– Не делай вид, что испугалась, – рыкнул раздражённо он и слегка сжал моё запястье. – Не знаю, что ты затеяла, девочка, но со мной это не сработает. Так и знай. Это хозяину можно было свой хвост поджатый показывать, на меня больше твои уловки не действуют. И запомни хорошенько – ты теперь моя. ТОЛЬКО моя, Анка.
Вот с этими словами Дар и ушёл. А потом и уехал на несколько недель. Не оставляя мне иллюзий, что наша семейная жизнь может быть хоть сколько-то приятной. С другой стороны, я даже себе боялась признаться, что выходить замуж за Дара не так противно, как например за кого-то другого… Зато страшнее точно.
Это было странное, необъяснимое чувство, но будто бы он не вызывал у меня всей той гаммы неприятных чувств, что вызывали другие. А от мыслей, что с ним мне нужно будет делить постель, почему-то краснели щёки, а не накатывала паника. Порой даже мелькали воспоминания подслушанного разговора между теми мужчинами, что после Дара женщины на других мужиков смотреть не хотят… Это потому, что он так хорош?
Вообще да, несмотря на то что великан куда старше меня (ему, наверное, точно под сорок, может немного меньше), выглядел он вполне себе для средневекового мужчины. Широкий разворот плеч, накаченное тело, длинные густые волосы, чистая ровная кожа, даже короткая бородка казалась ухоженной, а не как у некоторых мужиков тут – куцая и не свежая. От Дара же всегда веяло уверенностью и каким-то пренебрежением ко всему, что его окружало.
Не сомневаюсь, что он может и в лесу заночевать, и во дворце – при этом выражение его лица вовсе не изменится.
Прежде я в своей жизни не встречала таких уверенных людей. Поэтому находиться рядом с ним было бы даже приятно, если бы он так сильно не пугал меня и не смотрел как на своего врага. Вот только он смотрел, а я всё равно видела в нём не только своего возможного палача, но и вполне привлекательного, взрослого мужчину…
Конечно же, я пыталась вытравить из себя эти мысли. Дару ведь я даже не нравилась. А значит, если он и принудит меня к исполнению супружеского долга, то точно не станет нежничать. Однако, сердце всё равно стучало чуть быстрее с каждым новым днём, который приближал меня к такой странной свадьбе по договору…
Время же тянулось медленно, словно жвачка. И мне вовсе не хотелось его ускорять. Больше того, теперь, когда ко мне никто не приставал, уже начинала задумываться, а так ли хороша идея стать женой великана? В конце концов его уже довольно долго не было, а я вполне себе нормально жила.
Но тут же вспоминала, чего это меня больше никто не трогает – из-за него ведь. Боятся или уважают. Да и без мужа в этом мире я точно не выдержу одна с ребёнком…
Каждый раз, стоило подумать о малыше, мои ладони сами тянулись к животу, поглаживая его, будто успокаивая. Мне так хотелось пообещать ему, что я никому не дам его в обиду, но ведь это была бы ложь. Что я могу пообещать, когда моя жизнь – как на пороховой бочке и зависит только от милости и решений других?
Хозяин на меня теперь смотреть не хотел, чему я была очень рада, но хоть не заговаривал про зелье – уже неплохо. Сама я на всякий случай как в каком-то детективе теперь не ела и не пила ничего, что бы лично не видела, как готовилось. Ну или из общей посуды только. Потому что страх, что он решит за меня всё, ещё никуда не делся. Ведь я пока не замужем, а значит, ему есть чего бояться. Правда, в общем аппетит стал куда лучше, и кажется, я даже поправилась на пару килограммов, а мой животик стал не таким уж плоским.
Под платьем ничего заметно не было, но в тайне я радовалась – значит, малыш растёт и ему хватает той скудной еды, что была доступна слугам. Другой я себе позволить не могла. А от хозяйской трапезы ничего никогда не оставалось.
И всё же длинными одинокими вечерами я не могла не думать, какой будет моя жизнь дальше.
