Они сидели впятером и слушали звуки снаружи. Долго.
– Я знаю, как сократить путь до места передачи, – сказал вдруг Мориан. – Они сегодня ночуют в убежище, а завтра с утра пойдут южнее к стыку двух лесов, к реке. Мы сократим. Если повезет, будем на месте вовремя. – Фенрис кивнул. Мориан продолжил: – Если они будут ещё с моим кланом, то, думаю, мы сумеем убедить их решить всё мирным путем, в конце концов, наши верят в возвращение Магистра. Им сойдет любой маг. – Это была откровенная колкость, но Фенрису было всё равно, что думает о нем этот эльф. – Если нет, то… по обстоятельствам.
Больше никто ничего не говорил.
***
Река была широкой, с бурным течением. Само место довольно открытым, от этого становилось неуютно, а учитывая, что в этих краях живут драконы, то и смертельно опасно. Фенрис шел впереди с Морианом. Лайя шла следующей, за ней Кларис. Замыкал шествие Чонсок.
Когда Фенрис вдруг остановился, у Лайи внутри всё ухнуло куда-то вниз. Она побежала к нему, но маг жестом приказал не двигаться, а сам присел, всматриваясь.
– Здесь следы. Много, – указал Фенрис на едва заметные отметки на земле и прошел дальше. – Дальше следы раздваиваются.
– Наша сторона леса там, – пояснил Мориан. – Скорее всего, передача уже состоялась, и наши ушли.
Фенрис снова отправился вдоль берега, выискивая что-то. Мориан следовал за ним, тоже изучая отпечатки ног. Лайя, как и Чонсок, и Кларис замерли в стороне, не желая что-нибудь испортить. Пройдя ещё немного, Фенрис остановил Мориана, а сам стал крутиться на месте. Следы борьбы, погоня, снова драка, в том месте явно кто-то упал, там же и следы крови.
Он прошел дальше.
Камни вырваны из земли, словно кто-то старался уцепиться руками за них, пока его тащили.
Игла. Фенрис осторожно поднял её, осматривая.
– Она смазана ядом, – пояснил Мориан. – Срабатывает сразу же, главное, в голову попасть.
– Что в составе? – спросила Лайя, прикидывая, какие вещества могут давать такой эффект.
– Не знаю, – грубо отрезал эльф, ясно давая понять, что если бы и знал, то точно ничего бы не сказал.
– У тебя с собой таких нет?
– Я разведчик, мне они не нужны.
Фенрис снова вернулся к лицезрению следов битвы. Кровь была и дальше. Кровь была, а вот трупов – ни одного. Зато нашелся один из камней, довольно увесистый, весь окрашенный в красный цвет. Его точно использовали в качестве оружия. Представить, как со всей силы этот камень многократно встречается с чьим-то лицом, не составило труда. Если принять во внимание, что у Таурохтар, скорее всего, было оружие, камнем мог бить только человек.
Дальше попалось ещё несколько игл. Учитывая их разброс местонахождения в пространстве и количество, беглец или беглецы резко меняли траекторию, чтобы избежать попадания.
Лайя первой увидела лежащие на границе лесного массива тела и побежала туда. Сердце отчаянно колотилось в панике, а грудь сжимал сильный спазм, мешая дышать. То, что там лежат незнакомцы, было видно издалека, но если за ними… На месте она резко затормозила и бегло осмотрелась. Нервный радостный смешок вырвался у неё. Только эльфы… Нет людей.
На земле рядом, ровно лежало три эльфа. Очевидно, их сюда отнесли уже после смерти, аккуратно пристраивая, ввиду невозможности похоронить. Тела были крепкими, сильными. Настоящие воины. Одежда с элементами меха была добротной, не в сравнении с одеждой клана-соседа Таурендил. Сапоги тоже были достойными, отлично выделанными. Перевязь указывала, что оружия у них хватало. Раньше. Кинжалы или ножи были там – неизвестно. Сейчас всё это отсутствовало. Массивные ножны подтверждали наличие оружия посерьезнее.
