Щелчок повторился. На этот раз еще больнее.
– Я ведь не отстану! – зловеще предупредил меня неизвестный мучитель, и я торопливо прикрыла свой многострадальный нос ладонью.
Открыла глаза. Тут же, охнув, зажмурилась.
Слишком ярко было вокруг. Слишком много солнца. А еще я вообще не понимала, где нахожусь.
Я собралась с силами. Позволила себе короткий взгляд вокруг, с величайшим трудом разлепив один глаз. И тут же изумленно распахнула оба.
Потому что я была в совершенно незнакомой комнате. Точнее сказать, спальне. Очень аскетичной и очень… мужской, что ли, если судить по скупой обстановке без всяких милых сердцу безделушек и с самым минимумом необходимой мебели.
Узкая и жесткая кровать, на которой лежала я. Хвала всем богам – полностью одетая. Письменный стол около окна, стул рядом. Пару полок с книгами. И, наверное, все.
– Где я? – прошептала я в изумлении.
– Неважно, – раздалось в ответ. Но я никак не могла увидеть собеседника. – Ты осознаешь, что экзамен твой начнется через полчаса? А ты тут валяешься.
Экзамен… Экзамен? Экзамен!
Защита курсовой!
– Триста демонов тебе в кошмары! – выпалила я и кубарем слетела с кровати. Замерла, пережидая головокружение от столь резкой перемены положения тела.
– Ванная справа, – любезно уведомил меня тот же насмешливый голос.
Правда, вот беда, я никак не могла увидеть, кому же он принадлежит.
Впрочем, сейчас мне было не до расспросов. Поэтому я немедленно рванула по указанному направлению. Открыла неприметную дверцу и вбежала в небольшое помещение.
Наскоро бросила себе в лицо несколько горстей ледяной воды. Нашла мятную пасту и почистила зубы, воспользовавшись одноразовой щеткой, которую сама же и создала. Причесала волосы, стоявшие дыбом, убрала их в аккуратную косу. Затем элементарным заклинанием бытовой магии освежила платье, чтобы оно не выглядело как измятая донельзя половая тряпка.
Все это по моим представлениям заняло не больше пяти минут, а то и меньше. Конечно, хотелось принять и горячий душ, но интуиция подсказывала, что я опаздываю.
– Зелье не забудь, растяпа, – уведомил меня тот же незнакомый голос, когда я выскочила из ванной. – На столе стоит. Видишь?
И впрямь. Небольшая склянка с ярко-зеленым содержимым сразу же бросилась в глаза. Хотя я могла бы поклясться, что при моем пробуждении письменный стол был девственно чист.
Хм-м… Получается, зелье за ночь вновь изменило цвет? Почему это? Ведь стабилизация прошла успешно, в этом я была совершенно уверена.
Странно. Очень странно. Впрочем, все сегодняшнее утро – сплошная череда непонятных событий.
– Да не стой ты, как вкопанная! – раздраженно подстегнул меня голос. – Пинками тебя, что ли, на экзамен выгонять? Адриан уже принимает курсовые у твоих однокурсниц. Беги. Авось, и успеешь.
Повторять приказ не понадобилось. Я сунула драгоценную склянку в карман платья и стрелой вылетела из комнаты. Грохоча стоптанными каблучками, скатилась с лестницы и лишь на крыльце немного притормозила.
Собственно, а где я провела ночь?
Кровь в жилах заледенела от осознания того прискорбного факта, что я выбежала не из женского общежития. Но окружающая местность была мне знакома. Я находилась совсем рядом от главного здания академии. Потом разберусь, где же мне довелось проснуться.
И я со всей возможной скоростью рванула по дорожке к ведьминскому факультету.
Благо, дорога не заняла много времени. Уже через несколько минут передо мной предстал знакомый двухэтажный дом под красной черепицей. Тяжело дыша, я преодолела полянку, в несколько скачков миновала лестницу ко входной двери…
Я была готова увидеть темный проем вместо нее. Сердце заранее кольнуло чувство вины, когда я вспомнила события минувшей ночи, а на душе стало очень тревожно. Даже не хочется представлять будущие разбирательства по поводу случайно уничтоженного имущества академии.
