– Но что самое жуткое – противоядия от этого зелья нет, – зловещим шепотом выдохнул Адриан. – Воистину удивительная и смертельная вещь. Поэтому я так удивился, что первокурснице дали такую тему для курсовой. Однако это еще не самое интересное.
И на этом месте предательски замолчал, глядя на меня со знакомой доброжелательной улыбкой.
– О небо, пожалуйста, хватит вгонять меня в панику! – взмолилась я. – У меня и так уже волосы дыбом встали от мысли, что я обязательно провалюсь.
– Самое интересное заключается в том, что принимающий экзамен должен лично проверить каждое зелье. – Голос Адриана понизился до самого минимума. Теперь мне приходилось напрягать весь свой слух, лишь бы услышать его: – И проверить самым простым способом – употребив его внутрь. Предполагается, что преподаватели обладают достаточным количеством знаний и умений, чтобы нейтрализовать любое зелье. Но, как я только что сказал, с теневым зельем это не сработает. Осознаешь всю степень свою ответственности?
О да, я осознавала. Аж окаменела от ужаса на месте, представив, как госпожа Тейс глотнет моего зелья – и немедля падет бездыханной перед всей экзаменующей комиссией.
– Да ладно, не переживай! – неожиданно переменил тон на благодушный Адриан и потрепал меня по плечу. – Не сомневаюсь в том, ты справишься.
Увы, я в этом не была уверена. Причем абсолютно.
– Давай! – негромко, но с нажимом приказал Адриан. Даже подтолкнул меня в спину, и я волей-неволей шагнула к столу.
Так, Габи, спокойнее. Ты этого никогда в жизни не делала, но обязательно справишься! Иначе и быть не может.
Увы, сеанс самоубеждения в собственных силах помог мало. Я по-прежнему дико трусила. Так, что даже коленки постыдно дрожали, а руки вообще ходуном ходили.
Начнем с простого. Прежде всего надо зажечь огонь под котелком. Огонь под котелком… Демоны, а как это сделать-то?
– Проблемы? – прозорливо осведомился Адриан, когда я растерянно обернулась к нему.
Сам он и не подумал уходить далеко. Напротив, стоял всего в шаге от меня, скрестив на груди руки и внимательно наблюдая за каждым моим движением.
– А ты не мог бы… – робко попросила я. – Ну… Пальцами так – щелк. И огонь под котелком загорится.
Адриан от такой наглой просьбы закашлялся, безуспешно пытаясь скрыть смех.
– А сама как? – в перерывах между приступами подозрительного кашля выдавил он. – Не справишься?
– Я не уверена, что в итоге не испепелю весь стол, – честно призналась я. – Видишь ли…
Замялась, пытаясь верно сформулировать свои опасения.
– Не напрягайся, я и так понял, что у тебя большие проблемы с контролем энергии, – милостиво обронил Адриан. – Проще говоря, ты понятия не имеешь, что это такое. Тебя просто не учили этому.
Я робко кивнула, но Адриан уже не смотрел на меня. Он все свое внимание обратил на котелок передо мной. Сделал едва заметный жест – и под ним вспыхнуло пламя. Ровное, яркое, но самое главное – стабильное! Без вспышек, без затуханий. Именно то, что надо для приготовления колдовского зелья.
– Спасибо.
Адриан ответил мне легким кивком, показав, что услышал благодарность.
А я подтянула к себе рецепт. Еще раз прочитала его, немо шевеля губами и запоминая основные моменты.
И работа закипела.
Через полчаса я повыше засучила рукава платья. Жар от котелка шел неимоверный.
Не выдержав, я расстегнула пару пуговиц на вороте, пытаясь хоть чуть-чуть остудиться. Покосилась на Адриана, но тот вроде как вообще потерял всякий интерес к происходящему. Вместо этого он лениво обходил периметр кабинета, почему-то внимательно изучая его стены.
– Не желаешь помочь? – зло поинтересовалась я.
Лицо горело от жара котелка. Пальцы неприятно кололо. На подоле платья некрасиво расплывалось ярко-алое пятно сока любовной лозы.
Мой вопрос застал Адриана врасплох. Он резко обернулся ко мне, привычно приподнял бровь.
– А надо? – спросил с плохо скрытым сарказмом. – По-моему, у тебя все неплохо идет.