Внешний вид тоже отличался. Убитые эльфы клана Таурохтар обладали густыми темно-русыми волосами, которые заплетали в несколько разных по размеру кос. Длина кос впечатляла – уходила ниже спины. И так у каждого эльфа. Кожа была более темного оттенка, чем у Мориана, напоминающей загар, что ли…
Лицо одного из эльфов превратилось в кровавое месиво – знатно его чем-то твердым били, причем неоднократно. Это, очевидно, и послужило причиной смерти. У ещё одного оба глаза были чем-то пробиты. И это что-то нашел Фенрис, поднимая с земли две короткие ветки, толщиной примерно с палец. Третий убитый был без видимых физических увечий.
– Сломана шея, – прокомментировал Чонсок, осматривая убитого.
Мориан в ужасе застыл у тел убитых эльфов, что-то сказать вышло не сразу, сначала рвано вышел воздух из легких, сопровождающийся каким-то хриплым возгласом. Таурендил перевел взгляд на людей.
– Кто способен такое сделать? – ошеломленно прошептал он, не понимая, как такое возможно. Это же воины… и они мертвы… – Кого забрали наши из города?
– Танэри империи, – с гордостью ответил Чонсок. Губы тронула усмешка, а в глазах засветилась любовь, причудливо смешиваясь с чувством превосходства.
– Думаешь, Тэруми сбежала? – с надеждой спросила Лайя, смотря на воина.
– Надеюсь на это.
– Следы идут дальше, – сказал Фенрис. – После того как отнесли сюда убитых, отряд отправился в ту сторону. Шаги размеренные, значит, больше никто никого не преследовал. Что бы здесь ни произошло, дальше всё стало спокойно. Фенрис обратился к Мориану, указывая на цепочку едва заметных следов: – Что в той стороне?
– Территория дракона, – ответил Мориан и отошел от убитых, пытаясь сбросить с себя возникшее оцепенение и мысленно благодаря Великие силы за то, что это случилось с Таурохтар, а не с эльфами его клана.
– Миновать её можно?
– Может и можно, но если обходить южнее, то слишком далеко это будет. Да и встреча с драконом вам покажется детской забавой по сравнению со встречей с проклятыми людьми. А севернее – болота, непроходимые.
– Проклятые люди? – спросила Лайя, вспоминая, что об этом говорила Тэруми. Блуждающие монстры – это души проклятых людей. И если Кыта и Ката называют блуждающими монстрами, то кто такие проклятые люди?
– Да, мерзкие создания, но хвала Великим силам, к нам не суются.
– Ясно. Тогда разберемся с драконом, – сказал Фенрис, заранее преобразовывая браслет в посох. – Веди.
– Без приманки не пройти.
– Предлагаешь свою кандидатуру? – холодно поинтересовался Фенрис.
Мориан раздраженно фыркнул и вернулся к Кларис, крепко взял её за руку.
– Не отходи от меня, – прошептал он. – Это земля Таурохтар, я не смогу тебя защитить, когда ты в стороне от меня.
Глава 4
Река уходила в сторону – они снова вернулись в лесной массив. Судя по довольно явным тропинкам, ходили здесь если нечасто, то периодически – точно. Мориан всё время всматривался в окружающие пространство, ища за каждым более-менее крупным деревом угрозу. Желание уйти отсюда, наплевав на возможную выгоду, отчетливо читалось в его глазах, нервируя остальных.
– Нужно вернуться и взять одного из убитых, оставим его в качестве приманки, – сказал он, всё-таки не справившись со своим страхом.
– Мы потеряем много времени, – ответил Фенрис.
– Так будет безопаснее для всех! – возразил Мориан.
Лайя была согласна сразу с обоими. Словно чувствуя её колебания, Фенрис, не оборачиваясь, высказался о возможном исходе:
– Пленных четверо. Приманкой оставят самого проблемного.
Кто из четверых мог быть самым проблемным, ни у Лайи, ни у Чона не возникло сомнений. Шаг обоих невольно ускорился.
