– Радуйся, что нашей бабушки не будет, – подметила я. Вот уж кто всегда находил к чему придраться. Не так стоишь, не так смотришь, и уж совсем не то говоришь. Хорошие леди даже молчат правильно.
Мы с сестрой дружно закатили глаза и тихо рассмеялись. Бабушка не отличалась мягким характером. Не удивительно, что наша мама в свое время сбежала из дома.
– Ты этим леди непременно понравишься, – заверила я сестру.
А на моем фоне так точно. Сложно сказать кто из нас красивее, я или Элейна. Пожалуй, мы обе очень недурны собой, просто разные. Она блондинка с голубыми глазами, невысокая, с пышными округлостями. У меня же темно-рыжие волосы и зелено-карие глаза. А пышности в некоторых местах могло бы быть и побольше. Но важно даже не это. У Элейны прекрасный характер, отличное воспитание и манеры. Из нее выйдет отличная жена.
Вслед за Элейной вышла матушка. Она вытерла руки о кухонное полотенце и помахала им вокруг раскрасневшегося лица. Вид у нее был усталый.
– Ох, Вейла, что это на тебе? – окинула она меня оценивающим взглядом. – Я, надеюсь, кроме формы, ты взяла с собой что-то поприличнее?
Я так спешила, что даже не успела переодеться из формы академии в обычную одежду. А такая длина юбок маму никогда не устраивала. Но лучше так, чем надеть при матушке брюки. Вот после чего от нотаций не отделаешься. То, что я боевой маг, и планирую после окончания работать на границе королевства, где не очень жалую корсеты и длинные пышные юбки, ее мало волновало.
– В шкафу Элейны висят мои старые платья, – напомнила я.
– Хорошо, ну чего вы тут встали, а помогать мне кто будет? Завтра жених приедет, а у нас ничего не готово! А ты, Вейла, зайди к отцу, он хотел с тобой поговорить о чем-то важном.
Мы с Элейной переглянулись и направились в дом. Сестра с мамой отправились на кухню, а я в кабинет к отцу. Если так конечно можно назвать крохотную комнату по размеру больше напоминавшую кладовку с узким оком, секретером (потому что нормальный посменный стол не влезал) и шкафом под документы и книги.
При моем появлении папа оторвал взгляд от газеты и тепло мне улыбнулся.
– Вейла, золотце мое! – обрадовался он, поднялся из кресла и поковылял ко мне хромая на одну ногу. У старого военного было много ранений, но одно самое серьезное в ногу не смогли до конца вылечить даже лучшие целители. С тех пор он и хромал.
– Здравствуй, папа, как ты? Спина больше не беспокоит?
– Все хорошо, закройка дверь… – попросил он, заглядывая мне за спину.
Дом маленький и до кабинета доносились голоса мамы и Элейны. И папа не хотел, чтобы они нас слышали.
Я уже догадывалась, о чем пойдет разговор, но послушно закрыла дверь и села на табурет.
– Что-то все-таки случилось? – забеспокоилась я.
– Нет все в порядке, – заверил отец, но тут же добавил, понизив голос. —Пока что. Ты знаешь кто сватается к Элейне?
– Только то, что он дракон.
– Фамилия Драквелион тебе о чем-то говорит? – уточнил папа.
– Разумеется, – кивнула я.
Драквелионы род древний и известный, и у меня фамилия была на слуху. Кажется, двоюродная сестра короля, вошла в этот род выйдя замуж. Драконы с сильной магией творцов, созидательной, в отличии от моей магии разрушения.
Не думала, что кто-то из такой семьи заинтересуется девушкой и простой семьей вроде нашей. Впрочем, когда речь идет о магической совместимости и так называемой истинной связи, драконы на такие мелочи часто закрывают глаза.
– Ты должна быть осторожна, жених сильный дракон, будь внимательна со своей магией, если он что-то заподозрит…
Отцу не нужно было договаривать. Я и так знала. Мне конец.