Не знаю, на что рассчитывала Анка – может и правда верила, что с хозяином у неё что-то сложится, или просто хотела временно улучшить свои условия, но вышло вот так. И хотя я совершенно не была готова к самостоятельной жизни и материнству в свои-то ещё даже не девятнадцать, старалась по крайней мере принять эту мысль, представить своё будущее тут, в этом мире. С ребёнком. И с Даром…
Мне было ужасно интересно, как он будет к нему относится. Я не питала иллюзий, радоваться он, конечно, не станет. Но наверное, если будет мальчик, то научит его всяким мужским делам, что сам умеет. Или просто не будет обращать внимание, делая вид, что его нет? Ну не станет же обижать, раз он ему чужой?
Мне бы не хотелось такой печальной судьбы малышу. И когда я думала об этом, то даже своя собственная отходила на задний план. Будет ли Дар ко мне плохо относиться, становилось не так важно, главное, чтобы кроху не трогал.
Правда, чем больше я размышляла про будущего мужа, тем чаще мне казалось, что он не так уж жесток. Да, я не понимала его слов и угроз, а в основном – их причины. Но пока кроме слов, он ничего мне не сделал, в отличие от того же хозяина дома, который дважды меня едва не отправил на тот свет.
– А может это только пока ты не его жена, а вот потом получит тебя в полное распоряжение уже и покажет себя во всей красе? – шептал коварный внутренний голос, но я обрывала его на полуслове.
Зачем пугать себя ещё сильнее? Я и так напугана до предела. Во всяком случае думала так, пока не вернулся хмурый Дар с новостями о том, что свадьба состоится на днях. Точнее церемония какая-то официальная. Как я поняла, свадьбы в том смысле, как я привыкла представлять, тут обычные люди не устраивали. Оно и понятно – у народа в этой деревне есть иногда нечего, не то чтобы устраивать пышное празднество.
Я сама-то перебрала все немногочисленные вещи Анки и поняла, что у меня в наличии всего четыре платья – одно из которых совсем порванное и застиранное, два более или менее нормальные с заплатками, и одно-единственное, хоть и не новое, но по крайней мере выглядящее вполне прилично. Одна старенькая шаль тёплая. Два пары обуви – летняя вроде босоножек и чуть потеплее ботиночки из кожи с огромными дырами на подошве.
Лишь на самом дне шкафа в самом углу лежало единственное украшение – брошь с голубыми камнями, идеально подходящими к моим глазам. Но прикинув, что Анка могла и стащить его, а иначе бы прятать не стала, я завернула брошь в самое старое платье, которое надевать не планировала, и положила на дно корзины, которую мне выдали, чтобы собрала свои вещи.
Вроде как Дар собирался забрать мне к себе в дом. А я ещё даже так и не видела деревни за забором. Одной страшно было выйти и встретиться с реальностью снова. Так и ждала момента, когда пойду за ним после свадебного ритуала…
Да вот только этот самый ритуал и оказался под угрозой.
Когда в мою комнату постучался кто-то, я совсем не рассчитывала увидеть на пороге жениха. Злого жениха. Я бы сказала даже взбешённого.
Сжавшись под его грозным взглядом, даже не смогла спросить, какой повод у такого неожиданного визита. Зато он сам не стал медлить и…
– Мне всё рассказали, – скрипнул зубами, не сводя с меня своих тёмных глаз.
– Ч-что? – в панике я пыталась смотреть в его лицо, но взгляд так и сползал на сжатые в кулаки огромные ладони.
Представить, что там ему такого рассказали, сама не смогла.
– Что ты снова… к хозяину ходила, – выдохнул великан и скривился.
А пальцы в его кулаках хрустнули, так сильно сжал. Я обмерла. Он же сказал, что убьёт за такое! И пусть этого, конечно, не было, но разве он мне поверит?
– Даже оправдываться не станешь? – горько усмехнулся великан, мучительно хмурясь.
– Но я… Я правда не ходила, – хрипло и тихо выдавила из последних сил, даже не надеясь, что станет слушать и уже морально готовясь к удару.
Наверное, с первого и убьёт… И бежать некуда. Прятаться негде. Защиты просить не у кого.
– А слуги говорят обратное, – рявкнул Дар.
Я опустила голову. Если всё равно умирать, то уж с чистой душой… Бабушка так говорила. Наверное, поэтому и решилась вновь заговорить. Тихо и неразборчиво, но уж как получилось:
– Они… не любят меня…
– А то не за что? – фыркнул великан.