Лес закончился, уступая место «поляне», если это можно было так назвать. Размеры «поляны» были впечатляющие. Мориан был прав, обойти подобное, как минимум, долго. А ближайшая к ним спасительная сторона уже давно перешла в болото, в которое клан Таурендил никогда не заходит, там хватает своих «жителей», несущих смерть.
Земля на территории дракона была выжжена огнем, обгоревшие деревья повалены, часть из этих деревьев вырвали прямо с корнями. Помня разрушительную силу лап и хвоста чудища, Лайя могла представить, как именно эти деревья оказались поваленными.
Местность хорошо просматривалась. Как пройти до спасительной полоски леса, которая виднелась далеко впереди: девушка не представляла. Да, можно ползком, вдоль лежащих на земле стволов, но люди всё равно будут слишком приметны по сравнению с почерневшим деревом.
– Дракона нет, – с облегчением сказала Кларис, устало прислоняясь к дереву, рассматривая из-за своего укрытия поляну.
– Это ничего не значит, – сразу же оборвал её надежду эльф. Он указал на едва виднеющуюся над лесом возвышенность. – Там, в руинах одного из наших храмов живет дракон. И я уверен, происходящее здесь ему более чем видно.
И в подтверждение его слов черная точка вдали пришла в движение, чуть смещаясь.
– Наживку оставляют тут, – продолжил Мориан, показывая на небольшой холм у ближнего края леса, – привязывают к дереву. Обычно от испуга человек начинает кричать, тем самым привлекая внимание дракона, и мы можем тогда пройти по той стороне.
Равнодушный, хоть и с оттенками страха, тон эльфа всколыхнул ярость Чонсока, которую тот и так чуть сдерживал все эти дни. Он подскочил к Мориану, выхватил его нож и отбросил в сторону, а потом схватил того за горло и с силой сжал, приподнимая над землей.
– Сейчас ты наглядно и покажешь, как приманивать к себе чудовище, – с ненавистью проговорил ему в лицо воин, наслаждаясь попытками Мориана ослабить хватку.
Кларис бросилась на помощь Мориану, доставая оружие и собираясь напасть на Чонсока. Лайя ударом ноги выбила из её рук нож, а саму изимку оттолкнула.
– Прекратить! – не повышая голоса, приказал Фенрис, а потом повернулся к воину. – Отпусти его. – Холод голоса отрезвлял. Чонсок послушался и разжал руки. Мориан упал на землю и судорожно втянул воздух, сразу же отползая в сторону… к своему ножу. Фенрис откинул нож Мориана ещё дальше. – Достаточно. Это касается каждого. Пятеро в отряде лучше четверых или троих. Надеюсь, свою мысль я правильно донес? – Он посмотрел по очереди на Чона, Кларис и Мориана. Дождался, пока каждый кивнул, и сказал: – Ждите здесь и не высовывайтесь.
Он оставил свою сумку и медленно пошел к месту приманки, поднимая голову к небу, осматриваясь. Стояла такая тишина, что Лайе казалось: дракон прилетит на звук её сильно бьющегося сердца. Она видела, как одинокая фигура Фенриса удаляется от них, заходя всё дальше, и умирала с каждым ударом сердца. Тогда при первой встрече с драконом возле Изимы, Лайя была слишком ошеломлена и растеряна, чтобы понимать хоть что-то, сейчас, зная, что ей предстоит увидеть, было безумно страшно. Она вцепилась в руку Чонсока, не в силах справиться со своими чувствами.
Как и в прошлый раз, дракон прилетел внезапно, заслонив собой полнеба.
Кларис испуганно зажала рот рукой и вжалась в Мориана, словно это могло её спасти. Они оба спрятались за деревом.
Дракон заметил свою жертву и, чуть наклонив голову, совершил разворот, меняя траекторию. Маг не двигался, выжидая и следя глазами за огромной тушей. Почувствовав неладное, чудовище не спешило нападать, а зашло ещё на один круг. Момент зарождения пламени, как и в прошлый раз, отразился оранжевыми переливами на чешуе дракона. Пасть раскрылась, выплевывая огненный шар. Воздух мгновенно разогрелся, и до затаившихся людей и эльфов долетел жар, обдавая лица и отбрасывая потоком воздуха немного назад.