Все дело в моей ментальной магии. Той, которую приходилось скрывать. Я могла проникнуть в чужой разум и услышать мысли. Казалось бы, здорово, но это запрещенный вид магии. А я не хотела умереть или провести остаток жизни в темнице. Именно поэтому мы даже не рассматривали вариант моего замужества. Слишком рискованно, как говорит отец. Есть артефакты, которые могут распознать такую магию. И если кому-то придет в голову проверить меня… Лучше об этом не думать.
С другой стороны, я много лет скрываю свою магию, и доучилась в академии до пятого курса, а там каждый второй очень сильный маг. И ничего, как-то все обошлось. И тут обойдется.
– Я буду осторожной, – заверила я отца, чтобы он лишний раз не переживал обо мне.
– Я знаю, – кивнул отец. – Но хочу напомнить. Ты ведь учишься в академии, где полно молодых мужчин, в вашем возрасте так легко влюбиться…
На это я устало вздохнула, но не стала перебивать. Обычно, разговоры о близости между мужчиной и женщиной проводят с дочерями матери. Со мной же говорили оба родителя.
Я ведь училась в академии, и это накладывало отпечаток. Но за репутацией все же приходилось следить. Хотя дело было даже не в том, что не стоит делать с парнями то, что позволяют обычно после свадьбы.
– Я никого не подпускаю слишком близко, – заверила отца. – Никому не доверяю свой секрет.
Узнать о том, что я владею запрещенной магией не так-то просто. Но когда ты сближаешься с людьми легко забыться. Перепутать случайно подслушанные мысли с тем, что было сказано вслух, легко невольно выдать себя и навести на подозрения. Поэтому я всегда была начеку и училась с наставником контролировать ментальную магию.
Магистр Мэрион был боевым товарищем отца и дал магическую клятву, что не выдаст мой секрет. И я была ему безумно благодарна за помощь. Без него я не научилась бы «отключать» ментальный дар и свихнулась бы от постоянных чужих мыслей в своей голове.
– Иногда даже самые близкие могут предать, – напомнил отец.
Его беспокойство было оправдано. Ментальный дар уже был в нашей семье, у бабушки, папиной мамы.
Это случилось, когда отцу было десять лет, так что он хорошо помнил случившееся. Его мать приболела, и в горячке выдала то, что думал ее муж.
Отец родом из глухой деревни, люди там жили малообразованные, но понимали, что с магией лучше не шутить. Тогда мой дед сообщил в магистрат о том, что узнал о своей супруге. Бабушку вскоре забрали стражники и увезли. Полагаю, она либо умерла в темницах, либо ее казнили.
А дед остался один с ребенком. Осознав, что натворил, стал горевать и запил. А мой отец его не простил. Жил с ним, пока не исполнилось шестнадцать, и при первой же возможности уехал в столицу. А там начал карьеру военного, когда выяснилось, что у него проснулась магия разрушения.
О том, что у меня может открыться ментальный дар отец молчал до последнего. Но не повезло. Сначала пришлось рассказать маме. Та долго не могла прийти в себя, долго страдала, что ее дочь с таким «дефектом». И как теперь меня в жизни устраивать?
На это отец тогда сказал, что замуж мне выходит нельзя. Магию нужно учиться контролировать и развивать. Чем лучше я буду владеть своим способностями, тем меньше шансов, что кто-то раскроет мой секрет.
И он был прав.
Разыскал боевого товарища, который работал в академии магического резерва и тот взял меня под крыло. Магистр Мэрион опытный воин и маг, мне с ним повезло.
Элейна тоже знала о моих способностях проникать людям в головы. Я сама захотела ей рассказать. Но отец настоял на том, чтобы младшая дочь принесла магическую клятву. Он и матушку хотел заставить, но она его тогда чуть не прибила за подобные предложения.
– Как дела в академии? – папа сменил печальную тему, и я была только рада.