– Я бы не отказалась, – честно призналась я. – Тут по рецепту необходимо этот котелок приподнять и хорошенько протрясти в воздухе. А я не уверена, что смогу. Даже при помощи магии.
– Да-да, я помню, – сухо отозвался Адриан. – А то вдруг потолок пробьешь, когда это делать будешь. – Помолчал немного и недовольно фыркнул: – Ну хорошо. Хотя это и против моих правил.
И опять я не заметила его движения. Только что он стоял на противоположной стороне помещения – и вдруг оказался около меня. Абсолютно бесшумно и незаметно.
– Как? – не удержалась я от закономерного вопроса. – Как ты это делаешь?
– Что делаю?
Адриан воззрился на меня со святой невинностью во взгляде.
Тем временем изумрудная жижа в котелке поднялась до опасного предела, и я просто рявкнула:
– Да потряси его уже наконец-то!
Хвала небесам, повторять приказ не пришлось. Адриан кинул быстрый взгляд на котелок, вполголоса ругнулся и мгновенно принялся за дело.
Он не обратил ни малейшего внимания на прихватки, зачарованные должным образом, которые я настойчиво подпихивала ему. Без дальнейших уговоров подхватил котелок голыми руками, и я ахнула.
– Ты же обожжешься!
Но услышала в ответ лишь короткий язвительный смешок.
Адриан приподнял котелок в воздух, хорошенько его протряс. При этом зеленая шапка пены над зельем опасно накренилась через край, и я затаила дыхание. В рецепте было четко указано, что если пена выплеснется – то придется начинать все заново.
Однако почти сразу она осела, и я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Хвала небесам! Иначе я бы точно провозилась до самого утра. И не факт, что со второго раза у меня бы все получилось.
– Что ни сделаешь ради прекрасной дамы, – мягко проговорил Адриан и поставил котелок обратно на магический огонь.
Естественно, я немедленно ткнула пальцем в ручку, желая проверить, действительно ли она холодная. Тут же зашипела от боли и заплясала на месте, тряся в воздухе пострадавшей рукой.
Ой! Волдырь ведь вздуется!
– Осторожнее, Габриэлла! – с искренней тревогой выпалил Адриан. – Ты вообще о правилах безопасности, что ли, не знаешь?
Я метнула на него злой взгляд, но промолчала. Кто бы говорил о правилах безопасности. Сам на моих глазах без прихваток котелок взял. Собственно, именно по этой причине я поступила так же.
Но да ладно. Некогда пререкаться. Наступил самый ответственный момент в приготовлении зелья. Теперь нельзя отвлекаться и на секунду.
И я сосредоточилась, усилием воли заставив себя забыть про боль в пострадавшем от моей неосмотрительности пальце.
Деревянная лопатка, которой я тщательно перемешивала почти готовое зелье, нагрелась в моей руке неимоверно. Собственно, я сама тоже вся нагрелась. Горячий пот струился по лицу, попадал в глаза и сильно щипал их. Но я не позволяла себе даже моргнуть лишнего раза. А то вдруг пропущу тот самый момент, когда необходимо прекратить реакцию и немедленно стабилизировать зелье. В рецепте госпожи Тейс говорилось, что это произойдет, как только содержимое котелка изменит цвет с зеленого на розовый. Тогда будет меньше секунды, чтобы зафиксировать результат.
Спину уже ломило от усталости. По щекам текли слезы напряжения. Но я не сдавалась. И вот это произошло.
– Ага! – воскликнула я, увидев, как при очередном движении лопаткой в котелке внезапно вспыхнули нежные персиковые искры.
Почти сразу все зелье загорелось розовыми огнями. И я торопливо прищелкнула пальцами, создав необходимые финальные чары.
Зелье неожиданно резко взбурлило, полезло вверх, и я испуганно замерла.
Неужели я все-таки оплошала? Неужели ничего не получилось?
Но нет. Хвала всем богам, почти сразу все прекратилось. И по кабинету неожиданно поплыл чарующий сладкий аромат роз, спелой клубники и чего-то медового.
– Надо же, – задумчиво пробормотала я. – Никогда бы не подумала, что теневое зелье так приятно пахнет.
Пальцем вытерла капельку, которая блестела на краю лопатки. Поднесла к носу, принюхалась и замерла.
