– Господин Вавилонский, скажите, а какую роль в этих событиях сыграли ваши големы? В городе ходят слухи, что они не только защищали, но и уничтожили тех, кто по неосторожности имел контакт с куполом. Не опасно ли использовать такие машины в городе? Не могут ли они в будущем стать угрозой для граждан?
– Спасибо за вопрос, – кивнул я. – Да, големы принимали участие в ликвидации последствий. Люди, коснувшиеся купола были заражены Тенями, стали одержимыми. Так что големы просто делали свою работу. Их задача – защищать. И они её выполнили. Они остановили тех, кто поддался теневому влиянию, и тем самым спасли десятки других жизней. Спросите у жителей Хинтер-Шелленберга, что они думают о големе, который в одиночку отбивался от Теней, пока не прибыла подмога. Они вам скажут, благодарны они или боятся.
Я сделал паузу.
– Да, их создание и обслуживание стоят денег и временных затрат. Но это – плата за безопасность. Честный обмен. И, я думаю, эта цена вполне оправдана. А если кто-то считает иначе… Что ж, пусть попробует сам выйти против Тени с голыми руками.
Журналистка, слегка покраснев, села на место.
– А чтобы вы лучше поняли, что такое настоящий героизм, я хочу пригласить сюда одного человека, – я кивнул Скале, стоящему у входа.
Дверь открылась, и в зал, чеканя шаг, вошёл пехотный капитан. Высокий, подтянутый, в парадной форме. Только левый рукав кителя был пуст и аккуратно заправлен за пояс.
– Разрешите представить вам капитана Дивеева. Во время инцидента он, рискуя собственной жизнью, спас маленькую девочку, которая едва не коснулась купола. Он успел оттолкнуть её в последний момент, но сам… потерял руку.
– Капитан Дивеев, – я подошёл к нему, – за проявленные мужество и героизм, от имени всего народа Лихтенштейна, я награждаю вас орденом Мужества третьей степени!
Я прикрепил орден к его кителю. Затем взял со стола длинный футляр.
– А это – наградное оружие. Артефактный клинок, выкованный специально для вас. Пусть он напоминает вам о вашей доблести.
Я вручил ему футляр.
– Кроме того, вам и вашей семье выделяется новый дом в рамках программы "Достойный Дом". А как только будет готова наша новая клиника протезирования – вы станете одним из первых, кто получит новейший бионический протез, не имеющий аналогов в мире!
Капитан Дивеев выпрямился, его глаза блестели. Он чётким голосом произнёс:
– Служу Лихтенштейну!
Зал взорвался аплодисментами. Люди вставали со своих мест, аплодировали стоя, кричали "Браво!".
– Ну и напоследок – немного хороших новостей из мирной жизни. Наша жилищная программа "Достойный Дом" работает! Я рад сообщить, что впервые за долгие годы в Лихтенштейне нет бездомных! А половина молодых семей, стоявших в очереди на жильё, уже получили ключи от своих новых квартир и домов! И это только начало! Мы будем продолжать работать над тем, чтобы каждый житель нашего княжества жил в достатке и комфорте! Спасибо за внимание!
Я поклонился и под громкие аплодисменты покинул трибуну.
* * *
Семён Семёнович дожидался меня в лавке.
– Теодор, проходи, – прошептал он. – Тебя тут очень ждут.
Я нахмурился. "Очень ждут"? Кто? Ну, разве что налоговая с внеплановой проверкой. Или, может, какой-нибудь очередной "коллекционер" с чемоданом денег и безумными идеями?
Семёныч повёл меня вглубь помещения, туда, где обычно хранились самые ценные (или самые странные) экспонаты. Он остановился у массивного дубового ящика, который я раньше тут не видел. Затем сделал глубокий вдох, как будто собирался нырять в ледяную прорубь, и резко откинул крышку.
– Вот, – выдохнул он.
Я заглянул внутрь. Мать моя…
На мягком бархате лежали ОДИННАДЦАТЬ красных масок. А вот узоры на них… Яркие, демонические, они извивались, складываясь в хищные и злобные рожи. Каждый изгиб, каждая линия буквально кричали: "Держись от меня подальше, смертный!". И, что самое интересное, место для ещё одной, двенадцатой маски – пустовало.
– Теперь я понимаю, зачем ты меня позвал. Откуда это у тебя?
– Это предлагают в качестве оплаты.
– Оплаты за что?
Старик молча кивнул в сторону тёмного угла комнаты. И только тут я заметил его – человека. Он сидел в глубоком кресле, почти сливаясь с тенью. Дорогой костюм сидел на нём идеально. Но вот лицо…
Лица у него, по сути, не было. Вместо него – красная демоническая рожа с острыми рогами и хищным оскалом.
Я понял, что маска эта буквально ВРОСЛА в его плоть, стала частью его лица. Кожа вокруг неё была воспалена, а сама маска пульсировала, как живая.
