Страница 3 из 6
Он поднялся со своего места и подошёл к окну, рассеянно глядя на бескрайнюю водную гладь.
– Скоро будет, – пообещала Белочка и требовательно протянула Лёхе раскрытую ладонь.
Тот достал из сумки несколько припасённых артефактов Панацеи и демоница быстро насытилась, поглотив закачанную в них энергию.
– А живого мага на десерт не найдётся? – заныла она, жалобно глядя на Стрижа глазами голодного щеночка.
– Думаю, в ближайшие дни у тебя будет много возможностей отведать вкусненького, – не поддался тот на провокацию. – А теперь за работу!
Недовольно скривившись, Белочка приступила к трансформации.
Со стороны зрелище выглядело отвратительно. Кости под кожей лица пришли в движение перестраиваясь. Откуда-то из тела донеслись странные звуки, и демоница начала уменьшаться в росте. Лёха запоздало сообразил, что демон без затей ломает собственные кости, снова сращивая их уже короче.
Лаура через несколько секунд отвернулась, не желая наблюдать столь отталкивающее зрелище. А вот Даран и Райна, наоборот, с жадным интересом смотрели, как принц Брэнд уменьшается в плечах и росте, истончается, медленно превращаясь в Золотого Когтя Глорию.
Вскоре демоница открыла рот и, одну за другой, выплюнула на пол кусочки костей и позвонков. Очевидно, образовавшиеся в процессе трансформации излишки.
– Фу, мля! – не выдержал Стриж, содрогнувшись от омерзения. – А без этого никак нельзя было?
Лаура, обернувшаяся на его слова, увидела, как демоница с глумливой ухмылкой выплёвывает ещё кусочек собственного позвоночника и закрыла рот ладонью, сдерживая рвотный позыв.
– Можно и без этого, – весело оскалилась Белочка, продолжавшая менять своё тело, – но мне хотелось увидеть ваши перекошенные рожи.
Лёха лишь обречённо вздохнул и задумался, что повлияло на формирование столь скверного характера бывшего симбионта – демоническая природа, или длительное пребывание в его голове?
– Переодевайся. – Райна швырнула Белочке мундир в клановых цветах Золотых Тигров.
Его владелица уже пребывала в одиночной камере, спешно оборудованной в заваленном, а потому пустующем подземелье разрушенной когда-то пирамиды. Оставлять Глорию на Крабовом Острове не рискнули – хладное железо не блокировало способность открывать Разломы.
Кто гарантирует, что пленница не вздумает героически свести счёты с жизнью, подарив врагам на прощанье несколько порталов из мира демонов? Потому предварительно усыплённую Глорию бережно перенесли во вре́менное жилище, оставили запас еды, воды и прочего необходимого на месяц.
Можно было, конечно, открыть ей глаза на происходящее, рассказать о демоне-императоре, попытаться заручиться поддержкой, но желающих идти на такой риск не было. Как не было и времени на проверку лояльности потенциальной союзницы.
Ни к чему это всё, когда её роль вполне успешно может сыграть и Белочка.
Та, весело подмигнув Дарану, принялась раздеваться прямо посреди комнаты. Глаза графа на миг удивлённо распахнулись, а затем он отвернулся и вперил в стоя́щего неподалёку Лёху недовольный взгляд.
Тот лишь развёл руками, мол, все мы знали, с кем имеем дело. Терпи.
– Не здесь же! – в голосе Райны смешались раздражение и возмущение.
– Так мы, вроде, спешим, – наивно захлопала пушистыми ресницами Белочка, одновременно завершая трансформацию.
Теперь на каменном полу вместо Брэнда стояла босая, нагая и нахальная Глория из рода Золотых Тигров. Она кокетливо покрутилась, демонстрируя новое тело всем желающим.
– Значит, начинай прямо сейчас вживаться в образ, – сквозь зубы посоветовала ей Райна, не оценившая представления. – Золотой Коготь Глория не стала бы обнажаться при посторонних.
– А мне кажется, рядом с молодым графом она бы с радостью выпрыгнула из одёжки, – не согласилась демоница, послав Дарану воздушный поцелуй.