Но я пропустила мимо ушей, сосредоточившись на главном.
– Поэтому тебе… солгали. Чтобы меня… наказал и хозяина… побил.
Это же ребёнку ясно. Меня тут не ненавидит только ленивый. Друг про друга врать не стали наверняка, потому что думали, что Дар моего «любовника» тоже порешит. А отомстить видно очень хотелось. И если напрямую мне ничего сделать не могли из-за страха перед ним, то вот так – вполне.
Дар молчал. И мне казалось, что вот-вот замахнётся.
– Ты… можешь не верить. Но это… правда, – выдохнула последнее и тоже замолчала.
Дар же вдруг поднял моё бледное от страха лицо за подбородок, вглядываясь в глаза.
– Значит, всё врут, говоришь?
Я только кивнула, не рассчитывая ни на что.
– И ни у хозяина, ни у кого другого ты больше не была? – в его голосе прозвенел металл.
Кивнула снова и всё же отвела взгляд, покраснев до кончиков ушей. Стыдно-то как… Приготовилась, что он снова спрашивать продолжит, но вместо этого Дар громко выругался и отпустил меня. А сам резко развернулся и пошёл прочь.
Некоторое время я стояла на месте, а потом услышала шум на улице и выбежала из своей комнатушки на крыльцо, застав жуткую картину того, как Дар избивает одного из мужчин слуг, а второй валяется уже без сознания рядом.
Закрыв ладошкой рот, из которого всё равно вырвался вскрик, я стояла на месте, не в силах что-то сделать. Увидеть Дара в гневе было… незабываемо. И становиться его женой мне уже не казалось просто волнительным. Если он вот так из себя выходит, то меня-то что ждёт? И лучше было бы ему вовсе на глаза не показываться.
Вот только уже привлекла внимание жениха, и он медленно встал с земли, небрежно вытирая руки о рубаху пострадавшего. А потом жёстко оглядел всех собравшихся.
– Если кто ещё решит мне зубы заговаривать, вспомните вот этих, – пнул носком сапога скулящего слугу, остальные вытянулись по струнке. – А ты иди в дом, нечего смотреть на это, – приказал мне, подходя ближе с нечитаемым выражением лица.
– Ты… за ложь их так? – вырвалось у меня.
Выходит, он всё же мне поверил, а не им? Вот так просто? Я сказала – он поверил? Не ударил даже, не попытался запугать, а просто спросил и просто поверил?
– Нет, – как отрезал и, развернув меня к двери, подтолкнул в спину внутрь дома. – За то, что хотели моими руками на тебе отыграться.
И вот тут я совсем не поняла, то ли ему неприятно, что его использовали, то ли… да нет. Не мог же он меня так защищать?
Глава 9
Кстати, после того случая и до самого ритуала, Дар ко мне так и не зашёл. Мальчик-помощник с кухни, где я теперь почти каждый день работала, передал то ли от Дара, то ли от хозяина, что церемония будет проведена завтра. Всё. Никто больше меня ни о чём не извещал, ничего не говорил.
Но перед замужеством, ведомая любопытством и немного осмотрительностью, решила сама хоть чуточку больше разузнать о мире, в котором оказалась. И как же обрадовалась, наткнувшись на библиотеку в том же тёмном коридоре. Судя по слою пыли, тут не часто кто-то бывал. Только выяснилось, что радовалась я рано. Несмотря на то, что местный язык ощущался мной как родной, читать я не могла.
Буквы были смутно знакомыми, но сложить их в слова и уловить смысл не получалось. Несколько раз я пыталась это сделать, но даже название книг мне не давалось. Хотя что-то подсказывало, что Анка читать умела. Может и не идеально, но хоть как-то точно. А значит, показывать, что этого умения я резко лишилась, наверное, нельзя, чтобы не привлекать внимания.
Мои мысли, что чтение мне не даётся именно потому, что в теле Анки я, а не она сама только подтвердились, когда под своим матрасом, перестилая постель в последний раз, нашла маленькую тонкую тетрадку и карандаш. Почти все листы были исписаны мелким неаккуратным почерком. Несложно было догадаться, что это нечто вроде дневника Анки. Только вот прочитать я его не могла. А потому лишь сложила к броши – на самое дно корзины, надеясь, что Дар не доберётся до него раньше, чем я сама научусь читать, и радуясь своей находке, ведь иначе бы все секреты Анки стали достоянием местных слуг.