Но тут же широко распахнула глаза от изумления. Потому как дверь была на месте. Такая же высоченная. Такая же надежная и крепкая на вид. Словом, абсолютно такая же, как и прежде.
– Как это?.. – невольно вырвалось у меня.
Я подошла ближе и недоверчиво притронулась к двери, готовая к тому, что это окажется наваждением. Но нет. Я явственно ощутила прикосновение к прохладной древесине. Правда, при внимательном рассмотрении дверь оказалась чуть светлее, чем была раньше. Вроде бы. Абсолютной гарантии в этом я дать не могла.
– Обалдеть… – потрясенно прошептала я себе под нос.
– Курсовая, детка! – в этот момент зло прошипел мне на ухо тот же голос, который чуть ранее так бесцеремонно разбудил меня. – Еще немного – и впрямь вылетишь из академии вперед собственного визга.
Повторять предупреждение не пришлось. Я испуганно ойкнула и вновь рванула вперед.
Голос Адриана я услышала еще на подходах к аудитории, где принимали экзамен. Он громким эхом гулял по пустынному коридору. И было сегодня в нем нечто такое… Такое, от чего по коже немедленно пробежали ледяные мурашки, а волосы на голове слегка приподнялись. Хотя Адриан не ругался. Но в его тоне явственно угадывалось нескрываемое раздражение.
Я замедлила шаг, прислушиваясь к его словам. Понятливо хмыкнула, когда поняла, что он кого-то сурово отчитывает.
– Другими словами, Аурелия Алонс, вы понятия не имеете, какие ингредиенты входят в состав вашего зелья, – четко проговорил Адриан. – Поразительно! А как же вы его приготовили тогда?
Ага. Стало быть, он распекает сейчас первую красавицу на нашем курсе.
И перед мысленным взором немедленно появилась высокая очень худая блондинка с пухлыми губами и ярко-синими глазами. На занятиях, правда, я видела ее всего несколько раз. Оно и неудивительно. Аурелия была единственной и горячо любимой дочерью крупного торговца драгоценностями. Тот хоть и не мог похвастаться благородным происхождением, но был принят в лучших домах Линна. А все по той простой причине, что щедро сорил деньгами и всегда платил по счетам своих многочисленных друзей из высшей аристократии. В дочке вообще души не чаял, сразу же выполняя любой ее каприз. Думаю, за одно колечко на тоненьком пальчике Аурелии можно было бы купить целое поместье в пригороде.
– Лорд Драйгон, ну полно вам.
Я немо приоткрыла рот в изумлении.
Лорд? Адриан тоже принадлежит к древней знати? Вот ведь… Никогда бы не подумала! А я ему еще нахамить вчера успела. Причем неоднократно. А еще «тыкала» самым бесцеремонным и фамильярным образом.
– Вы слишком жестоки к бедной девочке.
Этот запинающийся голос, в котором звучали панические нотки, я тоже узнала. Лорду Комптону явно не понравилась та суровая отповедь, которую Адриан адресовал к Аурелии. Оно и понятно. Уверена, что ректор многим обязан ее отцу. И обязан прежде всего денежно.
– Я уверен, что она просто растерялась, – продолжил увещевающе Ветарий. – Согласитесь, зелье маскировки у нее приготовлено идеально.
– В том-то и дело, – хмуро обронил Адриан. – Если она сама его готовила – то должна знать весь рецепт. Ладно, согласен, от волнения какие-то детали могут вылететь из памяти. Но она же вообще ни одного компонента назвать не в силах! Как такое возможно?
– Лорд Драйгон, в жизни всякое случается, – медоточиво отозвался Ветарий. – Аурелия умная студентка. Круглая отличница…
– У вас, как я погляжу, весь курс круглых отличниц с редчайшими исключениями! – со злым сарказмом перебил его Адриан. – Поэтому – нет. Лорд Комптон, ответа хуже я никогда еще не слышал. Пересдача завтра. И это не обсуждается.
Я всей кожей ощутила, какое вязкое напряженное молчание после этого воцарилось в аудитории, хоть и стояла в коридоре.
