Я добралась до постоялого двора “Золотое перо” и неуверенно остановилась у двери.
Минни просила вести себя прилично, однако сложно быть леди после получасовой пробежки под ливнем. Я скинула капюшон и торопливо пригладила волосы. Плащ получилось отряхнуть, а сапоги пришлось вытирать платком. Воровато оглянувшись, я выкинула его в ближайшую урну и вытерла руки об штаны. Что ж, настал мой звездный час.
Я вошла в постоялый двор и обомлела. Внутри было в сто раз больше народу, чем сегодня в лавке. На секунду мне показалось, что это сестра решила перенести свой бал в гостиницу.
В зале мне не встретилось ни одного путника в дорожном плаще или с саквояжем. Десятки девушек сидели за столами в пышных платьях и степенно пили чай. От их украшений рябило в глазах. Казалось, весь королевский двор собрался сегодня в гостинице, однако это были всего лишь аристократки Борка.
Зачем они пришли в гостиницу? У некоторых из них было сразу два поместья в окрестностях города и летние резиденции у реки. Я бы ни за что не поверила, что этим дамам негде ночевать. Вопрос отпал сам собой.
Леди изволили почтить гостиницу своим присутствием, чтобы поглазеть на драконов. И они привели своих дочерей на случай, если драконы захотят поглазеть на девственниц. Старая легенда, конечно, но некоторые до сих пор в нее верили. Я подошла к хозяину трактира, суровому орку с выпирающей нижней челюстью и крупными клыками.
Он ухмыльнулся, заметив меня в толпе. Орку не нравилось, что столько дам пожаловало просто посидеть и попить чай, но ни один торговец не откажется от звонкой монеты, которую эти леди охотно ему несли.
– Ну и вечерок, а? – пробасил орк.
– Есть дело, – вздохнула я.
– А ты иначе и не заходишь, Мод, – ухмыльнулся он. – Что, от Йермона?
Впервые я почувствовала необходимость соврать. Драконы наверняка просили их не беспокоить, но дело было важным. Вопрос жизни и смерти, можно сказать. Я тяжело сглотнула и кивнула. Орк понял меня без лишних слов и позволил проскользнуть за стойку. Он дал мне карточку с нужным номером и позволил воспользоваться коридором для слуг.
По лестнице я поднималась медленно, считая шаги и придумывая извинения и оправдания. Но отсрочить встречу с драконом не удалось.
Глава 3
Как только я занесла руку, чтобы постучать в номер, дверь сама собой открылась. Передо мной стоял Риделиан в наспех накинутой рубашке. Короткие черные волосы были взъерошены, с кончиков капала вода.
Кажется, его драконейшество принимало ванну, но что-то заставило его одеться и выглянуть в коридор. Я из любопытства попыталась заглянуть ему за плечо, но дракон ловко прикрыл большую часть комнаты дверью.
– Извините, – начала я.
Нас прервал томный женский стон. Я округлила глаза и попятилась. Кажется, дракон был не один и ожидал кого-то… В общем, третья им еще могла пригодиться, а вот четвертая в моем лице – явный перебор.
– Милы-ы-ый, – позвала девушка из спальни.
Я готова была провалиться прямиком в Преисподнюю и в этот момент ненавидела всех: сестру, маму, мастера Йермона, орка, но в особенности – любвеобильного дракона.
Рид заметил мою реакцию. Он вышел в коридор и захлопнул за собой дверь.
– Я пойду, – просипела я, осознавая, что ситуацию не спасти.
Дракон чертыхнулся и быстро застегнул штаны. Я прикрыла глаза, не в силах ни отвести взгляд, ни позорно сбежать. В следующий момент властная мужская рука обхватила меня за талию. Риделиан потянул меня в соседнюю комнату, на ходу суша волосы заклинанием. Я заметила у него за ухом клок пены, но благоразумно промолчала.
Сейчас голос мог подвести меня, как и мозг. Я понятия не имела, как вежливо выкрутиться из сложившихся обстоятельств, поэтому просто их игнорировала.
Рид открыл дверь пинком и завел меня внутрь. Путь к отступлению был отрезан щелчком замка и парочкой магических щитов. Передо мной застыл Вингрен с на редкость глупым видом. Он собирался съесть печеньку, когда мы ворвались, да так и замер с открытым ртом.
