– Все хорошо, доченька. Я в порядке.
– Точно? Не забыл выпить свои лекарства? – внимательно смотрю на него.
– Не забыл, дорогая, – смеется, забавляясь моей настойчивостью во всем, что касается его здоровья.
– Вы не видели моего отца, мистер Палмер? – интересуется Кэтрин.
– Он был где-то неподалеку. А вот и он, – указывает на идущего в нашу сторону невысокого седовласого мужчину в прямоугольных очках.
– Ты уже приехала, дочка, – улыбается, сжав предплечье Кэтрин.
– А ты не ждал меня так рано? – отшучивается подруга.
– Ну ты же у нас профессионал по опаздыванию.
– Вот поэтому я не работаю с тобой, пап. Ты бы уже давно уволил меня за это.
– Ты не работаешь со мной потому, что однажды выбрала танцы вместо цифр.
– Ты, как всегда, прав.
Следующие полчаса проходят за непринужденной беседой с нашими отцами, которые также, как и мы дружат с детства. В какой-то момент к нам присоединяется руководитель проектного отдела, и мужчины переключаются на обсуждение деловых вопросов. Оставшись стоять немного в стороне, мы с Кэтрин отвлекаемся на разговор о ее предстоящем выступлении.
Так уж сложилось, что несмотря на нашу тесную дружбу, мы с подругой абсолютно разные. Кэтрин до мозга костей творческая и импульсивная личность. Она с раннего возраста занималась бальными танцами и решила развиваться именно в этом направлении. Она потрясающая танцовщица, и я всегда очень восхищаюсь ее талантом.
Что касается меня, то я типичный консерватор во всем. Я с самого детства мечтала работать в семейном бизнесе и выбрала для этого факультет бизнес-администрирования в Майамском университете, закончив его с отличием. Папа был рад тому, что я сама захотела быть частью семейной компании, созданную в партнерстве с отцом Кэтрин.
Спустя какое-то время руководитель проектного отдела уходит, и наши отцы снова остаются одни.
– Ты только посмотри на эту машину тестостерона, – шепчет подруга, так чтобы никто не услышал, кроме меня.
Глава 2
Проследив за ее взглядом, замечаю только что вышедшего из внутреннего дворика высокого, статного мужчину в черном смокинге, явно сшитым на заказ. Его широкоплечая фигура занимает едва ли не весь дверной проем. На вид ему за сорок. Под руку с ним идет стройная привлекательная светловолосая женщина лет тридцати с небольшим. Загорелое лицо мужчины с нахмуренными темными бровями проходится по залу сканирующим взглядом глаз, цвет которых не разглядеть. Квадратный подбородок, скрытый за аккуратно подстриженной бородой, кажется напряженным.
– Не помню, чтобы тебе нравились мужчины почти в два раза старше тебя. К тому же он не один, – подмечаю, как близко женщина прижимается к нему.
– Разве это может мне помешать полюбоваться настолько мужественной и зрелой красотой?
Сложно отрицать того, что мужчина и правда обладает очень притягательной внешностью. Даже несмотря на то, что в некоторых местах его темных волос и бороды уже коснулась седина. Она, наоборот, придает ему какого-то шарма.
– Какого черта здесь делает Уильямс? – слышу недовольный голос отца и повернувшись, понимаю, что его взгляд устремлен именно на того мужчину.
– Это я его пригласил, – отвечает отец Кэтрин. – Нам есть, что обсудить с ним.
– Я же сказал, что не хочу иметь с ним никаких дел.
– Нам нужны его инвестиции, Оливер. Наше положение с каждым днем ухудшается. Мы никак не можем оправиться после того скандала с тендером. Акции опускаются все ниже и скоро достигнут рекордного минимума. Если все так пойдет дальше, мы рискуем через год стать банкротами. А Уильямс единственный, кто может предложить выгодные для нас условия. Другие инвесторы уже похоронили нас заживо, – от слов мистера Питерса все сжимается внутри.
