Невысокий, круглолицый мужчина выкатился из-за спины Араминты и поспешил вперед. Сама же леди Лоу направилась за ним без особой торопливости. Во-первых, воспитанные леди не бегают, а во-вторых, она никуда не торопилась. Дома ее ждал лишь гадючий яд и сожаления о матери, больше ничего. Впрочем, мысли о судьбе матери не покидали Араминту. Лишь затихали на время, чтобы вернуться с новыми силами.
– Каковы ваши критерии? – спросил служитель, когда они перешли в другой павильон.
– Я стала лепестком Праздника Цветов,– скучающим тоном произнесла младшая леди Лоу,– хочу выбрать себе служанок—клятвенниц. Чтобы верны были только мне.
Араминта скользила взглядом по девушкам, сидевшим с шитьем в руках.
– Срок клятвы? – уточнил служитель.
– Пять лет,– Араминта отметила, как сразу две девушки подняли головы. – Пока что я не ищу пожизненной верности.
Мужчина начал представлять служанок, но младшая леди Лоу заинтересовалась теми двумя девушками, что отреагировали на пятилетнюю клятву.
– Мелла и Делла Лоран,– служитель уже немного охрип,– девятнадцать лет, имеют бумаги школы домашней прислуги госпожи Джонас. Обладают слабо выраженным магическим даром, близнецы.
– Они мне интересны,– кивнула Араминта.
Девушки тут же плавно отложили шитье и изящно поднялись:
– Рады служить госпоже.
– Я Араминта Мервин Лоу, младшая леди Лоу,– спокойно представилась та. – Вы можете обращаться ко мне «Леди Араминта».
«Фамилию своего рода я хочу слышать как можно реже», мысленно добавила она.
– Да, леди Араминта,– хором отозвались девушки.
– Где мы можем заключить договор? – спросила младшая леди Лоу.
Все формальности были улажены быстро. Служитель пытался отговорить Араминту, ведь сестры не планировали оставаться служанками. Мелла хотела накопить денег и выучиться на швею, а Делла мечтала о карьере травницы.
– Меня это устраивает,– скучающе бросила Араминта,– я бы выбрала клятву и на меньший срок, но такой не существует. Зато разорвать узы можно уже через три года, так что… Посмотрим.
Служитель смахнул пот со лба и засвидетельствовал принесение клятвы между сестрами Лоран и младшей леди Лоу. После чего Араминта забрала оригинал клятвенного свитка, оставив три копии – одна уйдет в магистрат, вторая в банк, и третья будет выслана чиновникам дворца невест.
Сразу после принесения клятвы Мелла и Делла встали позади Араминты. Было заметно, что девушки выучены практически идеально. Почему никто не выкупил их верность?
– Потому что мы не соглашались ни на что, кроме пятилетней клятвы,– негромко произнесла Мелла.
Араминта кивнула:
– Вы отлично чувствуете незаданные вопросы.
– Не все,– признала Делла,– но некоторые. Каковы наши планы, леди Араминта?
– Мне нужны платья,– вздохнула Араминта. – Я только-только прибыла из Экри, а Цветочные Врата вот—вот закроются. Об остальном мы поговорим дома.
Мелла и Делла давно изучили рынок и потому смогли подсказать своей леди, где и что можно приобрести. Платье для первого дня портниха обещала прислать к вечеру, а вот остальные наряды будут доставлены уже во дворец:
– За сутки мне никак не успеть. Добавить сверкающих нитей?
– Нет,– Араминта покачала головой,– лишнее. Род Лоу знатен, но не запредельно. Мне не стоит и пытаться соперничать с нарядами любимых дочерей из богатых семей. Я покажу себя другим способом и эти нити… Эти нити сделают меня дешевкой.
– Понимаю, леди,– кивнула портниха.
Покинув лавку, Араминта на секунду задумалась. У нее еще оставались деньги, и она могла бы присмотреться к драгоценным шпилькам, но…
«Хватит тех, что я привезла. В Экри они дёшевы, а вот в столице пользуются спросом», решила младшая леди Лоу.
