И действительно, вдалеке раздались шаги.
Ноа с ледяной улыбкой взглянул на Престона. Нет, ошибиться было невозможно: командир безмолвно приказывал заткнуться и побыстрее отправиться на тот свет.
Престон послушно закрыл глаза и притворился мертвым.
* * *
Едва начавшись, празднование Дня основания государства было отменено. От террористического акта погибли и пострадали сотни людей, оказались повреждены три строения, включая арену. Король Сиатрич произнес речь, пообещав провести тщательное расследование.
Простолюдины и знать по-разному отнеслись к случившемуся.
Простые люди, среди которых было наибольшее количество жертв, испытывали облегчение оттого, что остались в живых, и оплакивали погибших. Скорбный плач тут и там разносился по городу.
Аристократы же были разочарованы тем, что из-за неприятного инцидента пришлось остановить празднование. Большинство из них смотрели рыцарский турнир в тщательно охраняемом ярусе для высокопоставленных гостей, и во время взрыва лишь несколько человек получили легкие ранения.
Заплатив столь малую цену, они получили огромную выгоду, потому что теперь могли упрекать Сиатрича.
Когда король закончил речь, послышались негодующие возгласы знати, и чем сильнее нарастало их недовольство, тем больше беспокоилась Лериана за Сиатрича. Не отходивший от нее Ноа взял ее за руку и покачал головой.
В королевском дворце делать больше было нечего, и они отправились домой.
Там их ждали с нетерпением. Узнав о взрыве на арене, все очень волновались за герцога и его невесту. Как только карета с гербом Виннайтов остановилась у входа, к ней бросились рыцари и прислуга.
Выйдя первыми, Адам и Ноа помогли спуститься Лериане. Встречавшие их обитатели дворца на мгновение потеряли дар речи. Хотя все прибывшие были невредимы, их изодранная одежда недвусмысленно говорила о том, через что пришлось пройти всем троим.
– Ваша светлость, госпожа, с вами все в порядке? – взволнованно спросил Гидеон.
И хотя они заверяли, что с ними все хорошо, Гидеон лишь недоуменно качал головой. Оправившись от оцепенения, старший дворецкий распорядился нагреть воды для нескольких ванн.
Рыцари поклонились господину, и тот поприветствовал их взмахом руки.
Когда Ноа и Лериана уже заходили внутрь, Гидеон, провожавший невесту герцога взглядом, вдруг удивленно приоткрыл рот:
– Госпожа, ваша шея…
– Что-что? – переспросила Лериана, касаясь шеи.
Она вопросительно взглянула на дворецкого, но герцог, перехватив взгляд слуги, поднес палец к губам, призывая к молчанию.
– Кажется, вы немного испачкались, – быстро нашелся Гидеон и почтительно поклонился. – Горячая вода скоро будет готова.
Он ушел отдавать распоряжения, а за ним удалились и остальные слуги. Проходя мимо Лерианы, все кидали взгляды на ее шею.
– В чем дело? – недоуменно спросила Лериана у герцога, дернув его за рукав. – Почему все так смотрят?
– Ты просто слегка испачкалась. – С невинной улыбкой герцог пожал плечами.
«Как-то подозрительно…» – подумала Лериана, прищурившись.
Она прошла в свою комнату и с наслаждением приняла ванну. Только потом она посмотрела в зеркало и обнаружила на шее яркий след от поцелуя. Яростный вопль Лерианы разнесся по галерее дворца.
* * *
Адам как раз закончил докладывать обстановку герцогу, вышедшему из ванной комнаты, когда раздался крик. Рыцарь собрался проверить, что происходит, однако Ноа его остановил.
Приказав растерянному Адаму ждать его в комнате, Ноа направился к спальне невесты. Подходя, он увидел, как оттуда вышли Хейли и Эко, которые, поклонившись господину, поспешили удалиться.
Ноа постучал в дверь и громко позвал:
– Лериана!
Из комнаты не доносилось ни звука. Немного выждав, герцог снова позвал Лериану и открыл дверь. Ему в лицо полетела подушка. Ноа едва успел увернуться. Держась за шею, перед ним стояла кипевшая от злости Лериана Макмиллан.
Быстро приблизившись, Ноа взял ее за руку и потянул к себе.
– Что случилось? – спросил он так, будто ни о чем не догадывался.
– А вот что! – гневно сверкнув глазами и убирая руку с шеи, ответила Лериана.
Увидев на белоснежной коже след, который он потрудился оставить, герцог удовлетворенно улыбнулся.
– Очень красиво, – сказал он и дотронулся до красного пятна.