– Рид? – удивился он. – В чем дело?
– Леди Дезран хотела поговорить, – раздраженно произнес дракон. – Но у меня в номере появилась незваная гостья.
– Каким же образом?
– Через окно, – ответил Рид, стараясь не сорваться на друга. – Пока я купался.
– Ого, – протянул Вингрен.
Он все же донес до рта печенье и с аппетитом им захрустел. Дракон поглядывал на меня с вежливым интересом, но история Рида про залетную аристократку его впечатлила куда больше.
– Простите, – вновь решилась подать голос я. – Мне… Кхм, я сожалею, что ранее вам отказала. Надеюсь, что вы великодушно меня простите.
Драконы разом подобрались и растеряли былую вальяжность. Рид пристально смотрел на меня, а вот Вингрена почему-то больше интересовал друг. Лорд Мал’Рет склонил голову к плечу, наблюдая за соплеменником. Когда он заговорил, я не сразу поняла, что обращаются ко мне.
– Правда? Не думал, что за столь короткий срок мы успели поссориться. Еще и так сильно, что вы пришли извиняться.
– О каком отказе вы говорите? – наконец отмер Рид.
Я покраснела и завела руки за спину, как нашкодившая ученица, а не взрослая травница. Даже по привычке перекатилась с пятки на носок и обратно. Спохватившись, я попыталась вернуть себе приличный вид, о котором говорила сестра, но тщетно. Я не знала, как должна выглядеть леди, приглашающая дракона на бал.
Возможно, если бы мы с Риделианом остались бы в его номере, мне бы это продемонстрировали. Не знаю, зачем еще та девица могла залезть к нему в спальню через окно. Думаю, она точно мечтала пригласить его на мензурку. Ой, тьфу ты, мазурку! Понятия не имею, что танцуют на балах.
– Кхм, просто вы хотели бы попасть на бал моей сестры, – ответила я, откашлявшись. Слова становились мне поперек горла, но я заставила себя их произнести: – Видите ли, я не благородного происхождения. К тому же, никогда не посещала уроки этикета. В общем, я не знала, что таким высокопоставленным особам нельзя отказывать. Это было крайне невежливо с моей стороны.
Уголок губ Рида дернулся вверх. Я уже заметила, что драконы сдержанно реагировали на все, что происходило вокруг них. По их лицам сложно было предположить, о чем они думали на самом деле. И все же мне хватило ума понять, что я снова ляпнула что-то не то.
– Высокопоставленная особа, – повторил Вингрен, наслаждаясь каждым звуком этих слов. – Видимо, вы обо мне. Не переживайте, леди Дезран, я не сержусь. Это все, что вы хотели? Извиниться?
Дракон мягко улыбнулся. Мое сердце трепыхалось в груди, как пойманная птица. Я сама чувствовала себя загнанным в угол зверьком.
– Нет, – проблеяла я и зажмурилась, чтобы выпалить. – Может, вы все еще хотите прийти к нам?
Ожидание ответа показалось мне мучительно долгим, хотя на деле не прошло и пары секунд. Вингрен усмехнулся.
– Да, мы с удовольствием придем, – ответил за него Рид.
– Оба? – с отчаянием переспросила я.
Двух драконов наш дом точно не выдержит. В таком деле одного поймать – уже успех, спросите у той девицы, которая лезла в окно к Риделиану в бальном платье (ну, так я себе это представляла) в такой ливень. А тут целых два! Я приуныла, уже представляя масштабы счастья Минни.
– А вы хотели видеть кого-то конкретного? – с любопытством уточнил Вингрен.
– О-о-о, нет! – поторопилась заверить я. – Мы очень счастливы… Сразу два дорогих гостя… Пойду сообщу семье, они будут вне себя от восторга.
Я быстро натянула на лицо улыбку. Риделиан посмотрел на нее с плохо скрываемым скепсисом. У меня уже начал дергаться глаз от его общества и незастегнутой рубашки. Хотелось подойти и запахнуть ее, возможно даже намертво сшить расходящиеся края, открывающие вид на мужское загорелое тело.
Ну вот а что он? Его там, понимаете ли, леди ждут, в бальных платьях, между прочим, а он себя в порядок привести не может. Это как-то невежливо заявляться на встречу с той девицей полуголым.