Конечно, ей тоже хотелось блистать. Ослеплять своей красотой, но… Она действительно не сможет соревноваться в богатстве с другими знатными дамами. Дело ведь не только в том, что род Лоу не входит в ближний круг Императора.
«Если бы отец ценил меня, то за несколько собрал бы достойное приданое. Его приказчики подготовили бы шелка и парчу, меха и бархат. Но мне придется справляться самостоятельно».
– Взять его!
Араминта лишь ахнула, когда кто-то схватил ее за плечо и, прижав к ее горлу нож, рявкнул:
– Назад! Назад или я убью ее!
Толпа шарахнулась в сторону, сметя за собой и Меллу с Деллой.
«Это к лучшему», подумала младшая леди Лоу. Она уже начала формировать свою силу в ленту, но время… Его нужно еще чуть-чуть.
– Хотел бы я посмотреть на это,– раздался тягучий, до боли знакомый голос. – Да не могу. Повязка мешает.
Генерал Церау-Эттри вышел вперед и, лениво усмехаясь, небрежно шевельнул ладонью. Мол, давай, убивай ее скорей.
Араминта с трудом сдержала смешок. Старший лорд выглядел так, будто и правда ждал, пока таинственный дурачок убьет младшую леди Лоу. Вот только она точно знала, что генерал не допустит ничьей смерти. Иглострел отчетливо показал, каковы принципы лорда.
А еще младшая леди Лоу чувствовала силу генерала. Тяжелая, прохладная, она укутывала ее тяжелым шлейфом, плотным шелковым полотном. Араминта видела, как он едва заметно, плавно и аккуратно складывает пальцы, готовясь послать вперед заклинание.
Кто бы ни держал клинок у ее горла, он был обречен.
«Атакуйте, старший лорд», призвала она его, «А я помогу».
Сила, родная с самого детства, привычно покладистая и послушная, облекла ладонь и заскользила по руке выше и выше. Добралась до шеи и обратилась толстым, плотным ошейником. Когда-то об него обломил жало плотоядный паук, так что Араминта была уверена в своей безопасности.
Больше того, она была уверена, что в этот раз ошейник ей не понадобится, ведь магия генерала свилась вокруг нее в плотный кокон.
Она не сводила взгляда с лица лорда Церау-Эттри и точно уловила тот момент, когда дрогнул уголок его губ. Одновременно с этим в нападавшего полетело заклятье и с десяток стрел.
– Не убивать,– коротко, зло выдохнул старший лорд и, рванувшись вперед, вырвал Араминту из ослабевших рук нападавшего.
Хардвин Магнус Церау-Эттри,
Герцог Церау, граф Эттри,
Генерал теней
Рука ныла. Не раз и не два он пожалел о том, как глупо распорядился силой на тропе. Но прошлое не изменить, а значит, остается лишь скорректировать будущее.
– Он вышел,– шепот Клауса слетел с переговорной бусины. – Следую за ним.
Последние несколько лет в Империи происходили очень интересные вещи. И старший лорд Церау-Эттри внимательно за ними следил. Все складывалось так, что дело, которое еще пару лет назад казалось безнадежным, вдруг обрело вторую жизнь.
– Он нас заметил,– в голосе Клауса слышалась ярость вперемешку с сожалением.
– Жаль,– генерал рывком поднялся на ноги и поспешил покинуть таверну.
А через секунду его сердце пропустило удар – наемник, которого Клаус вел с самого утра, взял заложницу.
Араминта Лоу. Что ей не сидится в родном гнезде?!
Правда, через секунду генерал с огорчением понял, что из такого «гнезда» он бы и сам вылетел поскорее.
«Оттого и брачные требования такие, мгм, странные», хмыкнул он про себя.
– Взять его,– лениво бросил генерал.
– Назад! – наемник прижал нож к тонкой шее Араминты Лоу. – Назад, или я убью ее.
– Хотел бы я посмотреть на это,– бросил он, добавляя в голос насмешки.
Вот только на персиково-нежной коже выступила крохотная, ярко алая капелька крови.Младшая леди Лоу прикрыла глаза, и генерал ощутил, как его затапливает ярость.
– Да не могу,– выдохнул он, собирая силу.