Почувствовав тепло его пальцев, Лериана вздрогнула и отшатнулась.
– Не трогай меня, насильник!
– Ну уж и насильник. – Ноа вздохнул и сел на кровать Лерианы. – Хорошо…
Лериана яростно уставилась на него. Казалось, еще мгновение, и она зарычит, как тигрица.
– …в следующий раз оставлю в незаметном месте, – с улыбкой договорил герцог.
– Ноа!
Когда после ванны Лериана села перед зеркалом и увидела след на шее, она чуть не упала в обморок. Полотенце, которым она вытиралась, выскользнуло из рук. Лериана схватилась за шею и закричала. Хейли и Эко, сушившие ей волосы, порозовели от смущения и украдкой переглянулись. От стыда Лериана была готова провалиться сквозь землю.
Герцог вытянул руку вперед, призывая Лериану подойти к нему.
– Нет! – воскликнула Лериана и отступила подальше.
Герцог вдруг изменился в лице и застонал.
– Не притворяйся, – сурово произнесла Лериана.
Однако, когда Ноа схватился за левое плечо и бессильно опустил голову, она заволновалась и подошла ближе.
– Ноа… – От мысли о том, что герцог исцелился не до конца, Лериана не на шутку встревожилась. – Что с тобой? Болит? Послать за доктором?
Когда она оказалась совсем близко, коварный герцог схватил ее за руку и рывком притянул к себе. Он упал на кровать, и Лериана оказалась сверху.
– Очень болит, – бодро подтвердил он, обнимая ее.
– Ноа…
– Да?
Лериана вцепилась ему в левую руку и нахмурилась.
– Не шути так.
Посмотрев в ее серьезное лицо, герцог тихо сказал:
– Прости. Больше не буду.
Он погладил Лериану по спине. У нее заколотилось сердце, и она шумно вздохнула.
– Пока не исчезнет след на шее, я запрещаю ко мне прикасаться.
Ноа хмыкнул:
– Думаешь, сможешь избавиться от меня?
Лериана попробовала вырваться, но герцог лишь крепче обнял ее и тихонько рассмеялся прямо в ухо. Она замотала головой.
– Это твоя вина, – сказал герцог.
– О чем ты?
– Ты такая чувствительная, что мне все время хочется тебя беспокоить, – игриво ответил Ноа и поцеловал ее в мочку уха.
Ничего подобного! Это просто его дурной характер! Она не дает никакого повода!
Лериана попыталась хотя бы отодвинуться.
– Можешь не прижимать меня так сильно?
– Только не сегодня.
– Ты…
Не дав ей договорить, Ноа перекатился и оказался сверху.
Лериана вскрикнула от неожиданности.
Теперь она была прижата к кровати и не могла сопротивляться. Золотистые глаза смотрели на нее изучающе.
Его лицо стало медленно приближаться, пока кончики их носов не соприкоснулись. Ноа закрыл глаза и с наслаждением втянул сладковатый аромат ее кожи.
Лериана нервно посмотрела по сторонам.
– Ноа.
Герцог легонько поцеловал ее в нос и спросил:
– Что?
– Ты… есть не хочешь? Мы ведь не ужинали.
– Не хочу.
Его губы коснулись ее поджатых губ.
Ну почему, почему он не хочет есть? Сердце Лерианы колотилось как бешеное. Она сильнее сжала губы и отвела взгляд.
– А я проголодалась.
– Я потом попрошу, чтобы нам принесли ужин сюда.
– Я хочу поесть прямо сейчас, – с отчаянием проговорила Лериана, обхватив его лицо и чуть отстраняя его от себя.
Ноа вздохнул и закрыл глаза.
– Сейчас! – твердо повторила Лериана.
Ноа кивнул и наконец поднялся.
Со скоростью молнии Лериана тоже оказалась на ногах.
– Оставайся здесь. Я принесу тебе поесть, – сказал герцог, опять толкая ее на кровать. – Так и быть, оставлю тебя сегодня в покое. Ты, должно быть, очень устала.
– Вот спасибо, – буркнула Лериана, усевшись поудобнее и подтянув колени к груди.
Ей было очень неловко, и она не могла поднять глаз.
Ноа убрал с ее лица прядь волос.
– Я всегда считал себя терпеливым, – сказал он, целуя ее в прикрытые веки. – Но теперь не уверен, что смогу сдержаться еще раз.
* * *
На следующее утро после завтрака Лериана вошла в кабинет герцога. Ноа сидел за рабочим столом и просматривал полученные письма.
– Что случилось? – спросил он, отложив письмо и внимательно посмотрев на невесту.
