Александр и Евгения Гедеон "Антимаг. Владыка. Том 2"

– Мы умеем создавать Разломы, – не дав времени прийти в себя, повторил признание поддельной Глории Эрик. – И создаём их по приказу императора ради укрепления власти клана.

Сказать, что люди выглядели потрясёнными, значит приуменьшить воздействие этой демонстрации. Только что их мир буквально перевернулся. Защитники и хранители не только оказались источником несчастий, но и по какой-то неведомой причине сами сознались в этом.

По рядам воинов побежал ропот, быстро перерастающий в гневный гул. Люди, годами рисковавшие жизнями в битвах с демонами, пытались уложить в головах признание в столь чудовищной лжи. В их душах закипали обида, злоба и ненависть.

Опасное варево, готовое в любой момент плеснуть через край. И если Даран не сумеет обуздать этот кипящий котёл, люди просто разорвут обоих Тигров на части.

Но граф и сам это понимал. Не дожидаясь, пока обуревающие людей негодование выльется в действие, он выехал вперёд и встал на стременах.

– Узнав об этом не так давно, я был в ярости! – проревел Даран, и в его голосе клокотал обжигающий гнев. – Я потерял руку и глаз, выполняя свой долг! Я превратился в калеку не по вине злого рока, а из-за желания императора сохранить власть!

– Смерть! – заорал кто-то, и вскоре этот крик подхватили десятки глоток.

– Смерть Тиграм!

– Убить их всех до единого!

Ярость, густо замешенная на обиде и чувстве великой несправедливости, клокотала в голосах. Несколько боевых заклинаний ударили в Белочку и Эрика, но Райна предусмотрительно прикрыла их защитой.

Лёха начал подниматься, готовый сбросить с себя маскировочную сеть и лететь на выручку своим, но тут Даран выехал вперёд, заслоняя собой обоих Тигров.

– Отставить! – рявкнул он, гневно сверкнув сапфировым глазом. – Это не всё, о чём нам лгали, братья! Сперва выслушайте, а потом судите!

Разгневанные и шокированные люди не могли сдержать эмоций, и строй некоторое время продолжал гудеть сотнями голосов. Но желание узнать, что ещё расскажет им Даран, победило, и шум постепенно стих.

Воины гадали, какая ещё ложь способна сравниться с той, которую разоблачили только что?

Лёха чуть расслабился и снова растянулся в своей лёжке. Кажется, катастрофы пока удалось избежать.

– Я, как и многие из вас, получил второй шанс благодаря артефакту Древних! – воскликнул Даран, обнажая искусственную руку. Та сверкнула на солнце как причудливая драгоценность. – Моя сестра, графиня Лазурных Кречетов, отыскала утерянные знания и помогла многим искалеченным ветеранам!

Его слова поддержали нестройным одобрительным гулом. Сейчас уже не было важно, что эта помощь не бескорыстна. Каждый был рад заплатить за второй шанс любую цену.

– Это стало возможным не благодаря найденным записям мастеров-артефакторов! – Даран продолжал удерживать внимание войска. – Бесценные знания подарила нам самая настоящая Древняя! Живая и здоровая!

Теперь толпа шумела недоверчиво и удивлённо.

– Невозможно! – выкрикнул кто-то.

– Ересь! – поддержал ещё один голос.

– Древние покинули нас!

– Боги покинули наш мир!

Выждав немного, чтобы все желающие выразили сомнения, Даран театрально указал в небо и оглушительно воскликнул:

– Древние с нами!

Повинуясь этому сигналу, Дану, ожидавшая по ту сторону скального выступа, подняла в воздух золотую колесницу и неспешно полетела к Дарану.

При виде сверкающей небесной повозки люди ошеломлённо загомонили. И без того поражённые, выбитые из колеи разоблачением императорского клана, они изумлённо смотрели на невиданное средство передвижения и прекрасную женщину в нём.

– Как в легендах… – раздавалось над строем.

– Золотая ладья, плывущая по небу!

– Древние вернулись!

Кто первым рухнул на колени Лёха не заметил, но вскоре уже немало особо впечатлительных людей восторженно взирали на Дану, почтительно преклонив колена.

Немало, но далеко не все. Даже не половина.

Кивилис и остальные офицеры остались в сёдлах, не думая спешиваться и выражать почтение внезапно явившейся «древней богине». Они задумчиво переводили взгляд с Дарана на Тигров, а затем и на фигуру в колеснице.

К оружию, впрочем, тянуться не спешили. Райна тронула пятками коня и ненавязчиво подъехала так, чтобы оказаться между хмурыми офицерами и Дараном.

