Тар хохотнул в кулак. Рей ускорил ход: подумают о возможных вариантах потом, сейчас надо приглядеться к недобросовестному агентству.
***
Утром Марли шла в контору с тяжелым сердцем. Заботы отступили, и все больше одолевали мысли о проверяющем, который явится из-за жалобы госпожи Чилад. Не то чтобы агентству действительно было что скрывать, но со всеми проверками всегда работал один принцип: если есть цель найти огрехи, они обязательно найдутся. Не хотелось бы потом оправдываться перед госпожой Тиной за возможные штрафы и предписания.
Чуть успокоилась к полудню. Каталоги и документы требовали пристального внимания, и ни на что другое просто не хватало. Бросила на стол стопку карточек подходящих для эльфийки женихов и решила сделать перерыв. Госпожа Свентум не только накормила вкусным завтраком с утра, но и дала с собой большой кусок пирога с яблоками, и Марли собиралась заняться им вплотную. Заглянула в расписание, убедилась, что в ближайшее время не назначено никаких встреч, и полезла в сумку за гостинцем.
В дверь позвонили. Марли отложила пирог, вздохнула и отправилась к выходу. Даже пришедший не вовремя клиент может принести прибыль.
У порога стоял эльф. Холеный красавец с холодно-насмешливым взглядом небесных глаз, изящным носом, манящими губами и шикарной шевелюрой цвета молодых орехов. Марли тяжело проглотила слюну и подавила желание погладить его по волосам. Встречала эльфийских мужчин достаточно часто, но никак не могла привыкнуть к впечатлению, которое они производят. В первый момент хотелось вытянуться по струнке и улыбаться как деревенская дурочка в надежде, что на тебя обратят внимание и одарят благосклонным кивком. Отпускало довольно быстро, но в начале общения сердце разгонялось до невероятной скорости, даже если ты была до беспамятства влюблена в другого. Вновь прибывший поздоровался и протянул ей скрученный трубочкой лист бледно-голубого цвета. Сердце Марли забилось еще быстрее. Такую бумагу использовали только для официальных документов. Похоже, пожаловал проверяющий!
Просмотрела текст и отступила от двери, пропуская эльфа внутрь. Если посадить его в комнате для свиданий, он никому не помешает и никого не отпугнет.
– Прежде всего мне нужен реестр соединенных с помощью вашей магии пар, – начал он без лишних предисловий. – И реестр договоров.
– Отдельного реестра договоров с магической составляющей у нас нет, – вздохнула Марли и почувствовала, как по спине пробежал противный холодок. – Мы делаем пометки в общем.
– Подойдет и общий.
– А что, собственно, случилось? – со всей возможной решительностью выпалила кикимора. Язык подчинялся плохо, но любопытство было сильнее страха.
– Есть жалобы на недобросовестность вашего агентства и на ненадлежащее использование магии, госпожа Кивор.
– Госпожа Кивор в отъезде, – выдавила улыбку Марли. – Может, вы отложите вашу проверку до ее возвращения? Полагаю, она даст исчерпывающие ответы на все вопросы.
– Я бы предпочел сразу посмотреть документы, госпожа…
– Кроде. Марлита Кроде. Я работаю в агентстве чуть меньше года, но готова ответить на любые вопросы.
– Отлично. Лирейвирус Кротак, – эльф повторил указанное в документе имя.
– Проходите сюда, – она открыла узкую дверь в приемной и поманила визитера в небольшую комнату со столом, креслами и огромным, в человеческий рост, фикусом в горшке. – Сейчас принесу нужные документы.
– За последние пять лет.
– Хорошо. Только у меня к вам есть маленькая просьба, – Марли стало окончательно не по себе, но промолчать она просто не имела права.
– И какая же? – губы эльфа скривились в ехидной усмешке.
– Наши клиенты приходят к нам с деликатными поручениями. Стены защищены магией, и посторонние не слышат разговоры, но будет очень неловко, если вы выйдете из комнаты в неподходящий момент. Прошу не гулять туда-сюда, если понимаете, что в агентстве посетитель.