Граф жеста не увидел, зато прекрасно слышал слова и его взгляд не обещал Лёхе ничего хорошего.
– Не хочу переходить границу, но в этом случае Белочка права, – вступился Стриж за подопечную. – Глория разве что прямым текстом не говорила о мечте стать графиней Стальных Грифонов. Она же от Дарана не отлипала.
– Исключительно с целью шпионажа, – недовольно процедил граф, бросив быстрый взгляд на Райну.
– Угу, – согласилась Белочка и, весело прищурившись, прижалась обнажённой грудью к спине Дарана. – Она явно мечтает разведать, что там у тебя в штанах…
Короткий, без замаха, удар графа ушёл в пустоту. Хохочущая демоница с нечеловеческой грацией отскочила и спряталась за Лёхой, показывая язык у того из-за спины.
– Я прибью эту… это… – побагровел Даран, кладя руку на эфес шпаги.
Смотрел он при этом исключительно на пустотника. Тот же примирительно выставил перед собой ладони и миролюбиво попросил:
– Давайте все успокоимся и выдохнем.
– Уйми свою наглую тварь! – негодующе прорычал граф, бросив короткий гневный взгляд на демоницу.
Умей он убивать взглядом, Белочку уже разнесло бы на молекулы.
– Я поговорю с ней о нормах поведения, – пообещал Лёха. – Райна, поможешь мне с инструктажем?
Та недовольно скривилась, но всё же кивнула.
– А вы, ваше сиятельство, тоже поработайте над сдержанностью. Если молодая девушка рядом с вами вдруг позволит себе лишнее – это вызовет пересуды, но не более того. А вот если вы за это выбьете ей зубы ударом артефактной руки – списать это на пыл молодости точно не получится.
– А, может, я люблю пожёстче? – глумливо предположила Белочка, за что тут же получила мысленное «Заткнись!» от Стрижа.
– Я осознаю, что на кону, – хрипло ответил Даран. – Вопрос в том, осознаёт ли это твоя языкастая подружка.
Глава 21
Глядя, как по древней дороге приближается марширующее войско, Лёха нервничал. От грядущего разговора зависело столь многое, что провал грозил поставить под сомнение саму попытку обороны Поднебесного.
И дело было не только в численности войск Стальных Грифонов. Если не удастся убедить даже достаточно лояльных бойцов, уважающих Дарана и, в большинстве, обязанных ему новой жизнью, план обречён.
Одно дело, пытаться склонить императорское войско на сторону, где есть немало хорошо знакомых людей, а другое – убеждать поверить Про́клятым, о подлой натуре которых каждый знает с детства. Быть первым – всегда сложнее, чем идти по уже хоженой тропке.
Стриж, Миа, Арес и Харон ожидали в хорошо замаскированной позиции на дереве у скального выступа, служившего основанием для межмирового портала. Облачённые в эгиды, они пристально следили за развитием событий, готовые в любой момент прийти на помощь и эвакуировать Дарана, Райну, Эрика и Белочку.
Благодаря острому слуху и возможностям визоров, они прекрасно видели и слышали происходящее у скалы. А там войско уже выстраивалось на каменной площадке, готовясь услышать приказ командира.
Люди выглядели растерянными. Ещё бы, внезапный марш в полной боевой выкладке, да ещё и с обозом, настораживал. Внятной цели тоже оглашено не было, а целью оказался тупик, в котором, как все знали, ничего не было. Теперь же взгляды бойцов с тревогой изучали золотое плетение на очищенной от растительности поверхности камня.
Особенно внимательно смотрели маги, силясь опознать магический узор и понять, для чего тот предназначен.
Даран терпеливо дожидался, когда последние шеренги занимают свои места. Его конь приплясывал, будто разделяя скрытое волнение хозяина. По левую руку от графа, как всегда, расположилась Райна. Удивительно спокойная и сосредоточенная. Такие выражения лиц Лёха видел у людей, уже решивших для себя, что смерть неминуема, и готовых принять её с честью.