Я знала о наших проблемах, начавшихся, когда кто-то из конкурентов пустил слух в прессу о том, что последний тендер по проектированию масштабного развлекательного центра мы выиграли нечестно, подкупив некоторых членов комиссии. Но не думала, что все настолько серьезно. Я знаю, как сильно отец переживает за имидж компании и ее статус, и такие моменты могут сказаться на его здоровье, что снова зарождает во мне новую волну тревожности.
– Откуда ты знаешь, будет ли для нас выгодным то, что он может предложить?
– Знаю. Пусть его и называют еще той акулой, но он из тех бизнесменов, кто не брезгует тем, чтобы помогать тонущим кораблям. Я навел на него справки и узнал, что он поднял с нуля не одно убыточное предприятие, изменив стратегию управления.
– Нам не нужно менять стратегию управления.
– А вот в этом ты ошибаешься, друг. Нам нужна серьезная реструктуризация по отделам. Возможно, даже понадобится сократить ряд сотрудников или мы просто потонем.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – кажется, отец соглашается, но в тоне голоса все еще слышится сомнение.
– Положишь на меня, Оливер. Я никогда тебя не подводил, – мистер Питерс машет рукой в сторону мужчины и тот направляется к ним.
Поравнявшись с нами, мужчина проходит мимо, и я могу ближе рассмотреть точеные черты лица с острыми скулами и прямым носом. А также холодный взгляд зелено-голубых глаз, по цвету напоминающие воды Атлантики в ясные дни.
Габаритами он еще больше, чем казался издалека. По сравнению с ним мы с Кэтрин как два котенка рядом со львом.
– Добрый вечер, мистер Питерс, – сдержанно улыбнувшись, приветствует отца Кэтрин низким бархатистым тембром, пожав мужчине руку. – Мистер Палмер, – переводит взгляд на моего отца, и несколько секунд мужчины молча смотрят друг на друга, но потом все-таки пожимают друг другу руки.
Такая реакция отца немного странная для меня. Он всегда отличался особой сдержанностью, во всем, что касается бизнеса.
– Можете обращаться ко мне по имени, Ричард, – мистер Питерс старается быть вежливым, чего не скажешь про отца. Он решает промолчать.
– Конечно, Дарэн.
– Рад, что вы приняли мое приглашение.
– Спасибо, что пригласили. Позвольте представить вам мою близкую знакомую Мелису Батлер, – переводит взгляд на свою спутницу.
Немного странно прозвучала фраза «близкая знакомая».
– Приятно с вами познакомиться, Мелиса, – отец подруги жмет руку женщине. – Вы, случайно, не дочь Стивена Батлера?
– Случайно она.
– Я знаком с вашим отцом. Лучшего банкира в штате Флорида сложно представить.
– Отец много лет посвятил этому. Это тяжелый труд.
– Вы правы. Передавайте ему от меня привет.
– Непременно.
– Надеюсь, вам здесь понравится.
– Благодарю. Замечательный вечер. И поздравляю с тридцатилетним юбилеем холдинга.
– Спасибо.
– Вам, наверно, нужно пообщаться о делах, – поднимает взгляд на спутника. – Я оставлю вас, – женщина оказывается очень сообразительной.
– Я найду тебя позже, – безэмоционально бросает, даже не взглянув на удаляющуюся женщину.
– Так он, что знаком с нашими отцами? – тихий шепот Кэтрин отвлекает меня от подслушивания.
– Да. Но это не наше дело, – отворачиваюсь от них, не собираясь больше совать нос, куда не следует.
Осушаю свой бокал, ощутив приятное тепло, разливающееся по пищеводу.
– Ты права. Будешь еще шампанское?
– Нет. На сегодня с меня достаточно, – ужасно захотелось вернуться в свою квартиру и провести очередной вечер за бессмысленным просмотром тупых сериалов.
В сумке Кэтрин начинает звонить телефон, и, передав мне бокал, она достает его, чтобы ответить.
– Это хореограф. Выйду на улицу. Здесь немного шумно.
– Хорошо. Я буду здесь.