– Постараюсь, – господин Кротак смерил собеседницу таким строгим взглядом, что она почувствовала себя не выучившей урок ученицей. – Вместе с документами принесите мне чаю, если возможно.
– Возможно. Сейчас, – пообещала Марли и отправилась выполнять поручение.
Эльф, вероятно, вспомнив о ее просьбе, прикрыл дверь в кабинет.
Копаясь в стеллажах в поисках регистрационных книг, Марли поняла, что у нее не только бешено стучит сердце, но и трясутся руки. Госпожа Тина всегда была добра к ней, а она… Не понимала, что ожидать от проверяющего. Какие указания дали ему влиятельные друзья госпожи Чилад. Вряд ли он займется обычной проверкой. Злилась и ругала себя последними словами. Вчера все-таки стоило как-то успокоить эльфийку. Но как? Марли никогда не сталкивалась с подобным поведением и вряд ли могла как-то сгладить ситуацию. Глупая деревенщина! Сидела бы в своем болоте и не квакала. Все лучше, чем испортить чужое дело!
Собрала все подшивки и понесла их в кабинет. Около двери вспомнила, что вчера забыла вписать в реестр госпожу Утриш, но махнула рукой. Сделает после ухода проверяющего, не до утра же он тут будет сидеть!
Следом направилась в хозяйственный закуток за чаем. Пять месяцев назад госпожа Тина купила нарлайский водяной кувшин: он сохранял кипяток горячим пару дней, и организовать чай для эльфа было проще простого.
Из закутка Марли вынесла поднос с небольшим фарфоровым чайником и чашкой на блюдце и застыла на полпути. На глаза попалось оставленное у рабочего стола зелье. Сердце в очередной раз взяло дикий разбег. Полученный с помощью приворота мужчина ей ни к чему, а вот согласный на все проверяющий сейчас будет очень кстати. Тем более зельевар уверил, что оно безопасно… И действовать на эльфа будет недолго.
Она подошла к зелью и повертела квадратный пузырек в поисках инструкции по применению. На завязанной вокруг горлышка бечевке висел небольшой, сложенный вчетверо листок. Марли развернула его и пробежалась глазами по тексту. Подержала пузырек в руках, как положено, согревая своим теплом и разрешая использовать свои силы, потом откупорила крышку и вылила половину в чайник. Прихватила поднос и понесла его эльфу. Зайдет еще, как велено в инструкции, через несколько минут, чтобы попасться жертве на глаза, и всем лягушкам достанется по кувшинке. В конце концов, она просто не может подвести патронессу. И не подведет!
Марли поставила поднос на стол. Проверяющий, не отрываясь от реестров, буркнул «спасибо», и сотрудница агентства отправилась спрятать пузырек. Не успела! В дверь конторы снова позвонили. Пришлось просто отодвинуть зелье подальше от глаз и идти открывать.
За дверью стоял еще один эльф. Тоже холеный, дорого одетый красавец, но начисто лишенный какой-либо надменности. То ли из-за короткой, похожей на потревоженное птичье гнездо стрижки, то ли из-за лукавого взгляда ореховых глаз. К лучшему! Этого хотя бы не хотелось гладить по волосам.
Марли на всякий случай протерла глаза, но эльф никуда не исчез. Навесила улыбку, мысленно успокаивая себя, что это просто совпадение. Так бывает, в одну и ту же дверь иногда входят два эльфа подряд.
– Госпожа Кивор? – поинтересовался гость приятным бархатным голосом. – Меня зовут Тарилиалий Морлак. Мне нужна супруга.
– Я Марлита Кроде, помощница госпожи Тины, – Марли отступила от двери, пропуская эльфа в приемную. – Она вернется к делам через месяц, но если вам не нужна одобренная магией пара, то я с удовольствием помогу вам, не дожидаясь возвращения патронессы. Пойдемте дальше, в кабинет.
Поманила эльфа за собой туда, где обычно принимали посетителей.
