А, нет. Не совсем. Над львиной головой мелькнуло загнутое крючком огромное скорпионье жало.
Кажется, кто-то здесь говорил о мантикорах?
То есть визжать, я так понимаю, не стоит – у нее чувствительный слух…
4. Всем нужен дом
Обитатели приюта делятся на две категории: представители изначально одомашненных видов, которых необходимо пристраивать в добрые руки, и прирученные дикие звери. Последних здесь стараются по возможности адаптировать для возвращения в дикую природу.
Мантикора по имени Василиса (она же «Васька, брысь!») была долгожителем приюта. Потому что относилась вообще-то ко второй категории, но возвращать в дикую природу эту подлизу, дуреющую от молока и всем желающим подставляющую нежное брюхо, оказалось решительно невозможно. А найти «добрые руки» для этакой здоровенной штуки людоедской наружности представлялось еще менее реалистичным.
Все это мне рассказывал профессор, пока Василиса с низким утробным урчанием обтиралась об меня боками, каждый раз едва снова не снося с ног. Я рассеянно наглаживала ее – за ушком, по горлышку и вот здесь еще, между лопатками, от чего мантикора с треском расправляла и трясла кожистыми крыльями, демонстрируя неземное блаженство…
Встать, к слову, мне тоже удалось не сразу – только после того, как меня хорошенько поваляли, выражая восторг от встречи. Надеюсь, мои ребра все еще целы. Пережить приступ нежности мантикоры – это, пожалуй, можно считать боевым крещением.
В какой-то момент я оказалась слишком близко к стенке соседнего купола – и оттуда ко мне потянулся… потянулось…
– Кто это? – растерянно уточнила я, протянув руку сквозь слабо светящуюся прозрачную стенку и почесав самую странную зверушку, какую я когда-либо видела.
Ну вот, как всегда. В итоге я слегка помята, малость угваздана и вся в животных, которых надо гладить обеими руками.
– Это… это котобуки. – Профессор довольно наблюдал за этой композицией, чуть наклонив голову. – Отряд химер. Одна из ваших предшественниц назвала его «этот уродец». Но вообще-то у многих народов считается, что котобуки приносит счастье.
Вопреки названию, ничего кошачьего в котобуки – зверушке размером с ягненка – не оказалось. Зато у него была потешная крысиная мордочка с кроличьими ушами, короткие рожки, покрытая чешуей шея, почти лысая спина, разномастные лапы и гибкий змеиный хвост. Да уж, такого и во сне не придумаешь… как будто его составили из частей тел как минимум десятка разных животных.
– Думаю, сработаемся! – неожиданно объявил профессор. – Идемте!
Принц все это время продолжал ждать нас на дорожке, с несчастным видом переминаясь с ноги на ногу. Ой… вот опять я грязная, как черт знает что. И в шерсти. А тут этакий безупречный принц…
Зато с другой стороны… хотя мой работодатель – Лиам Наорский, а профессор тут вообще вне штата, отчего-то мне кажется, что одобрение последнего куда важнее. И я его заслужила, вот!
Мне показали стойла для копытных и загоны для крупных хищников – все какие-то невероятно чистые, даже запаха в них никакого не было. Как пояснили мои провожатые, чистоту обеспечивают наложенные на все здания чары, так что в штате уборщиков здесь необходимости нет. Кажется, я уже обожаю магию!
А потом мы зашли в длинное приземистое здание, где я впервые на острове увидела клетки – если не считать той пустой, в холле гостиницы. Здесь клетки пустыми не были.
Правда, зато они были просторными, располагались далеко друг от друга, так, чтобы звери не мешали и не пугали друг друга. И все-таки – клетки.
– Это распределительный центр, – пояснил профессор. – Сюда попадают те животные, которые только поступили в приют и пока не распределены по вольерам. Некоторые мелкие животные находятся здесь постоянно, у них есть отдельные помещения. А еще тут живут те, кто требует особого ухода или присмотра.