Фенрис не стал ловить огненный поток, а лишь увернулся, отбегая за секунды до падения шара. И пока дракон рождал в своей груди новый столб пламени, маг вскинул руки, посылая в ответ ледяные стрелы. Снова и снова. Дракон неуклюже маневрировал, но стрелы летели беспорядочно, и увернуться от всех было невозможно. Часть из них достигла цели, застревая в гигантском теле – дикий рев боли и ярости сотряс пространство и на мгновения оглушил мага.
Дракон воспользовался заминкой и зашел на новый круг, изрыгая новую порцию пламени. Земля зашлась пожаром, ограничивая перемещения мага. Последовавший ответ повредил одно из крыльев. Дракон силился набрать нужную высоту, но раны не позволяли это сделать – массивное брюхо существа сбивало верхушки уцелевших деревьев.
И снова рев сотряс пространство, но только с другой стороны. Гигантская тень легла на огненную поземку. Глаза Лайи распахнулись от ужаса. В небе показался ещё один дракон.
Лайя не знала, заметил Фенрис ещё одного дракона или нет, но в любом случае отреагировать он бы не успел, ведь нужно было ещё как-то справиться с первым существом. Она схватила лук и побежала, громко крича, привлекая внимание парящей туши. Её стрелы, выпущенные одна за другой, не наносили вреда дракону, но свою миссию выполнили: существо заметило яркую добычу.
Лайя бежала в противоположную от Фенриса сторону, уводя дракона настолько далеко, насколько это возможно. Воздух нагрелся, предвещая огненный удар. Лайя прыгнула за ствол большого поваленного дерева и распласталась на земле, закрывая голову руками и набрасывая на себя защитное заклинание. Силы купола хватило, чтобы выдержать натиск огня и не сгореть заживо, но это не спасло от ожога. Одежда вспыхнула, добираясь до кожи, и Лайя, закричав от боли, перевернулась, стараясь загасить пламя.
Дракон взмахнул крыльями, удерживая своё огромное тело в воздухе, и стал снижаться, собираясь подобрать с земли свой обед. Чонсок выбежал из-за укрытия, принялся громко кричать и махать руками, привлекая к себе. Растерянность существа была недолгой: новая добыча была крупнее и стояла на месте.
Земля содрогнулась. Упал первый поверженный дракон. Ледяные стрелы опять взмыли в воздух, устремляясь в нового врага, но их скорость и частота уже не позволяла нанести существенный урон. Лайя рванула к Фенрису, а Чонсок, предугадывая причину этого, закричал ещё сильнее, продолжая удерживать внимание второго дракона.
Чудовище какое-то время парило в воздухе, опять теряясь в неожиданном обилии, а потом всё же вернулось к первоначальной шумной жертве и развернулось, начиная снижение. Чонсок просто побежал вперед, так быстро, как только мог, смысла петлять и увиливать не было: ширина пламени всё равно не позволила бы увернуться. А Фенрис и Лайя побежали навстречу друг другу.
Едва их руки соединились, Фенрис, не дожидаясь, сам зачерпнул все силы, какие могла дать их связь, забирая при этом и остатки своих физических, и направил в заклинание. Огненный шар он перехватил в последнюю секунду, спасая азура от смерти. И пока дракон не понял, откуда идет атака, маг выпустил новый шар. Вода окружила голову дракона. Фенрис сжал руку Лайи сильнее, словно физические усилия могли ускорить наполнение его магической мощи. С губ сорвались короткие фразы, вода превратилась в лед, замораживая голову монстра. Потеряв ориентиры в пространстве, дракон упал на землю.
Лайя и Фенрис не устояли на ногах и тоже упали. Дракон силился скинуть ледяные оковы и яростно крутил головой, переминался с лапы на лапу и бил хвостом, пытался взлететь и снова падал. Фенрис опять схватился за руку Лайи… Земля исторгла из себя ледяные шипы, и те пробили шею монстра. Пламя дракона совместилось с его последним выдохом, а хвост ещё раз взвился вверх и с силой ударился оземь. Больше чудовище не шевелилось.