Не верит, что сумасшедшая затея увенчается успехом? Возможно. А он, Стриж, сам верит в это? Вглядевшись в себя, с удивлением осознал, что верит. Шанс у них был, и теперь нужно сделать всё возможное, чтобы не просрать его.
По правую руку от Дарана высокомерно улыбалась Белочка в облике рыжей Глории. Она потратила немало времени на изучение оригинала и теперь неплохо справлялась с ролью. Компанию ей составил Эрик, дед Лауры. Оба облачены в клановые цвета, подчёркивая принадлежность к правящему роду.
– Все вы знаете, что я верой и правдой служил императору, – обратился Даран к своим людям.
Его голос, усиленный магией, разнёсся далеко, коснувшись уха каждого воина. Шепотки тут же затихли, все внимательно слушали слова командира.
– Некоторые из вас служили вместе со мной, – продолжал граф, выискивая взглядом знакомые лица. – Мы плечом к плечу стояли на защите страны неодолимой стеной, оберегая родных и наши земли от полчищ голодных демонов!
Строй одобрительно загудел, множество клинков взлетели в приветственном салюте. Люди гордились своим графом и тем, что он был одним из них. Выходцем из низов, прошедшим через те же испытания, делившим с ними тяготы службы. Братом по оружию, теперь занявшим достойное место.
Воины чествовали Дарана, но тот оставался серьёзен и мрачен.
– Рядом с нами всегда сражались Золотые Когти – опора империи и всего мира, – продолжал он. – И каждый с детства знал, что без императорской крови мы обречены стать добычей для бесчисленных демонических орд. Что благословением Древних клан Золотых Тигров поставлен на защиту мира!
Эти слова встретил дружный восторженный рёв множества глоток. Появление Тигров на поле боя всегда дарило надежду. Умелые воины и маги, они не только закрывали Разломы, но и сражались с демонами наравне с простыми рубежниками. Кровь правителей проливалась рядом с кровью простого народа.
Даран обвёл ликующее войско тяжёлым мрачным взглядом.
– Всем нам лгали! – его усиленный магией голос перекрыл поднявшийся шум и заставил слушателей озадаченно замолкнуть.
– Лгали в чём, ваше сиятельство? – осмелился спросить один из офицеров.
Приглядевшись, Лёха узнал старого знакомого – капитана Кивилиса.
– Об этом лучше всего поведают сами представители императорской семьи.
По приглашающему жесту Дарана вперёд выехали Эрик и Белочка.
– Все вы успели хорошо узнать Золотого Когтя Глорию, – без особой нужды представил демоницу граф. – С её бесценной помощью мы с вами выгрызали эту землю из клыков демонов.
По рядам снова прошли одобрительные возгласы, но уже куда более тихие и неуверенные. Сбитые с толку люди никак не могли понять, куда клонит командир.
– Многие из вас, особенно успевшие послужить рубежниками, встречались и с Золотым Когтем Эриком, – представил второго спутника Даран. – Он многие годы служил плечом к плечу с вами, охраняя границы империи.
Десятки клинков взметнулись к небу в приветствии. Многие узнали старого знакомого, делившего с ними тяготы жизни рубежников. И, судя по посветлевшим лицам, деда Лауры в народе уважали и любили.
Белочка тронула пятками коня и неспешно поехала вдоль строя красуясь. Лёха напрягся, опасаясь какой-нибудь выходки, но демоница не подвела. Все взгляды невольно прикипели к рыжеволосой красавице.
Собрав на себе внимание слушателей, Белочка громогласно объявила:
– Ложь состоит в том, что мы спасаем людей от демонов из Разломов!
Её голос, усиленный артефактом Древних, тайфуном разнёсся по шеренгам воинов.
– Мы сами и создаём большую часть этих Разломов, чтобы держать кланы в вечном повиновении!
В наступившей тишине стало слышно, как полощутся знамёна на ветру и фыркают лошади. Люди выглядели так, словно ждали – сейчас Глория рассмеётся и скажет, что это шутка.