Как раз на этих словах я наткнулась глазами на висящую под потолком клетку и замерла на месте. В клетке сидела нахохленная сова. Дверца клетки была закрыта на четыре задвижки. А еще на ней висело три навесных замка. Мало того: на лапке совы красовался кандального вида металлический обруч, от которого к прутьям клетки тянулась короткая цепь.
– Она что, особо опасна? – потрясенно спросила я, уже морально готовясь услышать, что перед нами редкий вид одомашненной совы-людоеда.
– Дык эта, ваш-сть, – ответил мне неожиданно незнакомый приятный бас. – Хышник ить!
– И что? – я непонимающе моргнула и обернулась. – Хищников здесь полным-полно.
Приятный бас принадлежал… зеленой груде мышц, очень похожей на Шрэка из мультфильма. Если бы тот полжизни провел в качалке за штангой. Только на этом «Шрэке» красовалось коротенькое желтое платьице в белый горошек. С оборочками.
И нет, на принцессу Фиону это ничуточки не походило.
«Шрэк» в оборочках топтался в дверном проеме, явно робея.
– Это Мрыхха, – пояснил принц. – Одна из рабочих. Вы можете обращаться с любыми поручениями к ней или ее брату Круххару. Как вы, возможно, догадались, они огры. И да, вы правы, хищников хватает… А еще в приюте полным-полно грызунов, земноводных и рукокрылых – для совы это ее естественная кормовая база. Магические ограждения для нее, к сожалению, не являются препятствием. Правда, она и замки вскрывает без особенного труда, причем не только свои. Но так, по крайней мере, ей нужно время, да и скрежет поднимается такой, что кто-нибудь обычно успевает прибежать…
– Да… ей не объяснишь, что не всех грызунов можно ловить… – Я вздохнула, опустив плечи. Сову было отчаянно жаль.
– Ну, вообще-то, – вмешался профессор, – эта конкретная сова прекрасно понимает человеческую речь. И объяснить ей все можно. Вопрос в том, станет ли она слушаться. Это, видите ли, фамильяр.
– Что?! – Я попыталась припомнить все, что когда-либо встречала в литературе о фамильярах. – Поправьте меня… фамильяр – это разумное животное, способное говорить и магически связанное с хозяином?
– В целом все верно. Разве что говорят фамильяры, за редкими исключениями, только с хозяином – с помощью мыслеречи. Хозяином или хозяйкой может стать только магически одаренный человек. По своей сути это симбионты магов и ведьм. Хозяин подпитывает фамильяра своей магией, а тот, в свою очередь, увеличивает его силы.
– Но как она могла тогда оказаться в приюте?!
Нет, я-то хорошо знаю, что даже самые породистые и чистокровные животные порой оказываются на улице. Мне ли не знать! В конце концов, все мои собственные питомцы без исключения – подобранцы. И забирала я именно их не потому что породистые. Просто у меня есть два правила на этот счет. Во-первых, к себе я забираю зверя только тогда, когда нет совсем никакой надежды найти ему другой дом. А во-вторых – когда без меня у него попросту нет шансов выжить.
Но вот словосочетание «бездомный фамильяр» в моей голове никак не укладывалось. Это же не просто зверь, это разумное существо, да еще симбионт!
– У этой совы грустная история. Ее хозяйка-ведьма умерла от старости. Наследницы радостно поделили ее дом, зелья и гримуары, а вот дряхлая сова оказалась никому не нужна. Так она и оказалась в приюте.
Я сглотнула.
– Скажите… – повернулась к принцу, – существуют ли какие-то артефакты, которые можно настроить, чтобы… получать сигнал об определенном действии? Например, когда носитель артефакта проходит под силовое поле или вскрывает замок. Или снимает артефакт.
– Пожалуй, – задумался принц. – Нечто похожее можно найти в любой артефакторской лавке. Перенастроить – дело нескольких минут. Вы всерьез думаете…
– Позвольте, я с ней поговорю! – Я подошла к клетке. – Привет… Мне не нравится, что ты сидишь в этой клетке.