Дану, меж тем, неспешно опустила колесницу почти к самой земле, оставив ту парить в метре над дорогой. Достаточно близко, чтобы её можно было рассмотреть, и при этом чуть возвышаясь даже над всадниками.

Вставшие на колени бойцы поднимались, стремясь как можно лучше рассмотреть ожившую богиню из полузабытых легенд. Да и остальным было интересно. Все, без исключения, взгляды прикипели к Дану.

А посмотреть было на что.

От эгиды пришлось отказаться – в памяти людей слишком свежи были воспоминания о недавних налётах крылатых противников. Незачем сразу вызывать враждебные мысли. Тем более что в распоряжении Дану хватало прекрасных и могущественных артефактов старых времён.

Облачённая в лёгкую, почти невесомую броню из эльфийского сплава, она действительно напоминала богиню. Волосы, заплетённые в затейливую косу, венчал артефактный венец, золотые глаза горели магическим пламенем, пальцы покоились на эфесе в виде расправившего крылья дракона.

– Я пробудилась после многовекового сна, – сильный и спокойный голос Дану разнёсся далеко вокруг так, что слышали даже в задних рядах войска. – И увидела, что мир пришёл в упадок. Древние крепости разорены, демоны терзают измученную землю.

В благоговейной тишине отчётливо раздался громкий голос Кивилиса.

– Это Про?клятая, а не Древняя! Посмотрите на её уши!

Он безо всякого почтения указывал пальцем на эльфийку. Не любивший кланяться, не чтивший пустых чинов офицер с вызовом смотрел на остроухую, вздумавшую объявить себя богиней.

По рядам людей пробежали растерянные шепотки, а Арес негромко спросил:

– Может, зря мы тогда не убили Кивилиса?

Лёха покачал головой:

– Не он, так кто-то другой всё равно усомнится. Если Даран не сумеет убедить собственных офицеров, то переманить на нашу сторону людей императора точно не выйдет. Всё решится здесь и сейчас.

Репликант кивнул и снова внимательно уставился на происходящее.

– Подойди ко мне, человек, – почти ласково попросила Дану, явно рассуждающая сходным образом. – Как тебя зовут?

Поколебавшись мгновение, Кивилис гордо вздёрнул голову и тронул поводья коня, остановившись напротив летающей колесницы. Весь его облик выражал непокорность.

– Капитан Кивилис из рода Лесных Котов, – с гордостью объявил он недрогнувшим голосом.

Солдаты зачарованно следили за происходящим, шёпотом передавая сказанное офицером в задние ряды, до которых его слова не долетали.

– Кто рассказал тебе о Древних и Проклятых, Кивилис из рода Лесных Котов? – всё так же спокойно спросила Дану, глядя на человека взглядом мудрого взрослого, объясняющего ребёнку, как устроен мир.

– Это обще… – начал было Кивилис, но умолк, с удивлением осознав, что и его голос теперь без труда достигает каждого слушателя.

Он прочистил горло и продолжил, без пиетета глядя на эльфийку.

– Это общеизвестно! Каждый знает, что из-за Проклятых Древние покинули наш мир! И выдавать себя за Древнюю – верх самомнения и наглости!

Неуважительные слова на грани оскорбления Дану восприняла спокойно. Она тоже не питала иллюзий на тему безоговорочного принятия людьми. Если не все её сородичи признали возвращение Древней, то чего ждать от людей, которым веками внушали иную историю?

А вот в рядах простых воинов послышался недовольный ропот. Они своими глазами видели сказочную деву на летающей колеснице, и непочтительные слова офицера пришлись им не по душе.

– Ещё каждому известно, что Тигры призваны защищать империю, закрывая Разломы, – вежливо напомнила Дану Кивилису. – А не поддерживать собственную власть, открывая их и впуская в мир демонов.

Улыбка эльфийки была обманчиво мягкой:

– Выходит, не всё общеизвестное – правда?

Возразить на это было нечего, но Кивилис и не думал отступать.

– Я видел Проклятых, – упрямо продолжил он. – Это дикари, лишённые всякого достоинства. Лишённые магии за совершённое когда-то великое зло. Они кто угодно, но точно не Древние.

В ответ на это Дану зажгла над ладонью цветок из чистого света и выразительно изогнула бровь.

Эмоции простых солдат были разными. Одни поражённо охали, а другие встревоженно перешёптывались. Мысль, что Проклятые тоже способны использовать магию, вызывала тревогу у тех, кто сталкивался с ними в бою.

Кивилис хмуро разглядывал сгусток света в руке эльфийки и пытался найти подходящий довод в этом странном споре. Соглашаться с тем, что стоявшая перед ним остроухая – древняя богиня, он не собирался. Но и подобрать веский аргумент в поддержку своих сомнений с наскока он не сумел.