Пока я рассказывала о своих успехах и неудачах в учебе, на кухне что-то случилось. Раздался грохот и из уст благовоспитанной матушки послышалась отборная ругань.
Я бросилась на кухню, а старый вояка поковылял следом.
– Что случилось? – спросила я, оглядев кухню в поисках потенциальной опасности. Но ничего не заметила. Тогда осмотрела суетившуюся Элейну и маму, которая присела на стул и продолжала ругаться, но уже тихо себе под нос.
– У нее разыгралась мигрень, – сдала матушку сестра. – А она отказывалась идти отдыхать. А тут нож соскользнул…
Мама продемонстрировала руку, завернутую в полотенце.
– Милая, ты в порядке? – подоспел отец и взял матушку за пострадавшую руку. Размотал полотенце.
Порез оказался довольно глубоким. Из раны еще сочилась кровь.
– Надо к лекарю, – пришла я к неутешительному выводу.
– Не надо к лекарю! – попыталась отмахнуться матушка. – Дорого это. Да и нам с девочками нужно собираться на смотрины.
– Какие смотрины, Эллара, нужно показаться лекарю, – настоял отец. – Девочки и без тебя в купальни сходят. Не в первый раз.
– Какая баня с мигренью, матушка? – напомнила Элейна, почему родительница потеряла бдительность и порезалась.
Мы вчетвером долго спорили. Но мигрень победила, и мама отправилась отдыхать. Повезло, что это только смотрины, а не знакомство с женихом, такое событие мама пропустить не могла, ее бы точно хватил какой-нибудь приступ.
К вечеру мы с Элейной собрались в городские купальни. В нашем городе как раз находились знаменитые на все королевство купальни с термальными магическими водами. Именно поэтому в нашей провинции так любили устраивать смотрины невест, хотя для многих это устаревшая традиция. Возможно, будущие родственники решили устроить для моей сестры эту унизительную пытку потому что мы из Вестейра. Дань традициям, а заодно реальная возможность оценить невесту без прикрас и магических артефактов, улучшающих внешность.
Элейна волновалась будто ее уже ждала брачная церемония и муж незнакомец.
Еще никогда мы не собирались в баню так тщательно.
– Вейла, присмотри за сестрой, – напутствовала мама перед нашим уходом.
– Если родственницы жениха нападут на нее, я смогу защитить ее, – заверила я с серьезным видом, с трудом сдерживая смех.
В купальнях будут только женщины. Ну что с нами может случиться?
Вообще, в купальнях были и мужчины, но они предавались ритуалам очищения в другом крыле, там и вход отдельный.
Мама мою шутку не оценила и вытаращилась на меня испугано. Кажется, она в красках представила, как на нас нападают посреди парной и хлещут мокрыми полотенцами. Но вскоре поняла, как это нелепо и строго поджала губы.
– Вейла! – укоризненно позвала мать. – Не время для шуток. Она сведет меня в могилу, – схватилась матушка за голову. – Вирион, сделай что-нибудь, вразуми свою дочь! Она совсем не понимает какое серьезное событие ждет ее младшую сестру.
Отец невозмутимо поднял голову отрываясь от книги и окинул нас с сестрой беглым взглядом.
– Девочки уже взрослые, Эллара, с ними все будет в порядке, – заверил ее отец, а мне незаметно подмигнул. – Идите уже, не стоит заставлять леди Драквелион ждать.
Выйдя из дома, мы остановились на каменной дорожке, которая вела к калитке.
– Что ты делаешь? – удивилась внезапной остановке Элейна.
А я принялась магичить. Точнее, открывать портал.
Когда еще будет возможность потренироваться вне стен академии? К тому же расстояние небольшое. Пешком до Вестейрских купален минут пятнадцать. Даже если не выйдет, мы не опоздаем.
– Прошу! – официозно пригласила я Элейну войти в раскрывшуюся в пространстве светящийся провал.
– О, ты научилась открывать порталы! – восхитилась сестра, но входить в него не спешила.