– Мне нужна эльфийка с приличной родословной, – с холодным спокойствием выдал Тарилиалий, устраиваясь в кресле. Задержал взгляд за ее спиной, будто раздумывая, стоит ли рассказывать о своих желаниях посторонней женщине, а потом продолжил: – Обойдемся без одобрения магии.
Марли кивнула и уселась напротив. Не видела ничего хорошего в подобном запросе. Эльфы были один надменней другого, и не всякую, даже великолепную на непредвзятый взгляд родословную считали хорошей. Кому-то не нравился далекий дед с северных широт, другим – бабка, ходившая в фаворитках у неправильного короля, третьим кузен, женившийся на полукровке.
– Возраст, внешность, характер имеют значения?
– Пожалуй, только возраст, – ухмыльнулся собеседник, перевел взгляд на Марли и уставился ей в глаза. – Не хочу женщину старше сорока лет.
– Но эльфийки не меняются с годами, – неизвестно зачем выпалила работница агентства.
– Зато меняется их взгляд на жизнь, – припечатал Тарилиалий. – Просто не хочу себе древнюю ворчунью.
– Поняла. Внешность?
– Я всеяден. Посмотрим всех. Если надо, даже опробуем.
Марли едва заметно покачала головой. Все-таки для эльфа, ищущего жену с хорошей родословной, собеседник слишком двусмысленно шутил. Вздохнула и потянулась за бумагами. Сгребла со стола последний комплект и отдала Тарилиалию.
– Здесь договор и вопросы о пожеланиях к супруге. Услуга подбора без магической составляющей стоит пятьсот золотых. Половину следует заплатить сразу после заключения контракта.
– Я могу забрать договор домой и подумать?
– Конечно. Но следующую встречу лучше назначить предварительно. У нас немного посетителей, но не хотелось бы заставлять вас ждать.
– Хорошо, – эльф улыбнулся. Сложил бумаги и спрятал их в карман своего длинного пиджака. – Думаю, загляну к вам через два-три дня. Было приятно познакомиться.
Поднялся с места и пошел к выходу. Марли поспешила за ним.
Проводила посетителя и заглянула к проверяющему.
– Не нужно ли вам что-то еще? – поинтересовалась осторожно.
Эльф поднял на нее пустой взгляд и покачал головой. Марли кивнула и закрыла дверь в комнату. Кажется, сработало зелье. Теперь следовало откинуть лишнее смущение и воспользоваться благосклонностью мужчины. Почувствовала, что краснеет. Никогда не была опытной соблазнительницей и сомневалась, что сможет сотворить что-то дельное в ближайшее время, но выбора не было.
Вернулась в кабинет, достала новую порцию бумаг и остановилась у кресла, за которым только что сидел посетитель. Проследила его взгляд в начале беседы и охнула. Уселась в кресло убедиться и тихонько обозвала себя идиоткой. С этого места отлично просматривался полупустой пузырек с зельем. Марли захотелось застонать. Топи и торф! Ну нельзя же быть такой неосмотрительной. Вряд ли эльф осведомлен о содержимом пузырька, но не хотелось бы, чтобы у возможных клиентов появились сомнения.
Взяла пузырек, вылила остатки зелья за окно и положила стекляшку в сумку. Выкинет где-нибудь подальше от агентства. Плюнула на волнения и уселась прореживать отобранных для госпожи Утриш кавалеров. Что бы там ни случилось дальше, работу никто не отменял. Некстати вспомнила о пироге, но запретила себе даже думать о нем: поест, когда отчалит проверяющий.
Эльф не заставил ждать. Вошел к ней, сияя, как начищенные латы. Усмехнулся, кинув взгляд на разложенные на столе карточки из каталога, и сообщил:
– Заберу самую давнюю подшивку с реестром и соответствующие договоры. Верну, думаю, через три-четыре дня. Потом подумаю, что с вами делать. Будьте готовы предоставить дополнительные документы, – и мечтательно улыбнулся.