Сова презрительно глянула на меня и отвернулась, переступив лапами по жердочке.
– Знаю, тебе это не нравится куда больше… Но, понимаешь, в чем беда. Я отвечаю не только за тебя, но и за всех животных в приюте. Каждого грызуна и ящерку. Может быть, мы сможем договориться?
Сова не пошевелилась, но я почему-то была уверена, что она внимательно слушает.
– Мне говорили, что здесь есть лес… наверняка ты сможешь найти там достаточно добычи для себя. Тебе нужно только не трогать тех, кто живет под куполами и в домах. Я хочу отпустить тебя на поруки. Его высочество принесет нам артефакт, и мы повесим его на тебя. Я узнаю, если ты его снимешь или попытаешься пробраться в чью-то клетку или вольер. И тогда ты сама вернешься в клетку, я ничего уже не смогу с этим сделать. Но зачем тебе так поступать? Подумай. Ты сможешь летать по всему острову! И охотиться! Просто… не на всех.
Сова снова повернулась ко мне и приоткрыла один круглый глаз, который смотрел внимательно и остро.
– Подумай до вечера, хорошо?
Сова ухнула и хлопнула крыльями.
– Вы уверены? – обеспокоенно переспросил принц. – Если она нападет на кого-то из питомцев приюта или – упаси боги! – постояльцев гостиницы, вы можете не успеть прийти на помощь…
– Я уверена, – твердо сказала я, неотрывно глядя на сову. – Я ей доверяю. Под мою ответственность.
– Хорошо. – Лиам Наорский вздохнул. – Вечером я отправлю вас домой, чтобы вы могли собрать вещи и питомцев, а сам наведаюсь в лавку. Будет вам артефакт.
Я улыбнулась, чувствуя, что это моя маленькая победа. Уверена, что умная птица, все еще не отрывающая от меня взгляда круглых глаз, не подведет меня.
А в следующую секунду я… Нет, сразу не заорала. Сначала внимательно осмотрелась и удостоверилась, что ни одной мантикоры поблизости не наблюдается. А потом все-таки заорала и запрыгнула с ногами на ближайшую табуретку. Потому что в комнату, негромко стрекоча, шевеля усиками и деловито перебирая лапками, зашла гигантская – с пекинеса, не меньше! – малиновая сороконожка!
– А это наша Маруся, – пробасила Мрыхха каким-то извиняющимся тоном. Причем было совершенно неясно, извиняется она передо мной за само существование Маруси или перед Марусей – за мое поведение.
«Я люблю животных, – думала я, стоя с дрожащими коленками на табуретке. – Животных люблю я. Всяких. Разных. И вообще я профессионал. Но, черт ее дери, это же долбаная сороконожка!»
5. Гостиница открыта!
Проснувшись этим утром, я открыла глаза, посмотрела на высокий потолок и на несколько секунд еще зажмурилась, позволяя себе чуточку поблаженствовать. Я на сказочном острове! Я управляющая гостиницей для волшебных животных! С ума сойти!
Правда, воспоминание о вчерашнем конфузе самую малость омрачило счастье.
…С табуретки меня снимали всем коллективом. Потому что я вопила, брыкалась и пыталась залезть на стену.
Привет, меня зовут Нара, я зоолог, и я боюсь сороконожек. И да, мне стыдно, но это сильнее меня. Что-то глубинно-атавистическое.
Я считаю, дело в количестве ног. У того, кто в душе отличный парень, просто не может быть столько!
Нет, серьезно, я совершенно лояльно отношусь, допустим, к насекомым, среди них встречаются неплохие ребята. Вот майский жук, например. Хрущи классные! Суровые такие, серьезные. А богомолы? Вы видели, как они лапки складывают? А как дерутся? Это же сплошное умиление! Про палочника я вообще не говорю, невозможно очаровательный зверь.