Но она не смеялась. А выехавший вперёд Эрик взмахнул рукой, и вокруг разошлась волна ледяного воздуха из мерцающего сияния Разлома. Кто-то упал на колени, не в силах вынести чудовищный звук, что ржавым гвоздём вонзился в мозг, большинство обнажили клинки. В воздух полетело сразу несколько десятков защитных плетений, призванных подавить чуждое воздействие.
– К оружию! – раздались крики вымуштрованных офицеров. – Разлом!
Но, прежде чем смутный силуэт по ту сторону перешагнул грань, Эрик вновь взмахнул рукой и портал в мир демонов закрылся. О нём напоминали лишь вымерзшая на сотню метров трава, едва заметное мерцание в воздухе, да иней на одежде и доспехах, стоявших ближе всех бойцов.
– Мы умеем создавать Разломы, – не дав времени прийти в себя, повторил признание поддельной Глории Эрик. – И создаём их по приказу императора ради укрепления власти клана.
Сказать, что люди выглядели потрясёнными, значит приуменьшить воздействие этой демонстрации. Только что их мир буквально перевернулся. Защитники и хранители не только оказались источником несчастий, но и по какой-то неведомой причине сами сознались в этом.
По рядам воинов побежал ропот, быстро перерастающий в гневный гул. Люди, годами рисковавшие жизнями в битвах с демонами, пытались уложить в головах признание в столь чудовищной лжи. В их душах закипали обида, злоба и ненависть.
Опасное варево, готовое в любой момент плеснуть через край. И если Даран не сумеет обуздать этот кипящий котёл, люди просто разорвут обоих Тигров на части.
Но граф и сам это понимал. Не дожидаясь, пока обуревающие людей негодование выльется в действие, он выехал вперёд и встал на стременах.
– Узнав об этом не так давно, я был в ярости! – проревел Даран, и в его голосе клокотал обжигающий гнев. – Я потерял руку и глаз, выполняя свой долг! Я превратился в калеку не по вине злого рока, а из-за желания императора сохранить власть!
– Смерть! – заорал кто-то, и вскоре этот крик подхватили десятки глоток.
– Смерть Тиграм!
– Убить их всех до единого!
Ярость, густо замешенная на обиде и чувстве великой несправедливости, клокотала в голосах. Несколько боевых заклинаний ударили в Белочку и Эрика, но Райна предусмотрительно прикрыла их защитой.
Лёха начал подниматься, готовый сбросить с себя маскировочную сеть и лететь на выручку своим, но тут Даран выехал вперёд, заслоняя собой обоих Тигров.
– Отставить! – рявкнул он, гневно сверкнув сапфировым глазом. – Это не всё, о чём нам лгали, братья! Сперва выслушайте, а потом судите!
Разгневанные и шокированные люди не могли сдержать эмоций, и строй некоторое время продолжал гудеть сотнями голосов. Но желание узнать, что ещё расскажет им Даран, победило, и шум постепенно стих.
Воины гадали, какая ещё ложь способна сравниться с той, которую разоблачили только что?
Лёха чуть расслабился и снова растянулся в своей лёжке. Кажется, катастрофы пока удалось избежать.
– Я, как и многие из вас, получил второй шанс благодаря артефакту Древних! – воскликнул Даран, обнажая искусственную руку. Та сверкнула на солнце как причудливая драгоценность. – Моя сестра, графиня Лазурных Кречетов, отыскала утерянные знания и помогла многим искалеченным ветеранам!
Его слова поддержали нестройным одобрительным гулом. Сейчас уже не было важно, что эта помощь не бескорыстна. Каждый был рад заплатить за второй шанс любую цену.
– Это стало возможным не благодаря найденным записям мастеров-артефакторов! – Даран продолжал удерживать внимание войска. – Бесценные знания подарила нам самая настоящая Древняя! Живая и здоровая!
Теперь толпа шумела недоверчиво и удивлённо.
– Невозможно! – выкрикнул кто-то.
– Ересь! – поддержал ещё один голос.
– Древние покинули нас!
– Боги покинули наш мир!