Чонсок подбежал к ведьме и магу, что изнеможенные лежали и не двигались.
– Вы как? – спросил он, останавливаясь рядом и часто дыша от не отпустившего его адреналина.
– Отвратительно, – тихо простонала Лайя. – Надеюсь, птички только две.
Фенрис поднялся, опираясь на посох, и, слегка пошатываясь, подошел к ближайшему дракону. На него смотрели большие, застывшие навсегда янтарные глаза. Они и влекли его, почему-то… Радости от победы не было, скорее, досада. Эти прекрасные существа были когда-то разумны и преданы эльфам. Искажение Равновесия сделало их такими. Монстрами. Он не знал, откуда это взялось в его голове. Просто взялось. Может, он и правда Магистр?
Земля под ногами мелко задрожала, покрываясь трещинами, и эти трещины стремительно расширялись. Сердце кольнуло испугом, а потом его ноги потеряли опору…
Чтобы не упасть, Лайя вцепилась в Чонсока, не понимая, что происходит. Земля мелко задрожала и стала расползаться. Огромная туша одного из драконов уходила под землю…Глаза замерли на Фенрисе, стоявшем рядом с другим драконом. Почва под ним осыпалась… Последнее, что она увидела в любимых глазах, обращенных к ней перед тем, как он исчез в разверзшейся пропасти, – это испуг и недоумение.
Лайя бросилась вперед, но сильные руки перехватили её, отрывая от земли, и куда-то потащили. Она смотрела на зияющую дыру в земле, которая всё время увеличивалась, и кричала…
– Отпусти-и-и-и! Отпусти-и-и-и!
Фенрис где-то там! Она должна его спасти! Он зацепился за что-то и ждет, пока она придет к нему на помощь… Отчаяние рвало душу… Она должна спасти! Должна…
Она вырывалась, а чья-то хватка была лишь сильнее… А после её повалили на землю и крепко прижали, не давая подняться. Она хотела бежать к пропасти, хотела добраться до мужа, но уже через минуту всё это стало неважным: черная бездна подползла к ней сама. Лайя затихла – ослабла и чья-то хватка – и чуть подползла к самому краю, а после посмотрела в зияющую тьму. Дна не было видно. Вообще ничего не было видно. Просто тьма. Лайя перевела взгляд дальше, где совсем недавно стоял её Фенрис…
– Лайя Эарендил, моя любовь к тебе бесконечна, как ночное небо, и ярко сияет, как миллионы звезд. Моя душа, моё тело и моя магия принадлежат тебе. Каждый вздох и каждый выдох, каждое мгновение – это всё ты.
Жена…
Я люблю тебя и буду любить, пока дышу…
Пока дышу. Дышу…
И хоть она отказывалась принимать страшную правду, тело начало сотрясать рыданиями, а потом из груди вырвался крик. Больнее, чем сейчас, не было никогда. Голос сорвался, превращая крики в хрипы. Она всё ждала, когда тьма поглотит её – лишь бы не быть, лишь бы не чувствовать, – но даже в этой милости ей было отказано. В голове мелькали все их счастливые моменты и пронзали осознанием: так мало времени им было отведено. А после родились вопросы… За что? Что она сделала не так? За что с ней так Создатель?
И снова всё, что у неё осталось, – это воспоминания, только в этот раз у неё забрали и надежду.
Глава 5
Её крепко прижимали к себе и укачивали, что-то шептали. Голос знакомый, а слова чужие, незнакомые. Зачем это? Не нужно. Пусть её оставят в пустоте. Пусть замолчат. Надо попросить. Но нет голоса, лишь тихий хрип или стон…
Эта слабая попытка освободиться вызвала ответное движение, а потом перед её лицом возникло другое лицо. Тоже родное, но не то, на которое она хотела бы сейчас смотреть. Эта мысль пронзила тело и душу болью, вызывая хриплый возглас отчаяния.