Да что там, я и к паукам совершенно без предубеждений. Вот косиножки, к примеру, славные. Полезные, опять же, мух ловят. А птицееды еще и мохнатенькие! А ядовитые пауки часто красивые до невозможности. Не то чтобы мне хотелось встретиться на темной дорожке с черной вдовой, но элегантности у нее не отнять.
В общем, шесть-восемь ног – это вполне ничего. Бывает.
Но сороконожка – это перебор! Это прямо брр-р и а-а-а-а! Ужас же. Меня от самой обычной сороконожки передергивает. А это чудище размером с пекинеса – просто воплощение моих ночных кошмаров! Еще и усиками шевелит!
На вид Маруся – нечто среднее между обычной мухоловкой и одним из видов сколопендр. Разве что нестандартной (для жителя моего мира) раскраски. Присмотревшись, я обнаружила, что ноги у нее в черно-красную полосочку. И в целом я даже готова признать, что по-своему, она, может быть, даже красива. Но все равно брр-р!
В конце концов, раз двадцать напомнив себе, что я профессионал, я даже погладила Марусю, отчего она довольно застрекотала. Правда, по-моему, все равно все заметили, как меня подергивало.
Потом Марусю увела Мрыхха, кажется, обидевшаяся на меня за свою любимицу.
И да, Маруся – тоже домашнее животное. То есть на сегодняшний день – бездомное. Ищет свои добрые ручки… не страдающие никакими предубеждениями в отношении многоножек.
В общем, придется мне бороться со своей фобией. И с Мрыххой надо наладить отношения, кажется, она хорошая огриха и искренне любит обитателей приюта.
Потому что как бы там ни было – я точно хочу здесь работать!
Так я и заявила Лиаму Наорскому под конец дня. И, кажется, немало его удивила. Вечером он перенес меня в мой собственный дом и оставил на пару часов, дав возможность собраться. Я поначалу переживала, как там мои питомцы несколько часов без меня, особенно учитывая новенького и даже еще некормленого котенка. Однако принц уверил, что до моего возвращения они все проспят и это им нисколько не повредит.
К вечеру я должна была бы уже валиться с ног – день у меня получился длинный из-за разницы во времени. Дома царила глубокая ночь. Но меня не оставляло радостное возбуждение из-за невероятных перемен в жизни. А кинувшиеся на меня с радостным лаем собаки, разумеется, мгновенно заразились моим настроением и всю дорогу старательно «помогали» собираться. Только котенка пришлось искать вместе со всем собачьим коллективом – мелкий надежно спрятался, а потом еще долго изображал сердитого ежика, фырча и огрызаясь.
Ночевали мы с моими питомцами уже в гостинице на Лирку. И, кстати, бывшие покои императорской четы – это, я вам скажу, нечто! Честно говоря, после такого представления я ожидала чего-то ужасно пафосного и средневекового. Но, как оказалось, у императорской четы неплохой вкус. Или просто во многом совпадающий с моим. Никакой лишней помпезности и пафоса!
Да, все довольно роскошно, но уютно и функционально. Просторная кровать с резной деревянной спинкой, пушистый ковер, туалетный столик с высоким зеркалом, обитые кремовой тканью стены. И панорамное окно почти во всю стену! Сейчас – закрытое струящимися гардинами из плотной ткани, чтобы солнце не мешало спать. Помимо спальни мне досталась собственная гостиная, огромная роскошная ванная и небольшая гардеробная. Для полноценной квартиры не хватало только кухни, но увы, в королевских покоях кухни не предусмотрены.
К слову, у солнца все равно не было ни единого шанса меня разбудить. Куда ему соперничать с Кусей!
От скачущего по тебе и вопящего чиха так просто не отбрыкаешься. Всем своим видом Куся сообщал, что готов к немедленному покорению нового мира. Буся подгавкивала ему, намекая, что тоже не прочь отправиться на моцион, да поскорее.