– Как пересдача? – неожиданно раздался визгливое от Аурелии. – Лорд Комптон, но мой отец заплатил…
– Цыц!
Ого, как лорд Комптон может. Я аж подпрыгнула на месте, когда обычно тихий ректор рявкнул во все горло.
– Милая Аурелия, все хорошо, – впрочем, тут же залебезил он. – Мы все обсудим. Чуть позже. Наедине. Хорошо?
– Нет, не хорошо! – капризно отозвалась Аурелия. – Лорд Комптон, вы не понимаете, что ли? Мой отец…
– Да заткнись ты, наконец-то!
А вот такой грубости я от лорда Комптона точно не ожидала. Не ожидала его и Аурелия. Я услышала, как в наступившей тишине прозвучал сдавленный всхлип. А затем дверь с грохотом распахнулась, и в коридор вылетела багровая от злости и обиды Аурелия. Мазнула по мне невидящим из-за слез взглядом и помчалась прочь, рассыпав звонкую дробь каблуков по полу.
– А, Габриэлла, – услышала я в следующий миг. – Ну наконец-то! А то я успел испугаться, что ты вздумала проигнорировать экзамен.
И Адриан приветливо кивнул мне, замерев по другую сторону порога.
С одной стороны, хорошо, что мне не придется теперь стучаться и обмирать от стыда, извиняясь за опоздание. Но с другой, как-то неловко, что я так резко оказалась в центре всеобщего внимания.
К слову, сегодня Адриан выглядел совсем иначе. Никаких запыленных штанов, грязных ботинок и серой от могильной земли рубашки с высоко подвернутыми рукавами. Вместо этого – строгий черный камзол с неяркой серебряной оторочкой. Сапоги начищены до глянцевого блеска. Темные густые волосы зачесаны назад.
Я невольно оробела от столь резкого преображения мужчины. Передо мной как будто предстал совсем другой человек. И только в по-мальчишески озорной улыбке угадывалось знакомое.
– Заходи! – приказал Адриан и поманил меня указательным пальцем. – Я совсем тебя заждался.
Щеки слегка потеплели от его последней фразы. Но я, собрав все свое мужество, все же шагнула в аудиторию. И тут же угодила в плен тяжелого немигающего взора ректора.
– Лорд Драйгон, а откуда вы знаете эту студентку? – немедленно вопросил он с нескрываемым подозрением.
Внутри все заледенело от страха. Ох, лучше бы лорду Комптону не слышать про мои вчерашние приключения.
– Оттуда, – дал максимально лаконичный ответ Адриан.
Глазами показал мне на первый ряд парт около длинного стола, где расположилась принимающая экзамен комиссия. Сегодня она состояла из трех человек. Естественно, возглавлял комиссию сам Адриан. Это было понятно по тому, что после моего приглашения он отошел и сел чуть поодаль от остальных. За его спиной я увидела очень мрачного лорда Комптона и госпожу Тейс, сохраняющую максимально отстраненный вид. Последняя, к слову, при моем появлении почему-то усмехнулась и вдруг украдкой подмигнула мне.
Странно. Почему она так обрадовалась моему появлению? И этот ее лукавый блеск в глазах. Как будто она предчувствовала какую-то забаву.
– А почему мы вообще должны допускать эту студентку до экзамена? – внезапно спросил лорд Комптон. – Она опоздала. Это недопустимо! И я требую…
– Габриэлла Лейс останется и сдаст свою курсовую, – ровно, ни на толику не повысив голоса, проговорил Адриан.
– Но!.. – гневно вскинулся лорд Комптон, приподнявшись со своего места.
– Не обсуждается, – сказала, как отрезал Адриан.
Ректор насупился, забубнил что-то невнятное, но явно ругательное себе под нос. Но громко протестовать не осмелился. Вместо этого обжег меня злым взглядом, и я пригорюнилась.
Ох, даже если я сегодня благополучно сдам курсовую, то в любом случае дальше учиться мне будет воистину мучительно. Ректор в личных врагах – это слишком тяжелое испытание для любого студента. Особенно, если у тебя нет поддержки от друзей и родных.