Я отвела взгляд от драконьего торса и посмотрела на шею. Накопителя не было. Жаль. Вот на лунный камень я была готова любоваться вечно.
Глава 3.1
– Ну я пойду, да? – с плохо скрываемой тоской произнесла я.
Мой тон будто намекал, что я рассчитывала на что-то поинтереснее, чем куртуазные разговоры с двумя драконами. Могли бы предложить заняться совместным альпинизмом, например, чтобы той многострадальной леди было не так грустно выползать из окна одной. Перебрались бы на этаж повыше.
Я тряхнула головой, выбрасывая из мыслей странные фантазии. Драконы вообще-то умеют летать, поэтому им ползать по каменной кладке незачем.
– Разумеется, – кивнул Вингрен. – Идите. Если только вы не хотите остаться у нас на чай. В наших краях невежливо отпускать гостей без угощения, да еще и в такой ливень!
Я испуганно округлила глаза. Пить чай? В обществе двух первородных, которых я могла сегодня вечером случайно отравить зельем? Вот уж увольте! Если зелье все же сработает как-то неправильно, я хочу быть как можно дальше от злых подопытных.
Однако отказаться вслух было сложнее. Важно было не обидеть Вингрена. Я и так наговорила лишнего, выставила себя какой-то глупой деревенской ведьмой. Если дракон передумает, сестра закатит многочасовую истерику с битьем посуды. А у нас не так уж много фамильных сервизов осталось!
– Уже так поздно, – издалека начала я. – Чай, конечно, заманчивая идея, но ведь завтра большой день. Надо подготовиться! Букеты расставить, вино из подвала вынести, сами понимаете.
Я развела руками. Мол, умираю как хочу с вами отужинать, но дела, дела… На самом деле, я и правда была зверски голодна и с аппетитом смотрела даже на надкусанную печеньку в руках Вингрена. Но страх помешать чай не той ложкой или опрокинуть розетку с вареньем творил чудеса.
– Мы вас очень ждем завтра, а сегодня у меня еще много дел, – закончила я. – Еще раз прошу прощения. Хорошего вечера, доброй ночи…
Я говорила, пятясь к двери и лихорадочно нащупывая ручку. Драконы молча наблюдали за мной. Казалось, я их добыча, и они готовятся кинуться в погоню. Щелкнул замок, и я облегченно выдохнула, уверенная, что сейчас вывалюсь в коридор. Однако дверь не открылась.
Риделиан настиг меня в два быстрых шага и навис сверху. Только сейчас я поняла, насколько он выше и больше меня. Ему не составило бы труда поднять меня за шиворот одной рукой, как это делал отец в детстве, когда мы шкодничали.
Дракон почти касался меня торсом. Одной рукой он оперся на дверь над моей головой, другой потянулся за спину. Я почувствовала прикосновение горячих пальцем к моему запястью и замерла, перестав дергать ручку.
Рид щелкнул замком. Мое сердце совершило немыслимый кульбит и приготовилось к долгой и мучительной смерти.
– Надо было сначала снять щиты, – легкомысленно произнес Рид, будто не видел, как я в страхе растекаюсь по двери, лишь бы случайно не коснуться его. – Теперь можно открывать.
Он повернул ручку. Дверь открылась. Мое тело одеревенело от пережитого ужаса, и я едва не вывалилась в коридор. Дракон придержал меня за руку и помог восстановить равновесие. Все с благожелательной улыбкой, и ни единого намека, что я веду себя странно. Он будто считал, что вот так нависать над девушкой – в порядке вещей.
Я сбежала, как только Вингрен заговорил о том, что леди надо проводить и вообще вызвать экипаж. Риделиан обернулся, чтобы согласиться с братом и что-то уточнить, а я дала деру через скрытый коридорчик для слуг.
Хозяин таверны странно на меня посмотрел, когда я выскочила из прохода, озираясь, будто за мной демоны гнались. Орк ухмыльнулся.
– Ну и вечерочек, да, Мод?
– Не то слово, Хорадрик. Не то слово.
***
Риделиан Сол’Рет
– Ты что делаешь? – полюбопытствовал Вингрен.
– Соблазняю! – рыкнул я.
– А выглядит так, будто запугиваешь.