Конечно, может стоило его вообще сжечь или иначе уничтожить, чтобы точно не попал ни к кому в руки, но узнать о прошлом своей предшественницы мне очень хотелось. Я ведь не только её тело заняла, но и жизнь тоже. Наверное, есть смысл разобраться хотя бы в мотивах её прежних поступков, пусть я и не собираюсь их повторять… Поэтому надеялась, что со временем как-то читать научусь снова.
В итоге в назначенный день корзина была подготовлена, а комната убрана. Я же устало села на свою постель, оглядывая всё здесь в последний раз. Скучать я точно не буду по этому дому, где Анка провела довольно много времени, а я кроме него ничего и не видела.
Но тёмные комнаты, паутина везде как нельзя лучше показывали характер всех, кто тут жил. Не верю, что в этом мире все дома такие. Точно нет. Просто у людей с тёмной душой иначе быть не может.
– Ты чего расселась?! – в комнату без стука ворвался тот самый мальчишка. – Беги скорей. Там тебя уже все ждут!
Я встрепенулась и поднялась с постели. Подхватив корзину на случай, если мы уйдём отсюда сразу, заторопилась за ним. Но уж никак не ожидала, что приведут меня всё в тот же кабинет хозяина. Даже замерла на пороге, когда вошла, от вновь нахлынувших воспоминаний. И едва удержала лицо, чтобы не поморщиться.
Тут кроме Дара и самого хозяина дома был ещё какой-то мужчина в такой одежде, будто бы форменной, с огромной книгой. Наверное, что-то вроде записей актов гражданского состояния…
– Анка невестой себя возомнила, ждать себя заставляет, – закатил глаза хозяин насмешливо, а я покраснела.
Мне же не сказал никто, когда и куда прийти, вот и ждала спокойно в комнате. Дар никак не прокомментировал, но бросил на хозяина такой взгляд, что тот сам резко замолчал и выпрямился.
– Сюда подойдите скорее, – недовольно подозвал нас тот самый мужчина. – Так… Сирота, значит, – глянул на меня и кивнул каким-то своим мыслям. – А тут… – его брови поднялись, когда он что-то прочёл в книге. – Аааа…
– Это не ошибка. Про моих родителей ничего не известно. Записывайте скорее, – Дар как всегда был раздражён и даже на меня и не смотрел. Но я всё равно встала к нему ближе, чтобы быть подальше от хозяина дома.
Мужчина в форме покачал головой снова и сделал какие-то записи, которые засветились магическим светом. Никто на это внимание не обратил, видимо, так и должно было быть. Потом он пробурчал что-то там себе под нос и… взяв со стола звякнувший мешочек, удалился. Вот и вся свадьба.
– Ну что, Дар, спасибо не хочешь сказать за невесту такую молодую, да красивую? Наверное, не терпится увести в свой дом? – хозяин, расхрабрившись, многозначно подмигнул моему уже вот кажется мужу.
– Не хочу, – рыкнул он и, схватив меня за руку, поволок на выход.
Хорошо, что корзину с вещами я так из рук и не выпустила, останавливаться он явно не планировал, а я едва поспевала за его широким шагом.
– Завтра на работу не забудь прийти, Анка! – побежал за нами хозяин. – Только пропусти, ни копейки за месяц не получишь!
Так тут и так платили копейки, как я поняла. За прошлый месяц мне выдали ровно две монеты. При том у управляющего я видела три монеты, которые выглядели куда как презентабельнее моих. Несложно догадаться, что обычным служанкам платили в несколько десятков раз меньше, чем управляющему. Хотя я даже примерно не понимала, какие тут вообще деньги и что на них можно купить.
Дар же протащил меня как на буксире через весь дом, а потом и двор (благо, вечером уже тут мало народу было, так только повар с помощницей из окна выглянули с любопытством, да и всё). Словно торопился и правда скорее увести. Но хотя мне приходилось чуть ли не бежать за ним, оказалось, что когда вот он – такой огромный и сильный – держит меня за руку, внимание других и страх за действия хозяина отступают. Куда им против Дара? Его широкая спина закрывает от всех тех опасностей, что могут быть вокруг, и от сплетен… Разве что от него самого защитить не могут.