Провожаю подругу взглядом и все больше начинаю ощущать себя не в своей тарелке. Зря я согласилась поехать. Все эти пафосные сборища совсем не мое. Пусть я и выросла среди роскоши, но никогда до конца не ощущала себя частью этого мира. А когда теряешь самых близких, в голове происходит полное переосмысление того, что нет ничего важней человеческой жизни.
К тому же после стольких месяцев почти полного затворничества находиться здесь для меня целое испытание.
– Вивиан, подойти, пожалуйста, к нам, – сбоку раздается голос мистера Питерса, и я поворачиваюсь, увидев на себе три пары глаз.
Сглотнув вязкую слюну, подхожу к мужчинам и направляю выжидающий взгляд на отца подруги.
– Вивиан, нам понадобится твоя помощь, как руководителя отдела аналитики.
– В чем именно? – чувствую на себе взгляд отца с одной стороны, и того мужчины с другой, словно находясь между двух огней.
– Подготовь все наши финансовые показатели за последние три года для мистера Уильямса. Ему нужно изучить их. Возможно, в будущем мы будем с ним сотрудничать.
– Дарэн, она может передать их мне, а я уже ознакомлю их с мистером Уильямсом сам. И отвечу на все интересующие вопросы. – отец продолжает вести себя странно.
– Конечно, подготовлю, – кинув короткий взгляд на отца, поворачиваюсь к мужчине.
Он настолько высокий, что мне приходится поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
– Мы с вами не знакомы, мисс Палмер, – протягивает мне большую загорелую ладонь. – Меня зовут Ричард Уильямс.
– Приятно познакомиться, мистер Уильямс, – вкладываю свою руку в его, ощутив себя крошечной букашкой.
– Вы очень молоды для руководителя отдела, – внимательно смотрит на меня своими глазами хамелеонами. Сейчас их цвет больше голубой, чем зеленый.
– Если вы намекаете на мое родство, то смею вас заверить, я получила эту должность исключительно за профессиональные заслуги.
– Ооо…можете не переживать на этот счет, Ричард, – смеется мистер Питерс. – Вивиан, прекрасный специалист в своем деле. Она окончила школу и университет с отличием и уже с семнадцати лет начала входить в курс дела компании.
– Охотно верю, – только сейчас понимаю, что моя рука все еще находится в его.
– Как скоро нужно подготовить данные? – наконец-то он отпускает мою руку.
– К началу следующей недели у меня будет время с ними ознакомиться.
– Хорошо.
– Отлично, – его губ касается едва заметная улыбка, и я отвожу от них взгляд. – Мои контакты вы можете взять у Дарэна. Мне пора найти мою спутницу. Рад был встрече, господа. Всего доброго, Вивиан, – разворачивается и скрывается в толпе.
– Ну вот и замечательно. Кажется, он заинтересован в сотрудничестве, – мистер Питерс выглядит удовлетворенным.
– Вивиан, все общение с ним совершаешь только через меня, – категорично отрезает папа, и я согласно киваю.
Честно говоря, я и сама не горю никаким желанием еще когда-нибудь увидеться с ним. Странным образом этот мужчина пугает меня.
Замечаю приближение подруги и иду ей навстречу.
– Мне нужно снова выпить, – хватаю ее за руку и тяну сквозь толпу.
– Хм…а говорила не планируешь пить.
Оказавшись у сервированного стола, на котором возвышается пирамида из бокалов, наполненных шампанским, беру один и сразу делаю большой глоток.
– Кстати, я видела, что горячая парочка уже покинули отель, – чуть не давлюсь, повернувшись к подруге.
– Ты о ком?
– Ну тот мужчина, что подходил к нашим отцам со своей любовницей. Я застала их на улице за страстным поцелуем. Похоже, у кого-то сегодня будет горячая ночка.
– Он наш возможный будущий партнер, – игнорирую игривое настроение подруги. Мне почему-то не до веселья сейчас.
– Правда? – карие глаза загораются.
– Правда.
– Это становится интересным.
– Не вижу ничего интересного. Мне сейчас предстоит подготовить для него аналитический отчет. К счастью, папа сказал, что все обсуждения будут происходить через него.
– Тебе он так не понравился?
– Он и не должен мне нравится, Кэтрин.