Марли нахмурилась, гадая, что случилось. Зелье, конечно, должно было настроить его на игривый лад, но не больше.
– Буду рада увидеть вас вновь, – она поморгала, стараясь показаться беззаботной ветреницей.
Эльф стыдливо отвел взгляд. Буркнул: «До встречи и отправился восвояси. Марли потащилась в комнату, где он работал, чтобы навести порядок.
Убрала в шкаф подшивки с документами, вымыла пустую посуду и вернулась в комнату расставить стулья как нужно. У места был один секрет: с помощью магического экрана можно было наблюдать за происходящим тут из хозяйственного закутка, но обзор оставлял желать лучшего и требовалось следить за положением мебели. Госпожа Тина использовала экран, когда надо было присмотреться к паре и вынести свой магический вердикт. Наедине клиенты вели себя свободнее, и шансы ошибиться практически сводились на нет.
Уже усаживаясь за пирог, Марли заметила на одежде в районе ягодиц несколько прилипших листьев фикуса. Собрала их и положила на стол. Видимо, была неосторожна, когда передвигала стулья, и задела горшечного монстра. Мысленно извинилась перед ним и пообещала следить за телом. Фикус, конечно, разросся дальше некуда, но это точно не давало повод обдирать его листья. К тому же госпожа Тина неясно отчего питала к цветку самые нежные чувства и вполне могла рассердиться, если Марли умудрится его угробить.
Откусила пирог и не задумываясь пробежалась взглядом по непросмотренным карточкам со сведениями о кавалерах. Уже успела перебрать большую часть, но пока не увидела никого полностью подходящего под запрос. Остановилась на одной и прищурилась. Проглотила кусок, вытерла руки и потянулась к бумажке. Внимательно прочла обе ее стороны и отложила в отдельную стопку. Кажется, нашелся первый кандидат для эльфийки Утриш. Вот только устроит ли ее мужчина такого возраста? Будет видно. Топь не откроет тайны, пока не шагнешь в ее сторону.
Глава четвертая. Эльфийский междусобойчик
По пути в королевскую канцелярию Тарилиалий Морлак думал вовсе не о том, о чем должен был. Следовало бы волноваться о месте, которое ему предложат, но эльф, кажется, впервые за сорок с хвостиком лет своей жизни задумался о супруге. Последнее, чего он хотел сейчас, – это связать жизнь с единственной женщиной, но еще меньше Тар жаждал отдать кусок наследства госпоже Утриш. Эта интриганка точно не заслуживала никаких подарков судьбы. Мало того что она, пользуясь своими связями при дворе и дружбой с королевой, испортила карьеру деду, так еще и усложнила жизнь матери и дяде. С ее подачи их не приняли в самую подходящую для всех благородных эльфов школу, и им пришлось выбирать заведение попроще.
К счастью, ближе к их с Реем юности госпожа Утриш утратила часть влияния: сказались и темная история с ее братцем, и смерть старого короля. У новой королевы были другие подруги, а без личных связей даже самая близкая ко двору должность не давала большой власти. Зато дед с бабкой неясно с чего умудрились снова вручить ей рычаги давления на Кротаков. Нелишне было бы понять зачем. Тогда и супругу выбирать стало бы легче.
Королевская канцелярия располагалась в двух трехэтажных небесно-голубых особняках, объединенных общим двором с вечнозелеными деревьями, скамьями для ожидания и фонтаном. Здесь сладко пахло цветами, умиротворяюще журчала вода и нравилось быть просто так, без дела. Но сюда не пускали почем зря, и вечерами двор пустовал, половина служб принимала посетителей до обеда. Эльфы, вообще, часто начинали работу на рассвете и не любили засиживаться до темноты. Тар помедлил у одного из деревьев, прикидывая, к какому именно особняку повернуть. Между ними был проход на уровне третьего этажа, но плутать внутри не хотелось.
Наконец решился, повернул влево, сделал пару шагов и чуть не упал, когда в него врезалась спешащая невесть куда эльфийка. Откуда только взялась?