Со вздохом я откинула одеяло – заодно с моей груди с мявком скатился незамеченный мной черный клубочек – и улыбнулась новому дню и новому миру. Пора открывать гостиницу!
Принц вчера рассказал, что как только я буду готова, достаточно спуститься в холл, хлопнуть в ладоши и вслух сказать: «Гостиница открыта!» Объявление об этом выйдет во всех утренних газетах и пройдет по информационным зеркалам – местному аналогу телевидения, так что первых постояльцев вполне можно будет ждать в тот же день. Я твердо намеревалась начать трудовую деятельность сразу, чтобы пройти свой испытательный срок с блеском.
Выбравшись из постели, я сделала несколько танцевальных па в пижаме, а потом подошла к окну и рывком отдернула штору, чтобы полюбоваться на утренний пейзаж.
За окном, растопырив лапы и прижавшись к стеклу одной щекой и нежно-голубым брюхом, висел мимокрокодил. И улыбался мне во всю зубастую пасть, кося одним глазом.
Я так же резко задернула штору. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Если крокодила не остановит стекло, штора точно препятствием не станет. С другой стороны, раз он не забрался в комнату до сих пор, значит, или не может, или не хочет.
Так что, если рассуждать рационально, весь вопрос только в эстетичности утреннего пейзажа, украшенного мимокрокодилом.
Второй этаж! Как он вообще сюда забрался?!
Я решительно снова отодвинула занавеску.
Синий монстр висел на том же месте, зацепившись за перекладину рамы. Но взгляд его стал осуждающим. Выразительно щелкнув на меня зубами, мимокрокодил, шустро перебирая лапами, развернулся мордой вниз и прямо-таки по-тараканьи побежал по стене вниз, перетек на газон, задумчиво приостановился, поводя головой в разные стороны, а потом, видимо, приняв решение, заторопился в сторону ветцентра.
Я облегченно вздохнула.
По крайней мере, хорошо, что он вроде бы не приютский и мне не надо искать для него «добрые ручки». Очень хорошо!
Умывалась и одевалась я с рекордной скоростью. И даже с собаками погуляла совсем недолго – уж очень не терпелось приступить к новым обязанностям. А к нашему возвращению в моей гостиной обнаружился сервированный на столе завтрак – стакан апельсинового сока, яйцо-пашот, пара тостов с джемом и сыр.
– Э… спасибо! – Это я сказала вслух, понятия не имея, к кому обращаюсь. Но кто или что бы ни позаботилось обо мне – благодарности он или оно заслуживает!
Покормив своих питомцев и с удовольствием позавтракав сама, я встала, размышляя, что же теперь делать с грязной посудой. Помыть худо-бедно можно и в ванной, хотя там, конечно, нет губок… но куда потом девать тарелки? Пока я раздумывала, тарелки попросту исчезли со стола, будто растаяв в воздухе. Хм… удобно!
Что ж… самое время приступить к работе!
Когда выходила из комнаты, под моими ногами проскользнуло что-то темное. Котенок! Надо бы наконец дать ему имя. Что ж, пусть побегает по гостинице. Главное не выпускать его из дома. А то там… ходят всякие. Синие.
В поясницу меня мягко подтолкнули. Я оглянулась. Фердинанд топтался за моей спиной с таким видом, как будто ни секунды не сомневался, что я собираюсь взять его с собой. Пожалуй, моральная поддержка и защитник в одном лице мне не повредит. А против присутствия питомцев на рабочем месте здесь никто не возражает. Так что вниз по парадной лестнице я спускалась в сопровождении Фердинанда и пока безымянного черного котенка.
В холле на жердочке обнаружилась спящая сова. Ну и как она проникла в дом, интересно? Ее же отпускали полетать в лес, и она должна была вернуться в распределительный центр наутро… хотя… да пусть спит, не мешает же! Зато она сегодня ничего не нарушила. Надетый на нее артефакт не подавал никаких сигналов – а значит, я не ошиблась! Просто надо было поговорить по-человечески с несчастным одиноким фамильяром.