Я и сам был не рад, что так открыто надавил на девушку. Сложно себя контролировать, когда она так смотрит. Казалось, Мод вообще не интересует мое тело и уж тем более личность. Она смутилась, услышав у меня в комнате стоны той дуры, тщетно пытавшейся себя скомпрометировать, но не заревновала.
Мод просто не захотела участвовать в разворачивающемся балагане. А как она прикрыла глаза? Ей словно была утомительна даже мысль о том, чтобы разбираться с моими мнимыми любовницами.
Но этот ее взгляд… Она смотрела на мой торс так, что мне самому захотелось прикрыть “срамоту”, как говаривала наша бабушка. У Мод мелькнул вежливый интерес, но он больше относился к мужской анатомии, чем к любовным утехам. Это было почти невыносимо. Почти.
Я загорался от ее равнодушия. Мне хотелось, чтобы она признала, что оказалась неправа. Хотелось обыграть ее в состязании, которое я сам себе придумал. В конце концов, мне давно не приходилось прилагать усилия, чтобы завоевать девушку. Так недолго и навык потерять.
– А мне она обрадовалась, – издевательски протянул Вингрен, еще больше распаляя мой интерес.
– Хватит тешить себя надеждами, – огрызнулся я. – Это чудовище жаждало не тебя, а печенье. Кажется, не успела поесть. Как можно так халатно относиться к своему здоровью?! Может, отправить ей ужин из гостиницы?
– Брат, – улыбнулся Вингрен, – мне кажется или ты и правда беспокоишься о ней?
Я не ответил.
Хорадрик
Владелец трактира “Золотое перо” на Фазаньей улице личность довольно импозантная. Вскоре мы познакомимся с ним поближе) Хорадрик добр и великодушен, но к Мод относится с особым теплом. Как-то раз она вылечила его дочку, за что орк безмерно благодарен.
Глава 3.2
Я вернулась домой, когда на улицах горели фонари, а торговцы разошлись по домам, к своим семьям. Ярмарочная площадь была тиха, как никогда. Сестра ждала меня. Она встала с кресла, встревоженно прижимая руки к груди.
– Мама сказала, у тебя ни за что не получится договориться с драконами, – всхлипнула Минни. – Но я верила! Скажи, Матильда, ты же сделала все, чтобы они пришли завтра?
Я устало прислонилась спиной к двери. За весь день я не успела толком посидеть и столько бегала с разными поручениями, что ноги гудели. Мой живот протестующе забурчал, предлагая сначала поесть, а потом уж разбираться с семейной драмой.
– Так и знала. – Мама вышла из кладовой, держа в руках банку меда. – Матильда, ты меня опять разочаровываешь. Непростительный поступок по отношению к сестре.
– Может, дождетесь, пока я отвечу? – огрызнулась я.
Усталость брала свое. Обычно я не грубила маме, с уважением относясь к ее болезни и положению опальной аристократки. Но иногда у меня просто не было сил потакать их капризам.
Я стащила с себя плащ и бросила его на стул. Мама осуждающе на меня посмотрела и открыла рот, чтобы прочитать очередную нотацию. Я остановила ее жестом. Сестра знала, что когда я не в духе, со мной лучше не спорить. Она принесла мне стул и подсунула под нос тарелку с остывшей кашей.
– Сама варила, – похвасталась она. – Знала, что ты устанешь.
Каша состояла из комков и непонятной жижи. Однако я улыбнулась сестре и погладила ее по руке, выражая молчаливую благодарность. Несколько минут все молчали. На кухне было слышно только как я чавкаю, поглощая пресную кашу. О, в тот момент она казалась мне пищей богов! Я и не осознавала, что настолько проголодалась.
– Спасибо, – пробубнила я. – Завтра жди в гости дракона.
Минни радостно взвизгнула и кинулась мне на шею. Мама сухо улыбнулась, признавая мои заслуги. Но это было еще не все.
– Его друг, второй дракон, тоже придет, – сообщила я. – А еще наверняка прибудут телохранители.
– Нельзя ли их как-то оставить за дверью? – скривилась мама. – Всякий сброд…
– Мама! – возмутилась Минни. – Драконы берут в телохранители только известных мастеров меча и очень родовитых аристократов. Негоже простолюдину охранять такую особу, как первородный.