– Простите, – пролепетала она, отступая на полшага, видимо, чтобы отвесить приличный для такой ситуации легкий поклон.
– Ничего страш… – Тар посмотрел на эльфийку и застыл на полуслове. Госпожа Утриш собственной персоной! На цветочек прилетела сомнительная пчелка… – Выслеживали меня, чтобы уничтожить конкурента за наследство? Не удивлюсь, если у вас, несмотря на все запреты, где-нибудь припрятан нож.
– Я по крайней мере умею им пользоваться, – усмехнулась собеседница, – а не ношу для красоты. Как вы.
Подняла глаза на Тара и, будто желая показать, кто главнее, впилась в него взглядом.
Тар ухмыльнулся. Эстеральдора Утриш была не хуже других эльфиек: водопад тяжелых светлых волос, стройная фигура, нежные черты лица, манящие губы, острый подбородок. И глаза у нее были как положено золотые, – но сейчас в них явственно читалась только злоба. Настоящая, жаркая, бурлящая и вытекающая через край.
– Даже предположить не берусь, как вы заставили деда внести вас в завещание, – прошептал Тар едва слышно. Эльфийка была на голову ниже, и ее взгляд снизу вверх наводил на совершенно неподходящие ситуации мысли. Хотелось поставить ее на место. Заткнуть ей рот поцелуем. Смутить, попробовать ее ненависть на вкус, оценить, так ли она горяча, как кажется. Всегда казалось, что госпожа Утриш жарче лавы в недрах вулкана.
Эстеральдора фыркнула и отвела взгляд. Скрестила руки на груди.
– Ваш дед был лжецом при жизни и остался таковым после смерти. Не зря служители Сада назначения говорят, что мы не меняемся. Он задолжал мне, а в качестве оплаты пообещал упомянуть в завещании. Хорошо хоть не отделался просто приветом для старой подруги. Обыкновенный подлец! И вы вряд ли лучше.
Развернулась на каблуках и твердым шагом пошла прочь, Тар и возразить толком не успел. Не стал догонять. Госпожа Утриш может думать о его родственниках все что угодно, он тоже о ней нелестного мнения. Вздохнул и продолжил путь. Выслушает предложение королевских служб и будет думать, что делать дальше. Может, и впрямь стоит озадачить девушку в агентстве поисками подходящей Тарилиалию Морлаку супруги.
***
Рей вздохнул с облегчением и подвинул кресло ближе к краю балкона. Обычно, если они с кузеном собирались вдвоем и не выходили в свет, они фехтовали, но сегодня настроения не было. Хотелось сидеть за столом, мирно потягивать силионовый нектар, обсуждать новости и смотреть на огоньки лодок, неспешно скользящих по протекающей неподалеку реке. Дом Рея стоял на холме, и с балкона второго этажа можно было без труда разглядеть треть города.
Обычно деятельный Тар согласился отложить фехтование без лишних уговоров, и хозяин дома обрадовался как мальчишка. Сам принес пару бутылок нектара, бокалы и блюдо с тонко нарезанными фруктами. Слуги уже спали, и Рей не стал никого будить. В конце концов, эльфам и впрямь требуется меньше сна, если заставлять жить в таком режиме работающих в доме людей, их придется менять слишком часто.
Темнота не мешала, но Рей поставил на стол нарлайский фонарь, и балкон заполнился мягким теплым светом. Тар откупорил бутылку, разлил нектар и взъерошил стриженую шевелюру.
– Делитесь новостями, – Рей отсалютовал бокалом и пригубил. – Заметили ли что-то подозрительное в агентстве? Или нет, лучше сначала поведайте, что вам предложили в королевской канцелярии!
– Друг мой, это будет довольно долгий рассказ, – Тар тоже приложился к бокалу и не спеша сделал два крупных глотка.
Усмехнулся и подмигнул. Рей прищурился, ожидая чего-то интересного. Кузены не успели пообщаться после визита к «госпоже Тине», и сейчас он не мог сказать точно, что его интересует больше, новая должность Тара или его наблюдения у Марлиты Кроде.