На самом деле я не была до конца уверена, что портал приведет нас туда, куда нужно. Но сестре об этом знать не обязательно.
– Не бойся, это безопасно, – заверила я ее и, подхватив ее под локоть, протиснулась в портал.
Переход прошел благополучно.
Мы оказались ровно там, где я планировала. На парадном крыльце большого старинного здания городских купален. Уже отсюда чувствовался аромат лавандового масла и розовой воды.
Благодаря порталу мы пришли немного раньше и у Элейны было время настроиться.
Завернутые в легкие полотенца, мы прошли в центральный зал купальни. Высокий свод поддерживали белые мраморные колонны, по которым стекала влага. В центре бассейн с термальной водой, которая чуть светилась от магии. Пар стелился легкой вуалью. В камерном пространстве раздавались голоса и смех женщин.
Мы заняли свободную скамейку и принялись ждать.
Казалось, время тянется бесконечно, и будущая свекровь моей сестры не придет. Я даже порывалась несколько раз уйти в самый маленький зал купален, в парную, чтобы прогреть натруженные после тренировок мышцы. Но не решилась бросить сестру.
Наконец, двери купальни распахнулись и внутрь вошли женщины.
Одну из них я узнала сразу. Хозяйка купальни, леди Роуз. Женщина не церемонясь указала пальцем в нашу сторону и покинула зал. Две дамы
облаченные в полотенца вроде наших не походили на местных жительниц. Даже лишенные дорогих одеяний, украшений и косметики в них нетрудно было узнать богатых аристократок. Они держали спины нарочито прямо и смотрели на всех свысока.
Разглядев нас в клубах пара одна из них шепнула что-то другой и, та кивнула ей. Они сели неподалеку, чтобы нас было хорошо видно.
– Ну, и что дальше? – поинтересовалась я у сестры, чувствуя, как становится не по себе от любопытных взглядов.
– Если бы я знала… – пискнула Элейна.
Ну, похоже, мы так и будем друг на друга глазеть. Не зря же это называется «смотрины».
В отличии от Элейны, я не чувствовала такого волнения как сестра. Немного неловко, но больше глупо. Неужели нельзя просто пригласить невесту на чай для начала? И вообще, не лучше ли познакомиться с женихом первым делом. Пусть невеста и жених сами решают, нравятся ли друг другу.
Но вряд ли в гостиной благородного дома получится как следует рассмотреть товар… Ой, то есть, невесту.
Я тоже решила рассмотреть будущую родственницу. Обе женщины уже зрелые, но все еще красивые. Одна обладала густыми каштановыми прядями, собранными в аккуратный пучок. Я не знала, как выглядит кузина короля, но почему-то решила, что это именно она. То ли по горделивой осанке сделала такой вывод, то ли по внимательному властному взгляду. Другая дама со светлыми золотистыми локонами выглядела более расслабленно. Не похоже, что она волнуется о том, что решается судьба ее сына.
– Ты должна искупаться, – шепнула я сестре.
– Что? – не поняла она и заторможено уставилась на меня. Кажется, она вот-вот поддастся панике и засядет тут, как испуганный зверек, загнанный в угол.
– Сними эту тряпку и покажись во всей красе, – пояснила я. – Они здесь, чтобы убедиться, ты достаточно красива и хороша собой для их сына.
– Ты права…
Элейна глубоко вдохнула и шумно выдохнула. А потом решительно поднялась и сдернув с себя полотенце направилась к бассейну. Цепкие взгляды женщин сошлись на ней. Они стали тихо переговариваться, обсуждая мою сестру. Представляю какого ей сейчас… Не хотела бы я оказаться на ее месте.
Немного поплавав, чуть красуясь, Элейна подплыла к ступенькам. Я поспешила к ней и подала полотенце.
– Ты молодец, – шепнула ей.
Будущая свекровь жестом поманила мою сестру подойти, и та повиновалась. Я осталась в стороне наблюдать.
