стало любопытно. А Карин тем временем прошла за прилавок.
– Чем могу быть полезна?
– Добрый день, – донёсся до меня приятный голос с очень знакомыми вибрациями. Сердце ухнуло в пятки. Не может быть… таких совпадений просто не бывает! – Вы – Карин, я полагаю?
Ан нет, это не совпадение. Он специально искал эту булочную! Но зачем? Запомнил название на фартуке, понял, что имя назвала не своё, а дальше… что дальше? Зачем искал? Неужели ради вишнёвого пирога?
– Мы знакомы? – недоумённо спросила подруга.
Чувствовалась в её голосе ласка, словно собеседник ей понравился и она хотела понравиться в ответ. Отчего-то этот факт неожиданно вызвал неудовольствие. Хотя мне должно быть абсолютно безразлично.