– Мне сказали… – голос человека был хриплым и прерывающимся. Видимо, говорить ему было больно. – …только вы можете помочь. Снимите это с меня! Пожалуйста! Я заплачу! Сколько скажете!
– Успокойтесь. Лучше расскажите, как вас угораздило в такое вляпаться?
Мужчина с трудом перевёл дыхание и начал рассказывать. История была банальной до безобразия. Богатый наследник, скучающий от безделья, решил пощекотать себе нервы и связался с какими-то тёмными культистами в Китае. Те пообещали ему "невероятную силу" и "власть над мирами". Ну, он и повёлся, дурачок. Напялил эту маску во время какого-то ритуала… И вот результат.
– Лучшие специалисты Китая… Целители, маги, артефакторы… Никто не смог… Маска… она поглощает меня… Мне недолго осталось… В Китае посоветовали обратиться к вам…
Я подошёл ближе, внимательно осматривая маску и её несчастного носителя. Да уж, дела были плохи. Маска – это не просто артефакт. Это демон-фамильяр. Он даёт силу, да. Но взамен требует полного подчинения. И если носитель слаб духом или не умеет контролировать эту силу, то демон просто сожрёт его. Что, собственно, и происходило с этим бедолагой.
Я ещё раз посмотрел на человека, затем на маски в ящике. Одиннадцать штук… Плюс эта, двенадцатая. Очень даже неплохой наборчик.
– Есть способ, – сказал я наконец, глядя прямо в прорези маски. – Но будет неприятно. Возможно, страшно и больно. Ты согласен?
Человек отчаянно закивал, как китайский болванчик.
– Согласен! На всё согласен! Только спасите!
– Хорошо, – я подошёл к нему вплотную и посмотрел прямо на маску. – Я знаю, что ты здесь, – обратился я к демону внутри. – И я знаю, кто ты. У тебя есть два варианта. Первый – ты уходишь добровольно. Прямо сейчас. И я тебя не трогаю. Второй – я зову Константина.
В этот момент человек в кресле затрясся, как в лихорадке. Он начал плакать, скулить, как побитый щенок. А затем обмочился. Прямо в своём дорогом костюме. Маска на его лице завибрировала, заходила ходуном, как будто демон внутри бился в истерике.
Семён Семёнович, который всё это время молча наблюдал за происходящим из угла, аж перекрестился.
– Ну вот, наделал лужу… – покачал головой он. – А выглядел таким солидным и уверенным в себе человеком…
– Это не он боится, – пояснил я старику, кивая на мужчину. – Это тот, кто живёт в маске. Демон. Он, похоже, очень не хочет встречаться с Константином.
Я медленно поднял руку и начал рисовать в воздухе сложный магический знак – Печать Доминиона Константина. Символ, который боялись все демоны во всех мирах.
– Ну что, рогатый? Время вышло. Выходи! СЕЙЧАС ЖЕ!
Маска на лице человека завибрировала. А потом она начала медленно отслаиваться от лица, обнажая измученную, но совершенно нормальную кожу. Наконец, она с глухим стуком упала на пол.
Человек в кресле перестал трястись. Он медленно поднял руки, коснулся своего лица, затем посмотрел на свои пальцы, как будто не веря в происходящее.
– Как… как вы это сделали? – прошептал он. – Никто не мог!
– Я просто знаю одного нужного человека, – я кивнул на валяющуюся на полу маску, – которого такие, как он, очень не хотят встречать.
Когда мужчина ушёл – отмываться, переодеваться и, вероятно, напиваться до беспамятства, Семён Семёнович с любопытством посмотрел на ящик с красными масками.
– Теодор, ты что, возьмёшь их? Зачем они тебе? Опасные же штуки! Может, продадим? Представляешь, какая прибыль будет!
Я подошёл к ящику, достал одну из масок. Повертел её в руках. Да, вещица интересная. И полезная, если уметь пользоваться.
– Оставим себе. Вещи нужные. Демонические усилители, фамильяры. Просто ими нужно уметь пользоваться.
Семён Семёнович разочарованно вздохнул.
– Эх… А я уж понадеялся…
Я поднёс маску к лицу. Она тут же прилипла к коже и растворилась, став невидимой. Я почувствовал лёгкий приток силы – приятный и бодрящий. На моей руке на мгновение появились острые когти, а цвет глаз изменился, став янтарным.
– Ого! – я с интересом повертел руками. – А неплохо! Теперь я бы мог и огонь призвать. Но мой собственный Дар помощнее будет. Эти маски – как допинг для сильных Одарённых.
Я сделал мысленное усилие, и маска снова материализовалась в моей руке. Я положил её обратно в ящик. В двенадцатую, пустующую ячейку легла маска, которую я подобрал с пола. Теперь комплект был полным.
– Кажется, Семёныч, я нашёл способ, как усилить наш спецназ.