– Я готов послушать его от начала до конца…
– Во-первых, нам непременно надо посетить какой-нибудь прием, мне нужна любовница, – заметил Тар и тяжело, будто весь день махал киркой в каменоломнях, уселся в кресло.
– А как же ваше обещание выдержать паузу после красотки Лотты? – с легкой ехидцей поинтересовался Рей, пристраиваясь в кресло рядом. В прошлом году они устроили соревнование, кто получит больше женщин, в этом – кто дольше продержится без любовницы, и, похоже, Тар был близок к проигрышу.
– Лес с ним… – гость снова приложился к бокалу. – Сегодня со мной случилось страшное. Мне захотелось поцеловать Эстеральдору Утриш. Даже в кошмарном сне не представлял подобного.
– Могу я спросить об обстоятельствах, при которых чуть не произошло непоправимое? – Рей сдержал смешок.
– Не надо. Не хочу вспоминать. Примем этот печальный факт как данность, – вздохнул Тар. – Я готов проиграть вам пари, чтобы таких желаний больше не возникало.
Рей хохотнул в кулак. Долгое воздержание и впрямь сыграло с кузеном злую шутку. С одной стороны, госпожа Утриш была настоящей эльфийской красавицей, а с другой – стервой, каких еще поискать, и единственная ситуация, в которой можно было представить связь с ней, – это особо изощренное возмездие за провинность.
– А во-вторых, – Тар решил не давать собеседнику времени для раздумий и перешел к следующему пункту, – мне предложили руководить обустройством Сада назначения. И я не понимаю: это попытка унизить меня или знак бесконечного доверия.
– Вы, полагаю, согласились… – Рей тоже не понимал сути предложения. С его должностью все было ясно как день, назначили делать почти то же самое, что раньше, в месте, где не должен задерживаться никто из высших, но Сад назначения….
Триста лет назад эльфы пошли войной на эти земли не просто так. Гибли великие древа, и старый Сад дал знак, кто именно здесь они смогут зацвести вновь. В прошлом году принесенные саженцы наконец дали первые цветы, и все каноны потребовали постройки святилища, нового Сада назначения. Высшие никогда не занимались непосредственно стройкой, но разве низшим можно было доверить такой объект?
– Конечно. Хотя и не понимаю, стоило ли. С другой стороны, заниматься Садом лучше, чем надеяться на наследство. Как я смог убедиться сегодня, госпожа Утриш имеет неплохие шансы выйти замуж.
– У вас возникло и это желание? – рассмеялся Рей. Столь быстрого прощания с холостяцкой жизнью от кузена он точно не ожидал.
– Нет, друг мой, но я стойкий воин, а есть эльфы послабее, – улыбнулся Тар. Потянулся к бутылке и обновил нектар в бокалах. – А ей, подозреваю, все равно.
– Может быть… – хозяин дома пожал плечами и кинул внимательный взгляд на собеседника. Похоже, того и вправду раздражала мысль, что госпожу Утриш можно рассматривать не только как портящую жизнь пакость, но и как объект страсти, и нужно было как-то пережить ситуацию. – Довольно о ней! Расскажите, что любопытного заметили в агентстве?
– В общем-то, ничего прямо вопиющего, но вам, думаю, пригодится.
Рей удивленно приподнял бровь. После визита в агентство заглянул к автору записки из канцелярии, выяснил причины интереса к конторе и поумерил пыл с проверкой. Из разговора показалось, что кто-то влиятельный просто остался недоволен услугой в частном порядке.
– На подоконнике, – неторопливо начал Тар, – слегка задвинутый за папки с бумагами, у госпожи Марлиты стоял початый квадратный пузырек. Очень узнаваемый. Не то чтобы я готов поставить на это свою жизнь, но, кажется, видел такой, как раз когда встречался с Лоттой. Ее брат, если помните, переживал из-за неразделенной любви.