Вот только когда мы оказались за воротами, от неожиданности я задохнулась. Да, что это не двадцать первый век, я и раньше понимала, но сейчас передо мной предстала крайне удручающая картина…
Вокруг стояли какие-то даже не домики, а лачуги с покосившимися заборами и мусором на каждом шагу. Где-то вдалеке торчало несколько домов побогаче и даже двухэтажных, тоже ограждённых высокими заборами, чтобы не видеть бедность за их пределами. Видно, там жили другие господа, к которым нанимались слугами остальные жители деревни. Но уровень бедности явно зашкаливал. Наверное, и те копейки, что платили тут за работу по хозяйству, уже в радость.
– Что застыла, Анка? Идём же. Дорогу знаешь, – дёрнул меня за руку Дар несильно, и я поспешила за ним снова, совершенно не понимая, откуда Анка могла знать, где именно он живёт.
Один его шаг равнялся двум, а то и трём моим, поэтому перебирать ногами приходилось быстро. И когда он наконец остановился, я едва могла дышать. В боку кололо, запястье, которое он всё ещё держал, неприятно ныло, а перед глазами легонько плыло. Но всё же не разглядеть вполне себе добротный деревянный дом было сложно.
– Это… твой дом, да? – подняла на него глаза.
– На время же, пока тут остановился, – нехотя ответил Дар, отпирая калитку.
– А ты не тут обычно живёшь? – да, говорили, что он пришлый, но я как-то не думала, где именно проживает постоянно.
– А то тебе не известно, – огрызнулся он, легонько вталкивая меня внутрь и с грохотом запирая калитку за нами.
Оглядев двор, поняла, что тут гораздо чище, чем в других. Никакого мусора не наблюдалось. Из живности – крепкий конь с лоснящейся шкурой и шикарной гривой – уж точно лучше, чем волосы Анки… Да и мои прежние.
– А можно… – потянулась к животному, но Дар меня одёрнул.
– Не трожь!
Тут же я опустила голову, вспоминая, что он вовсе не рад такой жене как я, и вообще грозился выпороть. Как специально краем взгляда ещё и зацепилась за кнут, висящий у входа в дом. Не для меня ли приготовил? Даже вздрогнула, представив, что он может меня им ударить.
– В дом иди, – подтолкнул снова в спину, и робко я вошла в первую комнату.
Дом был бревенчатый, небольшой. Судя по всему, тут всего две комнаты и одна кухня. Но все они были просторными и с большим количеством окон. Из-за того, что на деревню уже опускалась вечерняя темнота, сейчас было пасмурно, но как-то свежо что ли и непривычно чисто. А на стене висел какой-то видимо артефакт, что выполнял функцию освещения.
Похожие видела в хозяйском доме. Но до сих пор не могла привыкнуть, что тут магия может встречаться на каждом шагу, как в моём мире электричество, например.
– В комнате вещи оставь пока, – указал мне Дар направо, и я медленно отправилась туда, чтобы поставить корзину с нехитрыми пожитками.
Войдя в комнату, обратила внимание на большой дубовый шкаф в углу. К нему и отнесла корзину, поставив рядом. Разбирать и раскладывать вещи, пока Дар сам не скажет, не решилась. Он, наверное, мне ещё даже места там не выделил. Да и стыдно было вытаскивать свои зашитые платья и одну сорочку. Вторая, самая приличная уже была на мне. А та тоже вся надорванная.
Поставив корзину, огляделась снова. Оба окна закрыты толстыми шторами, похожими на выстиранную мешковину. Стены из брёвен, как и в другой комнате. Пустые. Ни картин, ни украшений. А посередине одна большая кровать.
Наверное, под комплекцию Дара как раз. Очень широкая и застеленная куда более приличной тканью, чем была даже в хозяйском доме в гостиной. Надо же. Если у него есть возможность купить такое, то зачем нанимается подрабатывать по мелочи? Спрашивать, конечно, о таком не стала. Не моё дело.
Услышав шаги за спиной, резко обернулась и обнаружила самого Дара, который взирал на меня по-прежнему хмуро и раздражённо.
– Что-то не нравится? – уточнил почти зло почему-то.