О да. Это было не просто приятно. Этот запах пробуждал что-то очень доброе и теплое в самых сокровенных глубинах души. Вспомнилось детство. Матушка, которая утром будила меня ласковым поцелуем в макушку. Отец, подкидывающий меня к небу. Соседский мальчишка, который однажды звонко чмокнул меня в щеку, сам же смутился от своего поступка чуть ли не до слез и убежал, не дожидаясь, пока я приду в себя.
– Габриэлла, все хорошо?
Негромкий вопрос вернул меня в реальность. Я посмотрела на Адриана, который стоял рядом и почему-то хмурился, прижав к лицу носовой платок.
Что это с ним? Как будто ему запах готового зелья совсем не понравился.
Вообще, зря я его, конечно, гадом называла. Он очень даже милый. Глаза такие насыщенно-карие, а в глубине нет-нет, да посверкивают шальные искорки. Волосы густые, темные. Так и тянет запустить в них руку. И губы. Почему я раньше не обращала внимания на то, насколько они идеально очерчены? Высокие острые скулы. И лукавые ямочки на щеках, когда он улыбается.
– Габриэлла, почему молчишь?
И Адриан легонько тронул меня за локоть, напоминая о своем вопросе.
– Знаешь, ты очень красивый, – ляпнула я, не отводя завороженного взгляда от Адриана. – Такой… Высокий. Сильный. И нос у тебя красивый очень.
– Нос? – растерялся Адриан.
А я сама не знала, почему так сказала. Наверное, по той простой причине, что в этот момент как раз смотрела на его нос.
Адриан поднял руку и на всякий случай потрогал свой нос, как будто желая убедиться, все ли с ним нормально.
При этом он чуть отвел платок от лица. Наверное, даже втянул в себя запах зелья, струящийся вокруг. По крайней мере, глаза у него как-то странно заблестели. И очень ярко вспыхнули, когда он посмотрел на меня.
– Орлиный, гордый, прекрасный нос, – пробормотала я, не сводя с него восхищенного взгляда. – И вообще…
Понятия не имею, что бы я еще придумала, но в этот момент Адриан резко щелкнул пальцами.
Тотчас же поверх котелка материализовался плотный белесый купол какого-то заклинания. И волнующий аромат полевых цветов, обнимающий меня со всех сторон и будоражащий кровь, начал быстро угасать.
Я моргнула раз. Другой. И тоненько пискнула, осознав, какую чушь только что молола. Краска стыда мгновенно затопила щеки, уши и даже шею. Стало жарко дышать, как будто вновь запылало пламя под котелком.
– Да, зелье у тебя получилось превосходное, – резюмировал тем временем Адриан, милостиво не обращая внимания на то, как я стараюсь не провалиться сквозь пол от стыда. – Впервые вижу такой эффект.
– Что-то мне кажется, что это не совсем похоже на действие теневого зелья, – буркнула я, по-прежнему сгорая от неловкости и не смея глаз поднять на брюнета. – Точнее, совсем не похоже.
– Ну ты же его не попробовала, – резонно возразил Адриан. – Мало ли…
Запнулся на полуслове, потому что в этот момент я подняла палец, которым чуть ранее стерла каплю зелья с края котелка. Она еще не высохла. Блестела розовыми огнями, и я восхищенно вздохнула, любуясь переливами огней.
– Даже не думай! – зло прошипел Адриан.
И вдруг с силой ударил меня по руке.
– Ты что творишь?! – выкрикнула я.
Адриан словно не слышал меня. Он перехватил мое запястье, жестко вывернул его и ожесточенно принялся тереть мой палец, уничтожая зелье.
– С ума сошел? – Я всхлипнула. – Мне же больно!
Как ни странно, но Адриан после моей жалобы действительно успокоился.
Он стоял и легонько поглаживал мое запястье. Одновременно с этим меня окутала легчайшая вуаль какого-то заклинания. Перестало болеть не только запястье, но и обожженный палец с внушительным пузырем на подушечке.
Мир вокруг неожиданно покачнулся. Неимоверная усталость навалилась на меня. Даже моргать было трудно. Как будто я внезапно оказалась под неимоверным гнетом чужой воли.
– Встретимся на экзамене, – успела услышать я.
И мягко осела в темное ничто. Но успела почувствовать, как меня бережно подхватили на руки.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава первая
– Встала и иди!
И кто-то или что-то самым возмутительным образом ощутимо щелкнул меня по кончику носа.
– Не поняла, что ли? Немедленно встала и иди!