Наемник посмел пролить кровь этой удивительной девушки. Не жилец.
Капля крови скользнула вниз, и генерал призвал родовую силу. Всю. Без остатка. Облек ею Араминту и немедля более ни секунды, жестом приказал своим воинам нашпиговать смертника стрелами.
– Не убивать,– выдохнул он и, ускорив свое восприятие, рванул вперед.
Ему была невыносима мысль, что наемник успеет еще раз ранить Араминту.
Одно мгновение и тонкое, хрупкое тело девушки уже в его руках.
– Сильно испугалась? – хрипло спросил он.
Но она, глядя на него широко распахнутыми глазами, тихо выдохнула:
– Чего же мне бояться?
Осознав, что все еще держит ее в руках, генерал осторожно отстранился. Он пытался взять под контроль магию, что ластилась к Араминте.
«Еще немного и это станет попросту неуместно», пронеслось у него в голове.
– Расходитесь,– приказал он, пытаясь удержать беснующийся дар.
– Это мои служанки, Мелла и Делла,– негромко сказала Араминта.
И две сестры—близняшки тут же поклонились. Старший лорд Церау-Эттри понимал, что нужно что-то сказать, но…
– Он мертв, генерал.
Голос Клауса окончательно привел генерала в себя.
– Что? – он резко обернулся,– как?
Да, наемник был нашпигован стрелами, но лучники целились в руки и ноги, смертельной раны нанесено не было! Выжить он не должен был, но и мгновенно покинуть этот мир – тоже.
– Яд,– уверенно добавил Клаус,– пена на губах.
Араминта, к его искреннему огорчению, поспешила подойти к трупу. Генерал лишь сердито вздохнул, он считал, что ей не следует смотреть на эту погань! И служанки ее такие безголовые…
– Несите его в таверну,– приказал генерал. – Младшая леди Лоу, прошу простить…
– Все в порядке,– она деловито оправила платье, волосы и улыбнулась, оборачиваясь к нему,– все в порядке. Сейчас я найду своих служанок и более не буду вас беспокоить. Кстати, он не обязательно выпил яд, быть может, его только сейчас догнали испарения верриты ласкучей.
Генерал нахмурился и переспросил:
– Что?
– Сапоги, генерал,– она проследила взглядом за телом, которое уже уносили в таверну. – Дешевая одежда и не менее дешевая, не обработанная чарами и зельями обувь. Подошву чем-то разъело. Это, конечно, могли быть алхимические растворы, но за пряжку зацепилось соцветие верриты ласкучей. Но…
Она замолчала и принялась что-то тихонько подсчитывать на пальцах. После чего с сомнением произнесла:
– Но это странно, чтобы кожу так разъело, он должен был пройти не меньше сотни шагов.
– Леди, таких больших полей нет вокруг столицы,– шепнула одна из служанок.
– Вот как? – Араминта прижала палец к губам,– снимите с него сапоги. Возможно, он прятался на дне чана для вымачивания верриты. Если там оставалось немного раствора, то он мог дать такой эффект. Ногти на его ногах должны быть белые, пористые и вздувшиеся. Слабый, разведенный сок этой травы дает именно такой эффект.
– Но разве не было бы дыр в обуви?
– Веррита в первую очередь воздействует на живое,– вздохнула Араминта и сняла один наруч,– вот это со мной навсегда. Брызнуло несколько капель из чана.
На нежной коже белел тонкий шрам. И генерал был готов поклясться, что когда-то уже видел подобную отметину…
– Что здесь происходит?!
Вскинув голову, Хардвин с отвращением вздохнул. На шум и кровь прилетел главный стервятник Империи – Его Светлость Эллор Чагрис. А с ним выряженные в сиреневые мундиры гвардейцы.
«Скорей бы он заполучил принцессу Алессию», пронеслось в голове генерала, «Воистину, это будет идеальный брак, заключенный на небесах».
– Занимаюсь спасением прекрасных леди, Эллор,– небрежно бросил Хардвинн. – Обезумевший бродяга бросился с ножом на младшую леди Лоу и ее служанок.
Араминта склонила голову, а ее служанки тут же согнули спины в глубоком поклоне.