Неожиданно ему на помощь пришла сама Дану.

– Расскажи, что ты знаешь о Древних, Кивилис из рода Лесных Котов, – попросила она.

– Древние научили нас магии и одарили самых достойных клановыми артефактами, – без колебаний выпалил явно с детства заученную истину упрямец.

– Научили магии – это изрядное преувеличение, – хмыкнула Дану, – но про клановые артефакты вам не врали.

Она широким жестом указала на Дарана, и тот коротко кивнул. Скрывать правду сейчас не было никакого смысла.

– Это так. Я не потерянный потомок рода Стальных Грифонов. Лишённый хозяев клановый артефакт мне даровала Древняя.

По рядам воинов побежали шепотки, быстро переросшие в многоголосый гул. Признание Дарана произвело, пожалуй, не меньший эффект, чем явление эльфийки в летающей колеснице.

– Самозванец! – обличающе выкрикнул кто-то.

– Бастард! – не выдержал другой.

Слово зло хлестнуло Дарана, и тот едва заметно дёрнулся, сжав кулаки.

– Выходит, он никакой не граф!

– Выскочка!

– Простолюдин!

К удовлетворению Лёхи, крикунов быстро заткнули сослуживцы. Графа в войске уважали, и даже потрясшие всех слова не сочли достаточным поводом для оскорблений в его адрес.

Но в глазах людей читалось сомнение, а гул голосов не стихал.

Стриж искренне надеялся, что Дану знает, что делает и сумеет отыскать правильные аргументы, но, к его изумлению, в защиту Дарана выступил Кивилис.

– Прежде чем открывать рты для оскорблений, подумайте как следует, – он обвёл взглядом растерянные лица солдат. – Если эта остроухая лжёт, то вы нанесли тяжкое оскорбление его сиятельству графу Дарану. И я лично найду каждого и высеку до полусмерти.

Угроза возымела действие, и недовольные голоса притихли.

– А если она говорит правду?! – с вызовом выкрикнул один из офицеров.

– Если она говорит правду, – медленно проговорил Кивилис, оглядывая сослуживцев, – то его сиятельство достоин титула графа больше, чем любой другой лидер клана.

Все, включая самого Дарана, удивлённо уставились на капитана.

– Вы забыли, как появились первые главы знатных родов? – спросил тот, с вызовом. И сам тут же ответил. – Древние одаривали их за верную службу клановыми артефактами, которые те потом передавали своим потомкам. Свой статус они зарабатывали умением, храбростью, потом и кровью!

Слушавшие его люди согласно кивали. Истории героев, давших начало знати, до сих пор хранили в каждом клане.

– А чего достигли живущие ныне графья? – продолжал Кивилис. – Родились в правильной семье и выстояли в родственных сварах и междоусобицах! А граф Даран проявил себя, как герои легенд, и получил в дар артефакт, что позволит его потомкам создать собственный клан! Восстановил крепость и теперь с боем выгрызает у демонов земли для своих людей. Не жалеет серебра, чтобы мы с вами получили возможность снова встать в строй и заработать себе лучшую жизнь. Так в ком больше достоинства: в тех, что получили титулы по праву рождения, или в том, кто добыл его своими делами?!

Лёха восхищённо покачал головой. Злобные крикуны, сами того не ведая, только что превратили открытого противника Дану в её же яростного соратника. Тема родовитости и веса в обществе просто в силу происхождения больно ударила по самолюбию честолюбивого Кивилиса. И эльфийка, что готова была одаривать за дела, а не происхождение, вызывала у гордого капитана симпатию и уважение. И плевать, богиня она или самозванка, если способна на подобное.

– Похоже, мы всё же не зря его пощадили, – одобрительно буркнул Арес.

Дану тоже с удовлетворением наблюдала за тем, как меняются лица бойцов после речи капитана.

– Ты убедился в правдивости моих слов, Кивилис из рода Лесных Котов? – спросила она, глядя нечеловеческими золотыми глазами.

– Я начал сомневаться в правдивости тех, кто рассказывал мне о Проклятых, – не стал спешить с выводами капитан. – Но Древние были богами, летавшими на драконах и творившими чудеса. Я же вижу лишь Проклятую, что владеет магией и редчайшим артефактом Древних. Проклятую, что утверждает, будто даровала нашему графу клановый артефакт. Я бы рассмеялся тебе в лицо, если бы ни слова его сиятельства.

– Богами… – печально повторила Дану и посмотрела в небо. – Быть может, это убедит вас?

Повинуясь её мысленному приказу, из-за скалы взлетел дракон. Расправивший могучие крылья зверь сверкал в лучах солнца, словно был им рождён.

Над войском разнеслись поражённые голоса.

– Дракон!

– Это правда!