Я тихой мышкой скользнула вперед. Нет, за первый ряд, куда мне указал Адриан, я не села. Вместо этого заняла место около Саманты, которая мышкой притаилась в самом дальнем углу.
– Ты где была? – немедленно зашептала она. – Я уж испугалась, что тебя вчера зомби сожрали, когда ты за их пеплом отправилась. А где ночевала? Явно не в общежитии. И откуда королевский аудитор знает твое имя?
Забывшись, последний вопрос она задала чуть громче, и однокурсницы, сидевшие рядом, немедленно повернулись к нам, даже не пытаясь скрыть жадного любопытства во взглядах.
– Я потом тебе все расскажу, – почти не разжимая губ, обронила я. – Не здесь и не сейчас.
– Да, но… – запротестовала было Саманта.
– Продолжим экзамен, – громко проговорил Адриан, и она замолчала. – Итак, кто там у нас по списку?
Саманта немедленно побледнела и выпрямилась так сильно, как будто проглотила палку. Оно и понятно. Потому как следующей по списку шла именно она.
– Саманта Бернс, прошу.
Адриан безошибочно отыскал Саманту в аудитории и поманил ее указательным пальцем, предлагая выйти к кафедре и представить на суд общественности свое зелье.
Моя бедная подруга нехотя встала. Тяжело вздохнула и медленно подошла к преподавательскому столу.
– У вас такой вид, как будто на эшафот всходите, – язвительно проговорил Адриан. – Успокойтесь. Я не кусаюсь, честное слово. Озвучьте тему курсовой, пожалуйста.
– Приворотное зелье, – очень тихо сказала Саманта, низко-низко опустив голову.
– Ну что же, задание пусть и легкое, но интересное. – Адриан лениво откинулся на спинку стула. – Каждая уважающая себя ведьма привносит в рецепт нечто свое, особенное. Поэтому существует не одна сотня разновидностей этого зелья. Посмотрим, что получилось у вас.
И протянул к Саманте руку, требовательно прищелкнув пальцами.
Та почему-то вспыхнула от смущения. Выудила из кармана склянку с содержимым приятного персикового цвета. И нерешительно вложила ее в ладонь Адриана.
Тот одним щелчком открыл плотно притертую пробку и принюхался.
– Пахнет приятно, – резюмировал после недолгой паузы. – Можете озвучить рецепт?
– Да, – едва слышно выдохнула Саманта.
– Громче! – недовольно потребовал лорд Комптон, сурово сдвинув брови. По всей видимости, настроение у ректора после происшествия с Аурелией испортилось дальше некуда. Сухо добавил: – Детка, ты не мышь, чтобы так пищать. Говори нормально!
– Резонное замечание, – согласился с ним Адриан. Посмотрел на бедную Саманту, щеки которой полыхали ярко-алым огнем, и на удивление мягко произнес: – Ну же, милая девушка. Не стесняйтесь так. Чуть больше уверенности. Слушаю вас внимательно.
– Основа зелья – отвар полыни, – послушно начала Саманта. Ее голос хоть и дрожал от волнения, но теперь звучал гораздо громче. – Затем настой сонной травы. Жемчужная пыль. Сок любовной лозы.
Чем дольше говорила Саманта – тем выше поднимались мои брови. Потому что она озвучивала состав того зелья, которое я готовила ночью под чутким присмотром Адриана и с небольшой помощью с его стороны. Но как такое возможно?
– Достаточно, – неожиданно прервал ее Адриан, не дав зачитать рецепт до конца. – Вижу, что компоненты вы выучили. Это уже неплохо. Теперь проверим, как действует ваше зелье.
Опять принюхался к содержимому склянки и внезапно обратился к ректору, который следил за всем происходящим с плохо скрытым неодобрением.
– Лорд Комптон, не желаете ли принять в этом участие? – с едва уловимой иронией полюбопытствовал Адриан.
– Нет! – сказал, как отрезал тот. – Я, если желаете знать, вообще не приветствую подобную практику. Считаю ее слишком опасной. Глупо рисковать жизнью и здоровьем на пустом месте. Ведь даже у опытных магов случаются ошибки.
